.

Мертвое тело, иссушенное до состояния мумии, пустыми глазницами посмотрит на потревоживших покой зала. Пожилой мужчина устало прикрыл глаза. Его же спутник – совсем еще молодой парень, с болью произнес:

– Это уже третий. Пока выживших нет…

– Знаю, – все так же не открывая глаз ответил старик. – Но они сами вызвались пройти преображение . Тем более, срок их ученичества подошел к концу.

У дальней стены – литая из металла дверь. Кое-где позеленевшая от времени, вся в пыли. Ее сотряс могучий удар. Еще один, еще… В створки, с запертой стороны, колотят уже не переставая.

Спутники переглянулись.

– Кто был в следующей комнате? – напряженно спросил молодой парень.

Старик спрятал взгляд. Но все же ответил:

– Ворон.

Аника, так звали молодого парня, напрягся. Кулаки сжаты, взгляд не отрывается от двери, плечи непроизвольно передернуло.

Старик, видя состояние своего спутника, сказал:

– Помни только, что за той дверью уже не человек. Хаос полностью поглотил Ворона, и твоего друга больше нет. А ты можешь оказать ему только одну, последнюю услугу…

– Он сам тебя об этом попросил, если не сможет пройти преображение , – продолжил меж тем старик. – Не забывай.

– Дда… – голос Аники хрипл, слова парень выдавливает сквозь горло. – Я помню. Иди, Наставник. Это мой бой. Мое бремя.

Створки закрылись за стариком. Карающий – один из воинов искореняющий в Империи Заката, в землях исконной Тьмы, тех, кого коснулось дыхание Хаоса, остался один.

– Надеюсь, мне больше никого не придется сегодня убивать. Пошли, нужно завершить дело. Может, хоть кто-то остался в живых!

– Приветствую вас… посвящённые!

Группа молодых людей, состоящая всего из четырёх человек, напряжённо замерла. Вчера они были простыми учениками, пошедшими на рискованный шаг (очень рискованный, если посмотреть, сколько осталось из них в живых) и не знающих ответственности за других.

– Приветствую вас, посвящённые! – во взгляде, который Ашан окинул редкие строй, читается боль. – Сейчас наши земли на пороге нового Всплеска. И я рад, что хоть немного мы к этому готовы.

Мороз продрал по коже присутствующих. «Немного». Если их сил будет недостаточно, то думать, что станет с их родными, когда Хаос поглотит Империю до ужаса боязно.

– Сегодня у вас день отдыха. После заката собраться в главном зале. А завтра с утра вас раскидают по границе с Проклятыми Землями. Попрощайтесь друг с другом. Может, вы никогда больше не встретитесь.

– Чем до вечера будешь заниматься?

– Не знаю. Я вызвался проконтролировать ритуал этого преображения только потому, что в нем участвовал мой друг. Теперь же… Попросту – не знаю.

– Понятно. Вечером зайди ко мне – поговорить нужно будет, – Ашан устало улыбнулся. – Хорошо?

Парень не ответил. Сейчас Аника был настолько глубоко в себе, что весь остальной мир утратил для него четкость.

– Очнулся.

Тембр неприятен, хрипл. Не вызывает на доверительные отношения. Язык, – Саш мог поклясться чем угодно, – язык он не знал.

Но откуда тогда все-таки парень понял собеседника?

В голове теснятся вопросы, череп переполнен ими словно улей пчелами. Ответов, правда, пока нет.

Лошадь, на которой везли парня, остановилась. Рядом раздались мягкие шаги, иногда перемежающиеся хлюпаньем дорожной жижы не стремящейся отпускать на волю захваченные в трясину сапоги неизвестного. Недавно, судя по легкости воздуха, прошел дождь.

Голову Саша грубо вывернули, заставив того смотреть в лицо собеседнику.

Что вообще за бред происходит? Последнее воспоминание – провалился в сон. А потом – тут…

– Очнулся… – в голосе ни намека на сочувствие, одно только пренебрежение. – Ты заставил меня побегать по этому проклятому лесу, но я тебя нашел. Так что, раб, запомни – отныне ты собственность моего господина! Кем бы там ты не был в своем мире – теперь ты ничто!

Монолог закончился. С ним была отпущена и голова парня. Челюсть неприятно ударилась о круп животного, но Саш не заметил этого. В голове билось: «Кем бы ты там не был в своем мире…» и «Раб».

– Итак, всех выловили?

Двое уже не первой молодости мужчин сидят прямо на полу, мягко устроившись на ворохе подушек, различного тряпья. Рядом, только протяни руку – вино, немного еды. Ровно столько, что бы слегка почувствовать тяжесть в желудке, не более. И опять же рядом, существо разительно отличающееся от них, людей: скелетообразное тело, сжатая с боков голова, выпирающая челюсть, провалившийся нос и пронзительно-желтые глаза.

Хаосит.

– Да. Последнего доставили только что. Все признаки точь-в-точь как описано в древних хрониках… Сферы позвали своих носителей из другого мира.

Присутствующие замолкли на секунду.

– Это хоть точно они? Владеют ли магией?

Существо, относящееся к роду людскому уже довольно отдалено, и которое руководило операцией поиска выброшенных в этот мир неинициированных магов, довольно зажмурилось.

– Да. Без сомнения. Но об осознанном использовании своих способностей речи даже не идет. Небольшие проявления есть, но больше на уровне инстинктов.

– А тот резвый парень? – задал вопрос один из сидящих тут мужчин. – С ним что? Он отличается от других. Его хоть не забили до смерти?

– Нет, – покачало головой создание Хаоса, в голосе проскользнуло сожаление. – Удивительно живучая тварь. Если бы сам не знал достоверно, что все эти иномирцы чистокровные люди – сказал бы, что он к этой расе отношения не имеет. Ему сломали несколько ребер и ключицу. Даже не стали перевязывать. Сегодня он уже, практически, в порядке.

Мужчины переглянулись и мгновенно сошлись во мнении, что за непонятным иномирцем следует следить особенно.

– Ясно, – кивнул один человек и повернувшись ко второму, чуть более молодому, сказал: – Итак, до Всплеска осталось чуть больше двух месяцев. Иномирцы обязаны уложиться в этот промежуток времени! Так как ты среди нас практически единственный сильный маг, то вся полнота ответственности за операцию ложится на твои плечи. Как и плечи нашего друга-демона, который назначен главным, – кивок на хаосита. – Не подведите!

– Не отравишься?

Карающий поднял от стола взгляд. Впервые за этот день лицо Аники растянулось в улыбке. Искренней.

– Лишат! Я не знал, что ты еще тут! Думал…

– Что ко мне наведался кто-то из твоих… гмм… коллег?

Улыбка парня стала горькой.

– Ты же сам знаешь: Хаос коснулся тебя давно. То, что ты еще живешь – просто чудо.

Чешуйчатая черная кожа кое-где еще сохранила человеческий вид; две руки имеют по лишнему суставу; ободранные об узкие стены крылья висят безжизненными тряпками за спиной; вместо ног – толстый хвост. Лицо напоминает ужасную маску из-за смеси людских черт и демонического начала.

Фигура прозрачна. Фантом. Лишата просили не покидать подземелья – незачем нервировать редких гостей. При этом, правда, и сам он не стремится выходить на поверхность. А если все-таки приходилось, то совершает это хаосит таким вот образом – в виде призрака.

Сильнейший маг, практически уже полностью обратившийся в Серебро , единственный, кто помнит всех тварей Хаоса наперечет. Их слабые и сильные места. Демонов, архидемонов. Знает как убить их и не погибнуть при этом самому.

Бывший Следящий .

Даже высокая сопротивляемость к изменению магией (норма среди тех, кто принадлежит Анклаву ), не спасла Лишата. Только замедлило процесс преображения в Серебро.

– Хватит истязать себя! – Хаосит попытался подбодрить парня… как обычно не получилось: Лишат уже забыл, как это быть человеком и что при этом чувствовать. Поэтому найти нужные слова для существа проблема. – Аника, заканчивай с пьянством – такими темпами, ты уничто жишь все запасы спиртного на Острове, но все равно же не напьешься.

– Не нужно истерики…

Фантом растянул губы в усмешке: он помнил эту любимую фразу Аники, из-за которой к последнему намертво прилипло прозвище «Истерика».

– Ну так, хватит предаваться самобичеванию и спускайся ко мне! Тем более, я тут не один: твои наставники тебя ждут.

А почему нет? Это, по крайней мере, лучше, чем бессмысленно глушить практически чистый спирт.

– Иду. Трепищщщщщите, – замогильным голосом протянул парень, – и готовьтесь к схватке!

Аника не спеша спускался по крутой лестнице, ведущей в подземные катакомбы. На глубине шести метров под уровнем моря находилась библиотека, тренировочные полигоны для занятий по боевой магии, кельи учеников, лаборатории.

Смотритель Знаний (как официально величали проштрафившиеся ученики Лишата), приветствовал парня радушно:

– Аника! Ты жив!

– Не дождетесь! – усмехнулся в ответ парень. – Меня ничего не берет, тем более – Хаос…

Смотритель улыбнулся этой констатации факта.

Это было правдой – особенности Карающих в Анике проступили невероятно ярко. Чувствительность к распознаванию чужой магии идет бок о бок с идеальным иммунитетом к ней же. Не способность составлять чары и невидимость для заклинаний (в зависимости от ситуации) – громадный минус. Не раз уже было так, что парень едва не прекращал свое плотское существование из-за того, что маги-спутники не могли его вылечить. Иммунитет иногда играл с парнем злые шутки, подводя к самой черте смерти.

– Ты совсем не изменился, – по прежнему с улыбкой протянул Лишат.

– Всего-то пять лет прошло, как я ушел отсюда, – Аника пожал плечами. – Это малый срок. Очень малый для каких-то изменений в характере.

– Не скажи…

Голос не принадлежит хаоситу-ящеру. Но знаком! Как он знаком!!! Сколько лекций было произнесено им, над избитым до состояния мяса парнем, часами этот голос говорил о минусах и плюсах различного оружия, учил биться, распознавать в себе и других признаки Серебра.

– Зайн…

Аника обернулся. В дверях стоит высокий мужчина. Длинные прямые волосы до лопаток, лицо с обилием шрамов, один-два которых ему оставил на долгую память сам Карающий. Свободная одежда, мягкие кожаные сапоги. Голубые глаза насмешливо смотрят на парня.

– Слышал, что ты к нам заехал. Но как нехорошо с твоей стороны даже не посетить нас. Лень утруждать себя спуском по лестнице?

Аника грустно улыбнулся. Встреча с наставниками вытащила его из полосы депрессии, но боль от потери дает о себе знать.

Собравшиеся тут это понимают.

– Ты ничем не мог ему помочь … – Лишат.

– Знаю. Как и знаю то, что преображение Ворон обязан был пройти. Был! Обязан! – по словам отчеканил парень. – Слишком многое вскоре будет зависит от таких как он.

Ладонь Зайна опустилась на плечо Аники.

– Никто из нас не принадлежит себе. Все мы служим Империи. Что бы другие могли жить, нам приходится жертвовать собой. И ничья смерть не бывает напрасной!

Ставшую меланхоличной атмосферу поспешил исправить Лишат.

– Хватит вам доводить окружающих до состояния зомби! Я сейчас от жалости собственный хвост откушу… Может, наконец, нормально поговорим?! Мы пять лет не виделись, так что – встретились только затем, что бы порыдать друг у друга на груди?

Аника и Зайн посмотрели на Лишата, в голове у них пронеслось одновременно: «На счет закуски – неплохая идея!».

Смотря на медленно приближающихся людей, хаосит осознал, что брякнул что-то не то.

– Эй, эй!!! Я пошутил!!! Ааа!!! Оставьте мой хвост в покое!!!

– Положи артефакт обратно! Если не хочешь, конечно, что бы твой мозг усох до размера грецкого ореха, перейдя в спинной…

Аника довольно рассмеялся. Поддеть ближнего – такого он никогда не упускал:

– Зайну это не грозит. Голова у него только для того, что бы прическу носить. А под кожей сплошная кость. Это доказанный факт – проверено лично мной!

– Я тебе, – огрызнулся довольный воин: настолько с размахом и душевно, он давно не беспредельничал, – я тебе этот артефакт сейчас в штаны засуну и активирую…

– Если сможешь догнать!

Перепалка продолжалась.

Иногда хочется забыть, что тебе нужно быть собранным, непробиваемым как скала… и побыть самим собой. Пусть только на некоторое время. Отдохнуть от всего. Отдохнуть от всей ответственности.

Закат окрасил шпиль центральной башни в кровавый цвет, по городку забегали удлиняющиеся тени. Мгновение и два светила растворились. Сразу за этим небо поглотила беспросветная тьма, кое-где изредка разрезаемая фиолетовыми всполохами.

Стена Отчаяния.

Барьер, отделяющий этот мир от других и не дающих Хаосу прорваться отсюда. А если гниль не может быть исторгнута, она накапливается, несся смерть всему, что рядом с ней. Барьер – вещь, может и жестокая, но необходима сама по себе. Пока он существует другие миры в безопасности. Но вот только оказавшимся в ловушке смертным от этого не легче. Другие-то будут жить… а они? Карающий сомневается.

Аника, опершись руками о парапет балкона, молча следит за игрой фиолетовых огней в небе.

Сзади тихо подошел Ашан. Встал рядом.

– Поражает, да?

Аника пожал плечами.

– Наш мир – это клетка, созданная с размахом. Когда сотворили Стену, о тех, кто окажется внутри неё не думали. Теперь мы заперты тут и медленно угасаем.

– Все может наладиться! – в голосе Ашана искренняя вера в это.

– Не ври хоть себе, – Аника упер голову в холодный камень парапета, слова еле слышимы. – Мы вымираем. Этот Всплеск нам не пережить – больше некому встать против Хаоса. Среди темных людей уже почти не осталось. Одни из последних погибли вчера не пережив преображения . Значит, в них была часть Серебра. Малая, но достаточная, что бы умереть.

– Откуда ты знаешь?! – голос Ашана полон отчаяния.

– Ищейки не рассказывают, но все их поисковые отряды возвращаются ни с чем. Уже больше года прошло с того момента, как был найден последний человек наделенный магией. В нашей империи остались только хаоситы. Это тупик. Деградация. И наша смерть.

Ашан схватил парня за плечо, развернул его к себе.

– Есть еще надежда! Есть!

Голос Аники апатичен.

– Какая? Все что можно, мы уже опробовали. Пробовали держать линии людей в чистоте – не помогло. Пытались красть светлых – еще хуже. Это только привело нас к войне. Независимые города? У них ситуация даже хуже чем у нас. Там дети, дети! – выкрикнул Карающий, – рождаются с Серебром в крови! Так, по-твоему, у нас есть хоть какие-то шансы?!

Ашан не убирает руку с плеча парня. Смотрит пристально в глаза.

– Есть. И именно об этом я хотел с тобой сегодня поговорить.

Лицо Аники разгладилось. Взгляд ожил.

– Вы что-то придумали?

– Нам предложили, – поправил быстрым шепотом парня Ашан. – Светлые хотят заключить мир!

Пораженное молчание. Невероятно! После стольких лет неприязни, скрытой войны, обливания друг друга нечистотами и мир?!!

– Пошли в кабинет. О деталях я расскажу только под Пологом Зимы .

– Запомните хорошо! Вы ничто! И за любое нарушение приказов других будет идти мгновенное наказание! ЯСНО?!!

– Привяжите за руки это мясо к столбу! – продолжал давить на психику пленникам воин. – Открыть ограду! Ночью тут бродят существа очень любящие свежатину. Посмотрим, хватит ли этому, – кивок на искровавленное тело, – удачи и сил отбиться от них. Ноги у него свободны, может и выживет.

Смешок. По телам присутствующих прошел мороз.

– Запомните, наказание – неотвратимо!

Некоторые из парней и девушек исподлобья посмотрели на говорящего, как бы отвечая ему: «… и тебя оно настигнет когда-нибудь!». Но вслух высказать никто не решился. Страх слишком явно витал над всеми пленниками.

Небольшая комната тонет во мраке. Сгрудившись в тесную кучу, подростки сидят прямо на полу, мертвым взглядом перебегая с одного лица рядом сидящего на другое. Говорить совершенно не тянет. Каждый погружен в себя. Случившееся – перенос в какой-то другой мир, садистское отношение к ним самим, выключило разум, что бы психика не перегорела.

Без малейшего шума открылась дверь, внутрь залетело тело.

Тот парень, что вроде не так давно, а казалось – целую вечность назад, был наказан. Его перевязали, но все равно – выглядел ужасно. Рванные раны по всему телу, обширные гематомы, явно переломанные кости.

… И он до сих пор – жив?!!

Присутствующие тут девушки осторожно перевернули его, остальные тоже засуетились. Любое дело отвлекает, а это в их положении только положительно.

Парень стонет, метается в бреду… Слова, что срываются с его языка, никому не известны.

– Все-таки жив…

Голос хриплый, глухой. Но довольно приятный. Как, впрочем, и сам он. Высокий, метр девяносто, мускулатурой не выделяется, но и не заморенный отсутствием физических данных. Черты лица мягкие, приятные. На первый взгляд его вообще можно назвать милым человеком… Пока не посмотришь в глаза. Присутствующие не сразу это сделали, поэтому дрожь ужаса пришла с некоторым запозданием.

Серо-голубая радужка, расширенный зрачок… Говорят – глаза зеркало души. До этого иномирцы считали, что это просто фраза. Но увиденное уверило их в другом.

– Сколько я был без сознания? – задал он первый вопрос. Одна из девушек ответила, не посмев промолчать… просто, тон которым были произнесены эти слова, был им прекрасно известен: так говорила охрана. Тон, без малейшего намека на то, что кто-то посмеет ослушаться.

– Почти всю ночь…

– В часах! – голос резанул присутствующих. Вроде негромко и ничего такого парень в слова не вложил, но все отодвинулись от израненного.

– Пять-шесть. Что-то около этого, – в разговор влез Саш. Парень решил поставить на место этого… этого монстра. Иначе они его будут бояться больше, чем охрану. А этого допустить нельзя. Только в единстве сейчас их спасение.

– Как тебя звать? – опять Саш.

Иномирец задумался на миг. Потом разбитые губы растянула кривая усмешка.

– Амайя.

Бред. Он оттуда же, что и остальные! Так что это за имечко? Или…

– Это ник?

– Можно сказать и так, – наказанный не стал вдаваться в объяснения. – Тебя как звать? Остальные, тоже может представитесь?

Всего парой фраз, а главное – тоном, он показал, что, в общем, присутствующих ни во что не ставит. Это читалось на лице, в голосе. Скрывать свои эмоции Амайя не считал нужным.

Неприятный тип. В этом иномирцы согласны с охраной, которая взъелась на этого ненормального очень сильно.

– Итак, днем вы покинете это гостеприимное место. Хочу дать совет: забудьте все то, что знали в своем мире. Тут вы никто. Беспрекословно подчиняйтесь приказам и тогда выживете. Вы ничего не знаете об этом мире, ведь даже мой вид вызвал у вас шок! Но, между прочим, такие как я норма в большинстве мест. И я – человек…

– Был… – выплюнул Амайя.

Пожалуй, он единственный, кто не выразил никаких эмоций по внешнему виду незнакомца. Но дело, скорее всего не в бесстрашности этого иномирца, а в более прозаических вещах – психических отклонениях и отсутствие каких либо моральных устоев. Как следствие, дикая… обезбашенность, что ли. Неизвестно откуда его забрали, но клиника для опасных обществу, вполне подходящий вариант.

Существо подошло вплотную, и, смотря в глаза парню, довольно улыбнулось.

– Ты не боишься. И некоторые оговорки говорят о многом. Многом, что в будущем может принести проблемы. В таком случае, не пойти ли навстречу просьбам некоторых людей и может быть – умертвить тебя? Ты и так исчерпал все мыслимые и немыслимые ресурсы терпения окружающих. А твоя смерть станет наглядным уроком, что мы делаем с теми, кто противится приказам. Ведь, видимо, наказание тебя так ничему и не научило.

По лицу Амайи ходят желваки, но он пока держит себя в руках. Еще не кинулся в бой. Существо не замедлило это отметить:

– Молодец. Хоть что-то можно вбить в твою ограниченную голову. Ты не в том положении, что бы идти наперекор желаниям хозяев.

– Надо мной никого нет! – парень эти слова выплюнул. Все-таки самоконтроль даль трещину. Слова собеседника задели Амайю за живое. Видимо в прошлом, у него есть воспоминания связанные не самым лучшим краем с подчинением другому.

Не зная того, Существо ударило в самую больную точку иномирца. И оно это поняло.

– Никого? – от издевательского тона собеседника Амайю передернуло, но он смолчал. – Верю, верю… Ну так вот, вернемся к советам. Хотя, что говорить – я закончил. Подчиняйтесь и выживете. Ограничивать попытки бежать не буду – их тщетность вы поймете очень скоро.

Закончив свою речь, Существо повернулось спиной к иномирцам, его фигуру окутало стена еле видимого дрожащего воздуха. Но это было не единственным проявлением того, что пленники назвали бы «магией»: яркое, какое-то иссиня-призрачное пламя окутало Амайю, слегка приподняв того в воздух. Лицо парня исказилось, казалось он сейчас закричит… Или скорее – заорет. От боли. От нестерпимой боли…

– Итак, смею надеяться, что даже до самых ограниченных дошло, – Существо пнуло в бок скорчившегося Амайю, – пытаться идти против моей воли лучше не нужно. А если кто-то убежит, то его в любой момент и в любом месте может настигнуть боль. Как только мне или другим этого захочется. Ну а убить меня у вас не получиться – ваше тело просто откажется поднимать руку на Хозяина. Ни прямо ни косвенно нанести мне вред вы не можете. Поэтому, и остается только одно: подчиняться.

Обернувшись к охране, Существо кинуло:

– Отнесите этих в барак. Утром выходим.

… Настал рассвет, утро, после – день, но лагерь так и стоял на месте. Иномирцы после происшедшего с ними расклеились, впали в апатию. Никакие пинки и крики не заставили тех подняться.

Под конец, Существо просто махнуло рукой, отодвинув дату выхода на следующий день.

В наступившей темноте, проводив последние отблески заката и встретив пелену густой тьмы окутавшую небо, разрываемую кое-где багровыми всполохами, пленники заползли в барак, попытались уснуть.

При этом они старались ни о чем не думать. Иномирцы были настолько опустошенны, что это им удалось без малейших проблем.

Сон окутал барак и только Амайя продолжал корчиться в дальнем углу. Его ненависть, которая постоянно переполняла разум, не хотела утихать. Не смотря даже на то, что боль не отступала.

– Аника, два дня назад Хранитель Божественного Трона связался с нами.

