Проснувшись с первыми лучами солнца, щедро залившими спальню ярким светом, Владимир рывком сел на кровати и почувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Тревоги и волнения прошлых суток отошли на второй план, становясь не более чем малоприятными воспоминаниями. Впереди его ждала новая, незнакомая жизнь, войти в которую надо было во всеоружии, готовым к любым неожиданностям. Память предшественников, конечно, была большим подспорьем в этой новой жизни, но она не заменяла личных знаний, получить которые Владимиру предстояло в самое ближайшее время из книг, которые на протяжении многих веков вели ведьмаков по жизни.

Настроившись на продуктивную работу, Володя прошел в ванную, оборудованную невиданным им доселе чудом техники — джакузи. Разобравшись в этой нехитрой конструкции, он налил воды и с наслаждением погрузился в бурлящую мелкими пузырями ванну. Поплескавшись около часа, распаренный, отмокший в ароматной пене, он вылез и, закутавшись в найденный им в шкафу банный халат, прошел на кухню.

Молодой здоровый организм настойчиво требовал от хозяина сытного завтрака. Открыв гигантских размеров холодильник, Володя был приятно удивлен наличием солидного запаса разнообразных деликатесов, заготовленных старым хозяином дома. Одного сыра он насчитал шесть сортов, не говоря уже о черной и красной икре, колбасах, буженине и ветчине. Не избалованный подобным изобилием, бывший таксист, а ныне начинающий ведьмак решил не злоупотреблять незнакомыми продуктами, опасаясь неадекватной реакции желудка. Вместо этого, найдя в одном из настенных шкафов средних размеров сковородку, он, не озадачивая себя кулинарными заморочками, быстро соорудил яичницу с ветчиной. Плотно перекусив, Володя заварил чашку чая и закурил, пуская дым в висящий на стене воздушный фильтр. Сытый желудок придавал его мыслям благостный, оптимистический оттенок. Первым делом следовало ознакомиться с видеопосланием старого ведьмака и уже исходя из него решить, что же делать дальше. Докурив, Володя вымыл посуду, навел на кухне порядок и прошел в гостиную, где находился огромный плазменный телевизор.

Нужную кассету долго искать не пришлось — она стояла в видике, словно приглашая к просмотру. Включив телевизор, Володя уселся в глубокое кожаное кресло, приготовившись увидеть своего предшественника.

Старый ведьмак появился на экране такой же, как его запомнил Владимир: седой, морщинистый старик, в котором, несмотря на возраст, угадывалась скрытая сила.

— Здравствуй, Володя! — Голос ведьмака доносился из стоящих вокруг колонок объемного звука.- Если ты смотришь эту запись, значит, все прошло удачно, ты добрался живым и здоровым. Заранее прошу прощения за то, что влез в твою жизнь без разрешения, но для этого были причины.

Год назад у меня обнаружился рак, причем не помогли ни колдовские заклинания, ни наши ведьмовские зелья. Пришла пора уходить, но нам, ведьмакам, сделать это не так просто, как кажется. Чтобы умереть спокойно, нам, как, впрочем, и колдунам, необходимо передать свой дар другому человеку. Это может быть любой, первый попавшийся под руку, но такой подход к делу рождает зачастую малоприятные коллизии. Поэтому существует способ, как определить наиболее подходящего кандидата. В книгах ты найдешь подробное описание этого процесса, а вкратце этот человек должен от рождения обладать способностью принять ведьмачий дар, сохранив при этом свои лучшие человеческие черты. Конечно, личностные характеристики будущего ведьмака играют не маленькую роль. Сам понимаешь, обличать огромной властью над магическим миром морального урода было бы, по меньшей мере, глупо. К примеру, наравне с тобой разрабатывались еще три человека, подошедших по своим физическим кондициям.

Один, инженер-электронщик из Москвы, имел светлую голову, но оказался тихушным алкоголиком, готовым во время запоя маму родную за стакан водки продать. Второй, пожарник из Омска, был всем хорош, но после детального изучения вскрылась его нездоровая тяга к садизму. Ну а третий, это вообще случай клинический. Столь тупого и ограниченного человека я за свою долгую жизнь видел впервые. Полнейший идиот! Передать ему ведьмачьи способности было равносильно тому, как если дать обезьяне гранату: и смешно, и страшно. Но самое удивительное, что это умственное убожество работает каким-то начальничком и считается хорошим, перспективным работником, исполнительным и до одурения пунктуальным!

Короче говоря, твоя кандидатура получилась самой приемлемой. За прошедший год я изучил тебя даже лучше, чем ты сам себя знаешь. Поэтому могу с полной уверенностью сказать — из тебя получится хороший ведьмак: мудрый и справедливый. Естественно, как и любой человек, ты не лишен недостатков, но, я надеюсь, сильно это тебе не повредит. Единственное, от чего хочу сразу предостеречь, так это от излишней влюбчивости и доверчивости. Есть у тебя такая черта — стоит смазливой девчонке на тебя ласково посмотреть, ты сразу начинаешь таять, как маргарин на сковородке. Извини, но и женился ты по своей доверчивости, из-за чего и развелся. Ведь с первого взгляда было видно, что она девушка очень свободных нравов, да и говорили тебе об этом, предупреждали. Но гормоны взяли верх над разумом, и вот ты имеешь то, что имеешь.

