Предисловие

...Странную картину являла собой огромная мрачная комната старинного средневекового замка, скорее похожая на лабораторию древнего алхимика или мага. И что удивительно, оснащена она была техникой и оборудованием, представлявшими собой самые последние достижения науки и техники. Время здесь приобретало неясные очертания, связывая воедино прошлое, настоящее и будущее. Они преспокойно соседствовали рядом, а не соблюдали определенную последовательность, следуя друг за другом. Каждому, кто входил в заколдованный замок, требовались значительные усилия над собой, чтобы привыкнуть к необычным ощущениям нереальности происходящего, которые у них возникали.

Дневной свет почти не проникал через узкие, похожие на бойницы, решетчатые окна. Снаружи ни на минуту не смолкал грозный шум прибоя. Словно горы, вздымались пенные волны, беспощадно обрушиваясь на изъеденные ветрами скалы, на которых высились круто обрывающиеся в пучину стены неприступной каменной башни. Лишь с одной стороны можно было попытаться попасть в несокрушимую крепость — по узкой извилистой тропинке, серпантином извивающейся в непроходимых зарослях колючего кустарника. Но и тогда усталого, исцарапанного в кровь путника подстерегало очередное испытание. Вход в таинственные владения охранялся свирепыми, вечно голодными слугами-оборотнями. Все, что шевелилось или двигалось, тут же разрывалось на куски и проглатывалось в одно мгновение. Жертва не успевала ни только взмолиться о пощаде, а даже сообразить, что произошло. Даже мухи или любые другие насекомые не чувствовали себя в безопасности, пролетая мимо коварной охраны. Оказавшись вблизи громко храпевшего монстра и потеряв, пусть даже на секунду, бдительность, какая-нибудь несчастная крохотная мошка сама не замечала, как тут же оказывалась втянутой в широко разверзнувшуюся пасть с целым рядом острых зубов-клыков. Да что там муха! Неуловимый комар-кровопийца и тот не мог спокойно прожужжать над ухом ловкой охраны, опасаясь через секунду закончить свою героическую жизнь, перевариваясь в бездонном желудке одного из оборотней. Куда уж тут простому смертному проникнуть на территорию, денно и нощно охраняемую стражами, наводящими ужас на все живое вокруг. А даже если какому-нибудь смельчаку удалось бы случайно попасть внутрь, его ожидало множество изощренных ловушек и запутанных, как лабиринт, охраняемый свирепым Минотавром, коридоров.

Таинственную комнату-лабораторию освещали тускло мерцающие факелы. Массивные, тяжелые своды потолка давили, заставляя входящих в комнату лишний раз почувствовать собственную ничтожность и уязвимость. Мраморные темные колонны только усугубляли общую картину замкнутости пространства и монолитной незыблемости многовекового сооружения. Стены огромной залы были расписаны сюжетами кровавых военных сражений, поражающих своей беспощадной жестокостью и какой-то мрачной обреченностью. Казалось, создатель этих полотен как бы предостерегал всех и каждого: оставь всякую надежду, попавший сюда. Она, эта самая Надежда, все еще заключена на дне ящика Пандоры, а потому никто отсюда живым не уйдет. Даже пол из разноцветных камней, набранных в причудливом беспорядке и образующих необычную мозаику, больше напоминал собой клубок извивающихся ядовитых змей. Самый изощренный ум новомодного дизайнера-экспрессиониста не смог бы настолько реально воплотить в жизнь бредовые идеи о всеобщем беспорядке и разрушении, как сделал это таинственный декоратор, позаботившийся о воплощении своих диких фантазий в убранстве и обстановке замка. Что и говорить, вроде бы все было роскошно и со вкусом подобрано, но вот гармония и красота искажались здесь, как в кривых зеркалах. Скорее уж можно было предположить, что хаос и диссонанс правили здесь бал.

В центре таинственного помещения возвышалось огромное зеркало-экран. Этот колдовской атрибут представлял собой замкнутый серебряный круг и был, скорее, похож на алтарь, к которому допускались лишь избранные. Вдоль покрытых плесенью и паутиной стен располагались столы из тонированного прозрачного стеклопластика. Возле них суетились огромные механические роботы, бережно удерживающие в металлических щупальцах хрупкие колбы с фосфоресцирующими жидкостями. Тончайший луч лазера искусно разрезал сверкающий кристалл на две идеальные половины, одну из которых электронный лаборант осторожно прикрепил к лежавшей на столе золотой пластине, а вторую отложил в сторону. В это время в другом конце комнаты, очевидно, что-то пошло не так. Химическая реакция в одном из сосудов превысила все допустимые нормы. Сверкающий всеми цветами радуги состав в одном из стеклянных сосудов вдруг закипел, жидкость забурлила и выплеснулась из колбы прямо на стол. Нескольких капель хватило, чтобы комната сразу же наполнилась едким газообразным веществом, часть приборов вспыхнула и загорелась ярко-синим пламенем. Один из роботов попытался потушить пожар, но было уже поздно. Раздался сильный взрыв, разнесший на куски не только механического лаборанта, но и уничтоживший часть дорогостоящего оборудования, размещавшегося вокруг. Пока часть бездушных автоматических слуг устраняла возникшие неполадки и наводила порядок, остальные роботы усердно и монотонно продолжали заниматься своими странными экспериментами.

За все это время находившийся тут же хозяин загадочного кабинета даже бровью не повел, словно ему и дела не было до того, что происходит у него за спиной. Он продолжал пристально вглядываться в старинное колдовское стекло, находившееся в центре комнаты...

 

Часть первая

1

...А ведь все дело было в том, что когда-то, давным-давно, мир зеркал и мир людей еще не были разобщены, оба царства, зеркальное и человеческое, жили мирно. По крайней мере, старались не враждовать, придерживаясь определенного нейтралитета, то есть невмешательства в дела друг друга. Такие разные и непохожие жители различных миров изо всех сил старались сохранить мирные и доверительные отношения между собой. Сквозь зеркала можно было входить и выходить, потому что временные и пространственные границы были условны. В те незапамятные времена рядом тесно существовали герои мифов, легенд, сказок, духи и простые смертные. Иногда помогали один другому, иногда спорили и выясняли отношения, иногда ссорились, иногда влюблялись, но главное — дружили, понимая, что злоба и вражда никому из них не принесет ничего хорошего. Много лет Зазеркалье, Страна мифов и сказок, Подземный мир и мир людей не знали вражды, живя, как добрые соседи. Но однажды, как это часто бывает, правители соседних государств заспорили. Начали выяснять, то ли кто из них сильнее, умнее, могущественнее, то ли не поделили какой-либо нужный всем сразу кусочек земли или чудо-предмет, в общем, да мало ли из-за чего мог разгореться спор, перешедший в выяснение отношений. Короче говоря, к власти пришли темные силы из подземного царства, отличавшиеся коварством, хитростью и двуличием. Они тут же решили подчинить себе оба мира — человеческий и сказочный. В своем, видишь ли, разгуляться им негде! А в союзники им удалось заполучить зеркальный народ. Однажды темной грозовой ночью оборотни и жители Зазеркалья заполонили землю. Силы их были очень велики, к тому же эти существа не знали жалости и были неумолимы и беспощадны. И туго пришлось бы людям и жителям Милеска, если бы после долгих и кровавых сражений к ним на помощь не пришли Хранители равновесия в мире. В этот таинственный магический Орден входили лучшие воины и волшебники, как из людей, так и из жителей Страны сказок. В конце концов они одержали победу, изгнав захватчиков туда, откуда они пришли. Вероломных, но очень сильных предателей из Зазеркалья решено было наказать. Маги Ордена захватили их зеркала и приказали им повторять, как бы в некоем сне, все действия людей. Они лишили их силы и облика, а затем низвели до последнего рабского положения. Силы же зла опять вернулись в свое холодное и темное подземное царство, угрожая, что еще придет их время. Их верные слуги пробудятся от колдовского сна. Они перестанут подражать людям и, разбив стеклянные и металлические преграды, выйдут из своего заточения. Вместе с зеркальными тварями будут сражаться оборотни подземного царства и водяные жители. «И тогда еще посмотрим, кто кого!» — угрожающе грозились они магам. Но те только хранили суровое молчание, всем своим видом как бы говоря: время покажет!

2

Шли годы. Постепенно люди забыли об этой кровопролитной битве, но где-то глубоко в подсознании у них все еще живет странное недоверие к миру зеркал. Так уж повелось, что оба мира издавна считают, что с помощью кристаллов, зеркал, водной поверхности, стеклянных сфер можно вызвать образные галлюцинации, несущие информацию. Об этом твердо помнят не только мифические и сказочные существа; но и люди. А еще жители двух миров прекрасно знают, что подобным образом можно познать и прошлое, и будущее. Некоторым для этого достаточно лишь долго и пристально посмотреть в зеркала или сосуды, наполненные водой, до тех пор, пока не начнешь видеть образы. Созерцаемый предмет постепенно начинает исчезать, а между наблюдателем и зеркалом протягивается завеса, похожая на туман. Возникают странные, сначала смутные, а затем более реальные образы. Да и сама жизнь человека словно проходит меж двух зеркал, точнее, меж двух поверий, связанных с ними. По сути, зеркало — это своеобразная дверь в параллельный мир, в то самое волшебное Зазеркалье, где все по-другому. Говорят, проход по ту сторону зеркала можно открыть только изнутри. Вот только как? А вот это уже знают немногие. В основном же зеркала широко используются в гаданиях, магических обрядах белой и черной магии. А все потому, что лишь половина ауры зеркала (а ее имеют не только живые существа, но и все предметы) принадлежит к нашему миру, вторая же половина уходит в мир потусторонний. Вы спросите, почему же, зная все это, многие доверчиво поместили в свой дом эту двойную сущность, нимало не беспокоясь о тех неприятностях, которые могут причинить нам ее свойства. Забывая о том, какой это сильный магнит, играющий на наших слабостях! Не задумываясь о том влиянии, которое зеркало постоянно оказывает на нас, когда мы смотримся в него. Как знать? Может быть, это наша наивность и доверчивость? Возможно, извечное любопытство или желание постичь что-то пока неподвластное нам, но такое загадочное, интригующее и желанное? А ведь И правда, как знать, может быть из Зазеркалья за нами внимательно и пристально наблюдают его жители...

В ушах верных друзей все еще звучали грозным предостережением слова Оракула.

—  Как это все... — Мари жестом попыталась пояснить что-то, но, не сумев выразить переполнявшее ее душу, удрученно замолчала.

—  Непонятно, загадочно, странно, — подсказал коллеге Рауль.

—  Нет, — ответила за мисс Смит принцесса. — Грустно, да?

Мари кивнула, а Кен и Кристиан переглянулись. У них за короткое время появилось так много верных друзей, которым нужна была их помощь. Но еще больше коварных и безжалостных врагов. Вначале им казалось: «Ну вот, еще один бой, и мир спасен. Все будет хорошо. Можно отдохнуть и разобраться с тревогами и желаниями, запрятанными глубоко в сердце...» Как все начиналось снова. На земле это было вторжение через порталы, битва с колдуном и его сообщниками, разгадка тайн Книги зла, Золотого и Серебряного Драконов, магии Слов, тайны Любви и Привязанности, Соперничество, Дружба, Ревность... Все крутилось, как в каком-то огромном калейдоскопе. Картинки все время менялись. Были так непохожи и непредсказуемы... Этот огромный неразгаданный мир все время преподносил новые сюрпризы и загадки... А сейчас им предстояла Большая Битва не только со злом, но и с собственными слабостями и недостатками. И кто одержит верх, об этом не знал даже прозорливый Оракул.

3

Чем дальше въезжали наши путники в глубь Милеска, тем задумчивее и тише становились. Страна Обетованная представляла собой сплошную загадку. Новые открытия ждали восторженных путников на каждом шагу. Как в далеком детстве, когда вокруг столько неведомого, нового, непознанного. Сколько интересных явлений и вещей, о которых, возможно, слышал, но никогда не видел, не чувствовал, не испытывал!.. Каждое мгновение мир вокруг них изменялся. Совершенно невозможно было предсказать, куда вели узкие извилистые тропинки, пролегавшие через расщелины высоких гор. Вдруг за поворотом изумленному взгляду представала роскошная зеленая долина и сверкающий водопад, прячущийся среди скал и высоких густых крон. Природа Милеска была столь величественна и разнообразна, что не только специалист-биолог, но и простой путешественник не переставал восхищенно цокать языком и ахать.

—  Красота! — бормотал Рауль, беспрестанно вертя головой в разные стороны.

— Сказка! — вторила ему Мари. — Эдем!

—  Вот она «Terra incognita»! — задумчиво произнес Кристиан и вздохнул. — Таинственная, неизведанная и желанная земля! Ради этого стоило пожертвовать стольким...

— Словно какой-то неведомый художник пишет и никак не может закончить свой шедевр, — поддержала всеобщее восхищение Изабелла.

—  Невидимый творец? — восхищенно уставился на девушку репортер. — Как точно!

— Природа — удивительный мастер, — подал, наконец, голос и зеленоглазый Хранитель. — Все в ней гармонично и совершенно. Наслаждайся, а не разрушай...

—  А животное-человек так и норовит внести свои коррективы, да, Кен? — переспросила мисс Смит. — Я уже начинаю верить, что мы относимся к разряду хищников и стервятников...

—  Ну ты загнула, — возмущенно перебил Рауль. — Вот я, например...

— Смотрите! — ахнула Мари.

Неожиданно они выехали к морскому побережью. Сверкающая водная гладь, сколько хватало глаз, сливалась с небом. Казалось, огромное зеркало открыло для них новый мир Кораллового моря. Вокруг на тяжелых каменных пьедесталах, словно драконы, хищно растопырившие огромные бурые когтистые лапы, стояли высокие сосны. Внезапно налетевший ветер тронул верхушки, и деревья равномерно закачались в каком-то странном танце. Другие замахали путникам лапами, словно пытаясь предостеречь.

—  Словно пугают, — недоуменно произнесла Мари.

— Или предупреждают, — кивнул Йейль.

— За скалами враги, важно проговорил Фейрфакс. — Притаились и ждут, когда мы подъедем поближе.

— Место невыгодное для сражения, — нахмурился Кен. — Попробуем обойти с той стороны.

— А может быть, разделимся? — предложила Мари. — Одни пусть продолжают путь, а другие нападут сзади...

— Любишь ты обходные пути, — неожиданно зло проговорил Кристиан и осекся, потому что Изабелла изумленно посмотрела на него и непонимающе заморгала ресницами.

—  Я сейчас скажу, сколько их, — решительно заявил совенок и слетел с плеча принцессы. — Оставайтесь пока на месте...

4

—  Ну где он так долго, — нервничала Изабелла. — Вдруг что-то не так...

—  Не волнуйся, — успокаивал Кен. — Этот маленький хитрец сможет постоять за себя.

Только он это проговорил, как из-за скал показалась маленькая взъерошенная точечка. Вскоре встревоженный Фейрфакс уже сообщил:

— Там оборотни и амазонки. Устроили засаду, но как всегда переругались. Одни засели среди скал, а другие вернулись и перегородили путь к отступлению.

—  Значит, придется принимать бой, — произнес воин. — Думаю, нам лучше пробиваться вперед. Сколько там этих монстров?

—  Десятка два, — удрученно сообщил совенок. — Вообще-то, многовато...

—  Ничего, девочки, — хвастливо заявил Рауль. — Мы справимся, главное не бойтесь и не беспокойтесь...

— Мы тоже будем драться, — упрямо проговорила Мари й Достала лук. Изабелла кивнула и попросила: — Подождите минутку.

Синеглазая красавица грациозно протянула в сторону моря руку и прошептала какое-то заклятие. Сразу же после этого вдалеке сверкнула яркая молния. Небо потемнело. Ветер понес к берегу пенные волны. Тучи продолжали сгущаться, деревья грозно зарычали, а чайки жалобно закричали над водой. С утеса поднялись стаи птиц и внезапно обрушились на кого-то, предательски выжидающего за скалами в засаде.

— Пора! — проговорила Изабелла. Кен осторожно снял нежное, но решительное создание с Пегаса и попросил: — Ты будешь осторожной? Принцесса кивнула: — За меня не беспокойся... Она и совенок поднялись на возвышенность, чтобы со стороны внимательно наблюдать за происходящим и сразу же помочь, когда будет нужно. Остальные решительно поскакали вперед. Спугнутые птицами оборотни и монстры, размахивая острыми копьями и топориками, уже мчали навстречу. Закипел бой. Кен ловко орудовал мечом, Рауль и Кристиан, спрятавшись за выступом скалы, отстреливались от наседавших врагов. Им тяжело было сражаться на конях, и они предпочли чувствовать под ногами твердую почву, а не раскачиваться во все стороны в седле. Йейль разбрасывал оборотней в стороны булавой, Мари добивала из лука.

Изабелла, стоя на вершине, неизменно приходила на выручку отважным друзьям, никогда бы не попросившим помощи. Заметив, что Рауля и Кристиана со всех сторон окружают беснующиеся противники, принцесса быстро произнесла заклинание. Тут же из-под земли, словно гигантские змеи, показались прочные корни деревьев. Они опутали лапы рычащих монстров. Потеряв равновесие, те с размаху стали валиться навзничь. Это дало возможность Раулю перезарядить оружие, а Кристиану схватить с земли одну из оброненных оборотнем дубинок. В это время одному из монстров удалось набросить на Мари лассо. Он удовлетворенно зарычал, дернул на себя, и девушка кубарем полетела с лошади. Еще минута, и Мари переломала бы себе руки и ноги, если бы Изабелла не швырнула во врага огненный шар. Удар! Шерсть на лохматом чудище вспыхнула, и он, заревев от боли, выронил кнут. В последнюю минуту Мари удалось изогнуться и сползти, а не рухнуть с лошади. Разбросав наседавших врагов, Йейль бросился на помощь. «Ты как? — поинтересовался он. — Идти сможешь?» Мисс Смит кивнула и, прихрамывая, направилась в сторону лука, который она, падая, выронила из рук.

Зато зеленоглазый воин, казалось, был рожден для ратных подвигов. Словно это было обычным делом, юноша, не дрогнув ни единым мускулом, спокойно расправлялся с противником. Наконец, монстры дрогнули и пустились наутек. Очистив дорогу, Кен оглянулся на друзей, как бы говоря: «Едем дальше, время не ждет!» — «Ну и ну, — только и смог выговорить Йейль. — Это скольких же ты перебил?!» Юноша пожал плечами и, повернув коня, подъехал к Изабелле. Усадив девушку рядом, он тихо поинтересовался: «Все в порядке?» Принцесса кивнула и прошептала: «А ты?»

5

В это время Мари подскочила к Кристиану. «Ты ранен», — испуганно пробормотала она, указав на кровоточащую рану на плече юноши. «Все в порядке, — нахмурился он. — Оставь меня в покое!» — «Давай я перевяжу», — жалобно попросила подруга. «Еще чего! — презрительно отшатнулся бывший возлюбленный.

—  Мне от тебя ничего не надо. Слышишь, ни-че-го!» Йейль и Рауль недоуменно переглянулись. «Дай я стяну рану, — отодвинув в сторону, настырную коллегу, проговорил мистер Фокс.

—  Ну, вот и все! Действительно ничего страшного...