Пафосный титул. Но за пышностью фразы прячется верховный маг Архипелага Лияазь, опекун светлого Аватара.

Это Власть. Власть с большой буквы. Если мир, пусть и негласный, будет заключен от его имени, то посулам светлых будет можно смело верить.

– Пока тайно он предлагает нам объединить силы перед Всплеском.

– Почему тайно? – сразу среагировал парень.

Конечно, Аника больше хотел спросить: почему все это рассказывают ему, каким боком он тут замешан, но пока сдерживался. Введут в курс дела. Вообще – парень занимает, несмотря на молодость, одно из верховных мест в иерархии Карающих. Даже с оглядкой на то, что он все-таки больше цепной убийца, чем политик.

Зачем он тут? Зачем его вводят в курс тайных соглашений между Империей и Архипелагом? Может, просто, понадобились его услуги? Светлые хотят устроить переворот, взамен предлагаю дружбу?

Ладно, хватит гадать – скоро все объяснят.

– Тайно, потому что почва для столько ответственного шага еще не готова. Не у нас, не у них. Но кое-какие плоды, если все пройдет удачно, мы сможет получить почти сразу.

Аника стал загибать пальцы:

– Раз – отвод войск от границы. Два – магическая и людская поддержка в небольшом, но жизненно необходимом количестве. В идеале три – доступ к Колыбели.

– Диалог о том, что бы нашего мага пропустили к месту единения с Тьмой, ведутся. Но ты же сам знаешь, что на этом месте Храм их Сосредоточению. Тьма, Свет – это различные стороны одной силы. К несчастью и ее Исток находится в одном месте.

– На Архипелаге.

– Да. Вот такая гадость судьбы…

– Ладно, хватит вспоминать учебу, – Аника вернулся к более приземленным вещам. – Что от нас требуют светлые?

Дробный стук пальцами по столу продолжился. Ашан взволнован. Это четко чувствуется.

– Военный альянс против демонов. Младшие Врата Хаоса откроются буквально со дня на день. Если не раньше. Естественно, жертвой их агрессии будут светлые.

Парень пожал плечами.

– Нормальная просьба. Я бы даже сказал – естественная. Демоны помнят как светлые едва не впустили Хаос в этот мир и не думаю, что за пять сотен лет их ненависть потухла. Архипелаг будет атакован в первую очередь… а он, грубо говоря, – зажирел. У них нет врагов, наши пограничные стычки это так: порезвились, разбежались. Молодняк на кровь натаскивать. За последние три сотни лет они разучились воевать.

– Да. Это всем известно, – кивнул головой Ашан на рассуждения Карающего. – Но падут они, мы останемся одни. Альтернатива как тебе?

Аника криво усмехнулся.

– Не особо. Лучше хоть какой-то союзник, чем биться в полном окружении врагов. Поэтому наши воины, как наемники – неплохое подспорье светлым.

– Ага, – поддакнул Ашан. – Следующее. Доступ к ритуалу преображения Хаосом.

Красивая пауза. Аника старика не разочаровал…

В течение короткого разговора у Карающего пересохло в горле, парень взял стоящий рядом стакан с каким-то напитком. Медленно цедит. Именно в этот момент была произнесена фраза про ритуал. Вначале Аника замер, затем его лицо покраснело, зеленые глаза расширились. Жидкость встала поперек горла, парень судорожно закашлялся, несколько раз нервно ударил по груди, дабы протолкнуть напиток в желудок. На глаза непроизвольно навернулось несколько слезинок.

– Шшштио?

Только что мир перевернулся для Карающего с ног на голову.

– Да, Аника. Моя реакция была не лучше твоей, когда я услышал это требование. Светлые хотят провести своих через ритуал. Ты себе такое можешь представить?

– Нет! Я не могу поверить, что бы «хранитель табуретки» мог потребовать такое. Да заикнись он о том, что бы провести хоть одного мага из светлых через ритуал преображения , его разорвут на куски свои же люди!

– Но таково требование. И я склонен его удовлетворить.

Аника мгновенно уловил смысл фразы:

– Ты?

– Да. Ковен Тьмы предал именно в мои руки все нити диалога со светлыми.

– Ясно. Что еще от нас хотят?

– По мелочи. Продовольствие, свободные порталы, возможный плацдарм для отступления. Обычный пакт о долгосрочном союзе. И еще одно особое требование. Только одно… – интригующая пауза.

Аника подобрался. Вот оно! Вот, ради чего его пригласили в эту комнату.

– Предоставить одного Карающего в распоряжение Хранителя… – пауза. – Тебя, Аника.

– Ммменя?

– Да. Не знаю – «почему?», «зачем?», откуда они вообще знают Карающих по именам, но в этом требование светлые непоколебимы.

Нервный смешок со стороны парня.

– Убейте меня, я в кошмаре!

– Аника… – попытался успокоить парня Ашан, но его перебили:

– Не нужно истерики. Дай мне пару минут, я сейчас приду в себя. Просто не могу привыкнуть к своей новой значимости и жуткой популярности.

– Ладно. Что меня там ждет? Что им нужно? Воин невосприимчивый к магии? А может до самой смерти ждет существование в качестве узника за решеткой – таким образом, светлые надеяться обрести рычаг, что бы давить на Империю? Но я не настолько тут значимый, что бы это было обосновано. Бред!

– Успокойся…

Но высказанная мягким, выверенным тоном фраза не помогает.

– О Тьма! Ашан, ты сегодня взорвал мой мозг! Я понял, что за свою жизнь не знал ни слова правды. Если светлые настолько легко поступаются своими принципами, идут на сделку с врагом, то этот мир сошел с ума!

Старик пожал плечами.

– Ну и что? Даже если он и изменился, что тебе мешает в нем жить?

– Хм. Именно… – задумчиво. – Итак, когда мне выступать. И как я понимаю – никто не знает, что меня ожидает на Архипелаге?

– Завтра будет новый тур переговоров с Хранителем, и после него я смогу тебе сказать что-то более конкретное. Он скажет куда тебе приходить, и что вообще делать.

В центре одного из подземных залов трое. Двое людей и одно существо уже не относящееся к этой расе.

– Ну что, Аника, вспомним былое?

Пока Лишат отвлекает внимание разговором, Зайн атакует. Резкие удары ногами и ногами, одновременно нужно уходить от магических «подарков» хаосита.

– Нельзя отвлекаться. Это же могла быть провокация врага. На которую ты благополучно купился, – Зайн с наставительным тоном поднял палец.

Ашан, посетивший зал для оттачивания боевого мастерства, рассмеялся.

– Ха, я уже враг? Надеюсь, меня бить не будите? А то я уже слишком стар, что бы заниматься бегом по этому залу…

Зайн спросил:

– За Аникой? – получив утвердительный кивок, сказал парню: – Тренировка на сегодня закончена. И ты ее провалил. Подумай над своими действиями, как освободишься. Свободен.

Карающий ворчит: «свободен», «провалил»… Нашли молодняк. Он, Аника, лучший среди воинов Анклава, а тут как к неучу какому-то относятся. Самолюбие у парня развито довольно сильно. Но урок из этой схватки он постарается получить. Что бы такое больше не повторилось.

– Что тебе сказали? – сразу перешел к делу Карающий, как только они оказались в кабинете Ашана.

– С их стороны завтра будет прямой портал в нужное место. Какой-то пограничный город. Там ждешь вестника от светлых, а до этого момента побудешь в распоряжении местного Дома . Образ того, кто приедет за тобой, нам передадут. Предположительно – это их Аватар. Твоя задача проводить его к Колыбели. Вот и все.

Карающий потер лоб. Откинулся на спинку стула.

– Что-то не сходиться – для столь простого дела как охрана брать Карающего? Тем более оберегать человека, важность которого для Архипелага неоспорима? Доверить охрану врагу? Что-то слишком многого неувязок…

Ашан пожал плечами.

– Светлые ведут какую-то свою игру. На своей территории. И им для инициализации их Аватара, кажется, по зарез нужен человек невосприимчивый к магии. Это единственные мысли, которые появились у меня после переговоров.

– Дааа… – протянул Аника. – Не были ставки столь высоки, послал бы все это куда подальше в Хаос. А так…

– А так, – подхватил хозяин кабинета. – Придется работать с тем, что нам дают. Мы не можем упустить этот шанс.

– Я понимаю, – Карающий угрюм – все-таки это об его дальнейшей судьбе идет речь. – И я не подведу нас!

– Нас? – непонимающе переспросил Ашан.

– Нас. Темных, – парень встал. – Ладно, я спать. Утром собираюсь, а обедать буду, как видимо, уже на Архипелаге.

– Измененный где-то рядом.

Как много информативно. Саш и Антон, которые в этом пути стали держаться ближе друг к другу, напряглись. Неизвестно, что впереди, но радостного избавления это явно не несет.

Для людей охраны эти слова что-то, видимо, значат. По крайней мере, проклятья посыпались очень часто.

Все замерли непонятно чего ожидая. И вот…

… Сверху раздался резкий хлопок, охрана резко брызнула в стороны, перенося свое внимание на воздух. Как и пленники.

А оттуда заходила на виток атаки какая-то крылатая тварь.

С большим размахом белых крыльев и внушительным набором острых когтей на четырех руках. Морды нет, из обрубка шеи торчит пасть поделенная на четыре лепестка, усеянных толстыми клыками.

Первой жертвой этого, как его назвали «Измененного», стал тот самый охранник, поднявший тревогу.

Саш, едва не оставил на дороге свой скудный завтрак, увидев как из спины довольно молодого парня вылезла дюжина когтей, окрасившихся темно-багровым. Пасть, распахнувшаяся едва ли не вдвое, сомкнулась на плече жертвы, с легкостью прокусив кольчугу.

Резким движением, с дико перекошенным лицом, Существо вытянуло руки в сторону монстра, с когтей мага ярким потоком сорвался самый настоящий огонь, превратив рукава балахона в чадящие факелы.

Вот только «птица» потуг монстра даже не заметила. Пламя попросту стекло по нему, оставив темные проплешины на измятой траве.

Издав горловой, переливающийся звук, крылатый попытался подняться с пищей в воздух. Но тут на него насели остальные люди. Замелькали мечи… оставляя на шкуре Измененного едва заметные нити разрезов.

– Оттащите его. Может, жертва еще жива.

Как не удивительно, но воины, которые не так давно его наказывали и ни во что не ставили, беспрекословно подчинились. Словно именно он тут главный.

Иномирец мертв.

Амайя постоял над телом секунду, безразлично пожал плечами, отошел в сторону.

Камила, запутавшись в своих мыслях и чувствах, непонимающе смотрит на эту картину. Он, рискуя собой, защищал мальчика, почти преуспел в этом, а теперь – просто нейтральное пожатие плечами?! Словно не человек умер, а какое-то насекомое. Которым одним больше, одним меньше… Словно и кинулся Амайя на Измененного не из чувства защиты ближнего, а так – для красоты. Для того что бы другие увидели какой он белый и пушистый.

Охрана столпилась около Существа. По напряженным позам ясно понятно – что делать дальше никто не знает. Вернее – знают куда идти, что делать, но без жесткой руки главы, который решает все вопросы, люди растерялись. Такое ощущение, что в отряд набирали первоклассных бойцов, но неспособных самостоятельно даже отойти по нужде.

Не люди, а растения, прямо-таки.

В это время Амайя распотрошил одну из сумок, брошенную охранником и рвал чью-то одежду на повязки. К иномирцу осторожно подошла Алена, предложила помощь – зашить раны, перевязать. Вообще, с такими повреждениями не живут. Амайя сейчас должен лежать трупом рядом с Существом. А он напротив, полон яда и злости. Живее всех живых. От помощи тот отмахнулся – «само заживет», как сказал.

Толкнув в плечо главу охраны – ценорота, как по местному называли таких, высказал свои мысли:

– Уходить нужно. Если монстр не один, то нам может не поздоровиться.

Слова зеркально легли на мысли самого воина, отряд собрался в считанные минуты.

Олег осторожно коситься на повозку, куда положили Существо, что-то обдумывает. Задел Саша, поделился мыслями с другом (а Саша уже можно назвать другом – неприятности сближают), поделился что бы хоть как-то отвлечь товарища да и остальных от смерти одного из них:

– Ты видел – кровь этого , – кивок на бесчувственное тело накрытое тканью, – горела так же как и крылатого монстра?

Саш не успел ответить. В разговор вклинился Амайя. Израненный иномирец шел пешком, никому в голову не пришло предложить тому сесть в повозку. А сам он это вопрос не поднимал. Может гордость, а может безразличие к собственному телу… Чужая душа – ее не понять. Особенно такую, как у этого социопата.

– Тут нет ничего странного… – удивленные взгляды, парень скривился, но ответил: – Они относятся к одному магическому виду. Просто наш, – это слово Амайя выплюнул с презрением, – наделен разумом, а та тварь просто животное, которое задела эманация Сосредоточения.

– Сосредоточение? – непонимающе переспросил Саш.

– Энергетическая сущность наделена разумом или псевдоразумом, однотипная по структуре и способная к самогенерации.

Звучит как заученная строчка из учебника.

– Я, в общем, понял, – кивнул головой Олег, – но можно поподробней?

– Разумный энергетический сгусток, наделенный разумом и чувствами, собственными стремлениями. И который восполняет собственную энергию.

– И что?.. Этот сгусток изменяет людей до такого? – кивок на лежащее Существо.

– Да. Скорее его задел Хаос. В этом мире его много.

В разговор включилась Оксана. До этого молчащая, едва ли не впервые она проявила себя.

– А зачем он это делает? Издеваться над людьми, это неправильно!

Девушка кажется обиделась… хотя почему «кажется», она действительно обиделась. Амайя рассмеялся. Настолько, что на его ржачь обернулись даже охранники.

Парень пояснил причину своего веселья:

– Не стоит подходить с людскими мерками к Богам. Вы же не плачете когда убиваете таракана. А они смотрят на людей примерно так. На тех людей, – мгновенно поправился Амайя, – которые не достигли хотя бы уровня Младших. Остальные же – это так, серая аморфная масса, не заслуживающая никакого снисхождения и заботы.

– Значит, этот Хаос так думает? – Саш.

Амайя пожал плечами.

– Вряд ли. Скорее, это к нему не относиться. Он не разумен, тут как раз – псевдоразум. У него только инстинкты. Так как есть и спать Сосредоточению не нужно, остается только одно – размножение. Хаос поглощает души и тела, тем самым увеличиваясь в ореоле обитания, так сказать. Все просто.

Молчание. Никто не спрашивает – откуда парень это знает, все равно не скажет. Иномирцы обдумывают слова Амайи. В общем, ничего особо многого. Обычная биология.

– А как Хаос поглощае…

Вдруг Олег предостерегающе поднял руку, Амайя удивленно на него воззрился, иномирцы умолкли. Одновременно с этим остановился отряд. Все замерли, непонятно чего ожидая. Пленники подобрались – ничего приятного в напряженной готовности к бою они не видели.

Кустарник впереди отряда зашуршал, дорога заполнилась новыми действующими лицами. Люди. Воины. Только охрана пленников от этого не пришла в ужас, наоборот, в отряде почувствовался подъем. Люди заулыбались и, опустив оружие, пошли навстречу друг другу. Объятья, смех, улыбки. Неизвестных воины Существа знали.

– А вот ты где! Уже встал?

Парень обернулся. За его спиной призрачный образ Лишата.

– Угу, – кисло улыбнулся парень. – Тут выспишься, в этом бедламе.

Хаосит философски пожал плечами. Молодость должна быть такой – такой бесшабашной.

– Тогда поднимайся к Ашану. Мы тебя там ждем.

– «Мы»? – переспросил парень.

– Да. Нас вчера ввели в курс дела. Я и Зайн, мы тебе объясним некоторые моменты необходимые для жизни на Архипелаге.

– Подожди, подожди! – начал Аника. – Но я там же не жить собираюсь. Одна миссия, потом обратно…

– А пока ты ее выполняешь, – перебили Карающего, – ты никаким образом не должен выделяться среди светлых. Ясно?

– Ну, в общем-то – да… – парень стал потихоньку ныть, как бы напрашиваясь на то, что бы его поупрашивали, сказали какая он выдающаяся личность: – Но меня не готовили для заброски на чужую территорию. Смогу ли я? Я же ничего не знаю, что для этого нужно!

Хаосит ухмыльнулся и коротко поставил жирную точку в дискуссии:

– А выбора-то у тебя нет.

– Деньги, документы, карта местности, – Аника неспешно и внимательно пролистал бумаги, отодвинув пока мешочек с камнями в сторону.

– Выписаны на мое имя? – парень помахал бумажкой в воздухе. – Не опасно?

– Нет. Все предоставлено нашими… эээ… будущими союзниками.

– Это, – документы опять исполняют танец в руках Карающего, – от светлых?

– Да. Поэтому пройдут любую проверку. Теперь ты официально подданный Дома ра'Лан.

Только что Анике вбивали в голову список влиятельных людей на территории Архипелага, выдержки из законов, которые знать обязательно, иерархию светлых и их взаимоотношения. Парень сориентировался мгновенно:

– Правящий Дом?

– В общем, это не так называется. Но ты прав. Из их линии вышел нынешний Аватар, поэтому – они неофициально считаются более весомыми на политической арене. Принадлежность к нему избавит тебя от многих возможных проблем.

– Понятно. Что-то еще нужно мне знать?

– Да. Вот образ того, кто придет от Хранителя.

Чуть в стороне от стола, где сидели темные, воздух приобрел форму совсем малого ростом человека. Открытое лицо, немного грубоватые черты, но в общем – приятный на вид. Всю мужественность портят слегка оттопыренные уши и перебитый нос.

– В общем-то, все. И на последок… Соблюдать осторожность не советую – не послушаешься, – Ашан. – Но хоть не нарывайся сильно. Ты нам нужен живой! Тут нужен! В Империи…

Парень рассмеялся.

– Трогательная забота обо мне. Я сейчас растаю…

– Не смейся. Карающих – единицы. Вы важны для Империи не меньше магов этого Острова. Подумай над этим…

Приятно, когда тебя ценят. Пусть даже как совершенное оружие, а не человека.

– Ладно, последний вопрос, перед тем как я уйду собираться.

Аника поднялся.

– Да? – Ашан смотрит на парня, в голове мелькают мысли о целях его использования светлыми. Эта загадка гложет мага.

– Кто-нибудь может во мне определить на Архипелаге темного?

Ответил Лишат:

– Ты не маг, Аника. Поэтому никаких следов на тебе нет. На счет этого не беспокойся. Ладно?

Парень пожал плечами. Он не беспокоился. Никогда. Уже в спину ему донеслось:

– Встретимся у портала.

– Приветствую, – начал один из стражников. – Цель прибытия?

– Проходом, – голос у незнакомца высокий, чистый. – Поесть, попить, передохнуть. Возможно задержусь дольше.

– Понятно. Имя? – Страж достал книгу.

Парень ошарашен грамотностью охранника.

– А вам это надо? – зеленоглазый почесал нос. Говорить правду не хотелось.

– В общем – да. Называться обязаны все входящие в Лдарг.

Незнакомец пожал плечами.

– Ну ладно.

– Итак?

– Истерика.

Стражник только приготовился записать слова парня, как до него дошёл смысл сказанного.

– Это твоё имя?

– И я им горжусь! – Парень выпятил грудь, понять издевается он или говорит правду, никак не получается. Хотя у стражи, обычно, это происходит само собой – сказывается долгая практика. Между тем «Истерика» продолжил:

– Я не вхожу ни в один из розыскных листов, что уже доказано. Так что вам остается меня только пропустить.

Слова на счет проверки, правда – артефакт мирно покоящийся на дне сумки одного из охранников при тревоге так заорал бы, что слышно было бы на противоположной стороне города. Проверено уже. Много раз.

Стражник почесал письменной палочкой подбородок.

– Ладно. С тебя два белых орла.

– В общем-то, полтора …

– Полтора – если бы не издевался над нами, – перебили парня.

– Я?!! Да что вы, упаси меня Тьм… – Истерика скомкал окончание фразы, понять, что он хотел сказать невозможно. – Ладно. Вот пошлина, могу идти?

Две маленькие монеты из белого матового камня перекочевали к страже. У последних сразу поднялось настроение. Мир прекрасен!

– Можешь. Только по дороге будь осторожен – у нас сейчас неспокойно. А внутренней охране трупов только не хватает для полного счастья.

– Постараюсь, что бы меня не убили.

Истерика отвесил легкий, издевательский поклон, но с долей юмора, поэтому на его выкрутасы не обиделись. Стражник, что предупреждал, со смешком ответил парню:

– Мы, в общем-то, имели ввиду, что жертвой станут те, кто постарается напасть на тебя. Напряжения в низших слоях общества нам сейчас не нужно. Не убивай никого. Ладно?

– Успокойся, это просто случайность!

– Если из-за тебя, или кого-нибудь другого мы нарвёмся на патруль – то лучше убейте себя сразу! Живыми мне в руки не попадайтесь!

Подняв, таким образом, общий моральный настрой, глава Стаи скользнул к краю дороги.

– Лил, пусти вперёд Глаза. Пусть он проверит, где находится разъезд.

Молодой парень кивнул, тут же ему на плечо спикировал крупный сокол. Повернув к нему лицо, человек всмотрелся в глаза птицы. Взмахнув крыльями птица сразу, как бессловесный диалог между ними закончился, поднялась в воздух.

Кверт, тем временем, стал раздавать дальнейшие приказания.

– Пларр, Гуго. В авангард. Пройдитесь по лесу вблизи дороги, если есть какие-нибудь ненужные свидетели, обезвредить. Только тихо.

Двое прошедших не одну схватку воина синхронно кивнули.

– Дальше. Гнут и Ассал – прикрываете тылы. Если кто-то повстречается, снимать тихо. Остальные рассредоточится: цель близка.

Сокол, величественно и неторопливо взмахивая крыльями, парит над лесом. Взор (измененный магически, адаптированный для того, что бы птица могла передавать картинку человеку) выхватывает детали происходящего внизу.

Густые насаждения деревьев, возле самого города сходящие на мелкий чахлый бор, исторгнули из себя несколько людей, беззвучно и очень быстро бегущих в сторону Лдарга. Когда нападающие пересекли две трети расстояния до ворот, охрана этого самого объекта всполошилась. Но поздно. Закрыть их они уже не успели.

Первым подскочил с блестящий лысиной, высокий, худой воин… Короткий замах, удар – смерть защитника. Уход в сторону от встречной атаки, блок, укол стилетом зажатым в другой руке. Опять победа… Все эти действия заняли от силы два-три неторопливых удара сердца.

Небольшая площадка, для того что бы продолжать свои действия, захвачена. Остальные нападающие, наконец, тоже достигли врат. Участь последних двух защитников тем самым предрешена. В считанные секунды пространство очищено, но город уже предупрежден о случившемся. К месту атаки бежит стража.