От упоминания о его неудачном браке к горлу Володи подкатил тяжелый ком обиды, кулаки непроизвольно сжались, но старик был прав — водился за ним такой грешок доверчивости и влюбчивости. История с бывшей женой и впрямь была не совсем красивой, и до сих пор воспоминания того времени вызывали в душе Владимира бурю негодования и жалости к себе любимому. Однако ведьмаку на экране телевизора было глубоко плевать на эмоции преемника, он продолжал говорить все также ровно и спокойно, так что Владимиру пришлось засунуть свои переживания куда подальше, чтоб не пропустить ничего ценного:

— Ты уже, наверное, начал осваиваться со своей новой ролью, это хорошо — чем быстрее ты овладеешь ремеслом в полном объеме, тем лучше будет для тебя, а самое главное, безопаснее. Навыки к тебе придут сами, едва начнешь читать книги. Так было всегда и со всеми. Все заложено в момент передачи дара, нужно лишь дать толчок, и ты почувствуешь, как в тебе просыпается древнее знание. Но одного знания мало, необходима постоянная тренировка. Для этих целей я оборудовал в подвале тренажерный зал, где ты найдешь все необходимое для поддержания боевой формы. Тренируйся постоянно, оттачивай заклинания и владение оружием, когда-нибудь это может спасти тебе жизнь. Как можно внимательней изучи книги. Их всего пять, но знать ты их должен наизусть. Особенно удели внимание «Акрефии», в ней описаны все виды нечисти, которые существуют либо когда-то существовали в этом мире. Конечно, многих из описываемых созданий сейчас уже не найдешь. Некоторые вымерли, других, за ненадобностью, чернокнижники просто не создают, но всегда существует вероятность наткнуться на такой реликт, сохранившийся в глубинке. Например, в лесах запросто может сохраниться зеленый морок, или, как его еще называют, леший. Они не попадались уже лет сто: с ростом городов и оттоком населения из деревень у чародеев в них просто отпала необходимость. Однако, допустим, люди ушли и забыли о своем страшном соседе, а эта зеленая тварь осталась на прежнем месте, ждет своего часа. Ждать она может до бесконечности долго, а здесь на ее горизонте появляешься ты, занесенный по своей надобности в эти глухие края. Чтобы эта встреча не была для тебя последней, нужно досконально знать признаки и повадки лешего, чем от него защититься и как его уничтожить.

В Книге Черных ветров ты найдешь все способы борьбы с потусторонними созданиями, против кого используется заклинание, кого нужно поразить серебром, а кому и деревянного колышка хватит. В «Золотом Восходе Магры» содержится описание всех видов магии, кроме магии нежити. Про нее вообще мало что известно. Знают лишь, что нежить неразделимо связана с зеркалами, но вот каким образом все это происходит, остается загадкой. Не всем дано овладеть секретами нежити, эти случаи известны наперечет. Колдун, вступивший в сговор с «зеркальными духами», становится самым опасным противником. Его нельзя найти с помощью «ведьминой стрелки», ведьмачьи заклинания на него не действуют, убить его серебром или железом не получается. Более того, связавшись с нежитью, колдун может переселяться в тело ведьмака, получая, таким образом, продолжение своей жизни. Так что не только мы охотимся за нечистью, но и сами можем стать предметом охоты.

Макар уже многие годы ищет лазейку к секретам магии зеркал, весь флигель зеркалами завалил, но пока, насколько я в курсе, все его изыскания были тщетны. Меня, конечно, настораживает его интерес к этим опасным знаниям, но, с другой стороны, раскрыть секрет этой загадочной магии значит получить власть над любым противником. Вообще Макар существо беззлобное и зачастую полезное, но не следует забывать, что он все-таки колдун, способный в любой момент вступить в контакт с демонами крови. В этом случае его нужно немедленно уничтожить, так как, обратившись к кровавым демонам, он станет смертельно опасен для людей. Сам того не желая, чародей, связавшийся с этими демоническими сущностями, вынужден постоянно приносить им кровавую жертву. Так на свет появляются вампиры. По существу, вампир — это высшая форма симбиоза, демон-человек, очень опасное, живучее существо. Так что держи ухо востро, не позволяй себя обманывать. При первых подозрениях на общение демонов крови с Макаром не миндальничай, он знает на что идет, и чем это может для него кончиться.

Ну да не будем о печальном, вернемся к делам более житейским.

На связке с ключами, которую я тебе оставил, найди фигурный ключик из вороненого металла. Это ключ от сейфа, который находится в спальне за репродукцией Айвазовского. Там хранятся оружие, деньги, документы. Кстати насчет документов. Я заготовил для тебя три комплекта бумаг, на разные, разумеется, фамилии. Предосторожность в нашем ремесле не лишняя. Чем меньше после тебя останется следов, тем безопаснее. При всей кажущейся беспомощности наших правоохранительных органов они могут быть чертовски эффективны. Это надо всегда учитывать и не оставлять им ни малейшей зацепки. В сейфе найдешь записную книжку, там есть пара адресов, где опытные люди могут помочь обзавестись любыми документами. Берут они, правда, за свои услуги порядочно, но оно этого стоит. Они предупреждены о твоем возможном появлении, так что затруднений у тебя возникнуть не должно.

С оружием так же, на первое время тебе хватит, дальше крутись сам. Речь идет об огнестрельном оружии. С появлением стреляющих приспособлений уничтожать нечисть стало значительно легче. Оборотней, василисков да и вампиров теперь можно отстреливать с расстояния, как в тире. Правда, не всегда огнестрельное оружие подходит. Иногда приходится использовать арбалет, меч, дротики. Все тонкости прочтешь в книге «Страж стихий» и более поздних рукописях.