— Царапина, — кивнул Кристиан. — Спасибо, Рауль! Мари прикусила губу, а Йейль только головой покачал.

—  Быстрее, — услышали они голос Кена. — Пока амазонки не опомнились и не пустились в погоню..

—  По коням! — подал воинственный клич Рауль. — Вперед к новым приключениям!

—  Ты не можешь без этих, как его... — начал Йейль.

— Слышишь, Мари, — хмыкнул Рауль. —

Он мне кого-то напоминает? Ну вылитый Ричард Браун!

—  Шеф? — переспросила Мари. — Хотя, да! Похоже... Впрочем, нет! Ты еще скажи, Фейрфакс — вылитый учитель Хацуми...

—  Двойники из параллельного мира! — ахнул Рауль. — Вот! Интересно, на кого мог бы быть похож я в Стране сказок?

—  Вот выдумщики! — пробурчал Йейль. — Скажете тоже, я двойник начальника особого отдела, а Фейрфакс — мудрого учителя Ордена Хранителей! Кстати, а какой он, этот ваш мистер Браун?

— Очень хороший человек, — прыснула Изабелла. — А и правда, интересно, чем-то вы похожи, а, Кен? Зеленоглазый Хранитель задумчиво молчал.

—  Представляете, — не унимался тем временем Рауль. — Где-то в других мирах тоже существуют наши параллельные двойники, может быть, не похожие внешне, но...

—  Это говорит лишь о том, что все мы, космические братья, дети природы, и нам нужно жить в мире, а не враждовать, — вдруг сурово отрезал Кен. Все замолчали. И вдруг Изабелла растерянно произнесла: — Вы слышали, ветка сзади хрустнула...

— Вперед! — скомандовал воин. — Быстрее! Это амазонки...

...Уже несколько минут они мчали вперед под грозное улюлюканье воительниц Амазонии, неотступно преследующих желанную добычу.

—  Они беспощадны, — бормотала Мари. — Лучше им в руки не попадаться...

—  Чего? — не расслышал Рауль. — Кровожадны говоришь?

—  И это тоже, — махнула девушка рукой. — Скорее, там дальше лес...

—  Может быть, остановимся и примем бой? — предложил зеленоглазый Хранитель.

— Ну, не все же такие неутомимые, — покачал головой Рауль. — Да, брат! Тебе бы только мечом помахать, а мне как-то с женщинами драться неприлично, что ли...

— Твои женщины иногда хуже мужчин, — сердито перебил Кристиан и презрительно взглянул на Мари. Та покраснела и предложила: — Вы скачите дальше, а я останусь и задержу их...

—  Еще чего, — возмутился Кен. — Тогда уж и я останусь, а Изабелла пересядет к Кристиану. Он ранен, и ему лучше поберечь силы...

— Никуда я без тебя не поеду, — запротестовала синеглазая красавица и покраснела.

6

Так ни о чем не договорившись, беглецы продолжали скакать вперед. Амазонки торжествовали. Численное преимущество было явно на их стороне. Даже если бы друзья и решились принять бой, на каждого из них, включая Фейрфакса, пришлось по меньшей мере с десяток вооруженных до зубов, не знающих пощады «представительниц прекрасного пола». Наконец принцесса прошептала: «Остановись на минутку...» — «Что случилась, милая?» — встревожился ее верный рыцарь. «Я хочу попробовать одно заклинание, правда не знаю, получится ли...» Кен попридержал Пегаса, а Изабелла, обернувшись назад, что-то грозно прошептала и бросила за спину кружевной батистовый платок. «А теперь быстрее вперед!» — взволнованно попросила она и вовремя. Огромная стена воды выросла за их спиной.

— Как это ты... — запинаясь выдохнул Рауль.

— Ну ты даешь, девочка, — ахнула и Мари, которой уже исполнилось 27 лет, и она считала себя мудрой, опытной женщиной, многое знающей о жизни. По сравнению, конечно, с принцессой, которая фактически была лет на 8 младше. Если не считать времени, когда девушка была заколдована. Но ведь тогда время для графини де Перси остановилось! Очаровательной мисс совсем недавно стукнуло 19, а по меркам мисс Смит, этого было недостаточно, чтобы принимать такие серьезные решения. Тем более обладать такой силой!

Амазонок, похоже, также несказанно изумила возникшая на их пути преграда. Не зная, что со всем этим делать, они остановили коней, негромко переговариваясь. Наши беглецы тоже остановились. Небольшой шок был и у них. Не каждый день ведь случается видеть огромную, в несколько метров шириной, прозрачную стену из воды, возникшую из ниоткуда! Понятно там, водопад, но чтобы посреди зеленого луга — бушующая и грозная преграда, которую ни сдвинуть, ни обойти!

— Что, съели? — торжествующе завопил вдруг Рауль. — Молодец, Изабелла! Это было супер! Как они перепугались! Остальные молчали, йо тоже с благодарностью смотрели на юную спасительницу. Наконец, пристально измерив с ног до головы Кена и Изабеллу, царица амазонок прокричала сквозь несмолкаемый шум воды:

—  Мы еще встретимся, а сейчас уезжайте, вас никто не будет преследовать...

—  Испугались? — не унимался мистер Фокс. — Непобедимые туземки отступают!

—  Во-первых, они не туземки, — хмыкнул Йейль. — А женщины-воины...

—  А во-вторых, не отступают, а не могут пройти, — поправил не в меру расходившегося приятеля справедливый Фейрфакс.

—  Если бы не ваше колдовство, — холодно пояснила Ипполита, — мы еще посмотрели бы, кто кого...

—  Пора, — вернул всех в реальность Йейль, как и все, довольный одержанной победой. — Скоро стемнеет, а нам еще нужно поискать место, чтобы сделать привал... Затем он обернулся к своей госпоже: — Сколько времени эта стена сможет их удержать.

—  Примерно часа два, — коротко ответила принцесса. — А потому поспешим...

7

...Пока суд да дело, амазонки разбили лагерь и стали держать совет.

—  За голову репортера нам обещана награда, воина нужно доставить живым... — начала одна из них.

—  А он хорош, — задумчиво проговорила царица. — Этот представителе касты героев... И принцесса сильна. Так. Их я вам запрещаю трогать! Так и знайте!

—  Но если повелитель сил зла... — робко уточнила одна из девушек.

—  Поплатитесь головой! — отрезала Ипполита. — Принцесса — наш шанс еще обрести свободу, а воин — понравился мне! Этого достаточно!

—  Но Власизлу ведь известно все, — не унималась настырная амазонка. — Он никогда не простит нам предательства...

—  Молчи, — дернула ее за руку подруга. — А то еще накличешь...

— Почему вы их отпустили? — хрипло прокаркал за спиной чей-то голос, и омерзительный карлик принял свой обычный вид,

— А ты попробуй перейти через эту стену, - — презрительно поддела коротышку царица. Она поднесла к струе меч, который с силой оттолкнувшись от препятствия, стремительно отлетел в сторону и с размаху вонзился в землю по самую рукоятку.

— Видишь, какое течение, — съязвила одна из девушек. — Все равно Вода нас не пропустит, а понапрасну тратить силы, мы же не дуры...

— Стемнеет, тогда посмотрим, — спокойно Добавила Ипполита. — А пока передохнем и подкрепимся. Она ловко крутанула вертел с жирным перепелом. — Вот и ужин поспел. Кстати, где мое любимое вино?

— Почему вы не действовали сообща? — прохрипел карлик. — Если бы вы и оборотни не повздорили, то путники уже находились бы в плену, а не на свободе! Ваше задание остается в силе, и поторопитесь! Обернувшись вороном, посланец темных сил, кряхтя, отправился восвояси, а амазонки удрученно переглянулись.

— Что теперь? — обернулась к царице Тея.

—  У меня есть кое-какие соображения, — ответила та. — Дождемся сначала ночи. Думаю, они не станут ночью взбираться в горы, а подземные пещеры? Нет. Там слишком легко заблудиться. К тому же в одном из переходов обитают ужасные Лемыши, у которых острые когти и ядовитые клыки. Они любого разорвут в клочья и не побрезгуют! Йейль знает об этом и предупредит своих. Да, еще этот вход в Зазеркалье! Попавшие в страну двуликих уже никогда не возвращались назад...

—  Почему Повелитель отправил на эту битву нас и монстров, — поинтересовалась Лея. — У него ведь еще есть жители Зазеркалья и существа подземного мира?

— Очевидно, он приберег их на потом, — хмуро ответила Ипполита. — Не доверяет он никому, а нам тем более. Мы ведь к нему в союзники не набивались. Просто у нас не было другого выхода...

8

...Тем временем усталые путники продолжали свой путь, предпочитая оказаться от коварных воительниц как можно дальше. Они преодолели небольшой лесок и опять выехали на заливные луга. Впереди маячили высокие горы, за которыми простиралось море. Именно в этом месте их ждал корабль Синдбада-морехода. Отважный мореплаватель пообещал Духу Леса отвезти его внучатую племянницу в Страну желаний, которой правил хитроумный Гермес. Темнело, а путь предстоял еще долгий. К тому же неприступные скалы, через которые еще надо было перебраться, не добавляли уставшим путешественникам уверенности.

Когда они добрались до скал, стало уже совсем темно.

— Сделаем привал? — робко попросил Рауль. Юноша чувствовал, что сейчас просто свалится с лошади. Наездник из него был никакой, и мистеру Фоксу стоило невероятных усилий, чтобы держать марку. Кристиану тоже приходилось нелегко. Плечо нестерпимо ныло, и рана продолжала кровоточить. Мари была сломлена морально. У нее из головы никак не выходили резкие слова бывшего возлюбленного. А его взгляд, исполненный презрения и еле скрываемого отвращения, заставлял девушку все время сдерживаться, чтобы не застонать и не умолять любимого о пощаде при всех. Заметив состояние друзей, Кен предложил сделать остановку, чтобы немного передохнуть. Изабелла с радостью кивнула и, заметив на плече Кристиана почерневшую кровь, выступившую через плотную ткань, укоризненно проговорила: «Почему ты молчал? Я сейчас сделаю мазь...»

Пока Йейль разжигал костер, а Рауль и Кен сооружали из ветвей два шалаша, принцесса приготовила лекарство. Мари разбирала вещевые мешки, пытаясь приготовить ужин. Девушка все время поглядывала на раненого.

Очевидно, юноше становилось хуже. Изабелла заботливо коснулась его лба. Кристиан вздрогнул от неожиданности и попробовал улыбнуться: «Все в порядке, моя принцесса...» Но красавица покачала головой. Ничего не было в порядке. Очевидно острие копья, сбившее юношу на землю, было.отравлено. Пострадавший весь горел, хотя крепился и не показывал виду, как ему плохо. «Мари, — позвала принцесса. — Побудь с ним, я сейчас...»

Юная леди стремительно подбежала к Йейлю и, отведя его в сторону, зашептала:

—  Я срочно должна приготовить отвар, иначе...

— Хорошо, — кивнул тот. — Пойти с тобой?

— Нет, — покачала головой девушка. — Останься с ними. Я возьму Фейрфакса. Он хорошо видит в темноте. Да к тому же, луна вон какая яркая, и звезды...

— Ты не пойдешь одна, — вдруг прозвучал рядом голос воина. — И не спорь...

—  Но как же они останутся одни? — нахмурилась юная мисс. — Кто будет их защищать?

—  А кто защитит тебя? — голос Кена дрогнул, а взгляд молил о пощаде.

—  Не спорьте, идите, — усмехнулся Йейль. — Мы справимся и без вас.

— Уложите Кристиана в шалаш, и пусть Мари подежурит возле него, — наставительно произнесла принцесса. — Мы скоро...

9

Когда они скрылись среди скал, Рауль подошел к раненому:.

—  Идем, приятель, — проговорил он. — Я помогу тебе дойти.

Кристиан попытался подняться, и тут же со стоном рухнул наземь. Мари бросилась к нему, но юноша резко оттолкнул ее:

— Не смей! Слышишь, не смей ко мне прикасаться...

— Иди к костру, — пробормотал Йейль. — Я помогу Раулю дотащить его до постели.

Когда приятели вышли из палатки, Рауль растерянно спросил:

— Что такого ужасного могло между ними произойти? Похоже, он ненавидит ее до отвращения! Я и сам был не в лучших отношениях с агентом Смит, но чтоб так!

— Все правильно, — грустно сообщил Йейль. — Пророчество начинает сбываться.

— Ты что же думаешь, — задумчиво произнес Рауль. — Они никогда уже не помирятся?

— Скорее всего, нет! Эх, предупреждал же вас страж Милеска единорог: надо быть осторожными в своих желаниях! Бедная девушка. Знаешь, и это еще не все! Она будет теперь любить его тем сильнее, чем сильнее он будет её ненавидеть!

Рауль охнул и перекрестился: «Хорошо хоть я не сообразил попросить чего-нибудь, фу ты... Даже страшно представить!»

—  Ты тоже мечтал о принцессе? — вдруг сообразил Йейль.

— Ну да! — смутился мистер Фокс. — Но вовремя сообразил: насильно мил не будешь. К тому же, я в себе уверен! Предпочитаю честные отношения, а не навязывание своих условий или унизительное ползание на коленках... Да и друзей надо было из подземного царства вызволять...

—  Что-то долго они, — встревожено проговорила Мари, заметив друзей, но не расслышав, о чем это они беседуют. К тому же приятели говорили шепотом.

— Кто? — не понял Рауль.

Кен с Изабеллой, — прошептала девушка. — И Фейрфакс... Ведь у них все будет в порядке?

—  Не волнуйся, — успокоил Йейль. — И не переживай...

—  Ты что, плакала? — догадался вдруг Рауль. — Ты же у нас «железная леди», которая никогда не сдается! Главное — верить в свои силы и... все будет хорошо!

Мари благодарно улыбнулась и неожиданно задала мучавший ее вопрос:

—  Как Кристиан? У него ведь все будет в порядке?

Приятели кивнули и вдруг замерли, прислушавшись...

— Они! — в один голос выпалили друзья через минуту. — Амазонки!

В ту же минуту в один из шалашей со свистом воткнулась огненная стрела. Еще с десяток стрел градом посыпались рядом. Похоже, амазонки пока не собирались убивать их, а только предупреждали: сопротивление бесполезно!

10

Тем временем Кен, Изабелла и Фейрфакс вот уже час искали среди камней и кустарника нужное растение. Без этого цветка лечебный настой не имел бы той силы, которая была нужна принцессе. Ведь Кристиана нужно поставить на ноги быстро, а не через неопределенный срок. Как знать, за какое время справится его организм с этой напастью: сутки, недели, месяцы? Поэтому отважная троица упорно продолжала поиск, тихо переговариваясь между собой.

—  Интересно, — прошептал вдруг воин. — Есть средство от несчастной любви?

— Разве любовь бывает несчастной? — удивилась принцесса. — Хотя, если... да, конечно, наверное...

— Есть, — проухал вдруг Фейрфакс. — Взаимная любовь!

Юноша и девушка покраснели. Глаза их встретились. Сколько страсти и любви было во взгляде зеленоглазого Хранителя! В них была нежность и покорность, сила и безграничное желание дарить и отдавать. Можно было утонуть в глубине изумрудного колдовского света. Изабелла попятилась в сторону, как бы защищаясь от нахлынувших на нее щемящих чувств, и споткнулась о белый камушек под ногами. Кен стремительно бросился к ней. Его сильные руки бережно и нежно удержали красавицу от падения. Близко, так близко. Запах ее золотистых волос, сияние синих бездонных глаз. Мгновение, и губы их слились в долгом страстном поцелуе.

Фейрфакс стыдливо повернул в сторону и тут только наткнулся в одной из расщелин на такой нужный им трехлистник. Но совенок промолчал. Он осторожно сорвал клювом растение и притаился на огромном валуне. В небе сверкала огромная желтая луна, а янтарные глаза Фейрфакса излучали насмешливо-добрый свет. Совенок был доволен: «Наконец- то, хоть что-то. А то ходят по кругу, мучаются оба, и ни слова. Попробуй тут выдержи! Влюблены ведь без памяти, а туда же! Гордые, неприступные оба! Твердые, как скалы! Никто не признается первым... Как дети!..»

Кен продолжал покрывать ее поцелуями — от этого кружилась голова, подкашивались ноги. Никогда еще Изабелла не была так безгранично счастлива! В трепетных прикосновениях ее рыцаря было столько любви!.. В конце концов девушка окончательно перестала понимать, кто кого целует — он ее или она его...

Внезапно пронзительный зловещий звук нарушил тишину. Грозно прокаркал темный ворон. Фейрфакс бросился на помощь друзьям. Он выронил прямо к ногам принцессы найденный цветок и отважно бросился на врага, нарушившего тишину. Огромный старый ворон пустился наутек, поодаль от греха. Злобный карлик ни за что не решился бы доложить своему повелителю о том, что видел... Лишится головы из-за этих глупых влюбленных? Еще чего не хватало! Ну поцеловались воин и принцесса? Ничего это еще не меняет и не доказывает! Этого и стоило ожидать. Сильный, статный герой просто не мог не влюбиться в хрупкую грациозную красавицу-принцессу. Это же так естественно! Но говорить Хозяину все же не стоит. Взбесится, приревнует и прибьет еще кого-нибудь. Скорее всего, первого, кто подвернется под руку. И этим первым, конечно, окажется он, его несчастный слуга. Похоже, у Власизла на красавицу свои планы... Лучше промолчать. Ничего не было... никто ничего не видел... и все! И точка!

 

Часть вторая

1

—  Говори! — пророкотал властный голос из темноты.

— Они пойманы, — дрожащим голосом выдавил карлик, беспокойно оглядываясь по сторонам в поисках говорившего. Но в лаборатории было пусто и темно, хоть глаз выколи.

— Опять Хозяин развлекается с шапкой-невидимкой, — подумал слуга, а вслух продолжил: — Амазонки разбили этих назойливых пришельцев из параллельного мира в пух и прах. Йейль убит, репортер пленен и, кажется, смертельно ранен. Мисс «Все знаю...» перешла на нашу сторону, а мистер Фокс сбежал, но ушел не так уж далеко. Оборотни заманили его к двуликим. Сейчас он в Зазеркалье, а оттуда еще никто не возвращался...

—  Надеюсь, там он встретится с сестрой и пропавшими друзьями, — мрачно проговорил Власизл. — Глупец думал, что я отпущу егоподружку, приятеля-программиста и этогонесносного секретаря профессора. Сейчас! Имуже никогда не спастись... Так, а теперь оглавном...

—  Воин, принцесса и сова сбежали, — отрапортовал карлик. — Но вы ведь так и хотели?

—  И все? — раздраженно прищурился Повелитель темных сил.

— В-с-е, — нараспев произнес слуга. — я не мешал им... они ведь сначала должны раздобыть для вас Логос?

— Все правильно, — кивнул хозяин замка— Сначала символ власти, потом принцесса иЗемля Обетованная...

...Когда друзья прибежали на место недавней стоянки, то сразу же поняли, что случалось. Вокруг пылала трава, догорали остатки шалашей. Ни лошадей, ни провизии, ни друзей.

—  Что здесь... — начала Изабелла. — Амазонки!.. Ох, не нужно нам было уходить...