Сокол продолжает наблюдать. Нападающие на город ведут себя нагло. Они не бояться стражников, они их попросту убивают.

Рывок вперед, уход от одной атаки, блок на вторую, поднырнуть под меч следующего, укол стилетом под ребра невезунчика, который стоит прямо перед ним… и в считанные секунды оказаться в тылу группы стражи. Резкий разворот, пока защищающиеся дезориентированы, напасть.

Смерть берет свою жатву.

Короткий рубящий в верхней плоскости, сразу переход на диагональную атаку. Удар стилетом, слегка отдвинуться, что бы меч отчаянно вопящего воина прошел мимо и задел другого защищающегося. Пинок ногой в высокий щит еще одного – верхняя кромка бьет жертву по лицу, ломая нос…

Худощавый воин, с гладко выбритой головой, разошелся во всю… Скорость его движения настолько высока, что порой он просто выпадает из поля зрения. А каждый удар и каждое движение несет смерть.

Остальные нападающие тоже не менее смертоносны.

Тени возле стен колыхнулись и оттуда вышли четверо пожилых людей, одетых в просторную светло-коричневую одежду, примерно одинакового покроя. О случившимся они предупреждены заранее, поэтому сходу атакуют.

Их оружие – не меч, не арбалет… Сама ткань мира изменяет свои свойства, подстраиваясь под желания четверки.

Потоки светлого огня понеслись к атакующим, на пути огибая своих бойцов. Вот заклинание достигло схватки, накрыло фигуры противников и… и место боя охватил шар огня, все ширящийся и ширящийся. Маги встревожено переглянулись – эффект должен быть иной: заклинание, как изначально предполагалось, просто выпьет жизненные силы нападающих, превратив тела тех в иссушенные трупы… Огонь-то тут причем?!! Это стандартное заклинание, ни разу ранее не подводившее. Что происходит? Что за бред?

Жар утих, на площади остались валяться обгоревшие труппы защитников, а неизвестные, дерзнувшие напасть на город. Живые! И даже не получившие видимых повреждений!

– Вы уже нас покидаете…

Аника обогнув тучную фигуру, на ходу бросил:

– Увы, мои дела требуют спешного вмешательства, и я вынужден покинуть это столь милое мне заведение. Деньги оставшиеся за комнату, можете оставить себе. Я слишком тороплюсь, но, может, позднее еще вернусь…

Последняя фраза произнесена уже в дверях. Парень скрылся на улице, оставив за собой растерянного хозяина ночлежки: тот прекрасно знал, что никто к парню не приходил и вдруг такая спешка… Служанки постоянно вились рядом с этим незнакомцем, поэтому хозяин был в курсе всего отрезка жизни постояльца, который тот провел в стенах данного здания.

Пожав плечами, мужчина вернулся к себе в комнату, полагая при этом: если светловолосый сорвался, то причина для этого есть. Порешив на этой нехитрой мысли, тучный мужчина вновь вернулся за прерванный обед.

Кверт скривился, устало потер виски… Демон, что несколько дней назад поглотил его разум и душу и сделавший тоже по отношению ко всем его людям, заставивший пойти в эту безрассудную атаку, требовал действий. Вернее – действия. Одного единственного.

Убить.

Убить одного конкретного человека… Вот только как того найти в этом каменном муравейнике, если даже в глаза его ни разу не видел? Описания внешности и той нет, только неопределенные слова о «необычности жертвы». При этом все, чем располагаешь – урезанные чувства демона, которые тот в силах передать своему носителю.

Это нереально.

Но попробуй объяснить данный факт существу, что насилует твой разум в особо жуткой форме, если ты хоть на миг останавливаешься в выполнении его приказа.

– Готов! Дело сделано, но до чего резвый гад! Ты как там Каин? Не умер со страху, когда труп на тебя свалился? – Смех. – Ладно, зато будет тебе что рассказать остальным.

«Труп»? Ну-ну, посмотрим кто кого еще.

В спину Аники уперлась нога, его шею оттянули, парень у своего горла почувствовал холод стали.

Перерезать горло? Это что-то мало похоже на ограбление, пусть эти мысли и не к месту. Слова о «деле» так же настораживают… Они что, тут ради него?

Если так – то все очень, очень, ОЧЕНЬ плохо! Карающий пока не справился даже с двумя, а что тут говорить об остальных, которые будут на него охотиться?

Мозг в полубреде обдумывает ситуацию, мышцы же действуют сами. На рефлексах. Тело, видимо, хочет жить побольше разума.

Рывок руки вбок, практически кинувший Карающего в беспамятство от боли, удар растопыренной перчаткой наугад за спину.

На первый взгляд – рискованно. Но когти в таком положении всегда сами, почему-то, находят шею врага. В любом состоянии таким ударом не промахнуться.

Стальные когти, преодолев сопротивление, во что-то втыкнулись. Раздался хрип, бульканье из разодранной вены.

Волосы парня отпустили, Аника повалился на землю, судорожно выплевывая темный ихор…

Мир стал тусклым, все видится сквозь пелену серой завесы. Обстановка стремительно выцветает, приобретая черно-белый контраст. В ушах гул, разум отключился, перед этим отдав телу приказ двигаться по прямой. Как можно дальше. Не останавливаться. Не умирать.

Лекаря бы сюда! Не мага, а именно лекаря! Где же эти субтильные старички, которые все время, в ненужный момент, путаются под ногами?!

Шатаясь, практически на управлении подсознания, Аника по широкому зигзагу идет вперед. Где-то там, всего в нескольких сотнях метров, люди. А значит, возможно, и помощь! Которая нужна как никогда.

– ОН!!! УБЕЙ!!!

Кверт потер виски. От раскатистого вопля хозяина у него заболела голова. Только после этого нехитрого действия, до воина дошел смысл фразы.

Отлично! Осталось немного: добить жертву. А после нужно уходить с города. Отряд и так тут слишком долго задержался. Недопустимо долго. Ополчение уже выступило, минут пятнадцать и они будут тут.

– Уходим! – слова Главы Стаи разлетелись вокруг. – И прихватите кого-нибудь из превратной стражи.

Все переглянулись: «а это зачем нужно?» – читается у всех в глазах.

– Те, кто должны были перехватить жертву – мертвы. Здесь мы проиграли, смысла оставаться больше нет. Нам нужно уходить, мы и так слишком задержались!

Окружающие откровенно-ошарашено переглянулись: их люди убиты?!! С той силой, что сейчас темной, мутной рекой растеклась и клокочет в жилах?! Кто же им тогда противостоит, если он смог убить двоих Проклятых?

Невысказанный вопрос повис в воздухе. Озвучить его побоялись. Тем более и ответа на него нет. А от демона-Хозяина уточнений не дождешься. Он не опустится до разъяснений своих желаний и требований. Его точка зрения проста: меньше знаешь, лучше выполнишь работу. Тем более, такую банальную как: «нашел-загрыз».

Нападающие в спешном порядке стекаются к захваченным вратам. Всего через пару минут, город полностью очищен от их присутствия. Они ушли. Но охота на жертву, что оказалась с зубками, будет продолжена.

– Я хочу проснуться… – тихо проговорил Антон. – Пусть в психушке, только бы проснуться!

Голос молодого парня переполнен усталостью и загнанным в дальний угол сознания ужасом.

– Надейся! – Со смешком выдохнул Амайя, осторожно перебинтовывающий свои раны, которые, впрочем, уже почти зарубцевались. Подозрительно быстро. Быстро для простого человека, хотя никто уже не считал этого парня простым. И тем более – человеком.

Амайя продолжил свое добивание других:

– Только все, что вокруг нас – это реальность. И если вы хотите обрести свободу, то стоит понять данную вещь.

– «Вы»?! – зацепилась за слова Алена. – А ты, ты что, хочешь тут провести остаток жизни?! В положении дрессированного пса?!!

Губы парня разошлись в усмешке.

– Нет, я в окружении сих добрых людей, что так заботятся о нас, всего лишь гость. Но без знания об этом мире можно только до ближайшего дома дойти, где тебя, опять же, или загонят в рабство, либо вообще убьют. – Оглядев присутствующих, он продолжил: – Хоть кто-нибудь из вас, например, заметил, что половина нашего отряда – это такие же не-люди как Существо?

Амайя остался довольным эффектом своих слов. Переводя взгляд с одного лица на другое, он довольно рассмеялся.

В голове Камилы промелькнуло: «А когда он такой… такой не злой, он приятен…». А главное не вызывает страх.

– В каком смысле «не-люди»? – уточнил Саш.

– В прямом. Насколько я понял, тут называют их Серебром. Таких… таких существ. Это те, кто под влиянием Хаоса стал иным.

Амайя замолк. Через некоторое время остальные его подтолкнули:

– В чем же это их «иное» заключается?

– Серебро – злобные, невероятно сильные, быстрые, владеющие магией монстры. Это то, что ждет их всех в конце пути. Ну а пока они отличаются от обычных людей как раз своими способностями.

Иномирцы, осмыслив сказанное, спросили:

– Откуда ты это знаешь?

Парень усмехнулся.

– Стоит-то всего держать глаза открытыми. Отряд охраны практически явно поделен на две половины. Одна из которых психически, да и физически напоминают едва ли не кальку друг с друга. Это и есть Серебро. Я просто вывел закономерность.

Молчание…

– Все это, – продолжил Амайя, – я к тому сказал, что бы вы поняли: насколько мало вы знаете об этом мире. Поэтому поостерегитесь с поспешными действиями.

После парень умолк и опершись об стену, прикрыл глаза, погрузившись в свой внутренний мир.

Последние мысли у него проскользнули: «Надеюсь, я достаточно дал им пищи для размышления, что бы остальные поняли: для выживания им нужен я. И что бы они слушались меня беспрекословно.».

«Совещание» иномирцев между тем продолжалось. Но ничего большего оно уже не принесло – слишком мало информации для возведения каких-либо планов. Постепенно разговор перетек в личную плоскость. Они знакомились друг с другом. Раньше, в бараке, обстановка была не та: подавленные унижениями полученными от Существа и его людей, своим положением иномирцы замкнулись в себе, не особо стремясь на откровенные разговоры. Сейчас же есть время и немного желания узнать друг о друге побольше.

– Вот так новые лица!

Голос был высок, можно сказать даже приятен. Обладатель его, впрочем, тоже не казался уродом. Крупный, с мужественным разворотом плеч, лицо этакой героической лепки, украшенное несколькими шрамами, за плечом полутороручный меч. Без церемоний он присел за стол к девушкам. Охранник, зло ощерившись, потянулся к мечу у пояса, но на полпути его руку перехватил незаметно подошедший сзади какой-то молодой парень. Пока все внимание человека Поля было сконцентрировано на севшем за стол, девушек и охранника обступили с боков двое каких-то мужчин.

Все в зале мгновенно отвели взор от зарождающегося конфликта – связываться с этими себе дороже. Их тут хорошо знали. И далеко не с приятной стороны… Посетители вздохнули с облегчением. Пусть эти монстры в человеческом облике занимаются лучше пришлыми, чем будут придираться к ним.

Жаль, конечно, девушек… Красивые. И молодые. Но после этой троицы – от них мало что останется.

– Именно. Новые лица. Ты кто такой?

– Отвали, мальчик… – с презрительной ухмылкой ответил сидящий за столом.

Одновременно с этим он кивнул двоим, что заломили охраннику девушек руки. Короткий взмах узкого стилета и клинок вошел в ребра обездвиженного воина. Девушки, что секунду назад затравлено озирались, ударились в визг. Перегнувшись через стол, мужчина несильно, но наотмашь ударил Камилу по лицу. Это мгновенно восстановило тишину.

Амайя смерил взглядом труп, презрительно процедил:

– Тоже мне, охрана… С какими-то недоделками справиться не смог.

А вот это стерпеть уже троица не может! Мало того, что мешает развлекаться, наглеет, так еще и пытается их словесно задеть!

Труп полетел в одну сторону, двое кинулись вперед. Маска презрения на лице Амайи не изменилась ни на миг. Отклонившись чуть в сторону, парень присел, пропустив над собой руку с кинжалом, и снизу вверх нанес удар в солнечное сплетение противника. По комплекции иномирец может и не казался сильным, но тело потерпевшего слегка подкинуло в воздух. А вниз оно рухнуло уже бездыханным.

На весь зал мгновенно упала тишина. Мертвая. Как и противник Амайи. В этой атмосфере слова парня зазвучали совсем по-иному. Не похожими на похвальбу самому себе:

– Хреновые у тебя бойцы. С одного удара дохнут… Не лучше нашей охраны.

Присутствующие тут мало разбирались в рукопашном бою, больше отдавая должное обращению с холодным оружием. Поэтому мало кто знал – где у человека находятся уязвимые точки, удар в которые несет с собой смерть. Достижение Амайи в свете этого показалось им едва ли не чудом .

Очнувшись от ступора, напарник убитого с перекошенным от ненависти лицом кинулся на противника. Забывшего что такое «отпор», действия Амайи повергло того в ступор.

Одновременно с атакой на парня, сидевший за столом мужчина выхватил из-за спины меч, тоже вклинился в бой. Зал мгновенно рассеялся по углам – никому не хотелось попасть под горячую руку как одним, так и этому странному парню, что двигался со скоростью, на которую не все из Серебра были способны. А пластика и точность движений завораживали. От парня так и веяло жутью. И красотой, как от смертельно опасного хищника.

Скользящим шагом, ни на миг не отрывая ступни от пола, Амайя кружил в сплетении наносимых ему ударов. Экономичные, точно выверенные махи клинков раз за разом проходили в пустоту. Казалось – парень читает мысли противников, опережая их каждый раз даже не на шаг, а на дистанцию, что позволяла сказать: Амайя просто забавляется.

В какой-то момент парень устал от этой игры, атаковал сам.

Поднырнув под руку противнику, – тому, что убил охранника, – перехватил кисть и ударил снизу вверх по локтю, вложив в это весь вес и силу. От хруста кости дрожь прошла по телам присутствующих. Убийца открыл рот, сейчас вот-вот заорет от нестерпимой боли, но Амайя не дал ему это сделать. Быстро – в спину уже почти дышал последний противник, он провел короткий удар в гортань недобитка. Короткий треск, глаза теряют осознанное выражение, тело покидает сознание. Амайя сразу делает скользящий шаг вперед, разворот и вот он уже лицом к лицу с последним. Но этот не зря является главным среди своих псов. Скоростью и некоторой скупостью движения он как бы говорит – что этот бой будет не столь легок, как предыдущие.

Девушки сидят, вжавшись в стулья. Только сейчас, посмотрев на то, как вроде бы их знакомый парень убивает, с какой легкостью и даже радостью, они поняли, какая пропасть между ними. Почему Амайю так не любит охрана, и что наказывали его в лагере заслужено, а не только для того, дабы устрашить их. Других иномирцев.

Пара бойцов… – теперь Амайю называть «мальчиком» даже у местного насильника мыслей нет, не то, что у остальных присутствующих, – бойцы кружатся вокруг невидимой точки, не спеша атаковать. Приглядываясь, всматриваясь в технику движения, ориентации в этом полутемном зале, они пытаются понять кто стоит перед ним как воин.

Первый удар нанес Амайя. Скользнув вбок, парень пинком отправил ближайший стул в корпус противника, отвлекая внимание. Одновременно с этим он попытался сорвать расстояние, сойтись в ближний бой.

Рукопашный и мечный бой очень схожи… Разница в дистанции, на которой наносятся удары. Именно этого преимущества Амайя и захотел лишить противника. В ближнем бою – корпус в корпус, меч перестает быть эффективным оружием, максимум, на как его можно использовать: кастет. Да еще несколько не всем известных фишек . Чуть большая дистанция уже опасна: разорви противник пространство сантиметров на десять и парень может превратиться в свежий труп.

Амайя это понимал. Прекрасно. Поэтому постарался избежать такой участи.

Прыжок вперед, удар в грудь. Лицо противника скривилось – может Амайя и не выглядел массивным, но сила в нем чувствовалась. Что и осознал на своих костях местный. Продолжая на инерции двигаться, парень нанес удар локтем, выбив воздух из легких противника.

Это была ошибка.

Мужчину откинуло назад, на боль в груди тот усилием воли заставил себя не обращать внимание, но главное – он выиграл расстояние. Теперь в жертву превратился уже Амайя. Повторно загнать в столь простую ловушку его противник уже себя не даст на собственной шкуре почувствовав, чем это может обернуться.

Иномирец не успевает атаковать – проклятый Серебром воин нападает с такой скоростью, что Амайя просто не может даже попытаться выбить меч из рук врага.

Положение с каждой секундой становилось все противней и хуже. На пол пролилась первая кровь. И отнюдь не противника иномирца. Оставалось понадеяться на чудо или хотя бы случай.

… Иногда бывает в этой жизни невероятное, неподвластное уразумению простых людей: Алена, трясущимися руками толкнула стол, об который противник Амайи не замедлил споткнуться.

Чудо! Чудо то, что девушки очнулись от летаргического сна и перестали смотреть на схватку как мышь на танцы змеи вокруг нее.

С низким рыком парень подскочил к своему противнику, резко отбил руку с мечом в сторону, стал яростно наносить удары по телу врага. Кулаки мелькали с невероятной скоростью, казалось, парень захотел вбить жертву в стену…

На какой-то миг девушкам удалось перехватить взгляд Амайи, когда они бросились оттаскивать парня от его жертвы и то, что они там увидели, мгновенно погасило любое желание вклиниваться в бой.

Человеческого в глазах парня уже ничего не было. Злость, ненависть, ярость… Все это клокотало и бурлило во взоре Амайи. От этого дикого коктейля девушек передернуло, мороз ужаса прошелся по телу.

– Поднимайтесь к себе, на этот вечер приключений хватит.

Почему-то увидев кровавое пятно у стены, напряженные фигуры присутствующих местных, страх пополам с ужасом в глазах хозяина заведения, увидев все это Поль понял – тут повеселились его люди.

Вот только слегка ошибся. В коридоре на этаж, который они себе взяли на ночь, стояло четверо охранников в глазах которых мгновенно вспыхнула радость при виде мага, секундой позже сменившиеся подрагивающими конечностями.

– Хреновые у тебя бойцы. С одного удара дохнут…

– Я его боюсь!!!

Голос Оксаны был приглушен, она старалась держать себя в руках, но все равно явно чувствовалось, что до состояния истерики ей недалеко.

Впервые на ее глазах убили, столь извращенным методом. Тот, кого она знает.

Остальные сами были не в лучшем состоянии. На сидящего в дальнем углу Амайю нет-нет, да бросали взгляды различного содержания. От благодарных (все-таки спас же!), до полных ужаса и опаски.

Сам же парень сейчас прокручивал бой. Амайе было неприятно, что его чуть не убили, если бы не вмешательство девушек. А на других полагаться нельзя, если хочешь прожить долго и счастливо.

«Этот мир действует на меня ужасно!» – к такому простому выводу пришел он. – «Слишком я расслабился.».

– Что расселись? – голос Поля разрезал затянувшуюся паузу в общении иномирян. – На выход. Нам предстоит небольшой поход по этому достойному городу!

Отряд час как стоит под непрерывно льющимся дождем, дожидаясь когда маг выйдет из полуразрушенных руин на окраине города. Промокшие насквозь, уже не только пленники поминали своего Хозяина недобрым словом, но и охрана начала ворчать.

Окружающая обстановка была под стать. Наглядно показывая – что жизнь, это не цветущий сад.

Обветшалая стена, некогда опоясывающая город по окружности оплыла от времени, часть ее разобрали местные, так что теперь эта «преграда» не могла задержать даже ребенка. При этом и выглядела она донельзя отвратно: грязь покрывала стену плотной коркой. Густые заросли сорняков и мелкого кустарника покрывали остовы пустых коробок домов, от старости провалившихся сами в себя. Рваное тряпье, прибитое ливнем к земле. Чьи-то кости, явленные на свет, очищенные от наносов времени и мусора водой (даже не хочется думать – кому они принадлежали ранее). Шаркающие шаги где-то за углом, перемеживающиеся проклятиями, когда ноги неизвестного глотала трясина жижы.

– Боевой порядок. Спускаемся в катакомбы…

Иномирцы переглянулись. Какие подземелья?! – читалось у них во взгляде. И причем тут они, не-бойцы? Зачем их туда тащат?

Между тем охрана обступила пленников, закрывая иномирян со всех сторон. Как бы презрительно они не относились к последним, но оберегали молодых людей почему-то куда сильней собственной жизни.

Изнутри бывший дом производил еще более удручающее впечатление. Провалившийся потолок, из всех стен остались только несущие, грязь, ветер свободно гуляет внутри… На такое даже бездомные не позарятся! Вот и стоит он, этот бывший когда-то живым дом, без обитателей. Агония его уже на исходе. Еще несколько лет и тут все рухнет.

Но пока он еще стоит. И покой его побеспокоили.

Пустые глазницы окон следили за незваными гостями, потолочные балки скрипели, словно говоря: «не тревожьте, не то похороним тут все под собой!», мелкая живность из грызунов тихо пища прыскала из-под ног идущих, заставляя иногда идущих шарахаться в сторону.

– Сюда… – голос Поля донесся из боковой комнаты. – Разбирайте этот завал!

Бойцы, не забыв выставить у самых уязвимых точек ландшафта дома следящих, тихо поругиваясь, начали оттаскивать камни и доски второго этажа, рухнувшего вниз, по-видимому, несколько недель назад.

Полчаса пролетели незаметно и полезно для здоровья.

С наслаждением потягиваясь и разминаясь после долгого копания в темной комнате, воины смотрели на люк, что оказался скрыт завалом.

Подвал.

В стене неровная дыра. Глубокие борозды ясно говорят, что тут постарался отнюдь не человек. Пригибая голову, люди двинулись вперед, с напряжением всматриваясь в темноту: на хозяина туннеля нарваться никому не хочется. Идущий в центре Поль начал пояснять обстановку:

– Нас ожидают в основном нечисть. Так же стоит опасаться свихнувшееся Серебро. В том месте, куда мы направляемся, их особенно много. Вы, – к иномирцам, – от нас ни на шаг, если не хотите остаться тут навсегда. Через полчаса окажемся на месте.

… Эти тридцать коротких минут врезались в память навсегда. Неровный шарик магического огня полыхает где-то сверху, иногда устремляясь вперед, выжигая в телах врагов аккуратные дырки. А их тут много. На втором десятке монстров чувствуется нереальность происходящего – на смену убитым лезут все новые и новые противники. Кажется, иссекать они и не собираются!

Непрекращающийся вой иномирян бьет по ушам. Сжавшись в кучу парни и девушки надсаживают легкие, у охраны нет времени даже заткнуть их ударом.