Кстати, учти, что все ведьмачьи книги защищены каменным заклятием, делающим их недоступными для посторонних. Открыть книгу можно, только приложив ладонь к отпечатку, который находится на обложке. Если книгу открывает человек, не принадлежащий к роду ведьмаков, то через пару часов он превратится в изваяние из гранита, с ведьмаком этого не случится, книга просто откроется.

Старик продолжал говорить, а Владимиру не терпелось изучить содержимое сейфа. Немного подумав, он выключил видик, решив досмотреть лекцию позже. Найдя на связке нужный ключ, он прошел в спальню, снял со стены довольно большое полотно с репродукцией, вставил ключ. Тихонько щелкнув, замок открылся. За тяжелой бронированной дверкой Володя нашел целый арсенал. Первыми он достал два серебряных меча, лезвия и ножны которых покрывала гравировка магическими рунами. Мечи были очень древние и, наверное, помнили всех предшественников Володи. Рукояти, выточенные из кости неизвестного животного, отполированные ладонями многих поколений «ночных воинов», матово блестели, словно призывая немедленно взять их в руки. Вынув клинки из ножен, он почувствовал дыхание веков, исходящее от этого древнего оружия. Сразу вспомнились недавние сны, в которых эти сверкающие полоски серебра не раз спасали ему жизнь, надежно и быстро отправляя на тот свет жаждущих его крови созданий. Полюбовавшись на холодный блеск смертоносного оружия, ведьмак вложил мечи в ножны и принялся доставать из сейфа остальное содержимое. Два серебряных кинжала, арбалет, изготовленный из углепластика, колчан с серебряными стрелами, четыре коротких метательных дротика. Вслед за оружием прошлых веков на белый свет были извлечены два пистолета ПМ в наплечной «сбруе», помповый «ремингтон», несколько коробок боеприпасов. Что-то ему подсказывало, что с этими опасными игрушками тоже не все так просто. Выщелкнув обойму, Володя осмотрел патроны. Так и есть, пули в «Макарове» были отлиты из серебра. Примерно ту же начинку он ожидал увидеть и в ружейных патронах, но, вскрыв один из них, Володя с изумлением увидел, что вместо свинцовой дроби в них были заряжены деревянные шарики вперемешку с крупными кристалликами соли. Действительно, старый ведьмак был не чужд техническому прогрессу, совместив старый опыт и новинки оружейного дела.

После оружия подошла очередь сопутствующего оборудования. Кевларовый бронежилет, титановые щитки на голень и предплечья, тонкая сеть, изготовленная из какого-то очень крепкого волокна, покрытого сверху серебром. Если такую сеть накинуть на химеру или оборотня, она мгновенно лишит этих тварей способности к передвижению.

Затем из бронированных недр сейфа Володя извлек большую спортивную сумку, набитую грязно-зелеными бумажками с изображением американских президентов. Сумма впечатляла, хотя за последние дни Владимир стал относиться к деньгам с легкой прохладцей. Несмотря на то что до полного овладения искусством ведьмака ему еще было далеко, смутно он чувствовал, что отныне финансовая сторона жизни для него не будет представлять затруднений. Тех способностей, которые у него обнаружились, было достаточно для добычи средств, хотя насчет методов этой добычи можно было поспорить, так как они плохо сочетались с Уголовным кодексом.

Сложив содержимое сейфа обратно, Владимир все же не удержался и сунул за пояс один из ПМ. Он понимал, что это ребячество и никаких причин носить с собой пистолет у него попросту нет, но врожденная мужская тяга к оружию все же взяла верх — вороненое детище конструктора Макарова уютно расположилось за брючным ремнем.

За сейфом пришла очередь осмотреть подвальное помещение.

Старик не обманул — зал действительно был неплохо оборудован. Одна стена его была зеркальная, что позволяло видеть точность своих движений при отработке элементов боевой техники. Вдоль другой располагались деревянные мишени, два манекена, боксерский мешок и груша. Рядом стояли несколько силовых тренажеров фирмы «Кетлер» и внушительная пирамида с разнообразным холодным оружием. Чего здесь только не было! Нунчаки, разнообразные мечи, короткие и длинные шесты, одних ножей Володя насчитал пятнадцать штук. Взяв в руки один, с темным лезвием, сделанным по антибликовой технологии «Блек Ти», он легко крутанул его вокруг кисти, описал классическую «восьмерку» и, практически не целясь, метнул в мишень. С глухим стуком нож вошел точно в десятку, глубоко погрузившись в дерево. Следуя внезапно охватившему его порыву, Володя один за другим метнул все имеющиеся под рукой ножи, расположив их на мишени точно по кругу. Удовлетворенно хмыкнув, он выключил свет и вышел из подвала с чувством победителя. Знания просыпались в нем, и это было видно по той легкости, с которой ведьмак управился с ножами. Никогда до этого он не обучался работе с холодным оружием. Тем не менее, как только что выяснилось, неплохо владел этим непростым бойцовским искусством.