— Тогда бы и вы попали в плен, — услышали они вдруг тихий усталый голос. Из темноты, с трудом передвигаясь от многочисленных ран, ссадин и синяков появился их друг в своей рыже-коричневой шкуре с кабаньими клыками и длинными загнутыми рогами.

—  Йейль, — все наперегонки бросились к нему. — С тобой все в порядке?

— Сносно, — пожал тот плечами. — Если б не моя подружка-амазонка, то...

Оказалось, когда воительницы неожиданно напали на лагерь, друзья даже не успели как следует подготовиться, а потому достойно отразить нападение. Йейль сопротивлялся до последнего, пока не увидел, как разъяренные дамы поволокли к царице связанного по рукам и ногам Кристиана. Мари тут же бросила оружие и сдалась. Тогда хитрец решил пуститься наутек, решив последовать примеру Рауля, попытавшегося увести за собой часть амазонок к расщелинам скал. Жаль только, что юноша сразу же наткнулся на заросший кустарником вход в подземные пещеры, который и днем-то разглядеть было трудно. Очевидно, это опять были козни сил зла! Бедный мистер Фокс даже не представлял, какую опасность представляют эти природные лабиринты... А предупредить его было некогда, да и некому. Отважного Йейля настигла стрела Ипполиты. Он упал навзничь, услышав, как царица приказала одной из девушек добить поверженного противника. К счастью, это оказалась Лея. Заметив, что бывший возлюбленный серьезно ранен и еле дышит, она приказала ему молчать, с размаху пронзив мечом землю в сантиметре от поверженного противника. Царице же девушка доложила, что враг мертв. Когда топот их коней стал еле слышен, Йейль потерял сознание, а пришел в себя, услышав взволнованные голоса обеспокоенных друзей. Принцесса сразу же бросилась перевязывать его раны и готовить настой. Фейрфакс отправился на разведку, а Кен попытался дозваться сбежавшего от воительниц верного Пегаса. Прекрасному животному ничего не стоило улететь. Он пасся недалеко на лугу, а услыхав зов хозяина, сразу прибежал к нему.

2

На рассвете Йейлю стало лучше. Пора было отправляться в дорогу. Помочь друзьям они не могли. Амазонки уже были далеко. Очевидно, они торопились к Властелину сил зла, а искать в подземных пещерах Рауля было все равно, что иголку в стоге сена.

— Ничего, — успокаивал Йейль расстроенных друзей. — Этот хитрец выкрутится непременно, а вот Кристиан...

—  Но Мари, — возмутилась Изабелла. — Как она могла? А говорила, что любит его...

—  У нее просто не было другого выхода, — вздохнул Фейрфакс. — Может быть, так даже лучше. Вдруг им удастся сбежать...

—  Ты думаешь, — прищурился Кен. — Она опять притворилась...

—  Надеюсь, — кивнул совенок. — Иначе Кристиан для нас пропал... ему придется стать рабом Власизла... или погибнуть...

— Только не это, — вздрогнула принцесса.

— Неужели мы не можем ему помочь?

—  Если хочешь, — начал Кен. — Логос подождет, но тогда тебе придется вернуться под покровительство друидов и Духа Леса...

— У нас есть миссия, — напомнил Йейль.

— А если мы найдем Гермеса, то, возможно, он поможет спасти наших друзей...

Так они и порешили. Совершить рано утром переход через горы, чтобы встретиться на той стороне с Синдбадом-мореходом.

Известный мореплаватель был человек знатный и почтенный. И хотя лет ему уже было немало, щек его не коснулась седина. Лишь виски посеребрила несколькими тонкими нитями. Весь его величественный вид говорил о благородстве и отваге. Родом он был из знатных купцов, но познал переменчивость судьбы, часто говоря: «Все в наших силах...» Он достиг богатства и уважения, пройдя сквозь опасности и горести, испытав великие труды, много ужаса и великого утомления. В молодости Синдбад совершил семь путешествий, прославивших его. Этот человек твердо верил — все это случилось с ним по предопределению судьбы и воле Аллаха. И сейчас он чувствовал, друзья задерживаются, значит, что-то им помешало. А кто и что, сомневаться не приходилось. Потому с первыми лучами солнца сообразительный капитан снарядил экспедицию из лучших своих людей, направив их навстречу маленькому отряду. Совершив перевал через горы, Синдбад и его люди обнаружили разбитый лагерь. Навстречу уже спешил раненый Йейль, за которым грустно следовали Кен с Изабеллой. Фейрфакс еще не вернулся. Совенок решил еще раз слетать на разведку. Ко всему прочему ночью был сильный дождь. Беглецы укрылись в одной из пещер, а теперь упорно раздумывали о том, что амазонки, очевидно, тоже не могли далеко уйти. Может быть, все-таки стоило пуститься в погоню и отбить друзей? Но как? Принцессу беспокоило еще и то, что Кристиан с таким ранением и без ее помощи просто долго не протянет. Девушка как в воду смотрела...

3

Ливень застиг амазонок в пути. Они бросились к небольшому лесу, чтобы укрыться там, Им пришлось сделать привал. К тому же пленник был совсем плох. Бедный юноша весь горел и уже почти не дышал. Амазонки положили его на ветки, а сами расселись у костра. Лишь Мари осталась рядом, постоянно смачивая лоб возлюбленного водой из фляги. Весь мир для нее был сейчас сосредоточен на том, кому она не могла уже ничем помочь. Ей казалось, что, облегчив страдания любимого, она сможет вымолить у судьбы ему силы и здоровье. Еще немного, и Кристиану станет лучше. Он откроет глаза и... пусть тогда кричит, ругает ее, говорит, что ненавидит, только пусть живет, а не угасает, как свеча на ветру.

—  Вряд ли мы его довезем, — кивнула на Кристиана царица. — Не лучше уж сразу прикончить, чтоб долго не мучался...

—  Позволь царица мне хотя бы перевязать его, — умоляюще попросила Мари, упав перед жестокой повелительницей амазонок на колени.

—  Ни к чему, — нахмурилась та. — Разве ты не видишь, ему уже не помочь...

—  Я помогу, — молитвенно сложила руки несчастная девушка. — Оставь нас здесь, я смогу позаботиться о нем...

—  Он же ненавидит тебя, — с любопытством взглянула на Мари одна из амазонок. — Тебе нравится унижаться?

Это не имеет значения, — прошептала окончательно упавшая духом мисс Смит. — Я выхожу его, а там...

—  Зачем? засмеялась одна из девушек. — Чтобы Повелитель сил зла его помучил, а потом прикончил сам?

—  Пожалейте его, — прошептала Мари. Она дрожала, как осиновый лист. — Возьмите мою жизнь...

—  Совсем с ума сошла, что ли? — удивилась Ипполита. — Так и быть, прикончи его сама, и... едем дальше. А лучше, брось в лесу, дикие звери сделают свое дело... Хотя Власизл потребует доказательств... Да не рыдай ты так!..

—  Может быть их и правда отпустить? — пожала плечами Тея. — Убивается ведь как за ним? Я такого еще не видела!..

— Скажем, что он утонул, — предложила вдруг ее сестра-близняшка Лея. — Или сгорел...

Ипполита задумалась. Потом подошла к юноше и наклонилась над ним.

— По-моему, он уже того, — вдруг с жалостью произнесла она. — Не дышит...

— Кристиан! — завопила Мари и бросилась к любимому. — Нет! Умоляю! Помогите же* хоть кто-нибудь!

— Ужас! — не выдержала сердобольная Лея.

— Она так орет, что у меня мурашки по коже...

— Я не хочу больше жить, — рыдала над бездыханным возлюбленным Мари. — Убейте меня тоже!..

— Держи ее, —'приказала царица. Амазонки навалились на беснующуюся Мари, которая, выхватив кинжал, попыталась проткнуть себе грудь. Но девушка была так слаба, что лезвие соскользнуло, пробив мягкую ткань. Хлынула кровь...

— Вот, — назидательно произнесла царица.

— Все зло от них! Да бросьте вы его здесь, а эту... Царица вздохнула: — Возьмем уж с собой... все-таки наша сестра по несчастью...

— Пустите, я останусь с ним... — прошептала Мари и потеряла сознание.

— Едем, — бросила Ипполита. — Мне эти переживания ни к чему... Женская слабость, тьфу... нам надо быть сильными, а не раскисать по пустякам. Но ее верные амазонки удрученно молчали. Пока остальные грузили бесчувственную Мари на лошадь, Тея подошла к бедному юноше и прошептала:

—   Жаль, краривый был... Постой, он, кажется, дышит...

—   Молчи, — дернула ее за руку сестра. — Надо спешить...

—  Но... — запротестовала Тея.

— Не бери грех на душу, — ответила Лея.

— Пусть решает судьба!

...Друзья были уже готовы в путь, когда внезапно откуда-то сверху на них лихо спикировал Фейрфакс и, забыв про солидность и манеры, радостно сообщил:

—  Я нашел Кристиана в лесу!..

— Где? — в один голос спросили Йейль и Изабелла, а Кен, вскочив на Пегаса, приказал:

— Веди быстрее!

4

...Когда юноша очнулся, над ним склонилась Изабелла.

—  Я в раю? — прошептал он.

—   Молчи, — попросила златокудрая синеглазая красавица и правда похожая на ангела. — Ты не приходил в себя больше недели. Мы уже боялись...

—  А что произошло? — попытался восстановить в памяти случившееся господин Торо. — Мы дрались с оборотнями, затем амазонки, а после... Не помню... Что случилось?!

— Лежи тихо, — проговорил Кен. — Все в порядке. Мы уже на корабле. Плывем в Страну желаний к Гермесу...

—  А остальные? — забеспокоился юноша. — Где остальные?

—  Йейль помогает капитану, — усмехнулся Кен. — Он, видишь ли, всегда мечтал побывать в роли «морского волка». Фейрфакс беседует с чайками, а Рауль...

— Потом, — перебила воина принцесса. — Все расскажешь потом. Вот выпей! — она протянула Кристиану горячий дурманящий напиток. — И поспи! Силы тебе еще понадобятся!

...Шла вторая неделя их путешествия по бескрайним морским просторам. Чего только не встретили отважные путешественники на своем пути! И поющих сирен, и остров одноглазых циклопов. Там им срочно понадобилось пополнить запасы пресной воды, и если бы не отважный Кен, то, как знать, чем бы все это закончилось... Пока капитан и матросы набирали' воду из источника в огромные дубовые бочки, бесстрашный юноша обратил в бегство свирепого предводителя одноглазых чудовищ. Затем отважные друзья нос к носу столкнулись с морскими пиратами, от которых спаслись благодаря колдовству Изабеллы и маневренности быстроходной «Звезды Востока» (так назывался корабль)... Каких только чудовищ не повидали наши мореплаватели! И огромную, похожую на остров, рыбу. Она разинула пасть, пытаясь проглотить корабль, но тут сообразительный Йейль заиграл на волшебной свирели, и чудище заснуло, как убитое. Это дало Синдбаду-мореходу и его команде уплыть подальше от свалившихся на них неприятностей. На одном из пустынных островов обнаружили они пятнистый купол, а когда подошли ближе, то догадались — это было яйцо птицы Рух. Вскоре показалась и свирепая мамаша, умилостивить которую с большим трудом удалось сладкоречивому Фейрфаксу...

В общем, всеобщими усилиями цель была достигнута. Путешествие благополучно завершилось, когда «Звезда Востока» ловко причалила к пристани Страны желаний, которой правил хитромудрый Гермес. Друзья спустились на берег. Кристиан уже почти совсем оправился от болезни. За время путешествия мистер Торо вел дневник, в котором описывал случившееся с ними за это время. Однажды принцесса попросила юношу почитать эти записи вслух. С тех пор так и повелось. Каждый вечер все собирались в кают-компании, где известный репортер повествовал друзьям по одной удивительной истории. В итоге, к концу путешествия получалась занятная книга о капитане Синдбаде, его верной команде и бесстрашных ловких пассажирах, путешествующих в поисках Символа Гармонии, Справедливости и Добра, героях, преодолевающих огромные трудности и опасности, чтобы достичь цели и помочь друзьям, попавшим в беду.

5

Уже в гавани чужеземцев поразила тишь и запустение, царившие вокруг. На ласковых волнах качалось множество быстроходных яхт и величественнейших кораблей, но ни команды, ни капитанов, ни пассажиров поблизости не было. Одни чайки, громко крича, беспечно носились в небе, ловко падали вниз, чтобы схватить серебристую рыбешку, беспрестанно снующую на мелководье. Золотистый мелкий песок, затем мощенная булыжником дорога, ведущая в направлении столицы. Пустые улицы, роскошные особняки, деревья, сгибающиеся под тяжестью спелых плодов, которые никто не собирал... Рыночная площадь. Тут и там богатый товар, который никто не охранял. Но и это еще не все! Здесь не было ни покупателей, ни продавцов. Ткани, одежда, украшения, фарфор, хрусталь, оружие, фрукты, вина, картины, ковры... Бери — не хочу!

— Сонное царство какое-то... — проворчал Йейль и добавил. — Не так представлял я себе Страну желаний!

—  А как? — даже подпрыгнул на плече принцессы Фейрфакс.

—  Ну там, радость, веселье... — задумчиво начал Йейль. — Жизнь бьет ключом... вечный праздник?! Ну, в том смысле, когда все есть, чего еще желать?

—  Вот именно! — сурово проговорил воин. — Когда желать нечего, то и делать уже нечего...

— Но где все?.. — изумленно поинтересовался Кристиан. — Вымерли что ли? От вседозволенности и безделья...

— Наконец, хоть кто-то... — облегченно вздохнул Йейль, указав на одно из окон, но тут же разочарованно протянул: — Спрятался.,. Странно все это!

— Даже птиц не слышно, — насторожилась Изабелла. — И домашние животные все куда- то попрятались...

— Они что тут, все объелись, передрались, спят?.. — хмыкнул репортер. — Ну не так представлял я себе все это...

— Как после бури долгий штиль, — произнес Синдбад. — Заколдованный какой-то город...

— Точно! — подтвердил Йейль. — Именно что заколдованный! Тишь, да гладь, да благодать!..

— Только уж очень настораживающая эта тишина, — нахмурился Кен. — Как перед бурей...

...Мощенная камнем улица привела их к никем не охраняемым массивным воротам. Путники вошли на широкий двор, посредине которого сверкал веселыми пенными струями мраморный фонтан. Он единственный казался живым в этом сонном царстве.

—  Неужели опять Гипнос... — толкнул воина Йейль. — Мы опять опоздали или нет?

В эту минуту из ворот дворца показалась торжественная процессия. Разряженные в пух и прах верноподданные Гермеса вперевалку двигались навстречу гостям. Все они были румяные, упитанные, холеные... Приветливо улыбаясь,и широко раскинув руки, они наперегонки спешили поприветствовать прибывших.

—  Ну, наконец-то, — вздохнул Йейль. — Хоть кто-то живой...

6

Гермес оказался хлебосольным и гостеприимным хозяином. В честь дорогих гостей был устроен пир и фейерверк. Но что поразило гостей, все делали вместо людей «умные вещи». Еду готовила и подавала скатерть-самобранка, играли музыкальные инструменты сами, а плясали ожившие грации-статуэтки из золота! Свита Гермеса только ела, пила, веселилась, потешно, как болванчики, покачивая головами и, как заведенные, прихлопывая руками. Фейрфакс смотрел-смотрел на все это безобразие и, не удержавшись, спросил у хозяина замка: «Они все живые?» Гермес прекрасно понял о ком идет речь, но, не смутившись, ответил: «Вещи заколдованные...» — «А люди?» — в один голос воскликнули наши путешественники. «Ну конечно, — мило улыбнулся Гермес. — Просто разбаловал я их... немного. Когда все делается само собой, то...» — «Люди перестают быть людьми, — жестко проговорил Кен. — И становятся ручными обезьянками!» — «Я хотел, как лучше, — обиделся Гермес. — Мечтал, чтобы моему народу ничего не надо было делать. Чтобы жители моей страны не знали печалей и забот...» — «А получилось наоборот, — кивнул Кристиан. — Ваш народ стал вырождаться?» — «Мне и самому уже страшно, — загрустил Гермес. — Хотел создать Эдем, а создал...» — «Зоопарк», — подсказал Фейрфакс. Гермес даже не улыбнулся. Гости тоже угрюмо молчали. «А там, — поинтересовался Кристиан. — За стенами замка?» — «Все! — горько воскликнул Гермес. — У них есть все! А они умирают от скуки и безделья! Я думал, они начнут творить, создавать новое... Освободил их от всех забот... Еда, питье, одежда — пожалуйста! А они разъелись, разленились, начали ссориться, драться, скандалить!.. Но вскоре и это им надоело. Сидят в своих роскошных домах, уставившись в одну стену...» — «Думают? — спросил Йейль. — Мечтают?..» — «Спят! — в отчаянии выкрикнул Гермес. — Спят с открытыми глазами! Даже кошки и собаки сбежали... и птички улетели в дальние страны... подальше отсюда... Ума не приложу, что делать?» — «Отдайте нам Логос, — попросил Кристиан. — Когда ваши люди перестанут получать все на блюдечке с золотой каемочкой, они очнутся... начнут думать, шевелиться, работать... и придут в себя!» — «Да берите, — махнул вдруг рукой Гермес,— Только не навсегда, на время. Спасете друзей и верните...»

— «Откуда вы...» — растерялась принцесса. «Все знаю? — усмехнулся Гермес. — Но у меня же есть Логос, а еще — воздушные сандалии...»

— «Но почему вы знали и бездействовали?» — возмутился Кен. «Проживешь с мое, поймешь, —  угрюмо пробурчал Гермес. — К тому же зло победить нельзя, к чему пытаться...» — «Понятно теперь, почему все получилось именно так в вашей Стране желаний... — сверкнул глазами воин. — Равнодушие, беспринципность, эгоизм...» — «Этому научить нельзя, — обиделся Гермес. — Хотя... дурной пример заразителен. Выходит, я сам научил их бесхребетности и лени?.. Ну уж дудки! Вместо благодарности получить по...» — «Заслугам...» — как всегда ввернул нужное слово Фейрфакс. «А как же вера, надежда, любовь? — укоризненно добавил Кристиан. — Вы же сами ни во что не верите, а хотите, чтобы ваши люди...» Гермес опустил голову: «Возможно, вы правы... А-а вот я прослежу, чтобы здесь все стало нормально и... отправлюсь опять путешествовать. Что-то я здесь совсем пылью покрылся, а ведь хотел, как лучше...» — «Благими намерениями...» — начал Йейль но, обменявшись с Гермесом взглядами, умолк. Зато упрямый Фейрфакс, не удержавшись, закончил: «...вымощена дорога в ад. Очевидно, силы зла предвидели и это!» — «Я же говорил, зло неуничтожимо!..» — вздохнул Гермес. «И все же, бороться стоит!» — поставил точку зеленоглазый Хранитель.

 

Часть третья

1

— Что за... — покачал головой Рауль. — ...Наваждение! Зеркала! Кругом одни зеркала.

Вот уже сутки бедный мистер Фокс бродил по темным лабиринтам мрачных подземных пещер. От амазонок то он спасся, а дальше? Сначала он шел в полный рост, затем коридор стал постепенно сужаться, вскоре Рауль уже полз по земле, весь вымазавшись в липкой глине и грязи. Развилка. Куда теперь? В конце одного из коридоров забрезжил слабый свет. Юноша заспешил туда и вскоре оказался в огромном зале. В центре светилось небольшое зеленоватое озерцо. С потолка свисали хрустальные сталактиты. Усталый путник поскользнулся и чуть не свалился в фосфоресцирующее озерцо... — Фу-ты, — пробубнил Рауль. — Из огня да в полымя!.. Где же выход?