Широкие полосы огня уносятся по коридору вглубь, дышать уже практически нечем, но Поль продолжает поливать всех Стихией. При том, что это, практически, на врагов не действует.

Ослепленных монстров и Серебро, отвыкших от света, давят массой бойцы. Шаг за шагом идут вперед. Потому что больше ничего ни остается – с тыла наседают не меньше, чем та орава сумасшедших перед авангардом.

Когтистые, мелкие, похожие на летучих мышей, порождения дикого источника магии неожиданно сваливаются сверху, впиваясь в незащищенные доспехами участки кожи, вырывая их с мясом. От неожиданности строй разрывается. Нечисть и сошедшее с ума Серебро не замедлили этим воспользоваться. Яростно воя устремляются в открывшуюся брешь.

Схватка смешалась, каждый сам за себя. Вокруг очутившихся в одиночестве бойцов вспыхивают настоящие сражения. Единственным островком спокойствия и порядка является пространство вокруг Поля, оберегающего иномирцев.

Постепенно люди оттесняют противника дальше вглубь коридора. Восстановив строй, идут вперед…

… Когда-то это же должно кончиться!

Место, куда так рвался Поль, завораживает. Потолок скрыт мерцающим туманном, внутри которого иногда мелькают серебряные всполохи. Свет, непонятно откуда взявшийся на такой глубине, медленно скользит по лицам людей. Сталактиты, сталагмиты и образовавшийся в результате слияния этих двух колон сталагнаты, образуют причудливую форму зала, поражая воображение за счет туманна.

А главное тишина – нечисть не последовала за отрядом. Зато стала скапливаться у выхода, поэтому, особой радости от отдыха не возникло.

Нервно оглядев безумную толпу иномирян Поль, сконцентрировавшись, воззвал к Сфере. Яростное пламя охватило его, одновременно с этим туман стал сгущаться, приобретая форму еле видимой сферы с дрожащей, постоянно меняющейся поверхностью, которая то тянулись к людям, то нервно одергивались назад.

Поль обернулся, высматривая что-то на лице пленников.

Алена, нервно закусив губы и дрожа всем телом, пристально смотрит на Исток. Перехватив взгляд, маг довольно улыбнулся. Он вообще был доволен – никто из иномирян не погиб. Да и из основного отряда только четверо, что говорило о высоком профессионализме его людей.

А теперь еще и самая идея, ради которой он потащил этот балласт сюда, под землю, обрела жизнь.

Она чувствует Сферу!

Может в следующее мгновение маг и поступил грубо, но в данной ситуации не до церемоний: схватив девушку Поль толкнул ее в сторону аномалии. Алена успела только вскрикнуть, и на ней мгновенно сомкнулись края Истока. Иномирцы, как один (за минусом Амайи), качнулись в сторону Поля, но на их пути тут же встала охрана.

Маг поспешил успокоить пленников – сейчас только трений не хватало между ними и остальным отрядом:

– Не беспокойтесь, ей не будет ничего плохого.

– Если ничего не сделать, то нам сейчас придет один общий пиз…

– Не думаю, что она придет в себя в течение хотя бы нескольких ближайших часов. А уходить нужно сейчас. Или останемся тут навсегда.

Парень был прав: монстры ждать не собираются. Заблокировав единственный выход, они медленно наступают, занимая каждый сантиметр пространства, откуда ушел туман. Такими темпами минут через десять, тут будет снова бой.

Поль заметался. Отвлекшись на девушку, он попросту забыл, что им отсюда еще уходить. Теперь же он пытался судорожно найти выход из сложившегося тупика.

Вдруг Амайя схватил мага за шиворот и повернул к одной из стен. Охрана кинулась на защиту своего предводителя, но парень стал яростно махать перед Полем руками, указывая на что-то, по-видимому, ясное только им двоим. Маг как будто сжался, исподлобья смотря на своего пленника.

– Я не могу просчитать последствия этого шага… – наконец выдал тот фразу.

Амайя оскалился. Несмотря на его бесшабашность, умирать он тоже не хочет.

– Зато я могу! Если ты это не сделаешь, то тут вскоре будет наша общая могила!

– Ложись!

Крик мага, до этого стоящего с закрытыми глазами, дошел до людей не сразу. Все их внимание было сконцентрировано на наступающем противнике атаки которого пока были безрезультатны – в тумане монстры застывали и валились на пол иссушенными мумиями.

Исток грубым, даже топорным способом выжимал всю магию из попавших в него. Из всех, кто относился к чужим Сосредоточениям. Даже некоторые воины отряда чувствовали себя тут некомфортно, те, у кого в крови концентрация Серебра была достаточной, что бы уже не относится к человеческому роду.

Грохот нарастал. С потолка посыпался мусор, несколько сталактитов с треском сломались, пещера с каждой минутой стала все больше напоминать поле боя. Вжимаясь в грязь, люди шептали молитвы всем Богам, которых знали, лишь бы только этот катаклизм, вызванный магом, не задел их.

Всякая ориентация пропала. Воздух разогрет, словно в доменной печи. По ушам бьет непрекращающийся грохот. Вопли существ, полные животного ужаса и боли заставляют вжиматься в пол еще сильней. Сейчас всем было едва ли не страшней, чем когда их атаковали. Там люди хоть могли ответить ударом на удар. А тут бессилие и пугающая неизвестность – что же такое сделал маг, не убьет ли это их самих?

– Помоги ей! – иномирцы и охрана едины в этом желании.

Маг пустым взглядом, в котором нет ни капли сознания, смотрит на девушку. Спасти ее невозможно. Но это они виноваты в том, что с ней случилось! И если в присутствующих тут осталась хоть капля человеческого, ей необходимо помочь!!!

В общей тишине окутавшей отряд, слова Амайи еще ужасней:

– Убей ее.

Два слова. Два коротких слова. Но сколько смысла, и неотвратимости.

Маг резко обернулся, ярость мгновенно скрыла разум. Он сейчас готов убить. Только не девушку, а того, кто во всем этом виноват.

– Мы не можем ей помочь. А сама она умрет не скоро… – Пауза. – Прими ответственность за то, что сделал.

По лицу мага бегут слезы.

Слезы ярости к этому пленнику, который довел его до такого шага. Слезы ненависти к самому себе, за то, что он согласился на него.

Он их спас. Почти три десятка жизней. В обмен на четыре тысячи ни в чем не повинных людей и Серебряных.

Это его выбор – маг знал, к чему приведет предложение иномирца. Но понадеялся, что судьба не сложится так… так неотвратимо. Положился на шанс. Который его подвел.

Лучше бы они там умерли.

Заклинание «Вечного Сна» само легло, легко как никогда, на девушку. Даже напрягаться не пришлось.

Но почему хочется что бы не у нее, а у Поля, у него самого, остановилось сердце?

Весь остальной путь маг уже не думал. Его взор отмечал сотни смертей, а душа… душа была мертва.

Разум полностью отключился.

Люди, бросающиеся в пламя, лишь бы вытащить тех, кто им дорог. Женщины над телами детей. Молодые, старые… Лишившиеся родных шагают в огонь. Воссоединиться с ними хоть в смерти.

Есть и иные. Те, с которых сползает налет человечности и они убивают, насилуют, грабят. В момент, когда смерть смотрит в лицо, они стали собой. Наружу вылезло все, что до этого было загнанно чуть поглубже в сознание.

Никакой Хаос не сравниться по отвратительности с тем, что таиться в самом человеке. Грязь, злоба, ненависть – неуправляемое, оно создает отвратную картину.

Выжженное поселение осталось позади. Отряд без потерь выбрался, но душевно люди были так вымотаны, что отойдя на пару километров от стен, устроили привал.

Тяжелая, давящая на психику тишина. Никто не разговаривает. Каждый сейчас переживал раз за разом те картины, что увидели на улицах города. Каждый сейчас отвечает для себя самого на вопрос: стоило ли их спасение всего происшедшего? Пусть говорят – «своя кожа ближе к телу», но иногда чужая мудрость утрачивает смысл.

– Ну и? – разорвал затянувшуюся паузу немного дребезжащим голосом старик.

Пришедшие переглянулись и шагнули через порог, сходу взяли хозяина дома в оборот:

– Нужна помощь! Человек умирает…

Лиер перебил стоящих у двери. У него в молодости характер был не радость, а на закате лет так вообще окончательно испортился. Желчность и язвительность бурлила в старике теперь уже не угасая, поэтому и отповедь троица получила соответствующую:

– А я вам что, в армии спасения малых народов состою? Бесплатно могу указать только путь, по которому можете валить отсюда. Деньги вперед. А лучше вообще – уходите. Дайте старому человеку выспаться нормально! И падаль эту с собой захватите, нечего мне во дворе гадить.

Неизвестные переглянулись, один из них засунул руку в карман раненого, вытащил кошелек. Приятно пухлый. Кинул его старику, при всем этом нагло проигнорировав слова про уход.

– Только не дай ему умереть! – это уже второй.

Маг подозрительно посмотрел на собеседников, ехидно улыбнулся, выдал:

– А кто он вам? Брат, друг или… у вас более тесные отношения?

Парочка переглянулась, синхронно сплюнула.

– Вытаскивай его, разговоры потом!

– Эх, какие быстрые. Ну ладно, ладно! Успокойтесь, а то внутренности взорвутся…

Старик довольно резво для своего возраста и комплекции перетащил раненного в зал, кинул тело на пол. Мелким ножичком для открытия писем, вспорол одежду на лежачем…

– Парни, – ехидства и издевки в голосе мага хватило бы на несколько таких же человек: – Смотрю на него и понимаю вас… голубки. Такой великолепный экземпляр не должен пропадать!

Старик по-прежнему отрывался за нештатную пробудку. Парочка скрепит зубами, но молчат.

Тем же ножичком Лиер старательно вычертил вокруг раненого сложный рисунок из переплетающихся линий и геометрических узоров. Темная субстанция в жилах до этого редкими толчками покидающая тело парня, изменила свой бег, потекла по едва заметно вырезанным канавкам. Старик откинулся назад, вытер дрожащей рукой обильно проступивший на лице пот, надтреснутым голосом сказал:

– Там на столе фиала с водой, подайте.

Это незамедлительно было исполнено. Маг мелкими глотками выпил часть, остальное вылил себе на голову. С удовольствием размазал ручейки воды по лицу.

– Если протянет час – жить будет, – вынес вердикт Лиер.

Парочка недоумевающе переглянулась.

– И это все?!! – показали они на рисунок.

Старик сразу сварливо взвился:

– А что вы хотели?! Что бы разверзлись Небеса, а Нижний Мир в страхе завыл, отпуская жертву?! Я вам не шарлатан и на бесполезные эффекты не размениваюсь! Раз сказал: «будет жить», значит так и есть! – Лиер оперся спиной о кресло, с наслаждение вытянул ноги. – Утром проверите его. А пока пшли отсюда!

Один из спутников раненного пожал плечами.

– Уходим уже, уходим. А завтра жди гостей!

Старик ловко, не по своему возрасту, схватил кинутый ему шнурок.

– Что это? Медаль за отвагу при выполнении задания во время вражеской атаки? Мне?

– Нет. Это принадлежит тому, – кивок на тело, лежащее в переплетениях узора. – Это эмблема его Дома.

– Родовитый. Холопы заботятся о своем господине… как поэтично и возвышенно. Настоящая любовь. Аж на слезу пробивает.

Старик продолжал говорить всякую чушь, но парочка уже в дверях. На прощание бросив:

– Дом ра'Лан будет очень недоволен, если с одним из их воинов что-то случиться. А особенно злиться будет – Аттар, Хранитель Трона и господин этого человека.

Старик молчит. Взор затравленно перемещается между раненным и опустевшим порогом.

– Ну и? – раздражению Лиера нет пределов.

– Нужна помощь! Человек умирает… – троица нагло и напористо вталкивает старика внутрь, пытаются задавить его напором. Ха! Не на того нарвались!

– А я вам что, в армии спасения малых народов состою? Бесплатно могу указать только путь, по которому можете валить отсюда. Деньги вперед. А лучше вообще – уходите. Дайте старому человеку выспаться нормально. И падаль эту с собой захватите, нечего мне во дворе гадить.

Лиер уже хочет развернуться, раздраженно захлопнув дверь. С единственным лекарем в городе все стараются поддерживать хорошие отношения – ибо неизвестно, когда его услуги могут потребуются. А значит и эти его послушаются… Наверное.

Не послушались. Они что, ишттар не понимают?

Кинутый магу мешочек приятно оттянул руку. Весомый повод переступить через лень и вытащить этого раненного из лап смерти.

Решено. Положительно.

Пока тело перетаскивали, Лиер снимал одежду с последнего, чертил узор – маг не переставал издеваться над гостями. Привычка. Уже неистребимая. Как рефлекс на потревоженный покой.

– А ты что не размялся?

Воин неопределенно передернул плечами. Лицо у него было далеко от довольного. Амайя собрался.

– Что Поль?

– По-прежнему не приходит в себя.

После происшедшего в городе, маг в первом же трактире упился до состояния, когда его словно мертвого транспортировали из зала. Проспав пару часов, Поль опять накачал себя спиртным, только добавив уже туда чего-то наркотического. Видимо этот коктейль сработал как-то по-особенному, отправив мага в глубокую кому из которой Поль не вышел и по сей третий день.

Отряд остался без руководства и меж воинов начало рождаться легкое брожение: люди начали шептаться о том, что их задание законченно и нужно поворачивать обратно. Каэл как мог пресекал разговоры… но слишком глава воинов был бесхребетным. Он не мог настоять на своем и поэтому по какому-то извращенному стечению обстоятельств, именно Амайя взял руководство отрядом на себя в эти дни. Остальные иномирцы и большинство воинов, после случившегося, были в таком ступоре, что напоминали стадо, которое мог вести любой. И никто не высказался против кандидатуры парня. И уж точно это сделали бы не бойцы отряда! Как заметил Амайя эти люди и Серебро своей инициативой и скоростью принятия решений могли сравниться с мертвым – за каждого из них, буквально, приходилось думать. Сами воины не могли принять даже малейшее решение

– Нам нужно двигаться. Мы теряем время, а Всплеск близок.

Воин даже не поинтересовался откуда не-маг знает так много и почему он толкает их по тому же пути, что Существо и Поль. Ведь, по идее, Амайя должен желать свободы и побега, а вместо этого он ведет отряд в Проклятые Земли, откуда выхода-то и нет, кроме как всем вместе. В одиночестве там только смерть. И он прекрасно это знает.

Так зачем?!

В основном, кстати, именно из-за соблюдения маршрута воины не сопротивлялись такому странному начальнику. Глава, который пленник. Идиотизм.

– Предложения есть? – задал вопрос воин, Амайя задумался.

Взгляд его медленно прошелся по разгромленному залу. Остановился на дальнем столике, за которым сидели Ходоки, не пытающиеся задеть иномирца.

«А что, это идея. Пусть и не самая лучшая…»

– Проводник. Нам нужен проводник… – Пауза. – И я, кажется, знаю, где его достать.

Парень, огибая стонущих побитых противников, выставив на свет свою самую обворожительную улыбку, подошел к столику. Опершись на столешницу кулаками, при этом его руки были едва ли не по локоть в крови – Амайя любил эффектный и зрелищный бой, парень осведомился:

– Не уделите пару минут? Благо, ваши люди нам пока не помешают.

– Наши люди? – удивился один из Ходоков. Высокий, с впечатлительной мускулатурой… и изъеденной какой-то болезнью лицом. Провалы глаз слезились, нос провалился внутрь, волосы редкие, кожа сморщена – всем своим видом тот напоминал только вылезшего из склепа лича. Окинув взглядом руки Ходока, Амайя отметил их вытянутую форму, острые когти. Это , то, что сидело перед ним, уже не было человеком. Серебро изъело плоть Ходока насквозь, придвинув бывшего человека максимально к черте, за которой смертный превращается в тварь Хаоса. Не рассуждающую, кровожадную и очень опасную.

– Не будьте столь наивными, – рассмеялся иномирец. – Узнать, кто стоял за всеми этими нападениями, не составляло ни малейшего труда.

Серебро подобрались.

– Расслабьтесь, – как можно более нейтральным тоном выдал парень. – Если бы я хотел вас убить, то не был столь туп идти в открытую. У меня предложение, а не угроза.

Ходоки выразили на лице максимальную степень заинтересованности. Из дальнего угла за ходом разговоров следила охрана иномирцев, что добавляло словам Амайи еще большей весомости. Степень подготовленности последних на себе успела узнать большая часть присутствующих тут.

– Так что предлагаешь нам? – «Лич» выдержал небольшую паузу. – И можешь ли ты дать нам что-то от имени других? Извини, конечно, за сомнения – больно ты молод для главы отряда.

– Не сомневайтесь. Могу. И даже то, что вы желаете больше всего…

Серебро удивленно переглянулись. Нагло. Самоуверенно. Обоснованно ли?

– И?.. – подтолкнули собеседники Амайю.

– Я могу дать вам… ее! – иномирец кивнул на спустившуюся в общий зал Оксану.

– Ублюдок!

Голос дрожал от ярости. Ненависть, казалось, ощущается в комнате физически.

Амайя перехватил ладонь девушки, что хотела подарить ему свою, от всей души, пощечину. И, в свою очередь, наотмашь ударил Камилу по лицу.

– Прекрати истерику, иначе вместо Оксаны я могу этому мутанту предложить тебя.

– Тварь, – не унималась девушка, поднимаясь с пола, куда ее отправила пощечина Амайи. – Тебе мало того, что ты уничтожил целый город, ты теперь взялся за нас?

Парень смерил ледяным взором собеседницу.

– Не я устроил то побоище. Не приписывай мне, что сделано другими.

– Это ты сделал!

– Моя только идея… И я не думал, что все так обернется.

– Все ты прекрасно знал! Знал, к чему это приведет. Знал, что этот магический камень пронизывает все вокруг на километры, но все же предложил его взорвать! Полностью осознавая, к чему это приведет!

Амайя рассмеялся. Под весельем скрывая злость на себя – и что его дернуло рассказать о причине столь мощного взрывного эффекта?

– Какие смелые… Я спасал свою жизнь, а также ваши. И что в конечном результате: вместо благодарности, презрение и ненависть. Воистину – вы, люди, неблагодарные твари!!!

Яростно оглядев иномирцев, парень выплюнул сквозь стиснутые зубы:

– Собирайтесь. Через полчаса выходим.

– Ты это расслышала?

Саш переполз по днищу повозки, куда их усадили при выезде из города, присев рядом с Камилой. Та, смерив нового собеседника уничтожительным взглядом, отвернулась. Вся ее поза выражала презрение к окружающим: после того как девушку никто не поддержал в ее бунте против Амайи, она замкнулась в себе.

Злость все чаще переполняла ее, за очень короткий срок от той девушки, которая попала сюда, ничего почти не осталось. Видя смерть, убийства, чувствуя как все это стоит от тебя всего в шаге – трудно при этом остаться прежним. Милым и пушистым. Все чаще девушка стала ловить себя на мысли, что в ответ на грубое слово, сказанное даже в шутку, ей хочется перерезать собеседнику горло. И что само жутко – это уже не вызывало сопротивления психики и воспитания. Девушка стала более жесткой и стремящейся отстоять собственные взгляды, действия. Остальные так же начали меняться… но не все. Тот же Саш, например, еще не оставил позади старого себя. Поэтому Камила презирает его – человека не сумевшего переступить через свой страх и старающегося пресмыкаться перед воинами отряда, тем же Амайей.

– Ты слышала, что сказал наш маньяк? – не унимается парень.

Не выдержав, Камила взорвалась, шепотом выплескивая в лицо Сашу накопившееся:

– Что я должна была заметить?!! Что вы забились в угол и тихо скулили, только бы вас никто не тронул? Моя хата с краю и я не имею к происходящему никаких отношений – не трогайте меня? Заметить должна была то, что вы готовы отдать другого на растерзание, лишь бы только проблемы не коснулись вас?!! Жалкие трусливые твари!!! Ненавижу!!!

Было видно, что девушка едва скрывает слезы. Вот только это слезы не слабости и бессилия, а ненависти и еле сдерживаемой ярости.

– Меня напрягла оговорка Амайи.

Саш не унимался и, собрав всех иномирцев мужского пола, делился своими тревогами.

– Эта фраза: «вы – люди»? – Антон.

– Да. Нам стоит быть с ним осторожней.

– Может это действительно просто оговорка?

– Не уверен, – Саш покачал головой, проследив при этом взглядом предмет обсуждения, проехавший мимо на лошади.

Амайя ехал вместе с охранной снаружи. При этом он был вооружен. Людей катастрофически не хватало, поэтому тот не был посажен вместе с остальными, так как уже доказал, что оружием владеет в достаточной степени, что бы, если что, помочь в охране отряда. Да и Ходок должен был продолжать верить, что именно Амайя глава всего этого сборища воинов и пленников. В то время как Поль, чьи обязанности выполнял иномирец, пластом лежал в повозке.

– Но что мы можем сделать?!

Саш исподлобья посмотрел на задавшего вопрос Олега. Антон почти сломался. От такого «помощника» мало проку, пусть он, Саш, ему и симпатизирует. А вот Олег… В его чувствах парень до сих пор не может разобраться. Этот иномирец тайна не хуже Амайи. Что у него твориться в голове? О чем думает? А вдруг решит их сдать? Благо – не трудно. Нужно только шепнуть несколько слов даже не охране, теперь просто Амайи… и последствия, пока туманные и расплывчатые, обрушаться на «предателей».

– Пока ничего… – поспешил «успокоить» остальных Саш. – Но нужно быть готовым к любому шансу!

При этом парень не стал акцентировать внимание на слове «пока».

Амайя пока только воин, он один. А вот иномирцы объединены общей ненавистью к нему, и с каждым новым Истоком их сила будет расти. Как, впрочем, пробудятся и способности Амайи. Но этот маньяк один… а их – четверо. Благоразумно, Олега и Антона из списка магов, которые, возможно, будут убивать их сомирца, он вычеркнул.

– У нас громадные проблемы, надеюсь, никто не будет это оспаривать?

Невысокого роста, метр шестьдесят не больше, мужчина пристально всматривается в лица присутствующих, пытаясь найти несогласных с ним. Серые глаза цепляют глубоко, словно видят насквозь души собеседников.

Молчание. Никто не пытается оспаривать утверждение сидящего во главе стола. Аттара. Хранителя Божественного Трона.

– Младшие Врата открылись, Хаос проник в наш мир. Первые отголоски будущих проблем уже себя показали. Все слышали о нападении на Лдарг?

– Слышали, но как это связанно?