Наконец, ведьмак добрался до книг. Достав из шкафа увесистые фолианты, обтянутые почерневшей от времени кожей, Володя наугад выбрал один, положил перед собой на стол, немного волнуясь, приложил ладонь к начертанному на обложке силуэту. Ничего необычного не произошло, просто тяжелая серебряная скоба, закрывающая книгу, беззвучно отошла в сторону, давая доступ к святая святых ведьмачьего ремесла. Открыв первый лист, Владимир озадаченно посмотрел на вычурную вязь, покрывающую кожаные страницы. Она не была похожа ни на какой известный ему шрифт, но, присмотревшись, парень вдруг понял написанное. Замысловатые завитки складывались в его мозгу в буквы и слова. Это был древний язык, утерянный давным-давно, оставшийся только в книгах и рукописях ведьмаков. Попади он на глаза какому-нибудь лингвисту, его бы расшифровали без труда, но в том-то все и дело, что доступа к этим древним книгам никто, кроме ведьмаков, не имел, поэтому и прочесть их мог только ведьмак. Незаметно для себя Володя так увлекся чтением, что не заметил, как за окном наступили сумерки. Взглянув на часы, он потянулся до хруста в суставах, вспомнил, что еще не обедал, собрался на кухню, но потом передумал и, накинув на плечи куртку, решил проведать своего престарелого соседа.

На легкий стук в дверь никто не ответил. Володя вспомнил, что и вчера Кузьмич был не в состоянии ему открыть, занятый неотложным делом, поэтому попросту толкнул дверь. Она оказалась незапертой, да и с какой стати закрываться, когда проживание в доме колдуна было надежнее любого запора? В первой комнате никого не оказалось. Володя прошел вглубь помещения, заглянул в распахнутую дверь, ведущую в соседнюю комнату. От увиденного зрелища он чуть было не потерял дар речи. Седой чернокнижник, словно заправский хакер, восседал за компьютером и со скоростью пулемета стучал по клавиатуре, причем, как мельком заметил ведьмак, набирал текст по-английски, общаясь с далеким собеседником через Интернет. От Кузьмича Владимир ожидал чего угодно — превращение в летучую мышь, изготовление эликсира бессмертия, получение золота из свинца, но представить его активно работающим в Сети ведьмак никак не мог.

— А, господин, извините, не встречаю.- Кузьмич продолжал печатать, не снижая скорости, и при этом свободно разговаривал, чем поверг Владимира в еще большее удивление.- Я по молодости лет служил при штабе шифровальщиком, так что печатать научился на всю жизнь. Там ведь как, ошибешься — и угодишь под трибунал, поэтому хочешь жить — учись работать быстро и качественно.- Кузьмич будто читал Володины мысли: — Английский тоже там же выучил. История это долгая, но полученных знаний хватает, чтоб напрямую общаться с иностранцами. Вот посмотрите, это мой немецкий коллега, чернокнижник, зовут Густав. Мы с ним уже года три состоим в переписке. Он, как и я, занимается проблемой нежити и некромагии. Правда, тоже пока не преуспел, но мы обмениваемся опытом, советуем друг другу, по мере сил, конечно.

Кузьмич выключил комп, повернулся к Владимиру, смотря поверх очков, чем сильно напоминал умудренного жизнью профессора из старых, советских фильмов:

— Я так понимаю, вам мой чай понравился?

— Ну да, понравился, дай, думаю, забегу…

— Что ж, я так и думал. С удовольствием вас угощу.

С трудом разгибая затекшие от долгого сидения ноги, Кузьмич поднялся со стула, покряхтывая и поохивая, достал из стола небольшую баночку с каким-то одному ему известным составом. Сделав изрядный глоток этой загадочной жидкости, он заметно приободрился.

— Старость не радость, приходится пользоваться бодрящими отварами, иначе артрит превращает любое движение в пытку.- Кузьмич убрал зелье на место.- Прошу в столовую, сейчас я вас напою чаем с ежевикой, и готов поспорить, ничего подобного вы в жизни не пробовали.

Не прошло и десяти минут, как сторожка наполнилась восхитительным ароматом свежезаваренного чая и ежевики, исходящими от громадного чайника, накрытого стеганой байковой рукавицей. Разлив по чашкам ароматный напиток, Кузьмич, не дожидаясь вопросов, опять-таки словно читая мысли с лица, завел разговор на тему, которая была Владимиру наиболее интересна.

— Ознакомились с книгами? — Кузьмич не столько спросил, сколько констатировал факт.

— Да, знаешь ли, просмотрел кое-что.- Володя замялся, не зная, в какой форме расспросить колдуна о том разнообразии злобных колдовских созданий, обнаруженных в книге «Акрефия». С одной стороны, Кузьмич был колдуном лояльным, но с другой — он все же был потенциальный противник, которому, возможно, не с руки раскрывать свои колдовские секреты. Заметив нерешительность ведьмака, Кузьмич пришел на помощь:

— Вас что-то озадачило в старинных текстах, и от меня требуется консультация?

— Да как сказать.- Владимир решился.- В принципе все более-менее понятно. Но дело в том, что, просматривая книги, я наткнулся на описание колдовской нечисти. Не буду вдаваться в подробности, просто скажу, что в наших ведьмачьих каталогах, которые считаются полными, описаны девяносто различных тварей. Описания эти относятся к незапамятным временам и многих из упомянутых созданий на данный момент попросту нет, а тех, что до сих пор существуют и активно создаются чернокнижниками, не так уж и много. Суть не в этом. Просто у меня возник такой вопрос: а не могло так случиться, что за прошедшие тысячелетия кто-либо измудрился создать что-то совершенно новое, что не попало в каталоги?