Он огляделся по сторонам. Тишина. Куда дальше? Придется, очевидно, вернуться и попробовать другой коридор... Поворот. Темнота сгущалась... и вдруг какая-то неясная тень. Исследователь пещер вздрогнул и чуть не

выронил факел. Странный призрак дернулся в сторону и застыл. Так. Еще этого не хватало! Рауль осторожно двинулся Вйеред. Странная тень тоже приблизилась. Мистер Фокс угрожающе замахал руками: «Стой, вражина!» Неприятель замахал в ответ. «Ах ты шутить! — сквозь зубы произнес Рауль и вдруг громко расхохотался. — Зеркало! Каков остолоп! Вот уже минут пять болтает со своим отражением... Совсем крыша съехала...»

Итак. Мистер Фокс попал в Зазеркалье. Страну, где жили двуликие существа-призраки. В пору было прийти в отчаяние. Шло время. Он все шел и шел, а из зеркального коридора на него молча глядели двойники. Рауль с трудом сдерживался, чтобы не завопить от злости и отчаяния. «Надоело, — думал он. — Сколько можно любоваться собой?

...Человек и зеркала, отражающие мир вокруг и его самого, искажающие, предупреждающие, предостерегающие, заставляющие задуматься: «Кто ты есть на самом деле? Зачем пришел в этот мир?»...

«Почему зеркало для нас не просто необходимая в быту вещь, а нечто гораздо большее — загадка, тайна? — думал Рауль. — Действительно ли оно обладает некой магической силой? Или человек по своей природе столь иррационален, что, начитавшись в детстве сказок, вею жизнь продолжает верить в волшебное Зазеркалье». Руководитель «Хроноса-1» знал, что зеркало прекрасно отражает лучи, невидимые глазу, а отражение строится не на зеркальной поверхности, а как бы в глубине, в Зазеркалье. Если так, то почему бы ни предположить, что в зеркалах отражаются «лучи» человеческих эмоций и чувств, а таинственный мир по ту сторону зеркальной поверхности вовсе не выдумка сказочников? Еще немецкий ученый прошлого века Карл фон. Рейхенбах утверждал, что энергия, исходящая из наших глаз, отражается от зеркала и возвращается к нам. Мистер Фокс и его люди пытались раскрыть тайну исчезновения некоторых людей, пропадающйх, по утверждениям очевидцев, в глубине зеркал. Раулю когда-то попалось в руки дело об исчезновении подростков. Датировано оно было 1989 годом. И происходили эти невероятные события в английском городе Кент. Полиция искала пропавших по всей стране, но не было никаких следов: ни трупов, ни писем с требованием выкупа — ничего! Единственное, что удалось установить: все дети были знакомы между собой, а пропадали они в одном месте — в комнате смеха на городской ярмарке. Кривые зеркала вызывали мысли о чертовщине и необъяснимом потустороннем вмешательстве. Полиция обратилась за помощью к ясновидице Дане Форсайт. Женщина обследовала комнату смеха и установила, что одно из зеркал особенное. По сути, это зеркало — дверь в параллельный мир, то самое волшебное Зазеркалье, где, по словам ясновидицы нет болезней, смерти, изнурительного трудя и горя. Дверь в рай по ту сторону зеркала можно: открыть только изнутри. По предположению Даны, первые из исчезнувших подростков случайно прошли в параллельный мир через кем-то открытую дверь, а затем стали зазывать в Зазеркалье своих друзей. Ясновидица полагает, что молодых людей можно было бы вернуть в наш мир. Но захотят ли они вернуться? Ведь в Зазеркалье так хорошо!

...Рауль вздохнул. Об этом лучше сейчас не вспоминать. Нужно искать выход! Вперед, и не смотреть по сторонам. Ни за что не смотреть...

2

Руководитель «Хроноса-1» понимал, не зря зеркала так широко используются в гаданиях, магических обрядах белой и черной магии. Консультанты, работающие с потусторонними силами и магией, утверждали: есть зеркала- убийцы, зеркала-вампиры, лечебные зеркала. В некоторых из зеркал заключены души умерших людей, иные постоянно возбуждают страсть... И все потому, что лишь половина ауры зеркала (а ее имеют не только живые существа, но и все предметы) принадлежит к нашему миру, вторая же половина уходит в мир потусторонний. Душа человека может заблудиться в зеркальном лабиринте и навсегда остаться в зеркале, не найдя выхода. Похоже, это сейчас случилось и с ним. Рауль беспомощно оглянулся. Новый поворот, и он опять в зале, но уже в зеркальном. Кривые зеркала искажали его суть, его самого. Юноша беспомощно завертелся на месте. Откуда он пришел? Ни выхода, ни входа. Голова у Рауля пошла кругом, и он мешком рухнул на зеркальный дол.

Очнулся он от тихого голоса.

— Как он? — поинтересовался мужчина.

— Спит, — ответила женщина.

Голоса показались Раулю до боли знакомыми. Он открыл глаза и обнаружил, что лежит в постели. Неясный свет с потолка мешал ему разглядеть тех, кто был в комнате. Белое накрахмаленное постельное белье. Ночной столик с графином воды и стаканом. Занавески в голубой цветочек на окне.

—  Я в больнице? — подумал юноша. — Или нет?

— Сколько он уже так? — поинтересовался другой мужской голос.

— Вторые сутки, — ответил первый мужчина. — Мы нашли его у ворот...

— Почему они не называют друг друга? — удивился больной. — У них что, нет имен?

— Кажется, он проснулся, — заметила женщина. — Дам ему еще снадобья, пусть отдыхает, а потом решим, что с ним делать.

Рауль приподнялся на кровати предостерег:

—  Ничего я не буду пить...

— Будешь, отрезал мужчина. — Ну-ка, помогите мне...

Остальные подскочили к юноше и насильно, влили в него снотворное. Рауль даже не сопротивлялся, а, открыв рот от изумления, наблюдал за теми, кто должен уже преспокойно быть в его мире, а не в параллельном.

— Ники, Марк, Патрик, — уже засыпая, пробормотал он. — Вы что, очумели или не узнаете меня?

Спасенные, как он думал друзья, равнодушно оглядели его с головы до ног, и девушка спросила:

—  О чем это он?

—  Не знаю, — пожал плечами Марк.

— И что странно, — задумчиво поднял указательный палец вверх Патрик. — Он знает, как нас зовут!

3

Утро. Все тот же неясный свет. Прищурившись, Рауль осторожно огляделся. В комнате никого.

— Может быть, все это мне только приснилось, — подумал юноша. — Хотя нет! Комната- то наяву. И стол, и графин...

Мистер Фокс вскочил и направился к окну.

Серый туман, смутные очертания небольшого провинциального городка. Низенькие, как и этот, Домики. Деревья, кусты, трава. Вдали виднедся железнодорожный переезд. По улице пастух гнал на пастбище стадо. Рауль оделся и вышел из спальни в гостиную. На круглом столе стоял стакан молока и лежала булочка. Тут только юноша почувствовал, как голоден. Умяв за один присест оставленный завтрак, он огляделся по сторонам. Простенькое убранство гостиной напомнило ему поездки с, матерью к бабушке в деревню. Настенные ходики пробили семь. Во дворе залаяла собака. Дверь распахнулась, Рауль вздрогнул и уставился на друга.

—  Проснулся уже, — ровным голосом произнес тот. — Еще есть хочешь?

—  Мне бы выпить, — охрипшим голосом попросил юноша.

Марк удивленно измерил незнакомца и, пожав плечами, налил ему из кувшина молока.

—  А чего-нибудь покрепче, — намекнул Рауль. — За встречу...

—  Чаю? — не понял Марк. — Ты хочешь чаю?

—  Виски! — гаркнул Рауль. — Самогон, водка, ром, в крайнем случае, кофе или... яд...

— Не понимаю, — пожал плечами Марк. — Яд есть, но для мышей... Ты что, хочешь отравиться?

—  Алло, Марк! — проговорил Рауль. — Очнись! Ты что, шутишь так? Это я, Рауль! Привет! Как дела?

—  Здравствуйте, — кивнул Марк. — У меня все хорошо, а у вас?

—  Он что, зомби? — вытаращился на друга Рауль. — Или под гипнозом.

—  Доброе утро, — дверь распахнулась, и в комнату заглянула Ники. 'За ней шел Патрик.

—  Слышишь, сосед, — попросил он. — Я воспользуюсь твоей машиной. Мне бы в город сено отвезти, а то у моей мотор барахлит.

—  А-а, бери, — кивнул Марк. — Мы с женой сегодня никуда уже не поедем. Надо гостю все тут показать.

—  С женой? — стал постепенно закипать Рауль. — Это кто же у нас жена.

—  Ники, — просто представилась девушка и протянула руку.

—  Значит так, — твердо проговорил Рауль. — Или вы мне все тут объясните, или я даже уже не знаю, что...

—  Он хочет все посмотреть? — спросила у мужа Ники. — Можно я покажу ему все тут?

—  Конечно, — ответил тот. — А я пока покормлю-скотину...

4

—  Значит вы теперь фермеры? — уточнил Рауль.

—  Мы всегда были фермерами, — удивилась молодая женщина. — А вы откуда?

—  Ники, — умоляюще попросил Рауль. — Не пугай меня, очнись!

—  Что значит пугать, — задала вопрос девушка.

—  А ты не знаешь, — раздраженно выпалил ее собеседник. — Или не помнишь: страх, слезы, любовь, радость, смех?.. Э-мо-ци-и! Это называется э-мо-ци-и!

— Э-мо-ци-и, — нараспев протянула Ники. — Нет. Не знаю. У нас тут такого нет. Мы работает, спим, едим, разговариваем — живем.

—  Нет, — покачал головой Рауль. — Вы не живете! Вы существуете...

—  А в чем разница? — вздохнула Ники. — Живем, существуем... Родились, выросли, постарели...

— Хватит, — перебил юноша. — Понятно. Дальше не продолжай. Похоже, я еще не проснулся.

Успокоив себя подобным образом, он отправился с Ники осматривать местность. Затем они пообедали. Потом Марк попросил его помочь ему по хозяйству. Пока Ники варила яблочное повидло, мужчины нарубили дров, сложили в стог сено, убрав его под навес. Затем к ним заглянул Патрик. Он спокойно поведал, что придется, очевидно, машину менять. В гараже сказали, мотору «капец». Затем погрворили о погоде. Прогулялись к реке. Вернувшись, поужинали. Ники села шить, а мужчины вышли на улицу.

На следующее утро они съездили в город. Обыкновенный провинциальный городишко. Церковь, маленькие магазинчики — продуктовый и промышленный, парикмахерская, одноэтажная больница, куда редко кто обращался. У местных жителей не было эмоций, разве что порез или горло заболит.

— А что дальше? — поинтересовался Рауль.

— Хутора, города, реки, горы, пастбища, — равнодушно начал перечислять Марк.

— А дальше? — не унимался друг.

— Не знаю, — пожал плечами Марк.

— А узнать? — с надеждой спросил Рауль.

— Зачем? — поинтересовался заправский фермер. — Нужно урожай убирать, коров и овец кормить, комбайн чинить...

5

Промучившись еще один день у заправских фермеров, Рауль попросил:

— Марк, одолжи мне свою машину.

— Бери, — кивнул тот, даже не поинтересовавшись, когда приятель ему вернет средство передвижения.

— Вы еще вернетесь? — спросила вдруг Ники.

—  А что? — с надеждой в голосе произнес Рауль.

— Ничего, — протянула бывшая подружка.

— Ужин готовить на двоих или троих?

—  Готовь на троих, — подсказал супруг. — Патрик обещал зайти...

Если Рауль Фокс и собирался что-то найти, то тщетно. Везде было одно и то же. Жители Зазеркалья занимались изо дня в день повседневными делами и заботами. Они равнодушно встречали и провожали нашего путешественника. Странно, но все деревеньки, хутора и городишки были удивительно похожи друг на друга. Словно зеркальные отражения. А их жители напоминали Раулю — Марка, Патрика или Ники. То же равнодушие и молчаливая уверенность, что так надо. Вставать утром, завтракать, работать, обедать, заниматься домашним хозяйством, изредка переговариваясь, общаться с соседями на ничего не значащие темы, ужинать, засыпать. Зачем все это? Этот вопрос даже не возникал. Будто бы одна и та же комната с зеркалами. Та, в которой у мистера Фокса сдали нервы. Монотонность, однообразие, рутина. Даже в природе не было особых изменений. Пять дней светило солнце, два — шел дождь. Выходных не было, одни серые беспросветные будни. Жители Зазеркалья даже не могли сказать, нравится им все это или нет. Какая-то одна большая коммуна, точнее муравейник. Инстинкты! Понял наконец юноша.

Этим существам присущи одни инстинкты и все. Ни светлых мыслей, ни открытий, ни чаяний, ни надежд. Мятежный ветер странствий никогда не залетал в Страну зеркал. Да и вообще никакой ветер не залетал. Для чего? А вдруг он принес бы на своих крыльях чтр- нибудь новое!

Вскоре Раулю стало уже казаться, что он ездит по кругу. Одинаковые лица, одинаковые заботы и дела. Отсутствие каких-либо серьезных проблем. Словно рыбы за стеклом аквариума. Кто-то следил, чтобы в природе не было серьезных катаклизмов. Чтобы поля и сады родили. Чтобы день сменяла ночь. Жители Зазеркалья не знали сильных эмоций. Музыка, танцы, стихи, вино и кое-что покрепче были запрещены. Вернее, их не было вообще. Они были не нужны. Жителям Зазеркалья казалось диким писать стихи или петь, когда нужно было собирать урожай, сеять пшеницу, кормить домашних животных,- готовить, шить...

—  Декорации, — заявил вдруг Рауль на третий день. — Удачные и правдоподобные декорации! Я в фойе и представление еще не началось!

—  Ты прав, братец, — насмешливо проговорил чей-то голос. Словно из ниоткуда перед ним предстала Паула. — Хочешь увидеть настоящее Зазеркалье? Идем...

Она схватила «незваного родственничка» за руку, и стремительный вихрь втянул их куда-то за собой в один из пространственных тоннелей.

6

Огромный небоскреб одиноко возвышался посреди странного мегаполиса из металла и стекла. Это была компания Паулы Фокс. Там изготовлялись зеркала на все вкусы, размеры и цвета. Жителям периферии, конечно же, трудно было говорить о вкусах, которых у них и в помине не было, скорее уж:, привычка. Но вот обитатели мегаполиса были несколько иные. Прагматичные, рациональные до мозга-и костей, настоящие акулы большого города. Деньги, прибыль, доход, престиж — первые слова, которые услышал здесь вместо приветствия Рауль. Эти же слова юноша слышал потом постоянно, пока находился в Городе Зеркальных Куполов. Городские жители оказались так же бесчувственны, как и жители поселков и деревень. Но у тех была какая-то «пасторальная бесчувственность». Они похожи были на фарфоровые фигурки, не столько украшающие и создающие настроение, сколь дань моде и «пылесборники». Так. Ни уму, ни сердцу. Чтобы было! И все. От обитателей Города Зеркальных Куполов веяло таким ледяным холодом, что к ним даже и подходить близко не хотелось. Нет. Улыбаться они умели, но так надумано и лживо, что лучше уж бы носили маски. Дук соперничества веял повсюду. Только не созидательный, как бывает на соревнованиях, а разрушительный. Главные качества — карьеризм, умение схватить удачу за горло, подставить подножку, быстро продвинуться по служебной лестнице, дикое честолюбие и эгоизм. «Те же животные инстинкты, — с горечью думал Рауль. — Выживает сильнейший, слабый должен погибнуть!» В одну минуту эти существа с легкостью обретали и теряли целые состояния. В отличие от «целомудренной жизни» в деревне, здесь правили бал азартные игры, скачки, казино, горячительные напитки, наркотики, доступные женщины. Правда использовалось все это с несколько иной целью — усыпить противника, по-возможности расслабить его, чтобы потом застать врасплох и раздавить! Взлеты и падения, выигрыши и проигрыши происходили с каменными лицами. «Сегодня ты раздавлен и разбит? Не ной! Поднимайся и борись! Будь всегда на вершине!» — гласил главный лозунг мегаполиса. А зачем, для чего, кому от этого лучше? — лишняя головная боль. Опять же работала привычка быть как все, подчиняться кем-то установленным правилам и беззакониям.

Неделя такой жизни, и Раулю стало казаться: он вернулся в те времена, когда был подростком. Здания из стали и стекла, броские витрины, кричащая реклама, гримасы процветания и богатства — сплошная фальшь и показуха. Внешняя респектабельность и внутренняя пустота. Таков в сущности любой город, одетый в камень и мет.алл, где островки природы робко жмутся в отведенных им урбанизацией уголках. Клоака втягивала в себя и не желала отпускать. Устав барахтаться, начинал погружаться с головой. Не видя выхода, не видя просвета! Зачем благородство, когда мир вокруг так несправедлив? Для чего сражаться с ветряными мельницами? Побывав на дне, вдруг вознестись на вершину славы и успеха! От этого начинала кружиться голова. Жизнь разменивалась, как золотая монетка.

И все начиналось снова. Каждое утро одно и то же. Грязные, шумные, запыленные городские улицы. Люди и машины на фоне громады офисов казались игрушечными. Городская архитектура нависала, давила, уничтожала остатки духовности и природной естественности. Улицы, заполненные ревущими стадами машин, заглатывающих в свои разверзшиеся пасти спешащих на работу существ неопределенного пола. Это был новый вид административных служащих. Вышколенные, исполнительные, молчаливые, легко поддающиеся дрессуре и меняющие мнения, убеждения и взгляды. Строгий костюм, белые манжеты и воротнички, прилизанные, убранные со лба волосы — точный портрет этой разновидности Homo Sapiens.

По тротуарам продолжали течь толпы спешащих по делам людей, не замечающих ничего вокруг. Они бежали в поисках пищи и развлечений. День сменял ночь, ничего не менялось в огромно муравейнике. Таким видел Рауль этот мир, полный движения и борьбы, но не гармоничный и несущий свет и радость. «Притворились, кругом одни притворщики и льстецы, — сокрушался юноша. — Понимаешь, осознаешь это, а все равно приятно чувствовать себя значимым и нужным хоть кому-то. Ты победитель! Сегодня ты на коне! А завтра? Опять головокружительный вираж судьбы и снова бредешь по грязным улицам, корчась от боли и отчаяния, а вокруг равнодушные пустые витрины человеческих лиц!»