Случившееся в том городке бред полнейший. Лдарг – заштатная пограничная точка на карте, ничем не примечательная. Ну что на него нападать? Много денег с мародерства не заработаешь, а риск при этом слишком велик. Так зачем неизвестным подставлять себя? Непонятно. Но Аттар, видимо, владеет более полной информацией.

– Проклятые. Это были первые Проклятые…

Мороз прошел по коже присутствующих: вот и начались их неприятности. Первый камешек, предвестник грядущей лавины. Люди, порабощенные демонами. А дальше будет куда хуже… Если же дело дойдет до появления самих врагов светлых, то на Архипелаге можно ставить жирный крест. Тут не останется ничего живого.

– Сегодня, – между тем продолжил Аттар, – будет объявлен общий сбор для личных гвардий Домов. Всем магам приказано влиться в армию.

Смотря на довольно смурные лица остальных, Хранитель высказал вслух летающую между ними мысль:

– Знаю – это мало чем поможет, но нужно хоть что-то делать! А вариантов пока не много…

В зал вошел приближенный Аттара, нагнулся к последнему, что-то прошептал. По лицу мага нельзя понять как он отреагировал на новость предназначенную явно только для него. Но она важна. Очень, если Хранитель мгновенно поднялся и, приказав остальным продумать план их ближайших действий, и вышел из комнаты.

Только под Пологом Зимы, заклинанием, которое уже навечно впечатано в стены кабинета Хранителя, Аттар насел на помощника.

– Темный прибыл на Архипелаг?

Молодой маг, на вид не более тридцати лет, удобно устроившись на краю большой столешницы, кивнул. Наедине они уже не Глава и первый приближенный, а двое равных. Два партнера, полностью введенных в курс дел друг друга.

– Вчера. И сразу – тишина. А утром от местного мага-лекаря в Дом ра'Лан пришло известие, что у него находиться похожий по описанию человек. Серьезно раненный.

– Джар, это произошло после нападение Проклятых на город? – Хранитель поддался вперед.

Помощник, откликнувшийся на это имя, кивнул.

– Полудемоны пытались убить темного. Только, зачем им это?

– Не знаю… – маг откинулся на спинку кресла, потер переносицу. – От нашего общего друга нет известий?

– Ниэнн? – переспросил Джар. Кивок Хранителя. – Нет, после того как он сказал свои требования – тишина.

Аттар нервно хрустнул пальцами.

– Нам только сейчас перед самым Всплеском с этим Богом проблем не хватало.

Двое молчат. Тишина напряженная. Понимают, что взлетели на недосягаемую для других высоту только при помощи одного малосимпатичного божества, любящего менять обличья… а если правда об этом всплывет, то их ждет болезненное падение, которое вполне может закончиться сломанной шеей.

– Так! – Аттар собрался с мыслями. – Пусть перевезут темного на территорию нашего Дома. Если попытки атак Проклятых будут повториться – защищать его любой ценой. Доведи до них, что мои слова не просьба или пожелание, а приказ! В одиночку никуда не выпускать, пусть сидит и ждет нашего посланника.

Джар сомневающимся голосом протянул:

– Ты уверен, что темный согласиться? Они же отличаются своеволием…

– Будет сидеть как мышь тихо. Не беспокойся – пока от его действий будет зависеть результат договора между нами и Империей он полностью в моей власти.

Слова Аттара не убедили его помощника.

– Ладно, дальше видно будет. – Джар. – Пока мы строим теории не зная как темный себя поведет. Кстати, о темных, – скоро очередной сеанс связи. А также переброска наших магов к ним. Ты уже обдумал, что скажешь об отсутствии высших иерархов Дома?

– Это не проблема. Большинство тех, кого мы хотим провести через эти ритуалы темных, не числятся за ра'Ланом. Ну а остальные… пропажа двоих-троих человек не будет особо заметна. Куда большее опасение у меня вызывает будущий разговор о мире с Империей.

– Ты же хотел его предложить, когда полудемоны запугают всех настолько, что остальные маги будут готовы схватиться за любое предложение спасения. От кого бы оно не исходило.

Аттар нервно потер подбородок, поделился своими сомнениями:

– Да. Но как бы поздно не было. Все-таки над Проклятыми я власти не имею и не знаю, что придет в голову их Хозяину! Оттянуть с моментом необходимо, но немного боязно. Сидеть на месте и ждать следующего удара не по мне.

Воздух внутри комнаты «содрогнулся». Аттар и Джар переглянулись. Младший высказал вслух общую мысль:

– Рано. До сеанса с темными еще час.

Из разрыва пространства в кабинет защищенный Пологом ступил темный. По несколько специфической форме черепа Аттар определил – Карающий. Проверив кабинет на счет скрытых магических ловушек и присутствия чужих, темный (все также не произнесся и слова) отступил обратно в портал. Светлые сидят молча, обиды на проверку нет: естественная предосторожность.

Новый гость – Ашан. Темный, что ведет с Хранителем диалог от имени Империи.

– Преветствую, – Аттар слегка склонил голову, Джар, сидящий на столе, не шелохнулся. – К чему такая спешка?

Темный пожал плечами.

– Я к вам пришел просто сказать, что появились некоторые проблемы. – Пауза. – У вас появились…

Хранитель недоумевающее приподнял бровь.

– Да? И что же у нас такое случилось, что мы пропустили, а вы увидели?

Темный уселся в стоящее у окна удобное кресло, погладил подлокотник, посмотрел на открывшийся снаружи вид.

– Хаос прорвал вашу защиту.

– Далеко не новость, – Джар мягко улыбнулся. – Если это все, то мы ценим ваши усилия, пусть и напрасные.

– Довольно большое количество людей прошло перерождение . У вас завелись Проклятые.

Хранитель скривился.

– Это мы тоже знаем. Мы не думали, что это произойдет так быстро. И кстати, откуда вы, темные, это все знаете?

Ашан пожал плечами.

– Если мы союзники, то это не секрет – демонов тоже можно купить. Информация из стана возможного врага дорого стоит…

Светлые ошарашено переглянулись. Аттар пораженно спросил:

– Вы купили Иерархов?

Гость кивнул головой.

– Да. И нам в свое время это очень дорого обошлось. В плане человеческих ресурсов, но теперь некоторые демоны наши до кончика хвоста. И от них мы только что узнали о новой акции нападения на Архипелаг.

Джар поддался вперед.

– Вы можете сказать где сейчас Проклятые?

– Сейчас – нет. Но через три часа или даже раньше они будут у стен Енора. Именно поэтому я и говорил – у вас большие неприятности!

Светлые сглотнули. Посмотрели друг на друга. На лицах одинаковая мысль: «туда мы не успеем, но хоть предупредить нужно!»…

– Какого демона мне нельзя пройти в город?!!

Кверт медленно закипал. То состояние когда Глава Стаи был взбешен, уже пройдено. Пройдено давно. Сейчас он клокочет словно вулкан, плюясь нецензурной лексикой, проявляя нехорошее желание «убить всех». Просто что бы расслабиться. Та часть демона, которую подсадили к нему, изменила человека, сделав его еще более вспыльчивым и злым, хотя Глава и раньше не отличался особой доброжелательностью. И поэтому нельзя сказать какая часть эмоций у переполненного яростью Кверта его, а какая – от демона.

Стражник из-за закрытых дверей ответил:

– Военное положение. Ворота закрыты и приказ: никого не пускать. Поэтому, шел бы ты отсюда – я могу подумать что-то о тебе плохое и напичкать болтами. Как сомнительное лицо. Исчезни с глаз моих! По-хорошему говорю.

Пнув со всех сил ворота (гул разлетелся на многие метры вокруг), Кверт, зло сузив глаза, окинул собеседника, что был еле виден из бойницы, взором прибавив тем самым его внешность к списку тех, кого необходимо убить в первую очередь.

В сознании разнесся громогласный вопль, заполнив все пространство под черепной коробкой:

– УНИЧТОЖЬ ЭТОТ ГОРОД!!! ЭТО ПРИКАЗ!!!

Настроение, которое и так не отличается особой радостью, вообще умерло. Давление на разум человека продолжилось и не ослабнет, пока приказ не будет выполнен.

– Каким образом я уничтожугород?! У меня не хватит людей!Впрошлый раз был приказ убить одного человека, поэтому за счет внезапности нам почти это удалось! Сейчас же ты говоришь стереть целый город… Это, Создатель убей тебя, совсем иное!!!

– НЕ НОЙ! – голос Хозяина был как всегда неимоверно высок, но давление на разум медленно пропало. – Я ОТПРАВЛЮ ТЕБЕ СВОЮ АРМИЮ. НИЗШИХ ДЕМОНОВ. НО ЕСЛИ ТЫ НЕ УНИЧТОЖИШЬ ЭТОТ ГОРОД, ТО О СМЕРТИ БУДЕШЬ УМОЛЯТЬ!!! Я НЕ ЛЮБЛЮ, КОГДА МНЕ СЛУЖАТ НЕУДАЧНИКИ!

Явление демонов людям было обставлено очень эффектно и напоминало какой-то ярмарочный балаган.

Низкий, утробный вой; внезапно упавшая тьма; мертвая тишина и абсолютное безветрие, словно казалось – весь мир замер в ужасе; сполохи мертвецки-белого портала отблесками ложатся на присутствующих; запах озона обжигающий гортань и какое-то жуткое, совершенно чуждое давление на разум, психику…

Все это напоминало лучшие театральные представления столичного Трона Ужаса для детей младшего возраста восьмыми – девяти лет.

Высокий, болезненного вида демон, с немного облезлой чешуей (видимо возраст) прошествовал к Кверту.

– Так это значит ты, новая игрушка Хозяина?

Нда, какой тварь болезной на внешность не казалась, а ведет себя нагло. Удар Кверта был настолько стремителен, что его никто не заметил. Схватившись за бок (где все-таки у демона была печень!), вызванный повалился на колени.

– Запомни простую истину: это ты вызван мне в помощь! И подчиняешься мне! Никак не наоборот.

В голове Кверта раздался, – опять же излишне громкий, но очень довольный смех. Хозяин рядом всегда.

– ПОЗДРАВЛЯЮ, ТЫ РАСТЕШЬ! НЕ РАЗОЧАРУЙ МЕНЯ – РАЗРУШЬ ГОРОД. ЭТО ПРИКАЗ. ЕСЛИ ВЫПОЛНИШЬ, ТО ПОВЕРЬ: НАГРАДА БУДЕТ ДОСТОЙНОЙ. И Я НА НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ ЗАБУДУ ТВОЙ ПРОМАХ С БЕГЛЕЦОМ.

– Еще что-то хочешь сказать или уяснил ситуацию? – Кверт забавлялся, играя тоном и словами.

Демон сквозь плотно сжатые губы выплюнул:

– Я понял: малейший промах будет означать для тебя смерть. Самую ужасную, на которую мне хватит фантазии. Это я тебе обещаю.

Кверт, отвернувшись от присланного демона, подошел к своим. В голове болталась только одна мысль: Хозяин сделал умно, стравив его и эту тварь – теперь он будет из всех сил стремиться, лишь бы быть впереди. Иначе, вначале пытки от демона, а потом и Хозяин присоединиться.

Четко видимая опасность заставляет двигаться куда быстрей, чем безликий голос в голове.

День начался не особо приятно: военное положение (непонятно только против кого), после закрытие ворот, а, следовательно, возмущенные крики купцов и жителей близлежащих деревень, которые теряли свой рынок сбыта. Через несколько часов Марал долго орал с каким-то то ли воином, то ли наемником, которого не пропустили в город, причем на сильно повышенных тонах. Начальник караула форсировал пространство сторожки, едали не каждые пятнадцать-двадцать минут. Все были напряжены и злы.

– Ты, … … …, ишак! Стань на место, сволочь! Если хочешь отлить, то делай это под себя – со своего места ни на шаг!!!

И в подобном ключе начальство орало с самого утра. С утра, когда им самим вышестоящие люди выполоскали остатки мозгов и не в силах ответить им, начальник караула издевался на подчиненных.

Крисс, прислонившись к стене, прикрыл глаза. Спать хотелось неимоверно. После бурной и прекрасной ночи, проведенной в кампании очень красивой и темпераментной девушки, все силы были в состоянии упадка, но тело пело – так хорошо ему давно уже не было.

А первая встреча с Кассандрой была так примитивна и обыденна: дочка ремесленника из Нижних Кварталов, она появлялась тут довольно часто, на похабные и плоские шутки стражи отвечала либо молчанием, либо иногда такой меткой фразой (никакого мата абсолютно!), что мужчины чувствовали себя скотами. Именно характер и привлек в ней Крисса. Очень уж редок он в наше время. Как правило, и парни и девушки за мимолетную выгоду, или что бы просто покрасоваться перед соседями, готовы на все. Она же другая! Принципы и индивидуальность – другие о таком только слышали. Да и то, краем уха.

Однажды помог донести вещи, разговорились, и, оказалось, нашли много общих тем и взглядов. Договорились вечером встретиться. Банально. Все как у всех. Вот только до тесных отношений дошло у них после почти месяца ухаживаний. Сейчас же все стремительно катилось к куда более серьезным делам, чем банальная постель.

Крисс это только приветствовал: парень хотел на ней жениться. Да и девушка тоже не против, как и родители.

Семейная жизнь налаживается…

Витая в облаках парень не заметил опасности – сзади подошел начальник караула. Тяжелый удар в ухо отдался гулом во всем черепе.

– Спишь?!!

Крик разнесся едва ли не на километры вокруг, Крисс резво обернулся… и замер.

В ужасе.

Позади начальника караула была какая-то тварь, словно вынырнувшая из самого кошмарного сна маньяка-садиста: узкие глаза, светящиеся красным; полная пасть клыков; четыре руки; выгнутые коленами назад нижние лапы, бугрящиеся слоями мышц. Согнув ноги, монстр прыгнул, низко стелясь над площадкой. За один удар сердца он оказался вплотную к людям. Верхняя пара рук схватила начальника караула, нижняя, на которой вместо пальцев были длинные когти, погрузилась под ребра жертвы. Тот умер мгновенно, не успев даже крикнуть.

Медленно, в ужасе отступая назад, Крисс выставил перед собой меч. Горло передавил животный страх – парень не то, что прокричать, просипеть о помощи не мог. Из-за судороги парень стал чувствовать, что задыхается, а тварь приближалась. Не спеша и явно наслаждаясь моментом. Видя, что жертва в полной его власти монстр не спешил, играясь с противником. Да какой «с противником»! Крисс понимал: это смерть. Неотвратимая. Он просто ничего не сможет сделать против этого монстра! Но умирать покорно склонив голову… Это не его!

Яростно парень кинулся вперед, чувствуя, что еще пара секунд этих «гляделок» и он самым трусливым делом опустит руки, сдастся. Крисс постарался самым простым и всепоглощающим чувством – гневом, заглушить ужас этой нереальности.

Тварь отмахнулась от него словно от надоедливой мухи, мимоходом смахнув со стены. Чувство полета длилось недолго. Боль от приземления на камни была невероятна. Все тело превратилось в месиво.

Сознание Крисса гасло. Чувств и мыслей не было. Хотя и говорят, что перед смертью видишь всю свою жизни и близких – это не так…

– Закрывайте решетку! Не дайте прорваться внутрь!

Демоны осознавая, что плацдарм сейчас будет безнадежно утрачен, навалились на людей. Не взирая на потери, они теснили защитников, толкая их на отряд прорвавшийся в тыл. Но воины тоже были не просты, как фальшивый золотой – встав намертво, они окружили себя стеной щитов, выигрывая время для тех, кто был внутри города.

С громким лязгом городская решетка опустилась, отрезая людей, что были на мосту от спасения, и тем самым приговаривая их к смерти.

Вой демонов, которых лишили быстрой и изящной победы, разнесся окрест.

Воины рода человеческого, что бились на стороне противников города, выкрикнув проклятье в адрес врага, стали двигаться вперед, пинками подгоняя монстров. Удивительно, невероятно – но демоны тех послушались и вместо того, что бы разорвать на куски за унижение, наоборот, только усилили давление на строй щитов.

… Битва в строю очень сильно отличается от схватки один на один. Никакого благородства, напыщенности и пустых выкриков, вроде: «позвольте вас пронзить этим оружием, что столетиями питался кровью врагов!». Нудная, однообразная работа: вдох – отвести копье, выдох – удар. Иногда к тебе обратно возвращается только короткий деревянный обрубок, вместо привычного оружия.

Схватки не было. Общая свалка – демоны довольно быстро разорвали строй стражников не считаясь с потерями, вырезав людей с поразительной жестокостью. Видимо как устрашение. Тоже хорошая вещь в наступлении. Теперь в сердцах некоторых защитников может поселиться страх и в момент атаки монстров он захватит сознание, вытеснив оттуда все слова о долге, чести и спасении ближнего. Человек будет думать только как уберечь себя, позабыв о тех, кто рядом. Своя кожа, она все-таки ближе к телу.

Согнув задние лапы, монстры (те, что были возле стен) резко взмыли вверх. Некоторые не долетели до края стены (все-таки четыре метра, это еще тот рекорд), остальное большинство «счастливчиков», кому это все же удалось, пинками отправили обратно, с радостью смотря на кучи переломанного мяса и костей, что оставались после полета «высота-воздух-ров». Но изредка некоторым индивидам удавалось закрепиться за стене и отмахаться от толпы поклонников с тяжелым режущим оружием… Такие пробивались друг к другу собираясь в стайки, отбиваясь от чересчур горячих фанатов их наружности. Когда неизвестное количество демонов перевалило в мозгах полководца за черту «достаточно для штурма», монстры перешли от пассивной защиты к активному нападению, показывая тем самым, что они тоже не пальцем деланы.

Закрываясь телами убитых (как своих, так и чужих), демоны медленно, шаг за шагом, под непрекращающимся проливным дождем из стрел, спускались вниз – их конечная цель состояла в открытии решетки и воссоединение с основной силой своих «родственников».

Люди сопротивлялись отчаянно. Позабыв, что такое «страх смерти», кидались под удары монстров, стараясь уничтожить их, разорвать плотный строй из мертвых тел, дать своим возможность поразить стрелами и болтами плоть демонов. Но все зря – твари Высших Миров теряли своих, но упорно шагали вперед.

– Отступаем! Закрываем проход!

Люди, выжившие люди, стали стягиваться к арке Пирамиды, защищая вход. Стрелы, болты, не говоря уж о магических шарах кончились. Выставив жидкую защиту, воины приготовились стоять насмерть. В прямом смысле данной фразы.

Тиал – Глава Ветви Стихийной магии Корпуса города Енор, прислушался к торопливым шагам людей, бегающих по коридору. Тяжело вздохнул. Ну вот и все. Последние сомнения на счет приемлемости и недопустимости идеи отодвигается на задний план. Задуманное либо получиться, либо нет. Третьего не дано. Ну а этичность самого исполнения ее… Пусть она останется только на его совести.

Повернувшись к своим друзьям и коллегам, которые в данный миг больше подходили под категорию «соратники», тихо сказал:

– Как у вас с решимостью? Оставим все разногласия на счет использования Силы, выбора нет – мы не должны допустить, что бы демоны получили доступ к Колыбели.

– Но не таким способом! – вновь заорал Миир. Боевой маг, который вроде как должен был сейчас защищать их. Но вот только лишившись всей своей Силы, он оказался ненужным придатком, неспособным даже держать простое оружие.

– Отстань! – взорвался Кринн, еще один Глава Ветви, только по магии Элементалей. – Какая разница: демоны уничтожат Колыбель или мы?! В последнем варианте, от этого хоть будет толк!

Миир выругался, прислонился лбом к прохладной стене зала. Сквозь зубы выплюнул:

– Что бы разрушить Свет нужна Тьма. Эти Силы взаимоуничтожатся, а на их место придет иное!

Присутствующие переглянулись.

– Развей дальше мысль – мы тебя не понимаем.

«Развивай», «не понимаем»… как будто временя у них есть на эти дискуссии и пояснения!

Резко повернувшись, старый воин оперся об стену спиной, посмотрел на магов сквозь упавшие на глаза волосы.

– Уничтожив с помощью Тьмы Свет, вы на это место пустите Хаос! И после этого ни один светлый не сможет добраться сюда! А если нам срочно понадобиться Аватар? Что мы будем делать?! А может вы хотите, чтобы у нас тут все началось как у имперцев? Хаоситы, постоянная борьба за чистоту расы и медленное деградирование?! Не кажется ли вам, что цена слишком высока?

Остальные переглянулись. Напряглись. Перспектива вырисовывалась неприятная. Очень.

– Ндааа… – улыбка Тиала была невесела. – Я тебя понимаю, но пойми и ты! Опасность Хаоса в будущем. Недалеком, несколько десятков лет, но будущем. А мы стоим перед проблемой сейчас! И если демоны получат доступ к Истоку Света – на нас, на Архипелаге, можно ставить жирный крест. С нами в этом случае можно творить все, что угодно… Ну а Аватар, – маг скривился. – Что Аватар? За последние две сотни лет никто так и не смог пройти инициализацию. Поэтому не будем ставить пустые мечты выше реальности.

Тут не выдержал Кринн: подошел вплотную к боевому магу, и едва не тыча ему пальцев куда-то в область носа, выдал:

– Да прекрати ты, наконец, пререкаться! Заткнись, засунь свои сомнение себе поглубже и делай, что решило большинство!

Миир пару секунд посмотрел пристально на собеседника, потом отошел, грубо толкнув мага плечом. На ходу бросив:

– День назад я бы убил тебя за такое поведение! Но сейчас ты и так труп, Крин… Впрочем, как и все мы. Поэтому живи!

– У нас только ты эксперт по темной магии. Действуй.

Боевой маг пристально посмотрел на говорящего. Ему так и хотелось послать того. Послать далеко и надолго. Устроить тут вторую Империю Заката у мага никакого желания нет, но также и нет желания, чтобы артефакт попал в руки демонов. Выбор невелик: или/или.

Положив руки на Колыбель Миир смотрит, как его ладони погружаются в «тело» сферы. Разум влился в громадный энергетический водоворот, и сознание перемещается среди каналов такой мощи, что магу стало страшно. Страшно за то, что сейчас придется сделать.

Вот и сердце артефакта – тот самый тракк, что скрепляет все магические узы вместе.

– Собираемся! Дело сделано. Отступаем! – пауза, дабы собрать в кучу все свои злобные мысли, добавил: – Все что горит поджечь, трофеи брать только те, что унесете с собой. Ничего лишнего.

– Итак, вы решились на довольно жуткий шаг… Пойти нашим путем. Путем Тьмы. Сразу скажу – не уверен, что выживут все. Или хотя бы большинство. Поэтому дважды подумайте, прежде чем соглашаться. Вы не знаете толком, что такое Хаос и поэтому не сможете противопоставить ему при преображении ничего, кроме собственной силы воли… – Ашан пожевал губами, но потом все-таки чистосердечно добавил: – Да и то неуверен, что она вам поможет.