На секунду Кузьмич задумался, прихлебывая из огромного бокала, затем подошел к настенному шкафу, достал оттуда очень древнюю на вид книгу в черном кожаном переплете. Подавая ее Владимиру, он криво усмехнулся:

— Извольте взглянуть, это наш колдовской аналог вашего реестра нечисти. Просмотрите и попробуйте найти незнакомое создание. Готов поспорить, что содержание вашей книги и нашей абсолютно одинаково, за исключением, разумеется, текстовой информации.

Быстро пролистав старинный фолиант, Володя был вынужден согласиться с чародеем: рисунки на кожаных страницах совпадали с рисунками «Акрефии», что называется, один в один, словно принадлежали кисти одного и того же неизвестного художника.

— Твоя правда, Кузьмич, то же самое.- Владимир захлопнул «нечестивую книгу», мельком подметив, что изготовлена она, вероятно, из человеческой кожи.

— Вы очень наблюдательны.- На комплименты в адрес своего молодого господина Кузьмич не скупился.- Действительно, это человеческая кожа, но с одной важной поправкой. Это не просто кожа обыкновенного взрослого человека. На изготовление колдовских изданий всегда и во все времена шла только кожа младенцев. Одного дитя в среднем хватало на три страницы, так что в процессе написания конкретно этого тома с жизнью простились около ста детишек не старше одного года от роду. Но это так, к слову.

Повествуя о тонкостях писательского ремесла чернокнижников, Кузьмич продолжал попивать чаек, ни в малой степени не переживая по поводу того, что сотня ни в чем не повинных детей были убиты ради получения писчего материала. Не искушенный в подобного рода делах, Володя, напротив, почувствовал себя так, словно только что он в руках держал что-то необычайно грязное и мерзкое, от чего невозможно отмыться, что въедалось глубоко в кожу. Эта брезгливость не укрылась от внимания чародея:

— Привыкайте, господин, в будущем, возможно, вам придется столкнуться с гораздо более отвратительными вещами. И вообще вам, наверное, кажется это ужасным и мерзким, но смею вас заверить, что и ваши ведьмачьи писания изготавливались по той же жутковатой технологии. Так что не забивайте себе голову этими вещами. В старину нравы были проще, жизнь людская дешевле. Лучше вернемся к вашему вопросу насчет появления различных производных злой, или, как ее называют иначе, «черной», магии.

Кузьмич извлек из стола чудного вида пепельницу, стилизованную под устрашающего вида дракона. Пододвинул ее к Володе:

— Курите, если желаете. Я тоже баловался этой отравой, но бросил, а пепельница вот осталась.

Предложение колдуна пришлось как нельзя более кстати: Владимира уже начал мучить никотиновый голод. Закурив сигарету, он с наслаждением затянулся.

— Слушай, Кузьмич, не знаю, как происходит передача дара у колдунов, а мне пришлось во сне побывать в шкуре своих далеких предшественников. И вот что мне из этих перемещений запомнилось. Однажды я столкнулся с необычным оборотнем, чье поведение в корне отличалось от того, к чему я привык, которое характерно для перевертышей. Сам по себе, я так понимаю, оборотень не может ничему научиться. Он действует на уровне заложенных в него инстинктов, и они всегда одинаковы. А тут такое резкое отличие. То есть колдун, который его создал, сумел каким-то образом изменить ход обращения, наделив свое создание абсолютно новыми, незнакомыми и нехарактерными качествами. Поэтому вопрос: возможно ли изобретение новых заклинаний или трансформация старых с приданием новых свойств и качеств, так сказать, исходному продукту? А если такое возможно, то каким образом это происходит?

Морщинистое лицо колдуна приобрело серьезное выражение, глаза прищурились, взгляд холодных голубых глаз стал необычайно колюч. Посмотрев на Кузьмича, Володя понял, насколько обманчива маска старичка — «божьего одуванчика». Сейчас перед ним был самый что ни на есть настоящий маг, для которого понятия добра и зла, по крайней мере в общепринятом смысле, просто не существовало, а ценность человеческой жизни действительно легко укладывалась во фразе насчет того, что из одного младенца получается три первосортных листа для книги. В глубине души Владимир порадовался, что у него за брючным ремнем покоится заряженный серебром ПМ: пребывание наедине с внезапно переменившимся колдуном невольно давило на подсознание. Кто ж знает, что на уме у чародея, когда у него такое жесткое выражение лица? Успокаивало одно — амулет под рубашкой молчал, значит, реальная опасность хозяину не угрожала.

— Что ж, если угодно, я попробую вас просветить в некоторых тонкостях магической науки.- По тону, каким это было сказано, чувствовалось, что тема для колдуна не совсем приятна. Что-то его то ли злило, то ли расстраивало, а может быть, и то и другое вместе взятое.- Как вы, наверное, уже знаете, магический мир, включая и вас, ведьмаков, живет по очень строгим законам. Только кажется, что колдуны всемогущи, но это не соответствует действительности. Напротив, мы вынуждены существовать в строго ограниченных рамках. Нет, возможности магии и впрямь если не безграничны, то, по крайней мере, намного шире того, что нам дозволено. Активно практикующий чернокнижник способен в кратчайшие сроки достичь головокружительных высот. Это вам не баловство с порчей и оборотнями. Здесь уже речь идет о вещах более масштабных, начиная от подчинения своей воле природных явлений типа ураганов или землетрясений и заканчивая господством над миром мертвых. Сюда же относится и создание новых форм заклинаний и наговоров, что и приводит к появлению новых существ и явлений. Как в случае с вашим нетипичным волколаком. Возможно, его создавали под какую-то конкретную задачу, а возможно, он всего лишь результат пробы новых заклятий. Не зная всех нюансов этой истории, сказать точно, для чего был создан этот уникум, просто нельзя. Зато с полной уверенность можно утверждать, что колдун, его создавший, овладел мастерством высшей магии демонов, или некромагией. Ему стало подвластно изменять по своему хотению старые заклинания. Рискну предположить, что и создание новых магических формул при условии природного таланта ему было также под силу. Но в любом случае он перешел рамки дозволенного и стал для вас, ведьмаков, вне закона. Говоря по совести, стремление к совершенству присуще, наверное, каждому, кто практикует чернокнижие, и единственное, что нас сдерживает, так это присутствие в мире вас, ведьмаков!