7

Сначала Рауль просил сестру отпустить его, грозил, умолял, но ответ всегда был один: «Отсюда нет выхода! Ты не выбираешь судьбу! Родился лягушкой в болоте, зачем мечтать о дальних странствиях, куда направляется аист. Каждому свое! Выбор сделан. Ты к этому пришел сам! Тебя сюда никто не звал!» — «А ведь и правда, не звал. Никто не приглашал в этот мир, не просил рождаться и быть тем, кем ты есть на самом деле. Можно все изменить! Как? Суть-то останется та же. Хочешь богатства и славы за-ра-бо-тать?! Ха! Так не бывает. Украсть можно. Но для того, чтобы украсть, нужно научиться это делать! А значит, сломать себя. А как потом починить? Да и нужно ли? Так размышлял наш герой, окончательно потеряв надежду и остатки здравого смысла. Рядом не было друзей, готовых утешить и поддержать. Ни Ричарда, ни Кена, ни Изабеллы, ни Хацуми. Серые, пустые лица, холодные, равнодушные сердца. Марионетки без душ, созданные по образу и подобию людей. Здесь уже не мог помочь даже Логос.

«...Но ведь человек — высшая ступень развития или все же животное, — мысли путались у юноши в голове. — Взять того же паука или пчелу. Тонкая сеть и восковые ячейки, созданные ими, разве не талантливая работа дизайнера и архитектора? Наша культура — выражение уникальности человека или просто мираж? Возможно наши города — те же муравейники, а дома — норы и гнезда, создаваемые животными и птицами, чтобы обезопасить себя и свое потомство? Потребность в общении отличает нас от остальных представителей фауны! Хорошо, а дельфины? Для нас это до сих пор остается тайной — их взаимодействие на расстоянии. Любовь! Человеку присуща жертвенность, самоотдача, романтизм! Заметьте, не только в животном, но и в мире людей о верности лебедей слагают легенды... Пусть все это неповторимые единичные свойства Homo Sapiens. Тогда откуда они? Для чего кто-то или что-то наделило этим даром человека? А эта постоянное противоречие между духовным и физическим?..» И Рауль сдался, Здесь ему было никак, но у него было видимое благополучие. Он устал и не захотел плыть дальше. Нашел, как ему казалось, тихую пристань. Поверил, что человеку для счастья хватит элементарных удобств, удовлетворенных амбиций и тишины... Но самое страшное было в том, что Зазеркалье — это умелая иллюзия, придуманная Властелином сил зла, скажем так, для недалеких и неопасных противников.

—  Каков поворот? — возмущенно воскликнет мыслящий рассудительный читатель. — Как можно было такое допустить!

— Все дело в том, что Власизл — прекрасный психолог. Он до мелочей знал не только слабости, но и сильные стороны тех, с кем решил затеять игру. И выбирал он в основном достойных противников. А разве все наши «ло- хотроны» действуют не по такому же принципу? А казино, скачки, да и целые империи игр, основная цель которых не только нагреть вас на кругленькую сумму денег, но сделать это так, чтобы вы при этом еще и были благодарны. Согласитесь, высший пилотаж! Таков уж принцип всех лотерей, призовых игр, карт, костей, скачек, боев без правил и т. д. Розыгрыш, одним словом! Кстати слово-то какое верное, а? Но самое интересное дальше. Вы спросите, за что благодарит выложивший последнее, обманутый простак своих хитрых искусителей, аферистов всех рангов и мастей? А за УДОВОЛЬСТВИЕ! От игры, конечно. А вы о чем подумали?

8

—  Позвольте, — возмущается мой упрямый собеседник. — За что же унижать так всех?

— А вот не позволю, дорогой! Я Вас, уважаемый, не унижаю, а просто рассуждаю, скажем так, о жизни...

—  По вашему получается — человек слаб и по большей части делает глупости? — не унимается мой дотошный критик.

Заметьте, это не я сказал, а тот, кому больше всего нравится исправлять ошибки других, наставляя на путь истины. А вашему покорному А. В. Тору, как уже было сказано выше, предпочтительнее учиться всему самому. Так, знаете ли, интереснее!

— Ха-ха-ха! Он предпочитает учиться на своих ошибках, когда намного проще делать это на чужих!..

—  Представьте себе, я хочу сам прожить свою жизнь, а не посмотреть со стороны, как это делают другие. (Извините за стилистику «сам, свою», но без уточнений картина, как мне кажется, была бы не полной!)

—  Вы что же утверждаете: человек за время своего существования не действует, а наблюдает? — робко интересуется мой второй оппонент.

— А можно ответный вопрос? Как вы думаете, человеческое существо большую часть своей жизни все же мыслит или существует? Задумались... Ну что ж, попробую изложить одну из версий одного известного мне психолога из параллельного с нами мира...

— Власизла?!

— Ну конечно его! Будучи еще в совершенно юном возрасте, Повелитель сил зла задумался о том, отчего так популярны в мире людей всевозможные зрелища: спортивные, театральные, игровые. Восторженный зритель переживает бурю эмоций, следя со стороны за действиями любимого спортсмена, актера, первооткрывателя, которых, заметьте, единицы. Но почему-то сам ни-ни! Ни с места! Логичнее ведь самому совершать подвиги, завоевывать награды, покорять вершины. Или это удел вожаков стаи? Не сделав ничего сам, высокомерный Homo Sapiens упивается чужим геройством, да при этом еще и выдуманных кем-то персонажей. Не зря ведь так популярно кино и различные телешоу. Вставай, иди на площадь. Добивайся для себя и себе подобных прав и свобод, а не страдай перед «ящиком». Зачем вникать в чужие проблемы, чаще всего надуманные (взять хотя бы столь популярные мыльные оперы), когда со своей судьбой ничего не понятно. Так нет же. Нам нужны все новые и новые впечатления для души. А каждый ли способен выдержать весь этот груз галлюцинаторных видений. Наркотик, он и есть наркотик, пусть даже действует не физически, а на уровне чувств! Чем хуже мир вокруг, тем сильнее тяга уйти в виртуальность. А ведь ни одно живое существо на земле не ощущает такого странного влечения! Похоже, животные не знают сомнений! Страх, да! Ни один дикий зверь не откладывает на завтра то, что можно сделать сегодня, понимая, что завтра просто может не быть. Хищник без устали гонит добычу, понимая, что это за него не сделает никто. Животные полагаются только на себя, а человек? Надеется на других? Может быть в этом разгадка. Но это не добавляет нам гордости за себя. Никак не добавляет! Тот же царь зверей любит жизнь и готов бороться за нее. Он не ищет обходных путей, не раздумывает, а действует! Почему? Скажем так, как только лев начнет раздумывать, он просто погибнет. Парадокс? Возможно! Но так создан наш мир, что рассчитывать приходится только на себя! А как же ответственность за других? А не делаем ли мы им хуже, лишая смысла и цели жизни, устраняя все препятствия и преграды? Помните: не было бы счастья, да несчастье помогло? А ведь это же о нас. Тогда-то и пришла ему идея посоветовать Гермесу (в приватной беседе, конечно) создать с помощью Логоса Страну желаний. А что из этого получилось, вы, конечно, помните. Перестав действовать, бороться, страдать, ее жители тут же деградировали, скатившись до образа и подобия обезьян. Затем было Зазеркалье... В общем, любит ставить эксперименты Господин темных сил: одним дал все — они деградировали, других лишил чувств, сделав покорными марионетками. Результат по сути один...

—  Выходит, — спросите вы. — Повелитель сил зла достиг поставленной цели? Души не худших из людей, Рауля, Марка, Патрика, Ники, уже принадлежали ему?

—  Выходит, что так. А разве в нашем с вами мире каждый день происходит не то же самое, и подчас без вмешательства темных сил? Впрочем, как знать. Каждый утешает себя, как может! Так получилось, и никто не виноват. Сломались, не смогли выстоять, попали в западню, запутались в сетях искушений... Но ведь остались еще другие, которые страдают, борются, идут вперед, несмотря ни на что! Всегда есть выбор! Наверное, у каждого... Вот это и хорошо. Хотя, может быть, я опять успокаиваю себя и вас. Может быть, все предопределено, и мы очередной эксперимент кого бы то ни было? А как думаете вы? Или вообще не думаете, а живете на своем тихом хуторе в крайней хате и молчите себе в тряпочку, а? Или идете по трупам к вершине где-нибудь в Городе Разбитых Надежд? Ах, простите! Городе Зеркальных Куполов! Перегнул палку ваш автор, говорите? Что ж, читатель, извини! Наболело, а с кем и поговорить-то, как не с тобой? Беседы за чашечкой чая уже ведь не в моде. Посплетничать, обсудить последние новости, если таковые имеются, это другое. А ты, бедный, уже купил книжку и вынужден все это читать. Не возмущайся, не хмурь брови — это тебе не идет... Отступление-то маленькое, забудь! Идем дальше...

 

Часть четвертая

1

— Они смирились, господин!. — радостно сообщил карлик. — Как вы и предполагали!

Равнодушие и покорность овладело ими, а мы — их душами...

— Так, — довольно потер руки Власизл. — Теперь самое интересное. Пешки выбыли, в игру вступают главные фигуры!

—  А дальше? — подпрыгнул от нетерпения карлик. — Что произойдет дальше?

— Если б я мог знать, — задумчиво ответил хозяин. — Да это и неинтересно знать, что будет дальше... Зачем тебе это, глупец?

— Чтоб соломку подстелить, — неуверенно начал карлик.

— Больнее упадешь, — хмыкнул Повелитель сил зла. — Тем слаще почувствуешь победу!

Итак, на какой еще «маленькой человеческой слабости» решил сыграть Власизл в этот раз? Да всего-то ничего. Лишь скромная такая потребность людей к идеалу. В отличие от приспособляемости, свойственной миру животных, человек всегда стремился преобразовать мир. Отсюда и вечное тяготение к заоблачному, непостижимому, запредельному... Понимаете теперь, почему Кристиан? Изабелла постепенно стала для него тем идеалом, точнее даже идолом, которому юноша поклонялся. А это уже опасная позиция. Если Кен прекрасно понимал и принимал не только все достоинства любимой, но и ее слабости, то для Кристиана у «его неземной таинственной незнакомки» вообще не было недостатков! И посмел бы утверждать иначе! Какая там Мари? Когда на свете есть Изабелла! Кристиан — личность творческая и обыденность не для него. Столкнувшись в миром таинственного, неподвластного разумению, он сначала оторопел, затем попытался понять и объяснить... Но как объяснить необъяснимое? И юноша уверовал! В то, что Изабелла исключительна, она идеал, который он так долго искал. Ну какому нормальному человеку захочется быть тотемом, которому поклоняются. Не живым, желанным объектом любви, а фетишем. Конечно Изабелла все поняла, вернее, почувствовала.

Поэтому так долго не давала юноше ответа. А он вместо того, чтобы перестать ее боготворить, а стать другом, опорой, где-то даже идеалом, превратился в ее тень. Так что не виной внешность, недостаток каких-либо внутренних качеств и нежелание остаться в своем мире оттолкнули принцессу от господина Торо. Девушка просто не захотела опять стать вещью. Это она уже проходила, когда была графиней де Перси и женой отвратительного вельможи- коллекционера. Еще бы не испугаться! У юной леди оказались еще невероятная выдержка и подлинное благородство, если она столько времени соглашалась терпеть такое положение вещей. Кристиан гонялся за ней по всему миру, как какой-то фанат-эстет за одним из своих сокровищ, без которых уже не мыслит своей жизни. М-да... Силен этот Повелитель темных сил... и каков негодяй! Впрочем, он ведь никого не заставлял. У каждого из наших героев был выбор. И почему они сворачивали не туда? Возможно, удастся разгадать кому-нибудь из вас... Я же предпочитаю идти своей дорогой. И скорее всего опять не туда.,. Вот досада!

2

...Но мы совсем с вами забыли о несчастной Мари. Бедная девушка целый месяц провалялась в жесточайшей горячке, постоянно повторяя в бреду имя возлюбленного. Тея и Лея с молчаливого согласия царицы выхаживали убитую горем мисс Смит. Что-то сломалось в «железной леди». Она ходила, дышала, выполняла несложные поручения Ипполиты, но делала все это, как во сне. Девушку не радовали ни солнечные лучи, ни пение птиц, ни шелест ветерка в зеленых ветвях.

—  Она совсем ненормальная, — шептались за спиной амазонки.

—  Мари, очнись, — просили сестры-близняшки. — Нельзя терять надежду.

— Кристиан, мой Кристиан, — сокрушалась страдалица. — Я ничего не хочу... Мне все равно...

— Что тебе все равно? — не унималась Лея.

—  Все, — отвечала Мари и уходила в укромный уголок, чтобы в который раз оплакивать утраченную любовь.

Шло время. Рана не заживала. Но нужно было жить. Добывать средства к существованию, охотиться, защищаться от многочисленных врагов. Приходилось вставать и делать. Однажды утром Тея застала Мари у озера. Та удивленно вглядывалась в свое отражение в воде, будто видела впервые.

— Что? — не поняла амазонка.

—  Ничего, — ответила Мари и вдруг впервые за столь долгое время улыбнулась.

— И все же, — дернула ее за руку Тея. — Мы же друзья...

—  У меня теперь все будет в порядке, — сообщила вдруг Мари.

—  В самом деле? — изумилась приятельница.

Позже Тея спросила у сестры:

— Тебе не кажется, Мари странная?

— Да она всегда такая, — пожала плечами Лея.

— Такая да не такая, — не сдавалась Тея. — Нужно последить за ней, как бы чего не удумала...

—  Думаешь, опять попытается убить себя? — испугалась Лея.

— Нет, — задумчиво ответила сестра. — Не это. Скорее уж предположить...

— Что? — так и подскочила любопытная Лея. — Говори же! Не молчи...

— Беременная она, — хмыкнула Тея. — Вот что...

—  Ого! — ахнула сестра. — А от кого?

—  От кого? — фыркнула смышленая Тея. — От Кристиана, от кого ж еще!

3

А Кристиан тем временем сходил с ума от ревности и беспокойства. Они плыли назад. Быстроходное судно легко скользило по волнам. Вот уже несколько дней погода была просто чудо. И все это время зеленоглазый хранитель не отходил от Изабеллы ни на шаг.

Что в том удивительного? Ведь так было с первой их встречи. Воин и принцесса почти не расставались, а если и На короткое время, то лишь чтобы встретиться вновь. У них было много общего. «Они только друзья, — твердил себе Кристиан. Он не в состоянии постичь, какое Изабелла совершенство, и никто не в силах Понять это... — Мы рождены быть вместе, и она должна понимать это!» И все же что- то было в отношениях воина и принцессы не так. Красавицу, похоже, развлекало постоянное соперничество из-за нее. Ведь в глазах отважного воина все чаще и чаше вспыхивала такая всесокрушающая любовь, а в сердце бушевала подлинная страсть, что... А может быть, очаровательной кокетке просто надоело притворяться равнодушной? Она вовсю потешалась над преданным Кеном, а он то бледнел от досады, то краснел от ревнивого непонимания. Кристиану же отводилась самая неблаговидная роль — друга-утешителя. Все это прекрасно понимали и по-своему развлекались, втихомолку наблюдая, как страсти накаляются. Оставь господин Торо хотя бы на минутку влюбленных одних, и все... Кен, не удержавшись, признался бы юной насмешнице в любви, но соперник был всегда начеку. Он все бы отдал, чтобы ветер переменился, а с ним и своенравная Фортуна. Но пока все, как шло. Йейль, Фейрфакс, Синдбад и команда от всего сердца желали воину и принцессе счастья, понимая, что от их брака зависит будущее Милеека. Объединившись, два огромных королевства смогут дать достойный отпор врагу. А репортер? Человек он, конечно, хороший, но из другого мира. Ему бы искать суженую по себе, а не волшебницу да еще принцессу из другого мира. Юноша, конечно, не виноват, что так получилось. Это все козни Повелителя сил зла, а может быть, судьбе было угодно, чтобы Кристиан, встретив Изабеллу, полюбил до самозабвения. Но этого оказалось недостаточно. Если красавица-графиня и нарушила бы когда-нибудь данное себе слово: замуж ни- ни! Это произошло бы по вине статного воина, а не прямодушного репортера из Лос-Анджелеса.

Да, зеленоглазый Хранитель прекрасно держал себя в руках. Не спорил, а молча кусал губы, когда Кристиан начинал вдруг заводить разговор об Амуре и Венере. О силах, которым не могут противостоять не только смертные, но и великие боги. Принцесса лишь смеялась в ответ, выслушивая его горячие тирады. Красавице нравилось дразнить Кена, а Кристиан? Он даже немного пугал ее своей настойчивостью и безоглядным, обожанием. Словно какой-то помешанный коллекционер, взирающий на идола, ради которого готов был продать даже душу...

От невинного кокетства Изабеллы зеленоглазого воина бросало то в жар, то в холод. В результате внешне невозмутимому мистеру Ясунари с каждым днем все труднее было контролировать свои чувства и эмоции. Но соперник был все время начеку. Предсказания начинали сбываться. Логос был у них, значит, спасение родных принцессы так близко. А ведь это Кристиану были обещаны королевство и юная наследница престола. Во-первых, он освободил девушку. Хотя это еще спорный вопрос. Помочь выйти из картины одно, а расколдовать — уже другое. А без Кена всего бы этого не случилось. Как не странно, Кристиану всегда помогали: Кен, люди Ордена, друзья, родные и даже силы зла. В то время, как Кену все время все мешали: тот же Кристиан, люди Ордена, родственники и друзья Кристиана, чувство долга, благородство... И лишь в Милеска зеленоглазый воин обнаружил, что у него есть союзники в борьбе за принцессу. Но Кристиан об этом как-то не задумывался. Победа кружила голову, но сердце сжимало волнение. А вдруг выберут не его? Что тогда? Как далеко он готов зайти?

Обстановочка на корабле накалялась. К тому же путь назад был сравнительно, спокойным. Если не считать небольшого шторма, встречи с гарпиями и несколько неуправляемых подводных течений. Но Синдбад был настоящим знатоком своего дела. Он выводил корабль из самых неожиданных и опасных ситуаций. Йейль был занят с утра до вечера. Он приклеился к капитану и по мере сил изучал морскую науку. К тому же, у этого общительного существа оказалось много друзей среди морских обитателей. Фейрфакс неотступно следовал за принцессой, а в свободное время учил чаек жизни. В общем, все были при деле. Морское путешествие подходило к благополучному завершению.

4

Ну наконец-то они снова на берегу! Оседланный Пегас и купленные на восточном базаре вороные скакуны в нетерпении бьют копытами. Пора в путь! Удачно перебравшись через гору, друзья в задумчивости остановились. Нужно было вызволять из Зазеркалья Рауля, но Логос вдруг отказался провести их в страну двуликих.

—  Почему он не действует? — подозрительно покосился на Золотой Жезл господин Торо. — Может быть он не настоящий?

—  Настоящий, — вздохнул Фейрфакс. — Похоже, Рауль не хочет возвращаться.

—  Ему там что, понравилось? — изумился Кристиан.

— Из Зазеркалья можно вернуться лишь добровольно, — угрюмо пробормотал Йейль.— От всего сердца пожелав этого, а мистер Фокс, очевидно, уже пожелал там другого...

—  Ты хочешь сказать, что Рауль предпочел богатство и славу, — догадалась принцесса.

— Не забывай, милая, — сурово произнес Кен. — Мистер Фокс всегда к этому стремился.

—  Да, — согласился Кристиан. — Рауль действительно всегда хотел денег, славы, положения в обществе. Наверное, теперь это у него там есть...

— Только нет сердца, — хмуро прошептал Фейрфакс. — И душа уже ему не принадлежит...

— Что ты этим хочешь сказать? — испугалась Изабелла. — Неужели же нельзя помочь?