Молчание.

Такое ощущение, что это не маги, а воины: беспрекословное подчинение, готовность по приказу идти на убой. В то, что и служители Сфер могут быть такими Ашан просто не мог поверить. В Империи собственное мнение у каждого ребенка взращивают с младенчества. Все темные индивидуалисты. И подчинить их очень сложно, а вот у светлых промывка мозгов, видимо, норма.

– Ну что. Если молчите, значит вы готовы к тому, что вас ожидает. Но все равно – до утра я могу принять отказы. Потом мы начнем ритуалы и будет попросту поздно. Ну а сейчас вас разведут по кельям. Кто хочет, тот может, естественно, пройтись по Острову.

Что неудивительно – захотели почти все… несмотря на страшные сказки, рассказываемые об этом месте на Архипелаге. А может и благодаря именно им.

– Привал. Дальше идти опасно – лошади могут оступиться.

Горы. Нагромождение валунов, чахлые заросли деревьев, цепляющийся в малейшие выбоины кустарник, мелкая живность опрометью убегающая из ставших непривычно-шумных обжитых мест.

– Оплата!

«Лич», отзывающийся на имя Нек, наседал на Амайю.

– Уже вечер, я хочу свою плату. Сейчас!!!

Парень усмехнулся.

– И где ты ее будешь… «любить»? – иномирец издевательски выделил последние слово. Серебро ощерился. Он всегда сильно бесился, когда над ним насмехаются. Особенно над внешностью. А такие насмешки он видел всегда, даже в нейтральных фразах.

– Не твое дело! Тащи ее сюда!!!

– Успокойся. Я тебе ее обещал, ты ее получишь. Только завтра она мне нужна целая и здоровая. Надеюсь, к этому условию у тебя претензий не будет?

«Лич» уже исходил слюною и гормонами. Лицо кривилось, уровень тестостерона зашкаливал за все мыслимые пороги словно у мальчика перед его первой ночью.

Амайя знал, на что подловить это создание. Подобное существо как «женщина» на Границе очень быстро забывают, а то, что тут известно под этим словом, своим внешним видом не особо отличается от того же «лича».

– Выходи.

С яростным криком, стараясь выцарапать глаза, на парня кинулась Камила. Взмах руки Амайи никто не увидел. Девушка отлетела в сторону. Иномирец повторил:

– Выходи.

Все молчат.

Антон смотрит в сторону, старательно отводя от других глаза. Ему сказать нечего. Боится.

Олега нет. Может скрылся от неприятностей, может занят чем-то своим. Главное результат: отсутствует сейчас, когда он нужен!

Саш пытается образумить Амайю… в который раз:

– Послушай, в тебе есть хоть капля человеческого?! Не делай этого!

Не глядя монстр в людском обличье, как его тут видели другие, плечом оттолкнул с пути миротворца. Видя, что слова не задевают Амайю, Саш голенью резко нанес удар в поясницу противника. Вернее – попытался. Проклятый иномирец с легкостью ушел с пути удара, перехватив ногу. Смотря на нелепо стоящего на одной конечности Саша, выдал:

– Похвально. Но бесполезно.

– Не подходи.

Голос девушки-защитницы хрипит, в нем слышится рокот скал и скрежет каменных плит. После инициализации ее можно полноценно назвать «магом». Невероятно сильным магом. Воплощением стихии. Сферы.

Но Амайи плевать. Он и не думал останавливаться в двух шагах от задуманного.

– Умри!

Руки девушки-мага покрылись сетью трещин, мелкая пыль осыпалась вниз, ярко вспыхнув в лучах масленых светильников.

Амайя оскалился. Остановившись вплотную перед жертвой и оберегающей ее Аленой пристально посмотрел в глаза последней. Страха в них не было. Как и у самого Амайи.

Внутри палатки по-прежнему слышен вкрадчивый шорох камня, что говорит само за себя – магия девушки действует.

– Мое сердце должно превратиться в камень? Как поэтично. Я могу даже сказать – символично! – парень усмехнулся.

Уже третья секунда, как Амайя должен быть мертв.

– Умение всегда побеждает над силой.

– Ты тоже маг… – голос Лёны дрожит.

Невеселая улыбка.

– Обученный маг. Вставай… – уже Оксане.

– Ага, наш воин пришел в себя! – раздался сзади негромкий хрипловатый голос. Аника обернулся.

Старик. В домашнем халате и с трубкой в руках.

– Где я? – голос парня еле слышан, надтреснут.

– Тебя принесли сюда после боя, лечить.

Очень информативно. Темный обдумал свой следующий вопрос.

– А кто принес и где мое оружие?

Старик присел на стул рядом с кроватью, с видимым удовольствием затянулся дымом.

– Не знаю. Может кто-то из твоего Дома? Они не назвались. А оружие в соседней комнате валяется. Я знал, что один из первых вопросов будет о нем – воин всегда воин, поэтому далеко не убирал, – пауза, что бы затянуться. – Ты пока отдыхай. Потеря крови и рана тебе не позволит нормально передвигаться еще долго.

Карающий пожал плечами, но все-таки задал последний вопрос:

– Мой Дом извещен о случившемся?

– Да, – старик кивнул. – И я жду гостей оттуда с минуты на минуту. Так что, ты вскоре покинешь эти гостеприимные стены.

– Мэлл, послушай, – Аттар, эмоционально жестикулирует, пытаясь доказать сидящей пред ним девушке что-то свое, – отстранись от всего, что тебе говорили до этого и посмотри на ситуацию холодным взором – союз с Империей нам необходим!

– Не хочу и не буду! – ответ кипит переполняемыми эмоциями, готовыми вот-вот вырваться наружу и горе тому, кто окажется в этот момент рядом. – Темные враги! Это аксиома, постулат, который никогда не измениться!

Присутствующие тут двое мужчин переглянулись. Вздохнули.

– Послушай, мы же учили тебя не опираться на чужое мнение. Суди о том, что знаешь…

Эта фраза была последней каплей, что переполнила чащу терпения девушки – эмоции прорвались наружу:

– А каком мнении тут может быть речь?!! Темные – сброд, Серебро ненавидящие нас всей душой!

– Мэллисе! – окрик у Аттара вышел грубоватый. – Если бы ты нормально училась, то этих слов я сейчас от тебя не слышал! Темные нас недолюбливают, это да. Но у них есть причины на это… обоснованные. Все-таки, не они, а мы предали их!

Девушка (высокая, короткие рыжие волосы, приятное лицо) удивленно посмотрела на присутствующих: фраза сказанная хозяином кабинета для нее новость.

– Поясни!

Джар, невесело усмехнувшись, спросил:

– А ты готова принять объяснения, сколь бы неприглядными они не были?

Девушка немного грубовато ответила:

– Не тяни, говори по существу.

Аттар откинувшись на спинку стула, прикрыл глаза и размеренным тоном начал говорить:

– Чтобы ты могла понять причину наших отвратительных отношений с Империей придется сделать небольшой экскурс в историю…

Девушка пожала плечами и несколько сварливо сказала:

– Историки у меня были хорошие, зачем пересказывать то, что я и так знаю?

Джар грустно рассмеялся.

– Мэлл, ты же взрослая и должна понимать, что в обычных учебниках мало правды.

Девушка, погладив щеку кончиками пальцев, задумчиво спросила:

– Хотите сказать, что нам врут?

– Да, – безапелляционно отрезал Аттар. – Да, Мэллисе, врут. Ты и сама могла это понять, если бы хоть раз спустилась в Хранилище Знаний не за томами по боевой магии, а за историческими трудами.

Тут же Джар уточнил:

– В закрытую ее часть.

Девушка прикрыла глаза, нервно забарабанила пальцами по столешнице.

– Продолжайте.

Аттар кивнул:

– Наш мир очень стар и с самого его создания здесь царит Хаос. Каждые пятьсот лет происходит Всплеск – период активности этого самого Хаоса.

Мэллисе задумчиво кивнула, пока Аттар не сказал ничего, что отличалось бы от канонов учебы.

– Высшие привели людей в этот мир около девятисот лет назад… на руины другой разрушенной цивилизации, – девушка встрепенулась: о таком она не слышала. – Цивилизации, которую под корень уничтожили демоны. Мы начали обживаться, нам указали на Крипты – места сосредоточения Сфер, над которыми мы возвели Пирамиды, тем самым обезопасив себя от Хаоса.

Мэлл переспросила:

– Подожди, Аттар, ты хочешь сказать, что Пирамиды это не наше творение?

Мужчина покачал головой.

– Нет. Это детище Высших, которые таким образом оберегли от Хаоса свой скот, – Аттар скривился, но все-таки произнес: – Скот. Нас.

– Поясни… – очень тихо попросила Мэллисе.

– Каждый Всплеск Хаос стремится вырваться из этого мира и каждый Всплеск приходят демоны и убивают здесь все живое, тем самым подпитывая Стену Отчаяния, барьер, который не дает проклятью этого мира вырваться наружу… – Аттар кивнул, видя, что девушка уже догадалась какая Сила запирает Хаос за Стеной. – Именно, Мэлл, именно. Души. Это то, что не дает Хаосу вырваться из этого мира. Мы не даем ему вырваться. Поэтому я и сказал, что для Высших и их слуг демонов, люди просто скот. Жертвенные бараны, которые уберегают все остальные миры от разрушения.

Разум девушки встал «на дыбы» отказываясь принимать реальность: слишком она оказалась жестока в своей простоте.

Нить разговора подхватил Джар.

– Мэллисе, пять сотен лет назад нас должны были уничтожить, люди не должны были пережить прошлый Всплеск.

– Но как? – прошептала девушка, но через секунду припомнила слова Аттара про то, что Архипелаг предал темных… и все сразу стало понятно. – Империя!

Джар кивнул.

– Да, Мэлл, Империя. Только тогда она еще не появилась, а мы были едины. Конечно, светлые и темные недолюбливали друг друга, но до открытой вражды как сейчас дело не доходило. Пять сотен лет назад, во время Всплеска, наш народ разделился – светлые предложили вскрыть Старшие Врата и впустить Хаос в этот мир…

– Зачем?! – ужаснулась девушка.

– Пока Хаос отгорожен от нас, он неуязвим. Но как только Его эманации проникают в этот мир, то Сосредоточению можно нанести вред. И довольно ощутимый.

Мэллисе кивнула, причины светлых ясны: захотели со всем покончить одним ударом.

– Как я понимаю – не получилось?

Аттар покачал головой.

– Нет. Мы сделали только хуже – практически весь континент поглотил Хаос, а светлых магов смыло той мощью, что они выпустили в этот мир. Тех кто выжил, добили взбешенные демоны.

– А темные?

– Темные, – продолжил Аттар, – с самого начала были против этой затеи. Они наоборот, предложили запечатать Врата.

– Как?

– Жертвоприношение. Чтож еще, по-твоему, можно ожидать от темных?.. – Джар невесело усмехнулся.

Нить разговора вновь перехватил Аттар:

– Восемь магов прошли инициализацию Сферами и их убили. С помощью энергетики, которая при этом высвободилась, Хаос вновь запечатали… но после этого темные начали меняться – имперцы оказались очень чувствительны к Серебру и в новом мире, где царил Хаос, они перестали быть людьми. Таких магов Архипелаг начал изгонять в специально созданное гетто на материке. Изгоняли умирать, никто не думал, что темные выживут.

– Совет Домов выбросил тех, кто их спас?! – Мэллисе поразилась неблагодарности предков. Аттар философски пожал плечами.

– В этом нет ничего удивительного – мы воевали с демонами, а после победы, под весом которой Архипелаг чуть не рухнул, появляются существа, которых уже людьми даже не назовешь. Жуткие, неуравновешенные, кровожадные. После нескольких стычек между Серебром и простыми людьми наши предки испугались и приняли, как им тогда показалось, правильное решение. Изгнать нелюдей. Их понять можно… но не простить! – жестко закончил Хранитель.

– Значит так и образовалась Империя? – спросила девушка.

– Да, Мэлл, – кивнул помощник Хранителя, – лет через пятьдесят после того, как темных отправили в гетто, они стали объединяться. Империя появилась из ниоткуда и за считанные года быстро превратилась в мощное государство: первые Смотрящие, чуть позже Наказующие, а через век после того как темных изгнали они создали свой шедевр – Карающих.

Мэлл, прокрутив в голове все, что ей известно об Империи и не найдя там нужных сведений, уточнила:

– Смотрящие это существа чувствующие любую магию на сотни километров вокруг. Наказующие – воплощенный закон темных, неподкупные и неуязвимые, карающая длань Ковена… А вот об Карающих я ничего не слышала. Кто это такие?

Аттар мечтательно прищурился, весь вид его говорил о дикой зависти к темным, которые обладают подобным чудом.

– Карающие, Мэлл, это воины, которые способны на равных противостоять любому демону или Серебру. Их очень сложно уничтожить, практически невозможно…

Девушка пренебрежительно махнула рукой:

– Любого воина можно сразить магией…

Спорщицу перебили:

– Только не их. Карающие имеют к ней абсолютный иммунитет.

Мэлл недоверчиво прищурилась, переспросила:

– К любой?

Джар кивнул.

– Именно. И теперь ты понимаешь насколько это сильный противник? И как они нам могут помочь в войне против демонов.

– Понимаю… – протянула девушка.

– Отлично, – улыбнулся Аттар. – Мэллисе, подобными союзниками не раскидываются на пороге Всплеска.

Девушка на несколько минут ушла в себя, обдумала услышанное, после:

– Значит, вы хотите заключить союз с темными?

Аттар кивнул.

– Именно, моя девочка, именно.

Мэлл скривилась: она не любила, когда ее называли «девочкой», но данным собеседникам она могла простить это обращение – все-таки Аттар и Джар воспитывали ее.

– Что нужно от меня?

Хранитель Божественного Трона поддался вперед и впервые за сегодняшний разговор стал максимально серьезным и собранным.

– Мэлл, я прошу тебя, – Аттар выделил это обращение, – именно прошу, на следующем Совете Домов поднять вопрос о престолонаследии, как Аватар Света. Нам необходимо взять власть в свои руки и распустить эту говорильню!

Девушка вздрогнула – вот и настигла ее ответственность, от которой Мэллисе бегала всю жизнь.

– Они не послушаются! – Аватар Света попыталась выкрутиться. – Я не прошла инициализацию… как и никто другой до меня уже три сотни лет!

– Ты это не прошлые Аватары! Ты сможешь …

Мэлл отмахнулась от слов Хранителя.

– Я, конечно, благодарна тебе за веру в меня, но это бред!

– Нет! – вперед подался уже Джар. – Ты сможешь! Даже если в тебе не было ни капли божественной крови – смогла бы!

Девушка замерла, потом медленно выдохнула.

– Повтори-ка, что ты сейчас сказал…

Аттар вонзил в собеседницу стальной взгляд и чеканя каждое слово начал:

– Высшие хотят мира между Архипелагом и Империей! И для этого они готовы даже самолично провести твою инициализацию! От нас требуется только заключить союз с темными.

– Высшие? – переспросил Мэллисе. – Не те же самые Высшие что, как ты недавно сказал, создали демонов и готовы нас уничтожить? Не те ли Высшие для которых люди скот?!

Джар кивнул.

– Именно!

Девушка горько рассмеялась.

– И после всего рассказанного вы им верите?

Вновь кивок.

– Да, потому что мы еще не уничтожены. Нам дают шанс, хоть и призрачный и опять же с призрачным намеком, чтобы мы не затягивали с раздумьями: демоны уже начали атаки на Пирамиды, готовясь к полномасштабному вторжению. Но шанс пока еще есть – Высших поразил тот ритуал, что темные провели во время прошлого Всплеска и они готовы его повторить. Ты же, как Аватар Света, запасной вариант: если у них задуманное провалиться, то остается последний рубеж – Свет и Тьма.

– Высшие принесут нас в жертву? – девушка напряглась – умирать ей не хотелось.

– Нет. Вы станете каналом, через который Они проведут энергетику Порядка и повернут вспять Хаос… либо уничтожат все живое, – пауза. – В очередной раз.

Мэллисе прикрыла глаза, потерла пальцами виски.

– Понятно. Хорошо, Аттар, ты мне дашь время на раздумье?

– Конечно, Мэлл, оно пока у нас еще есть.

Когда за девушкой закрылась дверь, в комнате еще некоторое время царила тишина, потом Джар вздохнул с грустью – трудно врать дочери. А для двоих мужчин Аватар именно дочь. Они ее вырастили, воспитали и право так ее называть полностью заслужили.

– Жаль, что Мэлл нельзя рассказать всю правду.

Аттар философски пожал плечами.

– Девочка и так не верит Высшим, а сказать ей, что за нашей спиной только один из них, пусть и тот, кто создал Стену Отчаяния, при этом идущий против собственных созданий-демонов, значит поселить в ее разуме сомнение. Нет, друг мой, нам сейчас это не надо. Оставим Мэлл хоть иллюзию безопасности, тем более в предстоящем от нее мало что зависит. Поэтому не стоит ей знать, что никакой отсрочки нет и отступать некуда, а демоны все равно вскоре начнут вторжение на Архипелаг.

– Да, – кивнул Джар, – все наши надежды теперь только на этого темного. Будем надеяться, что Ниэнн Иллах в нем не ошибся и парень пройдет собственный путь.

Хранитель закрыл глаза и бросил в пространство:

– Да. Путь, который возможно уничтожит не только нас, но и все остальные миры.

– Там.

Парень обернулся. Нек подошел сзади и кивком вновь указал на овал леса.

– Там то, что ты искал. Источник магии. – Пауза. – Мы в расчете?

Амайя прислушался к себе и его пока слабые в этом теле задатки мага подтвердили: впереди Исток.

– Да. Ты выполнил свою часть обещания…

– Тогда – прощай. Я забираю свою плату и ухож…

«Лич» дернулся, но на него как будто набросили невидимую сеть: все тело Серебряного окаменело.

– Ты выполнил свою часть обещания, как и я… – голос Амайи тих. – Но не спеши нас покидать – нам еще многое предстоит впереди.

С глухим стуком тело одного из помощников Нека упало на землю парализованной куклой. Охрана и иномирцы недоумевающи переглянулись.

– Свяжите их, оттащите в сторону, – распорядился меж тем подошедший Амайя. – Основную свою работу Ходоки выполнили, но они нам еще понадобятся.

Порывшись в своей сумке парень что-то там проверил, после вновь продолжил отдавать приказания:

– Обустройте лагерь – мы здесь задержимся до утра. Трое людей со мной, нужно кое-что сделать… – Амайя перехватил настороженный взгляд Каэля добавил пожав плечами: – Если не веришь, можешь приказать мне взять больше. Кого – назначишь сам.

И с этими словами парень скрылся за поворотом тропы, откуда не так давно появился.

– Вот все и кончено.

Голос Оксаны тих. За прошедшие дни, а особенно ночи, из нее, казалось, вынули все эмоции, оставив только пустоту. Одновременно с последним словом вокруг девушки поднялся яростный ветер, расшвыряв в стороны всех, кто был рядом.

– Что ты делаешь?!! – голос стоящей в нескольких метрах Камилы полон боли и отчаяния.

– Я устала. Мне больно. Я ни хочу больше такой жизни. Слишком она страшная и грязная… – Оксана говорит все так же тихо, безэмоционально. Девушка выгорела изнутри, пройдя все круги унижений. – Я не хотела чтобы Амайя отдал этим ублюдкам кого-нибудь из вас, если мне удалось бы убить себя раньше… Но теперь… теперь все кончено.

Молчание… Секунда. Вторая. Из-за поворота громадными скачками вылетел Амайя и не останавливаясь понесся к краю пропасти.

Потухшим взглядом Оксана следит за ним, а когда иномирцу остались какие-то считанные метры до девушки, шагнула назад.

Последнее, что увидела Камила – это горькая усмешка на губах Оксаны и шепот:

– Хоть что-то в нем осталось людское…

Воздух гудит, рассекаемый падающим телом. По телу бродят мягкие пальцы ветра, вызывая приятную истому. Не жадные когти полутрупа – единственное, что знала девушка в своей короткой жизни, а ласковое касание любимого.

Оксана закрыла глаза, полностью отдавшись этому ощущению.

… Это было прекрасно. Вот что значит – когда тебя касается тот, кто любит.

Детдомовская. Не знающая ласки и нежности, она только в конце своей жизни узнала, что это значит.

– Это моя вина… – голос хрипл, кулаки и зубы крепко сжаты. – Это моя вина. Не уследил. И держать ответ за это я буду только перед собой!

Не уследил. Жалеет о том, что не уберег… а не о том, что довел девушку до такого.

– Нам что делать?

Амайя смерил взглядом своих помощников, выдал:

– Пока – не мешаться. И охранять меня от местного зверья – я полностью уйду в работу, могу не заметить опасности.

Из открытой сумки наружу появился тонкий клинок длиной в полторы ладони с лезвием, которое было настолько темным, будто казалось, что оно поглощает попавший на него свет.

– Так. Готово.

Поведя плечами парень услышал отчетливый хруст затекших костей. Обернулся к охране.

– Вы двое – оберегайте этот узор ! Остальные за мной – нужно привести сюда Серебро. Они нам вскоре понадобятся…

Все уже поняли, зачем Амайя пленил Ходоков, но все же переспросили: от иномирца, воспитанного в другой среде, где насилие страшный порок, ждать такой безжалостности…

Уже две недели прошло, как Амайя во главе отряда, а воины до сих пор, видимо, не привыкли к этому: к стальной, мертвой и бесчувственной хватке парня.

– Это же банально, – иномирец вновь начал растирать плечо. – Для инициализации узора и проведения самого ритуала нужна энергия и пока я тут вижу только один источник. Пусть и с примесью Хаоса.

– Ходоки…

С усмешкой Амайя поправил:

– Не Ходоки – жертвы, – отвернувшись, уже привычно-презрительным тоном добавил: – Если кто-то захочет, то может занять место любого из них – среди охраны Серебра хватает.

– Я буду при этом присутствовать!

Амайя склонил голову, пристально смотря на Саша и Камилу.

– Я оставляю тут вас для вашего же душевного спокойствия: присутствие на ритуальном жертвоприношение – это не лучший способ провести свободное время. Лучше отдохните.

– Я! Этого! Хочу! – по слогам выплюнула Камила. – Я хочу увидеть, как эти твари будут умирать, скуля и умоляя оставить их в живых! – пауза. – Но с куда большим удовольствием я смотрела бы, как это делаешь ты!

Парень усмехнулся.

– Мечты, мечты… Может, ты когда-нибудь меня и убьешь, вот только пока никто из вас не в силах ставить мне условия и угрожать… – молодые люди замолчали. – Но твое требование я выполню – видеть смерть врага, это право каждого.