Последняя фраза была произнесена с такой затаенной тоской, что Владимир был вынужден согласится с мнением своего предшественника относительно колдовской лояльности. Действительно, несмотря на то что Макар Кузьмич часть жизни провел в тесном соседстве и даже взаимодействии с ведьмаком, в душе он все так же остался колдуном, мечтающим о всемогуществе если не мировом, то хотя бы в мире магов и чародеев. Это был факт, утаить который Кузьмичу было не под силу. Несмотря на внешнюю «белизну и пушистость», Владимиру придется всегда помнить, что он имеет под своим боком настоящего колдуна, с непостижимым ходом мыслей и полным отсутствием моральных ограничений.

Между тем, выговорившись, Кузьмич опять вернулся в свое обычное состояние старичка-добрячка:

— В создании новых заклинаний есть конечно же свои нюансы и исключения. Колдуну вполне законопослушному также доступны некоторые области магии, в которых он может придумывать новые заклинания или совершенствовать старые. Разумеется, только в рамках бытовой, так сказать, магии. К примеру, возьмем меня. В свое время, когда я попал из глубинки в крупный город, меня очень не устроило качество и вкус водопроводной воды. Немного покумекав, подняв старые трактаты, я сумел без особого, надо заметить, труда изменить содержание старинного заклинания на воду. Если раньше это заклинание превращало обычную колодезную воду в совершенно непригодную к использованию, тухлую, мутную жидкость, то после моей доработки оно стало выполнять совершенно противоположную функцию. Любая самая грязная, вонючая, да хоть даже отравленная вода после обработки моим заклинанием превращалась в свежайшую родниковую. Результат вы можете наблюдать в своей чашке. Неплохо, вы не находите?

— Выше любых похвал, чай просто чудо.- Владимир ничуть не кривил душой: чай действительно был прекрасен.- И все же, Кузьмич, тебе известно о каких-либо новых созданиях, которые производились на свет твоими коллегами? Возможно, упоминания в рукописях, летописях.

— Сразу видно, господин, что вы новичок в наших делах.- Кузьмич вздохнул и пошел подогревать остывший уже чайник.- Хорошо, постараюсь по мере своих скромных познаний удовлетворить ваше любопытство, но предупреждаю сразу, это разговор довольно долгий. Время уже позднее, так что, если хотите, можно побеседовать в другой раз. Мне без разницы, я все равно практически не сплю, так, пару-тройку часов в сутки, а у вас организм молодой, требующий отдыха, здорового сна…

— Пустяки,- несколько невежливо перебил Владимир,- я, пока работал таксистом, привык к ночным поездкам, поэтому для меня никакой разницы, что спать днем, что ночью. Не хотелось бы упускать шанс разобраться в непонятных вещах. Мне, конечно, перешли навыки и знания предшественников, но ни они, ни наши древние книги не могут дать полной картины происходящего. Что-то я просто не могу вспомнить, что-то мне непонятно. В любом случае очное общение с человеком знающим намного эффективнее любой литературы. Так что если тебе нетрудно, просвети неуча, слушатель я благодарный.

— Хозяин — барин, как скажете.

Налив еще по чашке чая, Кузьмич не спеша, словно давал Володе время на обдумывание, издалека начал свою лекцию по оккультным наукам:

— Начнем, пожалуй, с понимания нашей магической сущности. Считается, что, становясь колдуном, человек впускает в себя некую демоническую субстанцию, которая замещает собой его бессмертную душу. Эта субстанция дает колдунам возможность постичь магию и колдовство, что для обычного человека, как вы знаете, недоступно. Что толку, если человек, не прошедший обряд колдовской инициации, возьмется читать заклинания? Даже если он будет делать все правильно, результат всегда будет нулевой. Совсем иное дело, когда посвященный произнесет формулу заклятия. По сути, заклятия обращены к демону, сидящему внутри колдуна. Они говорят ему, что и как надо сделать. Если в тебе демон отсутствует, то, читай не читай заклинание, его попросту некому будет исполнять. Так вот, в момент смерти колдуна демон остается без «квартиры», поэтому он всячески противится уходу из жизни своего носителя, делая невыносимыми предсмертные муки. Их можно избежать, если, соблюдая определенные условия, передать свою демоническую сущность лицу постороннему. В случае, когда передача не происходит, после долгих, нечеловеческих мучений колдун все равно умирает, а демон вынужден убираться в свой мир, захватив с собой и душу своего бывшего владельца. Что там дальше происходит с душой, ни мне, ни кому-либо еще неизвестно. Но суть в том, что, если смерть чернокнижника происходит без передачи так называемого дара, из этого мира исчезают и демон, и душа. Несколько иначе обстоят дела у вашего брата ведьмака. Во-первых, у ведьмаков демон не заменяет душу, а соседствует с ней и зачастую находится в подчиненном положении. Именно поэтому отбор кандидатов на передачу дара превращен в экзамен, где человечность и порядочность ставятся во главу угла. Что ни говори, но нам, колдунам, в этом плане намного проще. Лично мне без разницы, кто будет тот «счастливчик», который получит моего демона, и выдержит ли он эту передачу, а вот старый ведьмак… — Кузьмич не удержался от злорадной ухмылки.- Тот землю носом рыл, пока нашел себе замену.