— Каждый выбирает свой путь, — проговорил Кен. — Едем. Нам к вечеру нужно добраться до заколдованного леса, там безопаснее, чем здесь...

Вечерело. Маленький отряд ужинал у ярко пылавшего костра. Рядом сверкало огромное зеркальное озеро. Йейль тихо переговаривался о чем-то с русалками. Внезапно он позвал: «Кен, иди сюда. Тут за тобой соскучились...» Услышав последнюю фразу, Изабелла нахмурилась. «Я сейчас? — вопросительно взглянул ‘на нее воин. — На минуточку...» — «Да хоть на час, — обиженно поджала губы красавица, т- Иди, куда хочешь. Я тебя не держу...» Она пожала плечами и отправилась в зеленый шалаш, заботливо сплетенный для нее друзьями. Фейрфакс полетел за ней, что-то укоризненно выговаривая. Он так похож был на заботливую няньку, что Кристиан невольно прыснул. Зато Кен, огорченный внезапной ссорой с любимой принцессой, даже не улыбнулся. «Господин рыцарь, вы скоро?» — опять послышался насмешливый голос Йейля. Юноша нехотя поднялся и, пожав плечами, не спеша, двинулся к озеру.

Кристиан остался у костра, раздумывая обо всем, что случилось с ними за это время. Досада на Мари опять наполнила сердце. Он твердо знал, что уже никогда не сможет простить ей предательства. Как хорошо, что Изабелла ничего не знает о той дикой глупости, совершенной им в пустыне. Но он ведь думал, что это была его принцесса, поэтому совсем потерял голову от страсти... Еще бы, такое желанное создание вдруг по собственной воле оказалось в его объятиях! А ведь он мечтал о ней с первой встречи. Эта девушка — настоящее чудо! Казалось, взмахни она рукой, и зимой на земле наступит весна: запоют птицы, начнут распускаться деревья, радость и веселье наполнит сердца окружающих. Не удивительно, что добиться любви графини де Перси мечтал не один достойный представитель сильного пола. Нет. Он никому не отдаст ее! Будет бороться до конца. И никакие Кены, Мари, Силы зла, обстоятельства, маги не разлучат их, не встанут на пути к счастью!

5

Тем временем принцесса потихоньку выбралась из шалаша и, крадучись, заспешила к озеру. Она не собиралась подслушивать и подсматривать, ей лишь нужно было убедиться, что зеленоглазый воин ведет себя благопристойно. А то за этими русалками глаз да глаз. Мало им своих водяных ухажеров, так еще ее понадобился! Стоп! Как ее? Кен не принадлежал никому. Но проконтролировать все же стоило! Ах, это извечное женское любопытство...

Йейль весело рассказывал о чем-то старшей Ундине, а тем временем младшая русалочка, ловко изогнувшись, схватила красавца-воина за руку и что-то тихо зашептала ему на ухо. Кен отстранился и удивленно взглянул на девушку.

— Спасибо, не стоит, — вежливо ответил он.

Этого оказалось достаточно, чтобы разъяренная Изабелла пулей вылетела из кустов. Ничего не подозревающие заговорщики от неожиданности даже подпрыгнули на месте, а Сабрина ойкнула.

— Извините, — презрительно вымолвила девушка. — Я не хотела мешать. Просто завтра рано вставать и...

— Уже идем, — облегченно вскочил Кен, обрадовавшись возможности отделаться от назойливой рыжеволосой представительницы морской стихии. Именно, что стихии! Русалка была настойчива и бесстыдна, а он все это время с ужасом представлял, что принцесса там одна, без защиты. Или, хуже того, с Кристианом...

—  Девочка моя, — протянул Йейль. — Такой чудесный вечер! Мы просто...

—  Не буду вам мешать! — с вызовом бросила юная леди, исчезая за деревьями.

Воин рванул следом, забыв даже попрощаться.

— Что я говорил! — торжествовал Йейль. — Она ревнует, значит, ничего еще не потеряно! А кто говорил, что моя принцесса не способна любить?

— Как мило! — умильно проговорила Сабрина. — Такая прелестная парочка!

—  Хотел бы я знать, до чего они договорятся, — усмехнулся коварный Йейль.

— Придется тебе забыть об этом рыцаре, сестренка, — поддела Ундина младшую русалочку.

— Я хоть и молодая, но не слепая, — подмигнула Сабрина. — Вижу уж, как он на нее смотрит... Да и принцесса притворяется, что ей до всего и дела нет!

— Ох, ребята, — вздохнул Йейль. — Красота-то какая! Вечер — чудо, наши влюбленные — прелесть. Соловей поет с такой страстью, что аж сердце заходится... Да еще! Логос мы достали, в плен не попали, а главное — живы!..

— Вот и ладненько, — засмеялась Ундина и, подпрыгнув, чмокнула лохматого донжуана в щеку.

— Ну, чем я не прекрасный принц? — засмеялся тот в ответ.

6

Тем временем Кен уже настиг беглянку.

— Стой, Изабелла, — задыхаясь, проговорил он. — Погоди, не уходи!

— Пусти меня, — строптиво проговорила красавица. — Не видишь, я гуляю...

— Одна... в лесу... бегом? — уточнил воин.

— Мне так нравится! — насмешливо сверкнула глазами принцесса.

— Хорошо, — не стал он возражать дальше и попросил: — Можно составить тебе компанию?

— Зачем? — гордо поинтересовалась юная мисс. — Тебе разве с русалкой скучно?

— Изабелла, — притворился сердитым воин. — Ты опять что-то задумала?

— Она тебе нравится? — прямо спросила принцесса.

— Кто? — изумился юноша.

— Русалка, — капризно вздохнула наша прелестница.

— Сабрина? — Кен задумался. — В общем, девушка она неплохая...

—  Ах так! — опять вспылила очаровательная леди. — Уходи!

—  Не могу, — развел руками воин. — Я обязан охранять вас, сударыня.

— Я приказываю!

—  Позвольте вам не подчиниться, — настаивал хитрый юноша, естественно догадавшийся, чем была вызвана эта вспышка гнева.

— Тогда... — воскликнула принцесса, но юноша не дал ей договорить, заключив в объятия.

— Тебе нравится дразнить меня, — приговаривал он, осыпая поцелуями растерянно дрожащее создание. — Мой ангел решил испытать верного рыцаря на прочность? Как видишь, я не устоял... Меня за это казнят... или помилуют?

В ответ тишина. Затем тихий вздох и томное:

—  Уходи!.. Нет... Постой!.. Не смей!.. Я уже ничего не знаю...

— Никто и никогда не будет существовать для меня кроме тебя, — твердо произнес Кен. — Изабелла! Одно твое слово и я...

Тут вдруг с неба полил теплый летний дождь. Словно брызги парного молока, капли отвесно падали на притихшую разгоряченную землю. Так тих и ласков был этот дождь, что даже трава и цветы не склонялись под ним, а будто тянулись навстречу долгожданным благодатным прикосновениям...

— Бежим! — засмеялась принцесса.

—  Куда? — впервые в жизни растерялся наш влюбленный. Еще бы! В свои 22 года впервые влюбиться так безоглядно, так горячо, так страстно, так навсегда...

— Спрячемся где-нибудь и переждем...

7

Тем временем Кристиан мрачно раздумывал о превратностях судьбы, сидя у костра. «Почему прекрасная Изабелла так холодна с ним? Что он сделал не так? Похоже, причина — зеленоглазый воин... В последнее время они почти не расстаются. Он ее друг, напарник. Но ведь его соперник еще мальчишка! Младше Кристиана на целых 6 лет. Хотя в уме, силе и опытности Хранителю не откажешь... Но не всем же с младенческих лет воспитываться в привилегированном Ордене для избранных! А вдруг она предпочтет этого силача? Этого нельзя было допустить! Вот где этот сумасброд^ сейчас? Развлекается с русалками. Хорошая парочка — ветреник и донжуан Йейль и накачанный зеленоглазый самурай! Бедная принцесса! Спит и ничего не подозревает...»

Огорченный мистер Торо, отставив чашку с крепким кофе в сторону, направился к шалашу. У входа его встретил верный страж принцессы. «Вы что-то хотели, сэр?» — вежливо осведомился Фейрфакс. «Изабелла уже спит?» — поинтересовался юноша. Совенок как-то странно посмотрел на него и не ответил. «Ладно, не буду ее тревожить, — вздохнул Кристиан. — Просто хотел пожелать спокойной ночи... сладких снов...», Совенок отрицательно покачал головой, а когда воздыхатель удалился, пробормотал: «Они у нее и так сладкие, без тебя!..»

Когда репортер вернулся к костру, то с удивлением обнаружил большого встрепанного ворона, поспешно взлетевшего на дерево. Ничего не подозревающий юноша огорченно уселся под дерево и залпом осушил чашку. Ворон удовлетворенно каркнул, поручение Власизла было выполнено. Уже через минуту глаза Кристиана сомкнулись. Бедный влюбленный погрузился в странный неясно-тревожащий сон.

...Дорога вела в никуда. Вокруг сумрак и туман. Но он знал — цель близка, поэтому упрямо двигался вперед. Наконец тропинка вывела его к огромному шатру.

— Опять начинается, — тревожно забилось сердце мистера Торо. — Надеюсь, здесь не случится той непоправимой глупости, как тогда, в оазисе.

Кристиан откинул полог и нерешительно шагнул вперед. Ничего, кроме роскошного серебряного зеркала-экрана. Шаг, еще шаг. Мелкая рябь тронула колдовское стекло... и юноша увидел. Дворец. Тронный зал. Его прекрасная леди восседает на троне между королем и королевой. Рядом находится Кен. Он опустился на одно колено и протянул девушке руку.

— Стой! — кричит Кристиан. — Ничего не говори ему, моя принцесса! Он еще должен доказать, что достоин тебя...

Юная леди изумлена. Кен возмущен. Придворные начинают перешептываться.

—  Кто ты, незнакомец, и что хочешь этим сказать? — грозно вопрошает король.

—  Я, — юноша замялся, но потом решительно произнес. — Тот, кто освободил вашу внучку... Мне тоже принадлежит право добиваться ее руки и любви...

Повелитель Милеска кивнул, а Кристиан продолжил:

— А герой... он должен...

В эту минуту какой-то карлик дернул юношу за полу куртки и прошептал: «Скажи, он должен доказать, что принадлежит к касте героев, а потому отправиться в Мифландию и сразиться с чудовищами, наводнившими страну...» — «Это же отправить Кена на верную гибель, — с ужасом понимает Кристиан. — Но ведь он соперник и нельзя допустить, чтобы принцесса досталась ему...»

8

Первые лучи солнца разогнали все кошмары. Кристиан вскочил. Костер почти погас. Из шалаша выглянула улыбающаяся Изабелла. Фейрфакс бросился к ней, смешно хлопая крыльями. Кен и Йейль уже успели насобирать хворост и поохотиться. Позавтракав, все заторопились в дорогу.

Они ехали по разбуженному пением птиц величественному зеленому великану. А вокруг, сколько хватало глаз, изумрудная зелень, переходящая в золотистую, сгущающаяся в темную, почти черную зелень. А наверху кружевные розовые облака. Лесные жители приветствовали друзей, вернувшихся с победой. Лучезарный воздух напоен был запахом свежести и чистоты. Легкий трепет листьев. Казалось, деревья переговариваются. Еще минута, и зеленый занавес ветвей и кустов открыл освещенную солнцем поляну, где ждал их Дух Леса и друиды.

—  Поспешите! — приветливо замахал рукой Повелитель Зеленого Царства. — Мы наведаемся к оракулу и будем следом...

...Стрелой промчались отважные освободители по дороге, мощенной белым камнем. Вот и перекресток, посреди которого огромный указатель...

—  Здесь мы встретились тогда, — задумчиво обронила принцёсса. — А потом отправились в путь и вот...

—  Возвращаемся не все... — сразу же понял, о чем грустит любимая, Кен. — Победа не бывает без потерь... Он осекся и замолчал.

— К сожалению, — жалобно ответила девушка. — Но ведь еще ничего не потеряно?

Кристиан удрученно молчал. Дурацкий сон не выходил у него из головы. Йейль с Фейрфаксом тоже погрустнели. Впереди сверкал в ярких лучах Замок-Солнце. Вокруг чудесный сад. Как-то по-особому благоухали цветы, порхали легкокрылые мотыльки. Широкий двор. Та же тишина и полумрак. Тронный зал. Изабелла стремительно подбежала к королю и осторожно вложила в руку деда Золотой Символ власти. То, что произошло в следующее мгновение, было похоже на сказочный сон! Вокруг все сразу пришло в движение. Проснулись король и королева и сразу же бросились обнимать драгоценную внучку. Их окружили придворные дамы и рыцари, радостно прйвет- ствуя дорогих гостей. На балконе проснулись музыканты и дружно ударили по струнам. Полилась торжественная музыка. В эту минуту в дверь заглянули гости из Заколдованного Леса. Увидев дорогих друзей, все оживились еще больше. И тут началось такое веселье!

Празднично накрытые столы ломились от всевозможных яств. Вино лилось рекой. Все наперебой рассказывали друг другу о том, что было с ними за это долгое время разлуки. Слуги с золотыми блюдами и серебряными кувшинами сновали туда сюда, разнося угощение и питье. Маленький паж откусил, наконец, свое большое румяное яблоко и вдруг заплясал так потешно, что и хозяева, и гости весело пустились следом. Даже псы, мирно спавшие на полу, радостно лая, присоединились к хозяевам.

9

Третий день Сказочная страна предавалась веселью. Все были счастливы. Один Кристиан не разделял всеобщей радости. Жгучая ревность ежеминутно сжигала его сердце, лишая покоя и сна. Изабелла радовалась, как ребенок, а он терял голову от сумасшедшего желания обладать ею. Он готов был убить любого, кто попытался бы встать у него на пути. Юноша мрачно бродил за принцессой, а она была лишь любезна и мила. Хотя в глубине души досадовала, почему не Кен? Отважный воин тоже чуть не впал в меланхолию от поведения соперника, но, не желая портить любимой праздник, сдерживался и молчал. В глубине души он давно уже решил бороться за любимую до конца.

Часы пробили десять. Небо озарили яркие вспышки фейерверка. Во дворце во всю бушевал карнавал. Нарядные жители Сказочной страны кружились в веселом танце. Кристиан успел первым пригласить принцессу и теперь наслаждался ее обществом, с торжеством взирая на одиноко стоявшего в стороне соперника. Вдруг к воину подскочила одна и Йейля. Стройная, как березка, кареглазая дриада потянула юношу в круг. Йейль плясал сразу с двумя лесными нимфами — темненькой и светленькой. Внезапно он хлопнул в ладоши и провозгласил: «Пора меняться парами!» В ту же минуту озорная родственница - Йейля повисла на Кристиане, а воин закружил Изабеллу. «Он подстроил это специально, — пронеслось в голове репортера. — Все помогают своему герою, а не чужаку...» Юноша понимал, звучит это глупо и неправдоподобно. Ведь сколько раз уже верные друзья спасали ему жизнь, но червь сомнений уже поселился в груди, с успехом проделав свою работу. Когда музыка умолкла, Кристиан внезапно поклонился королю с королевой, испросив слова. Это право ему было дано, и с места в карьер, совершенно потерявший от ревности голову, господин Торо попросил у повелителя Сказочной страны руки его внучки. Все замерли от неожиданности, а Йейль даже рот открыл от изумления. Изабелла почему-то молчала, не сводя пристального взгляда с Кена, побелевшего как мел.

— Вижу, юная красавица покорила ваше сердце, досточтимый мистер Торо, — произнес король. — Нам известно, что вы освободили ее из заточения и по законам нашего королевства, если не найдутся еще желающие и наследница престола согласна... что ж... так тому и быть. Я выдам за вас свою внучку...

— Ваше высочество, не торопитесь, умоляю! — вдруг в отчаянии проговорил зеленоглазый воин. — 1Ваша внучка еще так молода...

—  Что ж из того, господин рыцарь, — усмехнулся король. — Если вам есть что сказать, слушаю вас.

— Я готов выполнить любые условия, чтобы добиться вашего согласия на брак с Изабеллой, — прижав руку к сердцу, твердо проговорил зеленоглазый Хранитель. — Не лишайте только меня счастья всей моей жизни...

Принцесса просияла, а Кристиан потемнел.

— Прекрасно, — подала голос не меньше мужа взволнованная всем происходящим королева. — Значит, будет турнир, в котором примут участие рыцари и герои, желающие получить руку наследницы престола, моей дорогой девочки!

—  Но, — вспыхнул вдруг Кристиан, заранее предвидевший исход состязания. Ведь Кен превосходил его в силе и воинском умении во много раз. — Ему, — репортер указал на воина.

— Еще нужно доказать, что он принадлежит к славной касте героев...

—  Кристиан, ты что? — растерялась Изабелла. — Как ты можешь!

— Хорошо, — торжественно прозвучал голос Кена. — Как ты хочешь, чтобы я доказал это?

— Отправляйся в Мифландию и сразись с чудовищами, наводнившими страну! Тогда уже никто не будет сомневаться!..

— Но это же самоубийство, — в испуге зашептали все кругом. — Эта часть Милеска просто перенаселена оборотнями, и монстрами, и чудищами... Там и так уже погибло множество отважных героев! Это же так бессердечно, посылать юного воина на верную гибель...

— Я принимаю вызов! — спокойно ответил Кен.

 

Часть пятая

1

Остаток вечера был испорчен. Расстроенная Изабелла тут же покинула зал. Фейрфакс отправился утешать опечаленную госпожу. Йейль, измерив Кристиана укоризненным взглядом, отправился за советом к Оракулу. Отважный воин стал готовиться к походу, но тут в дверь его комнаты постучали. Это была юная принцесса.

—  Не уходи, — дрожащим голосом попросила она. — Неужели нет другого выхода?

— Все будет хорошо, мое счастье...

— Я иду с тобой!

—  Никогда! Ты не будешь рисковать, я не позволю! Слышишь, Изабелл а! Дай сдовб, что останешься и... дождешься меня.

—  Не могу, — ответила красавица. — Мне нужно подумать... слишком все это тяжело... мучительно, невыносимо...

—  Ты будешь ждать моего возвращения, моя принцесса?

—  Я буду молиться, чтобы мой рыцарь вернулся с победой — девушка замолчала. — Просто, я думала, так не бывает...

— Ты плачешь, радость моя, — прошептал юноша. — Улыбнись, не грусти...

— Мне... не нужен никто другой, — всхлипнула вдруг красавица. — Это какое-то наваждение, так не бывает, но я не позволю кому- то мешать нам быть вместе!

— Если бы только я мог выразить, как много ты значишь для меня, — вырвался вдруг у юноши горестный стон. — С первой нашей встречи отважная маленькая леди заставила мое разбитое холодное сердце биться сильнее от волнения и счастья... Я вернусь, непременно вернусь...

— Тебя хочет видеть Хирон, а мне нужно идти, — сквозь слезы проговорила Изабелла.

Кен внезапно крепко прижал к себе горько всхлипывающую принцессу:

— Не смотри, — попросила она. — Я сейчас не красивая...

— Ты самая красивая на свете и всегда будешь такой, — нежно прошептал воин. — Я согласен пройти сотни дорог, преодолеть тысячи препятствий и преград, только бы знать, что ты где-то ждешь меня...