«Что это еще за извращенная философия?» – пришло в голову Сашу, смотрящему на удаляющуюся спину их нынешнего предводителя. Камила же словила себя на мысли, что полностью согласна в этом с Амайей.

– Ты тварь, Амайя! Тварь без чести и достоинства! Ты предал собственное слово!

Нек надрывался, брызжа слюной ярости в стоящего перед ним парня. Надежно спеленованному магией, это единственное, что оставалось Ходоку – ругаться.

Голос иномирца наоборот – спокоен и наполнен, казалось, некоторой ленью:

– Я сдержал слово: я дал тебе то, что обещал… но о беспрепятственном возвращении обратно мы не договаривались.

– Тебя найдут! Это дело принципа! – не вслушиваясь в слова парня орет Нек, пытающийся за воплями спрятать банальный страх, даже ужас от того, что с ним вскоре сделают. – Найдут и медленно вытащат кишки из брюха, а потом заставят съесть!

Амайя, с легкой улыбкой слушает все эти излияния. Бессилие пленного явно доставляет ему удовольствие, только этим можно объяснить затянувшийся диалог. Но наконец…

– Хватит! – Серебро замер с очередным проклятьем на губах. Его гортань онемела, и Нек не смог выдавить из себя больше ни слова.

– Приступаем… – уже охранникам. – Поместите этих троих уродов в окружности, положите на правый бок в позу эмбриона. Левая рука, сжатая в кулак, должна находиться точно под яремной веной.

– Зачем ты хочешь убить Ходоков?!! Без них мы опять окажемся в положении слепых! Нам нужны поводыри и именно они ими являются!

– Успокойся… – Амайя отмахнулся от тревог Каэля, словно от какой-то мелочи. – Я все прекрасно понимаю и именно поэтому действую так.

– Собираешься их убить!

– Принести в жертву, – поправил иномирец. – Между двумя этими словами лежит большая разница. Из их смерти я хочу получить не просто моральное удовлетворение, а нужный результат!

Собеседник Амайи замолк, ожидая продолжения и доводов.

– Все предельно просто. Когда наша сила, я имею ввиду – пленников…

Каэль хмыкнул: на пленников тут уже никто не тянет. Отряд перемешался и зашел так далеко, что вернуться обратно получится только объединив усилия.

Переждав вспышку неуместного сейчас веселья, Амайя спросил:

– Я могу продолжать?

– Извини. Внимательно слушаю.

– Так вот, когда сила пленных, то есть нас, возрастет, мы сможем чувствовать точки, где собрана энергия Сфер на расстоянии.

Хорошая способность!

– Хмм… А когда она достигнет нужного уровня? – Каэль потер подбородок.

– Примерно два-три Истока. Тогда, научив остальных объединять сознание, я смогу вычислить, где находятся нужные контрольные точки.

– Говоришь – «сила возрастет»?

Амайя не был глупым и сразу понял, что беспокоит Каэля.

– Знаешь, я ничем не могу тебе доказать, что мои действия направлены на тоже, чего хотел и Поль. Тебе остается только довериться мне… В противном случае отряд просто застрянет на месте.

Воин потер шею, осознавая всю несуразность ситуации: оказаться в зависимом положении от того, кого ты должен охранять.

– Инициализацию сейчас прошла только одна девушка…

– Алена.

– Да знаю я, как ее зовут! – раздраженно сказал ценорот. – Я о том, что мы знаем где сейчас только второй Исток, а третий? Что с ним? Или благодаря жертвоприношению ты хочешь узнать его месторасположение?

– Немного не так, – покачал головой Амайя. – Убивая этих троих, я не собираюсь гадать с местом где находится моя Сфера, нет – я сразу пройду инициализацию.

Пораженный взгляд в ответ.

– Как это? Тогда какого хрена мы тут носимся?!! Несколько жертвоприношений и весь этот балласт, – Каэль был довольно презрительного мнения по отношению к пленникам, – станет магами! Действуй! Или тебя останавливает совесть?

В последней фразе явно читалась насмешка.

– Нет. Останавливает энергоемкость создания искусственного Истока – для этого нужна прорва энергии. А что бы получить нужное количество прямо здесь и сейчас, я знаю только один способ: начать приносить в жертву моих собратьев по несчастью.

– Ты сам себе противоречишь! – Каэль рубанул рукой воздух. – Ты только что сказал, что с помощью этих трех создашь…

– Это ты меня не дослушал! – перебил парень. – Я могу пройти инициализацию такими малыми силами только потому, что я маг Крови!

Каэль вздрогнул. Ладонь непроизвольно упала на клинок, но он быстро очнулся от слов Амайи и взял себя в руки. Но голос воина стал хриплым, а его страх витал вокруг видимый, практически, на физическом уровне.

– Я знал, что кто-то из вас должен быть им, но надеялся, что маг Смерти умер.

– Не Влад. И тем более – не Оксана. Я. Маг Крови – я.

– Высасывающие души, проклинающие тела и разум, безумные и невероятно сильные твари – вот кто маги Смерти… – эту фразу Каэль проговорил куда-то в пространство, после, видимо, очнулся и уже простым тоном закончил: – Знай, Амайя, какая Сфера избрала тебя своим воплощением, я бы никогда не согласился на то, что бы ты вел отряд, когда Поль впал в кому.

– Но сейчас… – подтолкнул умолкшего собеседника Амайя.

– У меня нет выбора и, видимо, придется согласиться с твоими доводами: прошедшие полную инициализацию Смертью по силе и знаниям подобны некоторым Старшим демонам… Следовательно ты знаешь зачем мы тащим вас через Сферы и все равно не пытаешься бежать. Добровольная смерть на жертвенном одре? Мало верю – на тебя это не похоже.

Амайя улыбнулся и ехидно ответил:

– Не мечтай! Ты слишком расплывчато представляешь себе ритуал и видимо даже не представляешь, что после него можно уцелеть… правда, только одному человеку. Но зато оставшийся в живых получает силу остальных, так как на момент ритуала все инициированные были единым целым.

Каэль отвернулся, незаметно для Амайи сплюнул – цинизму этого вроде молодого парня он не уставал поражаться.

– Я понял твои мотивы. Понял, зачем ты тащишь своих соплеменников, но знай, что я тебе все равно уже не доверяю!

Амайя пожал плечами.

– Знаешь, Каэль, мне твое доверие абсолютно до Хаоса! Не мешай главное, а остальное не имеет значение. Я за популярностью не гонюсь.

– Что тут происходит?! – Лёна выскочила из-за поворота, прижимая руки к груди. Кожа очень бледная, по лицу и телу бежит крупный пот.

– Что с тобой?!! – Саш подбежал к девушке, она просто горела.

– Я… я не знаю. Вдруг стало нестерпимо больно, кажется, словно меня сжигают заживо… – Алена прижала руку к груди, к тому же месту, на которых Амайя вырезал у себя руны. – А потом потянуло сюда.

Тут она заметила окровавленные туши Ходоков и полуобнаженного иномирца.

– Он… Я чувствую отголосок его боли… Что он делает?

Темный клинок резко пошел вниз, проник в тело. Рывок вверх. Амайя вскрыл себе ребра, подрагивающей рукой вырвал сердце.

Камила вздрогнула, Лёна от боли сжалась в комок, Саш пораженным взглядом смотрит на все это. Охрана стоит на месте. Что-либо изменить они уже не в силах.

Земля под телами Ходоков зашевелилась, наружу стали прорываться ветви какого-то кустарника с кроваво-темной корой. Словно голодный зверь это создание магии накинулось на еще живых Ходоков. Чары, не дающие Серебру говорить, развеялись и над горами разлетелся крик боли невероятной силы, заставивший от жути остановиться кровь в жилах.

Ошметки плоти, внутренностей разлетелись вокруг. Тела Ходоков разорвало изнутри, из грудной клетки и позвоночника стал расти все тот же кустарник. При этом Серебро оставались в сознание, а их лица были перекошены нечеловеческим страданием.

… Но даже сейчас у Камилы ни на секунду не промелькнуло чувство жалости. Со смертью других и в ней самой что-то умерло.

Алена закричала.

Ноги Амайи оплел кустарник, разрывая кожу и въедаясь в плоть иномирца. Левая ладонь, на которой лежало вырванное, но продолжающее сокращаться сердце, судорожно сжалась. Кусок плоти не так давно покоящийся в груди Амайи перестал быть. Кровь, которой до этого не было, стала толчками (очень малыми для такой раны) выплескиваться из развороченной грудной клетки.

– Ну что ж… – Каэль был под впечатлением от увиденного – наблюдать мага Смерти за работой ему довелось впервые, и не сказать, что это ему доставило удовольствие, – теперь только ждать. Инициализация много времени не занимает.

Полупрозрачные тени вьются вокруг, на пределе слышимости больше чувствуется, чем слышится – шепот.

– А ты не спешил…

Амайя резко обернулся.

Туманная фигура, зыбкая и непостоянная. На какой-то миг перед иномирцем парень в расцвете, потом старик, зрелый мужчина, девушка, мальчик, старуха… Все еле различимо, сквозь призрака видны силовые линии клубящиеся вокруг.

Амайя раздраженно высказался:

– Пришел скорей, если бы ты сказал, что меня ожидает! Такой гадости я даже от тебя не ожидал – команда мягкотелых людишек и ярмо раба на шею!

Фигура пожала плечами. Вернее шевельнулась. Так, примерно, можно интерпретировать это движение.

– Трудности нас закаляют, Амайя… тем более, когда ты искал легкие пути? – смешок. – Ведь у тебя даже умереть по-человечески не получилось… – вновь смешок. – Вернее, нет, не по-человечески, все время забываю, что ты демон.

– Инфернал, а не демон! И не есть, а был когда-то! Я умер из-за твоего ученика и теперь влачу жалкое существование в теле человека! И все из-за вас двоих!

Ответ призрака резанул металлом:

– Сам виноват! Ты, Алла-Тарг, начал войну против Квалина и проиграл! И будь честным хоть перед собой – мы оба знаем, что поражение нанес тебе не Таль. Не мой ученик! Сантарнияр, твое же собственное создание…

Амайя зарычал.

– Хватит! Я продел такой путь не затем, чтобы ворошить прошлое! Каждый из нас теперь есть то, что есть. Я человек, твой ученик – труп, а некое божество сидит тут, в окружении душ и словно паук дергает за ниточки ведущие в мир Хаоса.

– Каждому воздается за дела его. Кстати, – фигура призрака переместилась вплотную к иномирцу, – интересное сравнение: воплощение Порядка и это членистоногое… какая мерзость!

Амайя ухмыльнулся и зло бросил:

– Зато в самую точку!

Ниэнн Иллах, так звали Высшего, пожал плечами.

– Может быть… но это не относится к нашей ситуации, – и тут же резкий переход: – Ты готов?

– К инициализации?

Призрак усмехнулся.

– Нет – к боли.

– Уже полчаса прошло! Он там жив хоть?

В последних словах содержалось некоторая надежда на летальный исход для Амайи. Лёна покачала головой.

– Жив. Я его чувствую…

– Говоришь, все инициированные ощущают чувства друг друга? – задумчиво проговорил Саш.

Девушка-маг пожала плечами.

– Скорее – только сильные. Это единственное объяснение, почему я почувствовала боль Амайи, а до этого момента ничего похожего за собой не замечала.

Алена напряглась.

– Что-то изменилось. Он сейчас…

Кокон вздрогнул, пошел волнами, ветви «кустарника» стали расплетаться. В центре полуразвороченного узора Амайя: тело окровавлено, из рваных прорех плоти, на месте вен, виден «кустарник» из которого состоял кокон, новые «артерии» сокращаются в такт пульсу… Вот только сердца теперь у иномирца же нет!

… Порой магия отрицает все законы логики.

Амайю отволокли в сторону, охрана засуетилась. Каэль начал раздавать приказы:

– Оттащите его в лагерь, собираемся. Как только придет в себя – выступаем. И еще… – воин собрался с мыслями: – Когда Амайя придет в себя, что бы рядом никого не было – я теперь не знаю, что он такое, как и не знаю, что будет делать этатварь , когда придет в себя, но никем из людей рисковать не собираюсь! Поэтому, Алена, ты будешь следить за состоянием Амайи, как единственный маг. Как человек, который, если что, сможет его остановить.

– Ну что, эта бессердечная тварь долго еще будет из себя жертву строить? Может Амайю прирезать, пока он без сознания? – Антон.

– Отличная идея! – голос Камилы.

– Стой! Я же пошутил…

Холодный метал вошел в грудь лежащего на земле иномирца, и девушка довольно выплюнула в ответ:

– Зато я нет! Давно этого хотелось! – голос срывается от сконцентрированной ненависти, но рука держащая ритуальный клинок, которым не так давно Амайя свежевал Серебро, не дрогнула.

– Легче стало? – вроде как убитый иномирец разлепил глаза и приподнялся, оперевшись на дрожащие ладони.

Девушка заскрипела зубами, Лёна выругалась.

– Не получилось… жаль! – Алена словила мутный взгляд Амайи и парень увидел в нем только безграничную ненависть направленную на него.

– А вот мне – нет! – иномирец выдернул нож из своей груди, вновь упал на землю, скорчившись от боли.

Девушки синхронно довольно хмыкнули – ну хоть что-то.

Наконец разогнувшись, Амайя вновь приподнялся. Встал, слегка покачиваясь… никому даже в голову не пришло – помочь ему.

– Через полчаса я буду в норме и выходим, а вот про вашу выходку лучше забыть – для вас же в первую очередь! Запомните: воплощения не так просто убить, тем более простым оружием.

Иномирцы вышли наружу, гордо проигнорировав его слова… ну за исключением фразы про слабое место иномирца – магию. Антон может и слабохарактерная слизь, но девушки готовы на все, чтобы убить Амайю. От своего отступать они не собираются.

– Приветствую, приветствую… – немолодой уже, но еще сохранивший сухощавую и относительно стройную фигуру мужчина встретил темного на полпути к своему столу. Пожал руку. При этом у Карающего не появилось желание брезгливо оттереть ладонь об штаны – значит с ним можно иметь дела.

Представился:

– Архонт, – тут же: – Присаживайся…

Карающий был удивлен. Нет, парень, конечно, знал что он теперь подданный ра'Лан, но почему наместник именно «его» Дома в этом городе так радушно встречает Анику? Так, как будто именно он, Карающий, тут главный.

– Благодарю. Можно спросить – отчего такое радушие?

Собеседник Аники пожал плечами, но не стал скрывать причины:

– Мне был дан приказ охранять тебя.

– Аттар? – уточнил темный. Все-таки в местной политике он немного разбирался – перед уходом Карающему хоть что-то вдолбили в его стальную и дурную голову.

– Да. И приказано оберегать тебя всеми силами. И любой ценой.

– Даже ценой чужих жизней? – уточнил парень.

– Даже ценой своих, – улыбнулся Архонт. – Приказ не двусмысленен. И поверь, после того, что ты устроил Проклятым я его полностью понимаю и поддерживаю.

– Хм… – Темному было приятно, что его так высоко ценят. – Можно вопрос?

– Да.

Аника почесал бровь, немного растеряно улыбнулся.

– Вы мне все это рассказали. Зачем?

– Ну… – собеседник не то, что замялся, он, кажется, задумался как высказаться более гладко: – Понимаешь, в приказе было особо отмечено, чтобы ты никуда не отлучался из Цитадели, пока за тобой не приедут. А понимая уровень твоей подготовки и возможности тела… – при этих словах темный подобрался: не заподозрил ли собеседник в нем чужака? – Исходя из этого, я решил, что лучше тебя об этом попросить, чем насильно усадить под замок. По видимому, ты штучное изделие, и Аттар мне голову оторвет, если я упущу его детище. Давай сотрудничать, а?

«Штучное изделие»… В общем-то, в точку.

Ну что ж… Игра в открытую. Идущая, что приятно, как раз как хочет темный.

Аника улыбнулся.

– В общем, согласен. Мне импонирует ваша открытость, поэтому постараюсь не создавать проблем.

– Слабак ! – пронеслось в голове Кверта.

Он откупорил новый кувшинчик, экспроприированный в павшем городе. Жидкость понеслась по пищеводу, огненной рекой даря состояния беспричинного счастья и наплевательского отношения к реальности.

– Ваш выход. Сейчас врата откроются и вы, наконец, окончательно сольетесь с нами!

Кверт криво улыбнулся – быть человеком его вполне устраивало, но против слова Хозяина не пойдешь. Если сказал «инициализация», значит исполняй.

– Тьма! Поглоти Бездна всех этих демонов разом!!!

Он повторялся. Причем уже не раз… Мэлл откровенно скучала. Подавив зевок, спросила:

– Ты скажешь, наконец, что случилось? Или мне сообщат об этом только через пару лет, когда ты успокоишься?

Грузно сев на ближайший стул, Аттар уткнулся лбом в столешницу, тихо выдал:

– Вчера был уничтожен Енор, Старшие перешли в наступление…

Мэлл мгновенно пришла в себя, сонливость и некоторая лень, как рукой сняло.

– Ты же говорил, что демоны дадут нам отсрочку?!

Хранитель покачал головой:

– Я сказал, что они дают нам намек на это, но отступать от своего первоначального плана Старшие не собираются.

– От плана уничтожить нас?

– Да. Поэтому нам нужно спешить! Мэлл, ты обязана пройти инициализацию, ты должна спасти всех нас!

Девушка устало улыбнулась – не видела она себя в роли спасительницы рода людского, но ситуация такова, что ей придется влезть в эту шкуру.

– Что с Пирамидой?

– Колыбель уничтожена, – Мэллисе вздрогнула. – На месте Пирамиды и города Хаос.

– Но… но как?

Аттар пожал плечами.

– Не знаю как, но главное результат – теперь без темных нам до Колыбели не добраться!

… Такое ощущение, что Старшие толкают Архипелаг к союзу с Империей. Или это все-таки случайность, что без темных теперь все их планы неисполнимы?

– Что будем делать?

Слова Аттара упали тяжелым грузом, вселив страх в сердца присутствующих:

– Мэллисе, нам придется пойти против Совета Домов. Знаю, что это мучительная смерть, если правда выйдет наружу, но у нас нет времени на уговоры к тому, что союз с Империей необходим! Ты должна встретиться с Аватаром темных и пройти инициализацию. Как можно скорей! Время идет уже буквально на дни! Если мы не поспешим – нас уничтожат!

… И если она проиграет, если Мэлл не сможет пройти Колыбель, то эта смерть. Свет убьет ее. Быстро, правда. А вот Аттару не предоставят такой привилегии – Хранителя будут умерщвлять долго, мучительно. Ему не простят, на взгляд светлых, предательства интересов Архипелага – то, что он допустил имперцев к Пирамиде Енора.

– Ты хочешь, что бы я встретилась с темными?

– С их Аватаром, – уточнил Джар. – И вы оба пройдите инициализацию.

Девушка начала было что-то говорить, но Хранитель ее перебил:

– И темный тоже! Любая возможность, которая усилит как Архипелаг, так и Империю сейчас нам на пользу!

Мэлл кивнула.

– Хорошо, учитель, я исполню твою волю!

Аттар улыбнулся и с любовью посмотрел на свою дочь… и в его глазах читается гордость за нее: Мэллисе выросла человеком, готовым рискнуть всем, даже ради призрачного шанса на спасение.

– Пресветлая, мы готовы. Выходим, но перед тем как отправиться в Енор, необходимо будет зайти в Лдарг, один из приграничных городов.

Девушка удивленно посмотрела на облаченную в балахон фигуру.

– Зачем? Маршрут, по которому мы пойдем, уже намечен, а этот форпост лежит в стороне от него. Это же крюк в три дня, а то и больше!

– Нужно. Там мы заберем Аватара.

Мэлл, поджав губы, спросила:

– Проблемы?

Дарр кивнул.

– Да. На него напали Проклятые и ранили. Он уже в порядке, но находится под охраной в Цитадели Дома дожидаясь нас.

– Перекинь его в Илиар порталом! – Мэлл не хочет терять время… которого и так уже не осталось.

– Нельзя, – стихийник извиняюще пожал плечами.

– Почему?

– Почему нельзя порталом? – уточнил стихийник, девушка кивнула. – При Всплеске ткань реальности становиться нестабильна и при использовании переноса скачек может выкинуть жертву куда угодно, даже убить. А нам сейчас нельзя рисковать никем из вас двоих!

Хмм… теперь понятен запрет Аттара на использование портала. Так, стоп! На темного напали Проклятые? Слуги Старших? Но им же нужен союз между Империей и Архипелагом, тогда зачем пытаться убить Аватара?!

Задать вопрос вслух, Дарр в ответ злобно ругнулся.

– Перестраховка. Старшие боятся темного, но не как Аватара, а как Карающего.

Странно. Что же они тогда такое, если эти создания Империи боятся даже хозяева демонов?

– Старшие опасаются не самого темного, а того, что он может сделать…

– И что? – подтолкнула девушка стихийника… иногда его привычка говорить короткими фразами и умолкать на их половине сильно раздражала, но Мэлл уже привыкла – все-таки не первый год знакомы.

– Карающий может вскрыть Третьи Врата.

Так… Чтож такое получается – Аватар Света знает далеко не все об Всплеске? Что такое…

– Третьи Врата?

Дарр кивнул.

– Да. Мало кто об этом знает – Младшие открывают путь Хаосу в этот мир, Старшие срывают с него все запреты, а вот Третьи… Если их открыть, то наш мир превратится в глубокий колодец, который ведет прямиком в ту часть пространства, где обитает Хаос. Если их открыть, то никакой барьер, никакая Стена Отчаяния, не спасет нас и остальные миры – первородное Сосредоточение поглотит все.

По коже девушки прошел мороз… действительно, лучше подобного простому народу не знать, пусть лучше живут в счастливом неведении. Вот только при чем тут темный?!

– По старым хроникам рас, которые жили в этом мире до нас, выходит, что вскрывающий последнею печать Хаоса должен иметь полный иммунитет к магии, иначе он попросту умрет, как только попытается это сделать – не выдержит силы Сосредоточения. А кто у нас может подобным похвастаться? Именно – Карающие. Тем более, Врата возможно открыть только вблизи Колыбели, самого сильного из Истоков… и кто туда собирается направиться? Темный Аватар, который опять же – Карающий. На взгляд Старших этого уже достаточно, чтобы убить имперца. Превентивные меры: лучше избавиться от возможной проблемы сейчас, чем даже не успеть пожалеть о том, что не сделал этого раньше, когда Хаос поглотит тебя.

Что-то не особо лицеприятная картина вырисовывается. Может действительно, прирезать этого Аватара? А вдруг демоны правы и Карающий опасен?