Во-вторых, в момент передачи преемнику переходит один лишь демон, оставляя душу ее владельцу. То есть рожденный человеком и умирает человеком. У ведьмака демон не имеет никаких претензий на его человеческую составляющую. С одной стороны, такое положение вещей — безусловный плюс, но, как всегда, находится и жирный минус.

В случае, если передача по каким-либо причинам не произошла, ну, к примеру, ведьмака убивают внезапно или, допустим, решит он свести счеты с жизнью, мало ли таких вариантов, демон уберется восвояси, а вот душа, оставшись без пристанища, начинает шарахаться по белу свету, пугая народ в виде привидений или разнообразных полтергейстов. К чему я все это рассказываю? Да к тому, что рано или поздно такая заблудившаяся душонка попадается на глаза колдуну или ведьме, и вот здесь существуют варианты.

Теоретически они могут отправить душу в мир мертвых, тем самым освободив ее от мучений, но на практике чаще получается по-другому. При помощи несложных ритуалов и заклинаний эту душу вселяют в любой предмет, будь то дерево, животное, птица.- Кузьмич с интересом посмотрел на Владимира: — В результате таких переселений неодушевленные предметы частично получают человеческие способности. Вам это ничего не напоминает? Покопайтесь в памяти, припомните сказки, легенды, я уверен, пара-другая примеров найдется.

Владимир старательно перебрал в памяти все, что так или иначе соответствовало теме разговора, но ничего вразумительного на ум не приходило, так, смутное ощущение, что он прошел мимо чего-то важного, но мимо чего, он так и не понял. Неопределенно пожав плечами, он буркнул:

— Навскидку ничего не припомню.

— Ну как же, неужели не попадались вам говорящие животные, разумные деревья. Ну давайте, давайте, а то мне даже как-то неудобно вам такие вещи элементарные по кадрам раскладывать!

И тут Владимира осенило. «Не может быть! «И днем, и ночью кот ученый все бродит по цепи кругом». Ай да Пушкин, ай да сукин сын! Знал ведь что-то такое Александр Сергеевич, точно знал. Или от няньки, или сам каким боком соприкасался, но явно владел информацией. Что же получается, в сказках ложь, да в них намек? Выходит, что так».

Углубиться в анализ народного фольклора и сказок ему не дал вездесущий Кузьмич. Очевидно, мыслительный процесс наглядно отразился на лице Владимира, поскольку Кузьмич ободряюще потрепал его по плечу:

— Вот видите, припомнили! А уж если копнуть глубже, таких примеров можно отыскать великое множество. Причем у разных народов сказки имеют примерно одни и те же персонажи. Это, разумеется, касаемо волшебства и магии. Посудите сами, хоть и под разными названиями, но практически у всех народов мира в сказках и мифах фигурируют вампиры, оборотни, русалки, лешие. Они, конечно, адаптированы под местные условия, но в общем и целом все страшилки во всем мире практически близнецы-братья!

Вероятно, вы уже догадались, что одушевленные звери и предметы служат послушным инструментом в руках колдунов, исполняя любые их желания. Это хоть и не предел мечтаний, но довольно удобно на бытовом уровне. Допустим, понадобилось убрать с дороги неугодного человека, а под рукой как раз есть неприкаянная душонка. Берется крупная собака, в нее пересаживается душа, и вот вам идеальное орудие убийства, не оставляющее следов и виноватых. Все будет обстоять как элементарный несчастный случай. Крупное, вероятно, бешенное животное, не таясь, в открытую, набросилось на случайного прохожего, растерзало его и скрылось в неизвестном направлении. Все шито-крыто, ведь никому и в голову не придет связать заказчика и четвероногого исполнителя. И таких способов применить человеческую сущность наберется немало. Однако вернемся к фактам появления новых видов нечисти.

В принципе животные с душой и разумом человека не есть нечисть в чистом виде. Скорее это переходный этап на пути более серьезных экспериментов. Скажу честно, мне не приходилось лично сталкиваться с новоделами, но кое-что из истории я знаю.