Внезапно за дверями послышался горестный вздох, а затем кто-то жалостно так всхлипнул: — Не могу больше... ох, да что ж это за день сегодня такой...

—  Не день, а ночь не удалась, — поправил второй голос.

Кен и Изабелла обменялись изумленными взглядами, а затем опрометью ринулись к дверям.

—  Йейль, Фейрфакс, — возмущенно воскликнули они в один голос. — Вы что здесь делаете?!!

—  Мы не подслушивали, — покаянно опустил голову Йейль. — Так получилось... Не волнуйтесь, принцесса, я пойду с Кеном и помогу ему...

—  Я должен сделать это сам, — запротестовал воин.

—  Тогда я пойду просто так, — невинно сообщил Йейль. — За компанию!

—  Пусть идет, — умоляюще попросила красавица. — Мне так будет спокойнее...

— Кентавр ждет вас в пещере, — напомнил Фейрфакс. — А вас, мисс, Дикая Лилия дожидается...

2

Утром воин зашел попрощаться. Принцесса уже успокоилась. Глаза ее сияли таким знакомым хитрым огоньком, что Кен насторожился:

— Изабелла, что ты задумала?

— Ничего, — невинно-детское выражение синих глаз. — А что тебе сказал мудрый Хирон?

— Ты будешь писать мне?

— Об этом тебя просил кентавр?

— Изабелла, тебе смешно?

— Ну нельзя же все время плакать... Юноша удивленно поднял брови и подозрительно посмотрел на прелестное создание:

— Рассказывай!

— Я решила, — вздохнула принцесса. — Запрусь в комнате и не выйду до тех пор, пока ты не вернешься.

— Она и королю с королевой уже об этом сказала, — кивнул Фейрфакс.

— А Кристиан? — спросил воин, не в силах скрыть радость.

— Ему-то зачем, — дернул приятеля за руку Йейль. — У вас должны быть равные шансы. Ты вернешься, турнир состоится, и тогда посмотрим кто кого...

— Ты это хотела мне сообщить? — внимательно взглянул Кен в синие доверчивые глаза.

— Я хотела попрощаться и пожелать тебе удачи, — красавица подскочила к своему рыцарю и неожиданно для всех быстро поцеловала его: — Я буду очень-очень ждать...

— Миледи, — притворно возмутился Йейль.

—  Ваши манеры?!

У нас так принято, — смутилась девушка.

—  Там, в параллельном мире...

— Ребята, — растерянно проговорил вдруг Кен. — Оставьте нас на... несколько минут...

Провожать отважного героя вышло все королевство. Бабушка Изабеллы и придворные дамы утирали слезы. Очень уж им понравился благородный воин с изумрудными глазами. Кристиан кусал губы от досады. Помахав платочком вслед отважному рыцарю, прекрасная принцесса немедленно сообщила всем, что запирается в комнате и проведет все это время в уединении. Ей нужно подумать. Претенденты на ее руку — люди достойные, и выбор труден. Она должна разобраться в своих чувствах и решить... хочет ли она вообще замуж! Король взглянул на внучку с еле скрываемой улыбкой. Он-то давно уже все понял! «Принцесса приняла решение, — величественно проговорил он. — И никто не может его изменить!»

3

— Ваше высочество, — причитала Дикая Лилия, бегая за своей госпожой по комнате. — Это же так опасно!

— Ты хочешь, чтобы я находилась в безопасности, пока любимый человек будет рисковать своей жизнью? — нахмурилась Изабелла.

— Я не собираюсь сидеть сложа руки!

— Значит, вы любите прекрасного рыцаря?

— даже подскочила от радости сестра Йейля.

— А говорили: «Выбор будет труден, мне нужно подумать и решить...»

— А что еще я могла, — развела руками юная озорница. — Есть порядки, правила, этикет... К тому же Кристиан мой друг...

—  Но вы уверены, что Кен победит? — поинтересовалась кареглазая нимфа.

—  Он победит, — кивнула принцесса. — Я знаю!

— А что делать мне?

— Просто отвечать иногда моим голосом, — задумчиво произнесла Изабелла. — В общем, делать вид, что я в комнате... грущу, раздумываю...

— Никто не должен догадаться, что мы с принцессой отправились вслед за воином и твоим братом, понимаешь? — наставительно проговорил Фейрфакс.

— Как здорово вы все это придумали! — заулыбалась лесная нимфа. — Не волнуйтесь, никто не догадается... Только будьте там осторожнее...

— Все будет хорошо, — засмеялась Изабелла. — Не зря меня готовили лучшие маги и волшебники — Хацуми, Дух Леса, Друиды... да и книга постаралась!

— Повелитель сил зла, наверное, уже сам пожалел, что дал вам, сударыня, такую власть, — прыснула довольная Дикая Лилия.

— Т-с-с, — остудил ее пыл Фейрфакс. — Об этих не слова... Я сегодня уже одного выловил тут, под окном. Шпионил!

— Это ты о вороне? — спросила принцесса.

— Ага, — кивнул совенок. — Прихвостень Власизла. Высматривает, вынюхивает тут все...

— Он не знает? — насторожилась красавица.

— Нет! — покачал головой Фейрфакс. — А ты, — обернулся он к дриаде, — будь внимательна. Никто не должен знать, что принцесса не под надежной охраной во дворце, иначе нам трудно придется...

4

Мифландия — соседняя со Сказочной страной огромная территория плодородных земель, на которых проживали трудолюбивые мужественные люди. На земле этой рождались настоящие воины и герои, способные, не раздумывая, встать на защиту униженных и обездоленных. Герои Мифландии твердо придерживались воинского Устава Защитника Справедливости. Клан героев Мифландии был чем-то родственен Ордену Защитников Гармонии и Света из параллельного с ними мира.

Издавна Милеска представляла собой огромную державу, которой правили мудрые и справедливые правители. Мир, спокойствие и гармония царили повсюду. Жители помогали друг другу и, хотя были очень разные, почти никогда не ссорились. Дело в том, что когда- то давным-давно добрые волшебники Сказочной страны, герои Мифландии, амазонки, жители леса и воды дружно объединились в борьбе со злом и очистили свой мир от коварства и злобы. За это династии правителей Милеска был дарован надежный защитник от темных сил Логос. С тех самых пор загнанные в подземный мир и Зазеркалье силы зла страстно желали отомстить, поработив огромную державу.

Шли годы, и вот Властелин Сил Зла придумал коварный план, заслав в Милеска хитромудрого Гермеса. Он похитил Логос и улизнул за море, основав там Страну желаний. Сделать ему это было просто, ведь у Гермеса были крылатые сандалии. А в них он передвигался по воздуху. Вместо того, чтобы объединиться и броситься вдогонку, правители переругались. Огромная держава разделилась на несколько небольших самостоятельных государств: Страну сказок, Мифландию, Заколдованный Лес, Царство амазонок, Подводный мир, Королевство фей, Подземный мир.

Когда все было кончено, король Страны сказок и его брат, Дух Леса, послали своих воинов в погоню. Но сначала им нужно было добираться по земле — леса, болота, горы, степи. А там бывшие союзники, а ныне враги — амазонки. К тому же, узнав, что огромная держава распалась на мелкие государства, со всех нор повылазила разная нечисть. Оборотни, монстры, чудовища выползли из укрытий и заточений и стали безнаказанно нападать на путников. Вся эта нечисть заполонила соседнюю со Страной сказок Мифландию. Герои сражались поодиночке и, конечно же, гибли.

Даже заключенный братьями союз с Повелителем Вод не спас положения. Посланцы Сказочной страны просто не добрались до моря, где их ждал верный Синдбад. Они все погибли в пути от лап и клыков оборотней и монстров, стрел амазонок, заблудившись в подземных пещерах, сломавшись духовно в Зазеркалье...

5

...И вот сейчас воину предстояло отправиться в Мифландию, страну, где давно уже царило безвластие и хаос..Сказочную страну хоть охраняли от вторжения маги. К тому же, мудрый король был в хороших отношениях с жителями леса и вод. И то...

Вспомните сами, сколько пришлось им испытать: похищение Логоса, нападение сил зла, побег принцессы, которую искали много лет. Затем наследница вернулась, но тут сватовство Властелина темных сил. Отказ и побег девушки в Страну фей. Затем появление Гипноса и, если бы не Изабелла и ее друзья, то еще неизвестно, чем бы закончилась наша история...

Только-только смогли жители Сказочной страны вздохнуть спокойно, как соседям понадобился герой. Им, конечно же, должен был стать Кен, готовый на подвиги ради синеглазой златовласой юной леди.

Мифландия больше всех других государств подверглась нападению темных сил. Короли сменяли один другого, но никто не правил долго. Одни, не выдержав тягот и забот, отказывались от трона на следующий же день. Другие, более ответственные и благородные, вступали в битву и... гибли. В основном герои умели хорошо махать мечом, а вот в тактике ведения боя были слабоваты. А ведь силы зла были не только сильны, а и коварны, и хитры. Они действовали исподтишка, герои шли напролом. Результат был неутешителен для защитников Мифландии. К тому же ни один из отважных рыцарей ни за что в жизни не попросил бы о помощи! Поэтому чудовища уничтожали их поодиночке. А если и находились смельчаки, сумевшие объединиться и досконально знавшие искусство вести сражение, дело все равно продвигалось медленно. Слишком уж многочисленны и свирепы были силы зла, наводнившие Мифландию. Чуть только кровопролитные сражения героев освобождали страну от одного монстра, тут же появлялся другой. Народ стонал и прятался по углам, боясь не только ночью, а даже днем высунуться на улицу. В общем, нужен был лидер, объединивший жителей на борьбу, но такового пока в Мифландии не было.

Поэтому так волновались все жители Сказочной страны, когда мужественный зеленоглазый хранитель в одиночку отправился сражаться с ордами свирепого противника. Правда с ним отправился Йейль. Но двое против тьмы? Звучало даже для Сказочной страны дико! Кентавр, Дух Леса и Дух Вод предлагали свою помощь, но юноша отказался. Ведь ему было поставлено условие. — он должен справиться сам. «Что ж, тогда возьми вот это, — сказали друзья, протянув воину лук, стрелы, щит и меч. А Дух Леса набросил на плечи юноши плащ, помогающий стать невидимым. — Конь у тебя уже есть, а это... так, подарки. Может быть пригодятся?»

Кен поблагодарил добрых своих покровителей. И все же сердце его сжимала неясная тревога. «Здесь будет все в порядке?» — попросил он. «Не волнуйся, — ответил Дух Леса. Мы вместе, а потому сильны, как никогда!»

6

«Это, конечно, подлинное мужество — принимать жизнь такой, какова она есть, — думал Кен, подъезжая к границе с Мифландией. — Сознавать, что невозможно постоянно пребывать в эйфории, будучи все время довольным собой, этим миром, окружающими. Главное, научиться верить в себя, в свои силы и успех. Понимать, что очень многое зависит и от нас самих. Но иногда стоит раскрыть пошире глаза и поискать это самое счастье рядом, а не в заоблачных далях...» А что его счастье — это Изабелла, юноша знал всегда, с первой встречи.

В эту минуту над головой его тревожно защебетала маленькая пичуга с золотистыми перышками. Заухал филин.

—  Осторожно! — предупредил Йейль. — Впереди опасность!

В уступах скал таилась темная пещера. Странная тишина была вокруг. Настораживающая! Деревья, росшие вокруг, были какими- то хилыми, исковерканными. Казалось, от зеленых когда-то великанов остались лишь неясные тени. По земле стелились космы тумана, запутывались в траве и кустах. Здесь обитало грозное чудище - Химера. Спереди она была львом, в середине — горной дикой козой, а сзади — драконом. Огонь извергало порождение ужасного Тифона и исполинской Эхидны сразу из трех пастей. Никому не было спасения от Химеры. Взвился герой на крылатом Пегасе и стал кружить над обиталищем монстра. Химера уже давно почуяла приближение врага и выжидала.

—  Йейль, — крикнул Кен. — Уходи отсюда! Это мой бой...

В ту же секунду разъяренное страшилище выползло из пещеры. Огонь вылетал из разверзшихся пастей, сжигая все на ее пути. Клубы дыма заволокли все кругом. Высоко взлетел Пегас с отважным наездником, и с вышины стал посылать отважный юноша одну волшебную стрелу за другой. В ярости бесновалась она, сметая все на своем пути, но не могла причинить герою никакого урона. Тогда бросилась Химера в горы, но нигде не могла укрыться она. Смертоносные стрелы всюду настигали кровожадное чудище, погубившее столько живых существ. Наконец, пронзенная меткими стрелами, свалилась Химера со скалы прямо в пропасть. А отважный воин, как ни в чем не бывало, вернулся к Йейлю, с ужасом наблюдающему за смертельной битвой. Но не только он с замирающим сердцем ожидал исхода битвы. Резвая птичка-невеличка в испуге прижалась к отважно распушившему перышки совенку, приговаривая: «Осторожно, Любимый! Оставайся невредимым, счастье мое...»

7

Передохнув немного, путники двинулись дальше. Их поражало запустение и разруха вокруг. Неубранные пожелтевшие поля, брошенные дома, высохшие виноградники...

— Где же люди? — изумлялся Кен. Он даже представить не мог, в каком бедственном положении находится Мифландия. Наконец у ветхого полуразрушенного дома обнаружили путешественники седого изможденного старика.

Что здесь произошло? — поздоровавшись, поинтересовался Йейль. — Где все?

—  Попрятались, — ответил дед. — А вы кто будете?

Узнав, кто, зачем и почему здесь отважные чужеземцы, старик просиял:

—  Значит вы — герои! Эй, люди, выходите, не бойтесь!

Откуда-то из подвалов и полуразрушенных домов показались испуганные жители селения. Постепенно они разговорились и сообщили новым друзьям о своих бедах. Оказывается, за тем лесом в горах жили ужасные птицы, обратившие в пустыню все вокруг. Они нападали и на животных, и на людей, разрывая их медными когтями и клювами. Но самое страшное было то, что перья птиц были из твердой бронзы. Взлетев, пернатые монстры могли ронять их, подобно стрелам, на того, кто вздумал бы напасть на них. Жители селения при всем их бедственном положении оказались милыми и гостеприимными. Они предложили путникам переночевать здесь, собрав скудный ужин. Каждый поделился, чем мог. Йейль и Кен только головами качали.

—  Спасибо, не надо, — смутился воин.

—  И как вы тут с голоду не поумирали? — удивился Йейль.

— Мы живем общиной, — ответил старик. — Помогаем друг другу, но мы землепашцы, а не воины. Сражаться не умеем, остается прятаться и пытаться выживать хоть как-то...

—  Мы обязательно поможем, — пообещал юноша. Жители бросились благодарить, но Кен остановил их. — Сначала дело, а уж потом остальное. А пока нам нужно посовещаться, как сладить с эти злом...

Долго сидели приятели у костра, но противник был неведом им. А как бороться с тем, чего не знаешь? Вдруг уже под утро раздался звонкий голосок:

— Мы там были,— прощебетала маленькая птичка — Мы знаем...

Кен осторожно протянул руку. Она уселась на его ладонь, пригладила перышки и проговорила:

— Птицы-оборотни живут высоко в горах. Их надо спугнуть, а когда они будут над жерлом огромного вулкана ты, Йейль, заиграй на дудочке. Они заснут и упадут в кипящую лаву...

— Вот молодец! — ахнул Йейль. — Откуда ты, прелесть?

Птичка смутилась и, прощебетав: «Мне пора!» — улетела.

— Кен, — позвал Йейль. — Ты что?

— Ничего, — растерянно проговорил тот. Проело я вел: о мнил об Изабелле. Как там моя синеглазая радость?

8

В общем, как говорили, так и вышло. Птицы погибли, а жители селения смогли вздохнуть свободно. Им предстояло много дел. Отремонтировать полуразвалившиеся дома, засеять новый урожай, спасти сады и виноградники от засухи и сорняков.

Наши герои отправились дальше. Жители Мифландии уже не прятались по углам, а выбегали поприветствовать нового героя. Еще бы! Ведь юноша расправился с ужасной Химерой и бронзовыми птицами. Оказалось, как не быстро продвигался крылатый Пегас, слава о зеленоглазом воине-освободителе летела намного быстрее.

Шла вторая неделя путешествия. Наш герой и его верный друг справились с великаном- людоедом. Ослепив безжалостное чудовище и сбросив со скалы в море. Сразились с ужасным драконом, освободили из пещеры, охраняемой оборотнями и монстрами заточенных туда пленников и пленниц. Юная принцесса все это время помогала им, где колдовством, а где добрым советом. Затем отважные герои выманили из болота и убилц ужасную гидру, чудовище с телом змеи и девятью змеиными головами. Выползая из логова, гидра уничтожала целые стада и опустошала все окрестности. Борьба с девятиглавой гидрой была трудна. Тело чудовища было покрыто блестящей чешуей, а от взмаха громадного хвоста падали деревья. Здесь Кену не обойтись было без помощи Йейля. Воин рубил головы, а верный друг прижигал огнем шеи гидры. Если бы он этого не делал, то на месте отрубленной головы сразу же вырастала бы новая. Наконец побежденное чудовище рухнуло на землю. Следующим делом было освободить столицу Мифландии от осады. Здесь уже на помощь нашему герою пришли освобожденные им жители и герои, единогласно избравшие Кена своим предводителем. Кровавая битва длилась три дня и три ночи. Но жители Мифландии и их отважный вождь не собирались сдаваться. Хитрость, сила и воинское умение были на их стороне, а еще взаимовыручка и жгучее желание обрести свободу. А для этого нужно было во что бы то ни стало победить врага. То тут то там вспыхивали восстания против захватчиков. И через некоторое время большая часть Мифландии была полностью очищена от врага. К тому же на помощь пришли соседи, не желающие молча наблюдать, как их браться отважно бьются со злом. В конце концов темные силы не выдержали такого дружного натиска. Монстры и оборотни в страхе бежали, а народ провозгласил зеленоглазого предводителя своим королем. Постепенно жизнь в стране налаживалась. Новый король был мудр и справедлив. Но слишком уж часто в его изумрудных глазах вспыхивала странная грусть. Он тосковал по любимой. И хотя почти каждый день получал от нее краткие весточки (их приносил Фейрфакс), этого было так мало. Как же хотелось Кену прижать Изабеллу к груди! Рассказать ее все-все. И о своей горячей любви, и о приключениях в Мифландии, и о том, как идут у него дела с тех пор, как он стал королем. Жители Мифландии с радостью встретили известие, что их кумир избрал себе в жены наследницу Сказочной страны. Конечно же, два огромных королевства уже давно мечтали объединиться. Пора было ехать за королевой!

А что же происходило в это время во дворце родных Изабеллы? Кристиан день и ночь проводил перед дверью принцессы, уговаривая не противиться и дать ему шанс. Но Дикая Лилия была непреклонна. Еще чего! У нее в лесу имелся свой жених. К тому же она была не принцесса! Слава о подвигах отважного воина давно уже докатилась до Сказочной страны. Ее народ ликовал. Мифландия была свободна! Теперь можно было беспрепятственно путешествовать через соседей. Но сначала нужно было им помочь. Нашлось немало добровольцев для доброго дела. Лучшие воины короля Сказочной страны уже давно сражались с героями Мифландии бок о бок, вытесняя врага из пределов страны-соседки. Друиды тоже направили своих представителей в соседнее государство. Они излечивали от ран, полученных в сражениях, помогали местным жителям быстрее вырастить урожай, чтобы мифландцы смогли, наконец, избавиться от голода. Тем временем охрана короля постоянно поставляла соседям одежду и продовольствие. Узнав о приезде дорогого гостя, Сказочная страна стала готовиться к торжественной встрече. А отважный воин уже мчал навстречу судьбе, торопя верного Пегаса и считая минуты.