В Средние века в Западной Европе зафиксировано появление Лесной Девы, которая довольно долгое время терроризировала север Франции. Нетипичность ее поведения состояла в следующем. В отличие от того фантома, который описан в ваших и наших книгах, Лесная Дева могла перемещаться на довольно большие расстояния. Известно, что инициировать создание обычной Девы можно, совершив определенный ритуал над телом невинной девицы, которая, естественно, рассталась с жизнью насильственным путем. Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что созданный таким образом фантом не может отлучиться от места захоронения упомянутой девы далее чем на один километр. Это условие всегда помогало достаточно быстро определить место погребения, провести снятие заклятия, после чего Дева благополучно исчезала. Но в данном случае фантом действовал на огромной территории, совершенно не подчиняясь установленным, принятым правилам. Крестьяне боялись выходить на работу, а с наступлением темноты жизнь в целой провинции словно вымирала. Лесная Дева появлялась неожиданно в самых разных местах, забирая жизни тех, до кого она дотрагивалась своими ледяными руками. Редкие странники, рискнувшие попасть в эту область и пустившиеся в дорогу, оставались живы. Грубо говоря, провинция попала в глухую осаду. Забегая вперед, хочу сказать, что появление Девы было неслучайно. Колдун, который работал над этим «проектом», всего лишь выполнял заказ одного немецкого барона, решившего вогнать соседей в нищету и голод, а затем выгодно сбыть свое зерно по завышенным, естественно, ценам. Какими путями создавалось это чудо, история до нас не донесла, так как найти чернокнижника не смогли, но явно, что имело место нарушение допустимых границ и не обошлось без некромагии.

Далее, уже в восемнадцатом веке некий испанец, известный под именем Адвалес, связавшись с «джентльменами удачи», силой заклинаний вызвал мощнейшее цунами, потопив с его помощью пять английских фрегатов, которые зажали пиратское судно в Карибском море. При этом сами пираты совершенно не пострадали и спокойно ушли к берегам Америки, где, собственно, и теряются следы Адвалеса.

У нас в отечестве также не обошлось без заморочек. В монастырских летописях, датируемых пятнадцатым веком от Рождества Христова, есть упоминание о целой деревне оборотней и химер. Днем эти крестьяне работали, трудились в поте лица своего, а когда наступала ночь, они в зверином облике наводили ужас на окрестные селения. Неизвестно, чем бы могла обернуться эта экспансия нечисти, так как, в отличие от обыкновенных оборотней и химер, они не стремились к убийству жертвы, а всего лишь наносили укус, который, как вы знаете, у обычных людей ведет к обращению укушенного в такую же тварь, как и та, что его укусила. Скорее всего, зараженными оказались бы все соседние деревни, но этого не произошло, так как настоятелем местного монастыря были в срочном порядке вызваны «охотники». Они без всяких церемоний, не забивая голову гуманизмом и прочим человеколюбием, попросту вырезали население той деревни, а заодно провели массовую зачистку в соседних селениях, уничтожая любого, кто хоть в малейшей мере внушал им подозрение. Они также разыскали колдуна, которому пришла в голову такая бредовая идея — поставить производство оборотней, что называется, «на поток». Правда, для чего он это сделал и, самое главное, как изменил кровожадную природу химер и заставил оборотней ограничиться простыми укусами, нам уже не узнать. Я ведь говорил, что времена были простые, политесами не отягченные. Найдя чернокнижника, «охотники» не стали производить дознание, а без затей изрубили его на несколько частей и сожгли при соблюдении, как выразился летописец, «предписанной церковью процедуры огненного очищения».

Подобных примеров, пожалуй, наберется еще с десяток, но проку от них, на мой взгляд, никакого. Во всех без исключения случаях осталось неизвестным, при помощи какой конкретно магии все это создавалось. В целом все, что я вам рассказал, укладывается в рамки обычной магии, с одной существенной поправкой: обычным колдунам не под силу изменить именно те заклинания, которые используются для создания нечисти или стихийных явлений,- это вам не домового изготовить и не дождик в засуху вызывать! Здесь дело попахивает совершенно новыми формами колдовского искусства, если не сказать больше — явно не обошлось без нежити или демонов крови.

Кузьмич замолчал, будто решая, стоит ли продолжать или уже рассказанного сидящему напротив неопытному ведьмаку будет достаточно. Наконец, видимо решившись, он продолжил:

— Как я уже говорил, меня очень интересует магия нежити в познавательном, так сказать, плане. Успехов, правда, кот наплакал, но кое-что раскопать мне все же удалось. С вашим предшественником у нас был серьезный диспут на эту тему, и после долгих обсуждений, сравнений наших источников информации мы сошлись во мнении, что магия нежити не просто позволяет изменять старые формулы. Она дает возможность создавать абсолютно новые заклинания, получая невиданные ранее результаты. Вообще я себе плохо представляю, каким образом нежить, в которую превращается колдун, можно истребить. Посудите сами. Серебро, сталь, дерево его не берут. На всякого рода заклинания и наговоры ему плевать с высокой колокольни. Возможно, огонь окажет свое очистительное воздействие, но тоже не факт. По существу, маг, вошедший каким-то неизвестным нам способом в контакт с нежитью, становится сверхсуществом, бессмертным и всесильным.

Владимир и сам уже задумывался над этим интересным вопросом. Как-никак, а все, что связанно с нежитью, его касалось самым что ни на есть тесным образом. Не очень приятно постоянно подвергаться риску расстаться со своим телом, зная, что мало-мальски серьезного сопротивления агрессору ты оказать не в силах. Ситуация усугублялась еще и отсутствием более-менее четких описаний вероятного противника. По всему получалось, что он- гроза и господин колдовского мира — был беззащитен перед обычным колдуном, которому подфартило найти свою тропинку в мир нежити.

На этой невеселой ноте колдун и ведьмак расстались. Владимир, погруженный в невеселые думы, ушел к себе в дом и, поскольку время уже было позднее, завалился спать, а Кузьмич, проводив гостя, снова засел за компьютер, общаясь через глобальную сеть со своими далекими коллегами.