9

Они подъезжали уже к границе, когда из лесу на полном скаку вылетели три всадницы, за которыми гнались огромные каменные великаны. Ни стрелы, ни мечи не могли нанести урон гигантским исполинам.

—  Камень! — вскрикнула птичка-невеличка, с которой отважный воин не расставался ни днем, ни ночью, с той самой встречи в селении, на которое нападали кровожадные птицы. — Брось в них камень!

Подождав, пока амазонки промчатся мимо, юноша спрыгнул с коня и, схватив огромный булыжник, запустил им в неповоротливых чудищ. И тут произошло что-то невероятное. Каменные великаны замерли на месте, а потом стали драться между собой до тех пор, пока не рассыпались в прах.

—  Спасибо, — поблагодарила царица. — Ты спас нас, отважный воин. Чем я могу быть тебе полезна?

—  Это он! — вдруг всплеснула руками одна из верных подданных Ипполиты. — Тот герой, о котором слагают легенды по всей стране!

—  Тея, помолчи! — одернула девушку царица. — Вы разрешите мне пригласить вас к нам в гости?

— Мы торопимся, — покачал головой Кен.

— Неужели мужественный герой откажет царице? — не сводя' с юноши восхищенного взгляда, спросила Ипполита. — Если честно, я давно мечтала о встрече...

Йейль тем временем обменивался нежными взглядами с Леей, но, услышав последние слова, очнулся и проговорил:

— Мы торопимся на турнир!

— А, ты жив? — протянула царица. — Это хорошо...

— Правда? — удивился Йейль. — А я думал, вы расстроитесь, ведь Власизл приказал вам убить нас?

— Я ему не подчиняюсь, — строптиво бросила царица и, обернувшись к Кену, спросила:

—  Все настолько серьезно? Вы действительно решили жениться?

Кен кивнул.

— Жаль, — промолвила царица. —Очень жаль! О таком мужчине я мечтала всю жизнь...

— Неужели у такого красавца может быть соперник? — изумленно проговорила Тея, не спускавшая с юноши восторженного взгляда.

—  И кто он?

—  Господин Торо, — буркнул Йейль.

— Кристиан жив?!!! — в один голос завопили близняшки.

—  Кажется, я знаю, как помочь вам, сударь, —  усмехнулась царица. — Надеюсь, нас пригласят на свадьбу?

—  Конечно, приезжайте, — закивал головой Йейль, отличавшийся отходчивостью и добросердечием. — У нас говорят, кто зло помянет...

—  ...тому глаз вон! — хмыкнула царица амазонок. — Что ж... Значит, друзья?!

Кен и Йейль кивнули, а Тея и Лея восторженно заплясали на месте:

—  Если она так сказала, — пояснила Лея. — Это навсегда!

— А Власизлу мы помогали не по доброй воле, — смущенно пробормотала Тея. — Он нас заставил. К тому же, тогда мы даже не знали вас по настоящему...

10

— Возвращаются! — радостно прокричал с башни мальчик-паж. — Они возвращаются!

Радостные жители королевства выбежали навстречу. Поприветствовать отважного героя собрались не только обитатели Сказочной страны, а союзники и ближайшие соседи. Ведь сегодня решалась не только судьба двух влюбленных, а и будущее целой страны.

...Тем временем Властелин сил зла был взбешен. Такой развязки не ожидал даже он! Воин должен был погибнуть, а не победить. К тому же, у юноши появилось слишком много союзников, готовых прийти на помощь по первому зову. Пора действовать! Собирать армию и отправлять в Сказочную страну за Логосом и

юной принцессой. Сам он, конечно, не пойдет. Армию поведут Псиглавец и Циклопус, а карлик проследит, чтобы все было в полном порядке...

...Юноша стремительно влетел в ворота замка. Сердце его тревожно забилось: где же Изабелла? Да вот она. Там. На балконе. Улыбается и машет кружевным платочком. После встречи с амазонками верная птичка-невеличка отправилась вперед, пообещав предупредить принцессу, что ее рыцарь мчит к ней на крыльях любви...

— Приветствует Вас, досточтимый сэр Ясу- нари!— радостно проговорил король Сказочной страны. — Отдыхайте, а вечером в вашу Месть будет устроен торжественный прием...

Кен почтительно кивнул и спешился. Ликующие жители радостно устремились на встречу своему герою. Здесь были и Дух Леса, и Подводный царь, и друиды, и мудрый кентавр, и даже проницательный Оракул. И, что самое удивительное, на торжественное чествование освободителя Мифландии вызвались приехать повелитель Страны желаний Гермес и, конечно же, царица амазонок Ипполита со свитой.

—  Ты даже не представляешь, как много сделал для нас, — тихо прошептал Йейль.

Мы сделали, — ответил Кен. — Все, а не я один!

Тут в дверь комнаты постучали.

— Можно, — насмешливо поинтересовалась принцесса. — Вы теперь столь популярны, мистер, что я еле пробилась к вам поздороваться...

—  Ты видела маленькую такую птичку? — поинтересовался вдруг юноша. — Она должна была сообщить тебе, что мы возвращаемся...

— Птичку? — наивно переспросила Изабелла.

—  Ага, — подтвердил Йейль. — Она нам столько помогала!..

— Да, — не сводя с любимой нежного взгляда, проговорил Кен. — Без нее мы вряд ли справились бы. И что самое странное, с ней все время летал филин, очень похожий на Фейрфакса...

Йейль вдруг растерянно заморгал, а потом хлопнул себя по лбу:

—  И как ты догадался? Я даже подумать не мог!..

—  Ты вспоминал о нас, — внезапно покраснела Изабелла.

— Как я мог забыть ту, которая всегда была рядом! — юноша притянул принцессу к себе и страстно прильнул к ее губам.

—  Ладно, — заскромничал Йейль. — Вы тут поговорите пока, а я пошел...

— Ты знал, — счастливо засмеялась Изабелла. — Ты все время знал и... Молчал... Красавица спрятала заалевшее личико от воина.

— Разве я мог не узнать любимую?! — ответил Кен. — Стань ты даже звездой на небе, из сотни тысяч светил я все равно узнал бы тебя!

11

Торжественная встреча была в самом разгаре, когда к королю подошел Кристиан.

—  Мы выслушаем вас позже, — попросил повелитель Сказочной страны. — Отдыхайте, веселитесь... А о делах поговорим завтра...

— Не стоит откладывать на потом то, что можно решить сейчас, — вдруг упрямо заявил господин Торо. — Сейчас, когда здесь собрались все жители Милеска, мы можем решить, кому будет принадлежать принцесса!

— Моя внучка должна сама сделать выбор, — нахмурился король. — Вам не кажется, что вы слишком давите на нее, к тому же, не стоит торопиться!..

— Поскольку я первым освободил принцессу, — не сдавался Кристиан. — То хочу при всех сделать ей предложение...

— Послушай, приятель, — не выдержал Кен.

— Успокойся...

— Если бы не я, то ничего бы не было, — запальчиво выкрикнул вдруг Кристиан, совершенно потерявший способность мыслить рассудительно. — Я ведь не хочу ничего плохого. Я люблю Изабеллу всем сердцем и готов ждать... но пора уже решить, кто из нас двоих здесь лишний... Насколько я понял, у тебя появилось свое королевство, вот и отправляйся туда!..

— Позвольте, юноша, — строго проговорила вдруг королева. — Отважный воин и король Мифландии — наш гость! Мы от всего сердца благодарны вам обоим...

—  Позволь, бабушка, — подала вдруг голос Изабелла. — Хорошо, я скажу. Я уже давно сделала выбор, так как поняла, что от всего сердца люблю...

— Стойте! — раздался вдруг в конце зала отчаянный крик. — Он мой! Он только мой!

Изабелла вздрогнула, а присутствующие зашептались и стали растерянно озираться назад.

— Мари?! — изумленно произнесли наши друзья.

— Но откуда ты... — начала Изабелла.

— Отдай мне его, — рыдала Мари. — Он — мое счастье, он — моя жизнь!

Девушка бросилась к Кристиану.

— Любимый! — простонала она. — Я думала, ты погиб! Сколько слез я пролила...

Кристиан в ужасе отшатнулся:

— Уйди! Слышишь, уйди. — он оттолкнул бывшую возлюбленную, пытавшуюся повиснуть у него на шее. — Я же сказал, что не-на-ви-жу тебя!

— Ты не можешь так со мной! — побледнела Мари. — С нами! Кристиан, у нас будет ребенок, понимаешь? Мой и твой!

—  Бред! — отпрянул юноша. — Ты совсем помешалась?

—  Ничего она не помешалась, — вступилась за подругу Тея.

—  А говорит чистую правду, — поддержала сестру Лея.

—  Вот и прекрасно!— сразу же нашелся Йейль. — Сыграем сразу две свадьбы?

12

Только он произнес это, как все вокруг потемнело, и раздался визгливый голос Цик- лопуса:

—  Замок окружен! Отдайте нам Логос и принцессу!

— К оружию, друзья — грозно провозгласил король, и все, кто был в зале, ринулись к выходу. Кен и Кристиан оказались в первых рядах. Плечом к плечу они теснили врага к выходу. Рядом дрались амазонки и лесные жители. Йейль с остервенением размахивал дубинкой где-то рядом с фонтаном.

—  Погибните, нечисть! — вопил он. — Такой праздник испортили!..

Ряды монстров и оборотней дрогнули. Чудища не ожидали такого отпора. Вскоре нападавшие обратились в бегство. Цикл опус и Псиглавец улепетывали в первых рядах, бормоча:

— Мы еще вернемся, и вы пожалеете...

Враг был разбит за считанные минуты. Остались убитые и раненные. Старый грязный ворон испуганно взлетел на верхушку дерева. Фейрфакс бросился на оборотня.

— Оставь его, — насмешливо проговорил Йейль. — Пусть летит к хозяину и передаст: мы сильны, как никогда! У нас есть союзники и друзья! И если он еще попытается причинить вред кому-нибудь из близких нам людей, им всем не поздоровится! Я прав, друзья?

Ответом ему было громкое ура! Весть о победе проникла во все уголки огромной страны. А еще о том, что Кен и Изабелла собираются пожениться.

...Кого только не было на этом долгожданном празднике. На свадьбу прибыли и друиды, и Дух Леса, и Русалки, и герои, и Синдбад, и даже жители Страны желаний с Гермесом во главе, ну, и конечно, амазонки. Милеска возрождалась вновь! Гермес сообщил присутствующим о своем решении оставить Логос у молодых. Это его свадебный подарок.

...Силы зла совсем пали духом. Их властелин рвал и метал в своем замке, во всю отрываясь на слугах. Как так?!! Отступить, сдаться, даже не приняв боя! «Силы были неравны, — испуганно визжал превращенный в земляного червяка карлик. — Что мы могли, когда они все объединились! Амазонки нас предали, Гермес послал подальше, а жители Зазеркалья, как всегда, сообщили о своем невмешательстве.

Они не за тех и не за этих, а так, сами по себе. Посмотрят, на чьей стороне будет победа, того и поддержат...

Пока силы зла покидали Милеска, свадебное пиршество продолжало «петь, плясать и торжествовать». Веселье длилось целую неделю, а затем молодые отправились в Мифландию. Кристиана с трудом уговорили остаться хоть ненадолго. Юноша долго не мог успокоиться. Потеряв принцессу, он лишился смысла жизни. «Ты любил Мечту, придуманный Идеал, — утешал его Йейль: — Он никуда не исчез, а остался с тобой. Так Изабелла, которую ты встретил тогда в замке, все еще в твоем сердце, ведь так? Возвращайся в свой мир. Ты художник, и у тебя есть Муза. Твори дальше, удивляя и радуя окружающих!» Пора было в дорогу. Друзья пришли проводить господина Торо перед дальней дорогой. Не было только Мари. Кристиан так и не поверил ей. Правда, перед этим у них был трудный разговор. Об этом попросила юношу Изабелла. «Возможно, со временем я смирюсь, — сказал Кристиан, глядя на Мари. — Но любить тебя я не смогу. Мое сердце навеки отдано другой. Если хочешь, едем вместе...» — «Мне не нужна ничья жалость, — кусая губы, ответила покинутая возлюбленная. — Что ж, возвращайся. Я останусь здесь, с амазонками...»

 

P.S.

Шло время. Мифландия и Милеска объединились.. Король и Королева передали бразды правления Кену с Изабеллой. Отважный воин безмерно счастлив. Наконец-то он обрел дом, родину и любовь Изабеллы. К тому же, не так давно супруга сообщила ему радостную новость. Зеленоглазый Хранитель скоро должен был стать отцом.

А вот Мари не повезло. У нее родился мальчик, а по законам амазонок... Его должны были или убить, или отдать отцу. Но Кристиан вернулся в свой мир, она же осталась здесь. Молодая мать вынуждена была бежать с сыном от грозной и непреклонной царицы, не пожелавшей менять принятых когда-то давно правил. Устоявшиеся традиции и порядок для нее, видите ли, важнее! Наверное, с тех самых пор в Милеска легенды слагают о женской дружбе... В общем, преданная всеми женщина очутилась на окраине леса. На улице хлестал ливень, ребенок плакал, а сердце несчастной разрывалось от отчаяния и тоски. Разочаровавшись во всех и вся, Мари даже не решилась сообщить о случившемся верным друзьям. Молодая мать так и не смогла оправиться от свалившихся на нее неприятностей. У Мари началась горячка. Когда Тея и Лея обнаружили подругу в холодной сырой пещере, ей уже ничем нельзя было помочь. Они похоронили девушку на зеленом холме, но малыша забрать с собой побоялись.

Малютку вскормила олениха, а через некоторое время на поляну, где расположилось семейство благородных животных, прилетели феи. Обнаружив прелестного ребенка без родителей, одного, в лесу, среди животных, легкокрылые волшебницы сжалились над ним и забрали с собой. Они пронесли мальчика в Страну фей, к своей королеве — матери Изабеллы. Красавице почему-то захотелось оставить ребенка у себя. Она собиралась научить его колдовству и сделать своим наследником.

Вскоре у Кена и Изабеллы родилась красавица дочь. Родители называют ее в честь матери Изабеллы и дочери короля и королевы Милеска — Милисентой! Шло время. Девочка подрастала. Очаровательная, как мать, и отважная, как отец, Мили повсюду находила верных друзей, с легкостью училась, а в силе и ловкости не уступала сверстникам-мальчишкам. Юной принцессе исполнилось 14 лет. Мать и отец не могли нарадоваться на дочь... Тем временем у царицы фей подрастал мальчик, которого она обучала колдовству, считая своим приемным сыном. Вот уже мальчику исполнилось 15. Но по законам Страны фей, человеческий ребенок только до этого возраста может находиться у эльфов и фей. Придворные царицы решили отправить найденыша к отцу.

...Господин Торо так и не женился. Ему уже принадлежало одно из крупнейших издательств, он продолжал много путешествовать и не бросил фотографировать. Поэтому свободного времени у Кристиана фактически не было, да и зачем? «Начнешь вспоминать, мечтать о невозвратном,.. — иногда вздыхал наш герой. — Нет. Это все еще было ему не по силам...» У него по-прежнему горько сжималось сердце при воспоминании о таинственной незнакомке. «А ведь магия слова действительно работала там! И почему я не подумал, когда нужно было загадывать заветное желание?» — сокрушался он. Йейль сообщил юноше по секрету, что все их желания все-таки исполнились. Взять хотя бы Кена и Изабеллу. Они вошли в Милеска, крепко держась за руки. Воин боялся разжать руку и потерять принцессу, поэтому желал лишь одного — и дальше идти с любимой по жизни рука об руку. Как захотел, так и получилось! Он получил ее руку от самого Короля Сказочной страны, а сердце Изабеллы? Оно давно уже принадлежало ему! Принцесса же пожелала обрести семейное счастье, с зеленоглазым воином, конечно! Так и вышло. Девушка обрела, что хотела. Да к тому же спасла родных и страну от темных сил. Надо же было им с будущим супругом строить где-то это самое семейное счастье? А остальные? Кто-то захотел благополучия для себя любимого и по-своему доволен, наверное, в надуманном фальшивом мире снов и грез Зазеркалья. Намного хуже было тем, кто необдуманно захотел «поживиться за счет других», а получал обратный эффект. В‘Общем, каждый получил, что заслужил... А К Кристиану все-таки вернулась его утерянная любовь. Как это произошло?

*  *  *

Однажды господин Торо случайно познакомив на улице с мальчиком, очень похожим на него. Честно Говоря, для Кристиана до сих пор остается загадкой, зачем он свернул на ту темную улицу. Моросил мелкий дождь, редкие пешеходы торопились домой, а нашему-репортеру вдруг захотелось прогуляться... Странно, не правда ли? Ребенок почему-то вызывает в нем жалость. Он стоял посреди улицы и растерянно озирался по сторонам. Кристиан собирался уже пройти мимо, но какая-то сила заставила его подойти и поинтересоваться: все ли в порядке? Мальчик ответил, что прибыл издалека. Ему пообещали, что здесь его встретят. Вот он стоит тут и ждет...

Кристиан раздраженно пожал плечами: «Что за остолопы! Оставить ребенка ночью на улице, одного, без денег, без крова... Идем со мной! — решительно проговорил он. — Моя сестра накормит тебя, переоденешься и выспишься там. А утром решим, как с тобою быть...» Джейн заахала, увидев продрогшего ребенка. Узнав же, что он сирота, решительно заявила: он останется у них! Так Кристиан-младший (Мари назвала сына в честь любимого, а феи не стали ничего менять) обрел семью и родных. Случайность? Судьба? Как знать!

...Шло время, Кристиан-младцщй, Майкл и Изабелла Уайт были неразлучны. Родителей радовало такое согласие и дружба детей. А Кристиан-старший опять стал частым гостем в их доме. Он и Джеймс даже заспорили, кому оформлять опекунство над найденышем. Но вскоре все разрешилось благополучно, Опекуном, естественно, стал господин Торо. Сын дал ему все, о чем можно было только мечтать. Ведь родительская любовь тоже по-своему кусочек того самого счастья, о котором мечтают многие, а находят не все?

Возможно, когда дети подрастут, они отправятся в Страну Обетованную, ведь должны же сын Кристиана с Мари и дочь Кена и Изабеллы когда-нибудь встретиться? Правда, это будет уже другая история!

Честно говоря, никому не дано предугадать, что произойдет дальше... Хотя нет! Власизл, у которого остались и Книга зла и Колдовское Зеркало, знает, но пока выжидает... Скорее всего, у него уже есть планы на новых действующих лиц, появившихся столь неожиданно, а может быть, закономерно? Но Повелитель темных сил не привык обсуждать свои проекты с кем-либо... Его время еще придет! А тогда...

— держитесь!..

Посему...

...до новых встреч!

Ваш А. В. Тор.