… Дарр видимо прочитал сомнения девушки по лицу, только так можно объяснить, что стихийник столь точно ответил на мысли Мэлл:

– Темный нам нужен! Тем более с одинаковой силой Карающий может как открыть Врата, так и запечатать их. Как видишь, Мэллисе, не все в нашей ситуации однозначно!

Девушка скривилась – не любила она неопределенность. А понять, кто темный для Архипелага и всего живого Мэлл не может. Карающий один из потенциальных спасителей? Или тот, кто, возможно, отправит этот мир в Хаос?

Неопределенность нервирует.

… Ну чтож, придется разбираться на месте и исходить только из личных ощущений. А если темный ей не понравиться, то Мэллисе убьет его. И никакой иммунитет к магии не поможет Карающему.

– Сторожевые тракки уже выдохлись – эти големы нам не угрожают. Но осторожность! Нечисти впереди будет предостаточно. И на этот раз прошлый фокус, что сделали в городе не пройдет – мы попросту сгорим в этом лесу. Все всё поняли?

Молчание в ответ. Неприятное. Происшедшее при прошлой инициализации люди пытаются старательно забыть и намертво стереть из головы, а тут Амайя напоминает.

– Хорошо. Боевой порядок. Алена сразу за первым рядом – если что, бей со всей силы.

Приказ Амайи исполнен мгновенно. Если раньше его главенство признавали как временный факт, то после инициализации иномирца еще и боялись. Боялась охрана. А на этом фундаменте уже можно строить что-то более основательное, чем это странное командование пленника своими надзирателями.

Маг Крови. Или, как таких чаще называют – маг Смерти.

Очень неприятные личности. Что на примере того же Амайи можно ярко проследить.

Иномирцы тоже следовали приказам. Но в отличие от других молодые люди подчинялись грубой силе, которую может применить охрана по приказу их главенствующего собрата.

Лес встретил людей неестественной тишиной. Такое ощущение, что отряд попал на кладбище во время похорон: так же уныло и обстановка убивает любую положительную эмоцию.

Деревья, составляющие лес, необычны. Широкие мясистые листья, стволы покрытые чешуей. С веток скомканными, неопрятными шматками, свисает мох. Словно высушенные водоросли. Тишина. Только скрип хилой травы непонятно как живущей тут без света.

Туман полускрывает лес, делая его более таинственным. Более жутким. Намного более чужим.

Страх.

Оружие слегка подрагивает в руках, воины напряжены. Люди чувствуют, что за ними наблюдают, атака вот-вот последует… и так уже минут двадцать.

Неизвестность нервирует.

Лёна прищуренным взглядом осматривает пространство вокруг, больше полагаясь на чувства мага. Пусть девушка им стала и не так давно, но полезность некоторых новых способностей она уже оценила во всей полноте.

Алена чувствует вокруг только пустоту. Абсолютную. Ощущение: как будто из леса выпили всю жизнь. Не единой искры. Мертвое спокойствие.

Неизвестность нервирует.

Иномирцы напряжены. Они уже устали проклинать судьбу, остается только судорожно оглядываться вокруг и ждать атаки.

Неизвестность нервирует.

Амайя идет впереди, по-мальчишески гоняя мечом туман. Маг Смерти спокоен. В отличие от других парень знает что и где их ожидает: несколько сотен лет назад тут приносили кровавые жертвы – отчаяние и боль до сих пор витают в воздухе, вязнут на губах при дыхание. Для мага Крови это четкое чувство: ощущать смерть другого. Пусть незнакомцы умерли давно… время тленно, имеет значение способ убийства. А тут не мелочились – с помощью какого-то сложного ритуала убили не менее восьми магов. Зависть даже берет от сложности проделанного и от той колоссальной силы, что незнакомцы высвободили при этом. У местных умельцев можно многому научиться…

– Мясссссо…

Воины мгновенно загородили иномирцев в ответ на эти слова, произнесенные на ишамбди , пристально всматриваются в окружающий лес. Голос идет отовсюду. Или только кажется?

– Свежжжжжая плоть…

Всех передернуло от гнили, сквозящей в голосе неизвестной твари.

– Банально. За столетия смерти совсем мозги растерял? – Амайя уверенно смотрит в туман.

– Сссссмело. Я голоден… Иди сссссюда…

Губы Амайи скривились в презрительной усмешке. В ладони, поднятой на уровень груди, затрепетала руна похожая на одну из тех, что парень наносил при жертвоприношении Ходоков. В ответ на действия иномирца яростное шипение неизвестного монстра с проблемной дикцией.

– Не нравиться? – маг Крови продолжает усмехаться. – А так?

Руна закрутилась и через миг рассыпалась маленькими огоньками. Секунду ничего не происходило, мир как будто замер во сне, а потом – туман взорвался десятибалльным штормом. В прорехах люди увидели своего недавнего «собеседника».

Приземистый, вытянутая драконья морда, гибкое тело змеи в мелких чешуйках, восемь коротких, но мощных лап с загнутыми когтями. Сам монстр оттенка молодой, сочной травы. У создателей этой скотины было странное чувство юмора – больно уж контрастировали с добродушным окрасом пасть полная тонких игольчатых зубов и злобные глаза.

Магия Амайи продолжала действовать: мелкие фигурки, отдаленно напоминающие людей и словно вышедшие из-под рук неумелого гончара, атаковали «дракона», вгрызались в плоть, вырывали куски мяса. Тело монстра стало дымиться… вызванные руной существа кислотой кусаются, что ли?

«Дракон» вертелся, орал на весь лес, пытался зубами перекусить своих мучителей, но все тщетно. Прошло не больше трех минут и отряд непроницаемо смотрит на кучу бурлящей слизи, оставшейся от противника Амайи. Люди судорожно дышат – вонь стоит такая, что кажется даже кожа горит, словно и на нее кислоты плеснули. Той кислоты, что использовали фигурки для уничтожения «дракона».

– Быстрей! Идем дальше!!! – и, следуя своим же словам, Амайя первым бросился дальше, переходя на бег.

Через пару минут опасный участок оказался позади. Охрана сразу насела на мага Крови, требуя разъяснения – им необходимо знать, что ожидает людей дальше. Дабы знать, быть готовыми к следующим неприятностям.

Но слова Амайи не принесли спокойствия, наоборот:

– В этом лесу когда-то работали маги моей Сферы, – людям сразу стало меж деревьев куда менее уютней… хотя казалось: куда уж больше?! – Они провели здесь какой-то ритуал и принесли людей в жертву. С остатками одного такого несчастного мы только что и повстречались…

Иномирцев и охрану передернуло. Каэль тихо проговорил:

– Хорошо хоть только жертвы! Хвала Многоликому – сами маги уже давно мертвы…

Как тихо ценерот не говорил, убеждая больше себя самого, но его все же услышали. Амайя зло усмехнулся.

– Мертвы? Я такого не говорил…

Люди стали стремительно бледнеть.

– Поворачиваем! – в голосе сказавшего с трудом сдерживаемая истерика.

– Куда? – Амайя забавлялся сложившимся положением. – Нас не выпустят – лес уже перекрыл дорогу назад…

– Кто не верит Амайе, может попытаться уйти обратно…– после короткой паузы. – В одиночку! Разбивать отряд я не дам! Мы идем дальше. Хотите или нет, а нашу задачу выполнить необходимо!

Желающий нашелся только один. Стараясь не смотреть в глаза другим, тихо прохрипел: «Я буду ждать вас в лагере», бегом понесся обратно. Проводив спину взглядом, Каэль высказался в воздух, при этом не отрывал глаза от окружающего тумана:

– Желающие еще есть? Я никого не держу… Пусть нас будет меньше, зато никто не дрогнет в ответственный момент.

Тишина.

– Хорошо, – Амайя кивнул, развернулся и легким бегом побежал к одной ему известной цели. Остальным осталось только следовать в авангарде.

– Вы пришли… Наши наследники…

– Наследники? – Каэль спокоен. Амайя тоже. В правой руке у последнего вместо обычного меча, одолженного одним из охранников, ритуальный нож, пальцы левой постоянно двигаются, словно ткут паутину. Алена сощуренным взором хищника пристально отслеживает движения всех троих магов в светло-коричневых балахонах. Воины слегка рассредоточились, что бы их, если что, не накрыло одним массовым заклинанием.

– Да, наследники… – шепчет средняя фигура. – Мы те маги, что остановили прошлый Всплеск. Мы пожертвовали всем, чтобы мир жил и теперь займем ваши тела. Воскреснем потому что вы не сможете остановить Хаос, только у нас хватит знаний провести ритуал жертвоприношения. Если вам дорог наш мир, отдайте свои тела.

Люди вздрогнули… слишком чуждое, но при этом рациональное и правильное, предложили фигуры. Отказаться от всего, не только тела, но и души, превратиться в такое же подобие самих себя, как эти фигуры?

Смерть или нечто, что даже ее хуже… но на другой чаще спокойствие мира.

– Я готов, – вперед вышел кто-то из воинов. Лицо бледное, на лбу испарина, глаза лихорадочно блестят.

Осталось еще двое добровольцев…

– Нет. Нам нужны только маги. Инициированные. Эти двое, – фигуры указали на Алену и Амайю. – И еще одного мы проведем через Сферу, а после он отдаст нам тело.

Иномирцы вздрогнули… и впервые за долгое время посмотрели на Амайю с надеждой. Насколько бы он не был дурным, но парень не полезет же добровольно под жертвенный нож! Амайя придумает что-либо, спасет их! В конце концов, именно он привел отряд сюда!!!

– Нет! – голос Амайи тверд, непреклонен. – Ваш вариант меня не устраивает.

– Ты не собираешься отдавать свое тело? – иномирцы замерли – сейчас решалась их судьба… в очередной раз и так же в очередной раз они никак не могли воздействовать на происходящее.

– Ни свое, ни кого либо другого!

Все вздохнули с облегчением – от Амайи можно было ожидать, что он отдаст кого-нибудь этим фигурам, если посчитает что так лучше для других. Каэль поддался вперед, хотел что-то возразить… но не успел – диалог продолжился и закончился не особо приятным финалом:

– Но ты не сможешь провести ритуал… – прошептали маги, иномирец усмехнулся.

– Вы так уверены?

С окончанием фразы вокруг Амайи стали кружить уже знакомые руны. Фигуры отшатнулись и в выплюнутой ими фразе впервые за весь разговор почувствовались эмоции. Четкие. Яркие.

Ненависть.

– Демон!

– В прошлый раз вы умерли не до конца… – темнота под капюшонами со всепожирающей ненавистью смотрит на Амайю… лица не видно, но накал чувствуется в воздухе физически. – Но сегодня Стена Отчаяния с радостью вас примет. Ниэнн Иллах думаю найдет вашим душам лучшее применение, чем это жалкое прозябание.

– Что вы собираетесь делать? – маги наблюдают, как воины берут их в кольцо (а теперь, после того как Амайя выдал кто они такие схватка неизбежна), наблюдают, но ничего не предпринимают… пока. – Опять уничтожить нас? Опять вырезать все живое в этом мире? Сделать так, чтобы наша жертва была напрасной?

Амайя, резко выбросив вперед руку. С пальцев полетели вперед капли ярко-оранжевого цвета, через мгновение соединившиеся в тонкую сеть.

– Вы не правы, но я ничего не буду объяснять! Отойдите в сторону и освободите Исток, иначе мне придется убить вас!

Из густого тумана, наперерез заклинанию, бросилась какая-то мелкая тварь. Сеть оплела зверька, резко сжав. Вниз полетели куски плоти, порезанные на кровоточащие кубики.

– Тархи … – впервые в голосе одного из троих промелькнул интерес. – Не знал, что слуга владеет языком своих Хозяев.

– Не плохо! – прошипели одновременно три фигуры, а после туман взорвался шквалом. Его сгустки взлетели вверх, принимая форму людей и различных монстров, обретая некое подобие плоти. Маги Смерти готовились к бою. Готовились к тому, чтобы захватить вторгнувшихся в их усыпальницу и провести ритуал. Вновь запечатать Хаос… спасти этот измученный мир.

Вибрируя на пределе слышимости, стена тумана отгородила хозяев леса от пришлых. В ее плоти летают какие-то камни, мусор, мелкие монстры не успевшие убежать подальше от магов.

– Лёна! Взывай к Сфере! Меня не волнует как, но ты должна защитить остальных от монстров! – Амайя.

Девушка растерялась. Это ее первый бой, она как маг ничего не знает, а тут требуют…

– Каким образом?! – сейчас она даже забыла на некоторое время о своей ненависти к Амайе. Вначале спастись, эмоции потом. Секундой позже в голове всплыли слова того же иномирца, когда парень на привале объяснял другим способ использования собственной Силой. Он предполагал, что впереди их ждут сражения (и не единожды), поэтому дал остальным минимальный набор знаний по использованию Сфер…

– Ты заодно с теми, кто хочет уничтожить этот мир! – с трех сторон раздается яростный шепот. – Предатель!!!

– Я? – Амайя… вернее – его практически голый череп, оскалился. – Я делаю то, что хочу и не следую ничьим правилам!

– Отсутствие такого понятия, как «честь» облегчает жизнь? Что они тебе пообещали? Жизнь? А может власть в новом мире, когда они приведут новые жертвы? Остановись!!! Разве ты не понимаешь, что твое существование несопоставимо с жизнями тысяч других?

Амайя молчит. Оскорбление он пропустил мимо сознания, как и предположения магов. Жертвенный клинок поднимается для атаки, в раскрытой ладони затрепетала руна.

Иссушающий ветер забирающий жизнь, завыл могильным гласом внутри отгороженной туманом сферы. Троим магам на него уже все равно – их жизненный путь в теле смертного оборвался давным-давно, а вот противнику может доставить некоторые неприятности. «Мох», который еще не успел втянуться в тело иномирца, вновь активизировался, плотной коркой покрывая фигуру Амайи.

– И это все? – иномирец глухо рассмеялся. – Все на что способны? Если это так, то я не представляю как вы вообще смогли остановить Хаос!

Четверо магов кружатся в центре тумана, пристально высматривая дыры в энергетической защите противника.

– А ты намертво блокирован.

Амайя рассмеялся.

– Что не можете прочитать мои мысли? Напрягает?

Все застыли на некоторое время.

– Да. Напрягает… – Пауза. – Поэтому мы с тобой не будем связываться.

Кажется, удивить иномирца здешним хозяевам, все-таки удалось.

– Вы просто сдадитесь? Без боя?

– Нет, – маги отскочили назад, разрывая расстояние, – мы окончательно умирать не собираемся… – еще шаг и фигуры оказались по ту сторону барьера. – Просто убивать тебя лично не будем… это сделают другие.

Амайя стоит у кромки туманной стены. Повторно пересекать ее желания нет, но слово «надо», никто не отменял.

Маги «улыбнулись». Лиц их из-под темноты капюшона видно не было, но иномирец почему-то уверен, что их губы сейчас кривятся в этой снисходительной мине.

– Обернись.

– Зачем? Что бы вы мне в спину удари…

В следующее мгновение тело парня рефлекторно отреагировало на опасность… но не успело и Амайя оказался на земле, пропахав животом пару метров. Вновь кувырок и на то место, где только что он был, опускается лапа перевитая жгутами мышц.

– Демон? – удивление парня понятно: маги, которые их ненавидят, используют слугу Старшего в качестве…

– Мой Тотем , – подал голос один из трех.

– Поздравляю, – Амайя как можно дальше отодвинулся от монстра. – Вам удалось меня поразить – использовать одного из иерархов в качестве простой батарейки… Глобально.

Трое существ.

Голем из плоти. Куски мертвых тел соединены вместе магией, внутри его приплюснутой головы бьется океан энергии. Безмозглый. Идеальный Тотем. Сам управлять этой Силой не умеет. Большой минус. Просто машина для убийства, превращенная в Источник.

Второй монстр напоминал своим видом того «дракончика», что встретился отряду в лесу. Очень похож. Только у этого мозгов побольше, да силушкой магической не обделен. Окрас – красный. В остальном, один в один.

Демон. Приземистый, четыре руки по три пальца на каждой, длинный игловидный хвост, лицо – просто чистый срез. Темная кожа, бронированная мелкими чешуйками, отличительных признаков пола не наблюдается. Энергия из него так и хлещет. Жутковато. На груди, животе и левом бедре – вязь сложной татуировки подчинения.

– Развлекайся, – один из тех. – А мы пока отвлечемся – необходимо задавить сопротивление остальных.

Земля вскинулась вверх двумя столбами, намертво зажав монстра, пытающегося зайти в тыл Каэлю.

– Благодарю, Ален! – воин отвесил изящный поклон. Все впечатление, правда, смазало прерывистое дыхание, из-за чего слова Каэль прохрипел. Одежда порвана, сам глава охраны в довольно глубоких ранах, но на клинке нет ни капли крови. Создания тумана бесплотны… и кажется – бесконечны.

Время от времени каждый коситься в сторону, где бой устроили хозяева и Амайя. Они не спешат…

Через секунду девушке стало не до слежения за чужим боем – создания тумана стали наседать на жидкий заслон, за которым находились иномирцы. Отбиваться, выворачивая разум наизнанку придумывая прямо на ходу заклинания для Сферы. Ни на секунду не останавливаться, иначе смерть!

… Хотя такими темпами накала схватки, это только вопрос времени.

Луч мерцающего воздуха прошел сквозь тело Лёны, которое сейчас состояло из камня и почвы, не причинив вреда. На противников кидался уже не человек, а громадный, невероятно сильный и быстрый голем.

– Не получилось… – в голосе с трудом, но можно заметить некоторые нотки неудовольствия. – Что-то сегодня не наш день.

Во время всего монолога на девушку ссыпался град мощнейших ударов из арсенала магии Крови и Тени. Пока ее спасало только то, что человеческой плоти в големе вообще нет, но долго так продолжаться не может. Алена просто не готова к этой схватке! Имеющая громадный запас сил и энергии, она проигрывала опыту.

– Демон в услужении у смертного? Как низко ты пал…

Четверорукого задело. Сильно задело – демон стал атаковать куда активней. Амайя пока успевал уходить от ударов, но в скорости человеку, пусть даже магу, никогда не сравниться с существом, созданным искусственно. Целенаправленно для боя и уничтожения.

– Шаар ар'таар…

– Никто не владеет нашей речью. Священный язык Создателей… Откуда?

– Тархи? – Амайя рассмеялся. – Нет, далеко нет! Знаешь, как мне пришлось сильно извратиться, что бы ты, ограниченная скотина, понял меня? Это издевательство над собой – общаться на этом убогом диалекте, единственном, который ты способен осознать из-за своей ущербности.

Низкий, вибрирующий, пробирающий до костей рык…

– Не нравиться? Вижу, вижу… – смех.

– Что ты хочешь? – демон борется с чарами подчиняющими его – этот человек не стал нападать сразу и убивать его, следовательно чего-то хочет. А владеющий тархи многое может дать в ответ… вплоть до свободы.

– Помочь?

Ментальный блок подчинения как отрезало.

Демон стоит на коленях перед парнем, голова опущена, дыхание сбито. Другие Тотемы переминаются с лапы на лапу, но не нападают: привилегия убить чужака отдана сильнейшему из них, но он что-то медлит. Нетерпение и жажда крови грызут монстров. Быстрее бы! Впиться клыками в солоноватую плоть врага, почувствовать его боль! Для этого они созданы… и этого пока их лишает старший из Тотемов.

– Что ты хочешь?

– Отойди в сторону и не мешай мне убивать этих магов!

Демон радостно взвыл:

– Если ты снимешь с меня чары подчинения, то с радостью!

– Отлично! – «голос» Амайи, эмоции которыми окрашены ключи , довольный. – Я освобожу тебя и даже не стану убивать… Но не стоит пытаться напасть на меня. Понял? Иначе тебя ничего не спасет!

С последним словом смертный распахнул свой разум и на демона пахнуло невероятно громадной силой. Силой, способной творить новые миры и уничтожать старые. Создавать иные расы и отнимать разум у уже его имеющих.

Безграничная власть. Власть данная только…

– Высший…

– Все вопросы сняты? – человек… хотя какой он к Хаосу человек! – таких все называют Богами, нетерпеливо смотрит на собеседника.

– Принимаю твою волю, она для меня закон! – демон льстил как мог, лишь бы его не передумали отпускать.

– Отлично! Тогда – свободен.

– Проклинаю!!! – взвыл хозяин леса. – Проклинаю вас всех!!!

«Дракон» извернулся, вцепился пастью в бок Амайи, перекусив парня едва не напополам. По нити соединяющей всех инициированных девушка почувствовала обжигающую боль иномирца, злость, ненависть к тому, кто это сделал.

– Кто?! – голос Амайи хрипит. Даже этого вечно-непробиваемого вымотал бой. Иномирец прижимает руки к животу, представляющий собой сплошной клубок шевелящихся щупалец.

Деревянным шагом, с лицом полностью отрешенным и не имеющим даже малейшего намека на мысль, к Истоку шагнул Антон.

Когда иномирец сделал первый шаг, Амайя потерял к ново-инициированному весь интерес. Собрав вокруг потрепанный отряд потерявший шестерых, стал распоряжаться:

– Приготовьтесь к отражению атаки! Чувствую – нам не дадут спокойно уйти и теперь атаки будут направлены на всех, а не только на магов. Этой лесной ордой больше никто не управляет, поэтому не надейтесь на легкий путь обратно!

Леннаар, затравлено озираясь, бежит через лес. От остального отряда он ушел полчаса назад, но выхода из этого тумана как нет, так и не видно.

Тягучая тишина действует на нервы…

Может этот Амайя был прав? Не перекрыли ли ему выход обратно… и не совершил ли он ошибку поддавшись страху?

Еле слышный шорох среди деревьев отзывается в сознании воина гулким колоколом.

– Покажись!!! – цепкие липкие пальцы страха оплели разум воина. Голос срывается на хрип, Леннаар пятиться назад, пока его спина не упирается в ствол дерева.

Шорох спереди повторяется…

На мгновение глаза воина встречается с золотистыми зрачками какого-то полупрозрачного существа и оно сразу исчезает…

Ужас захлестывает Леннаара с головой.

«Тут нет ничего, что может привести тебя в такое состояние! Соберись!!!» – … внутренний голос медленно замолкает под прессом чужой воли, охватывающей разум жертвы в свои тиски.

Леннаар никогда не боялся смерти, но сейчас он в полной мере осознает это ранее неизведанное ему чувство. При этом прекрасно понимая, неизвестно откуда, но четко ощущая – что смерть, это будет только начало. Начало неизвестно чего… и далеко не самое страшное.

Хочется забиться в угол и тихо дрожать. Закрыть глаза по-детски надеясь, что все проблемы пройдут мимо. Как в мальчишеские годы спрятаться от всех страхов под одеяло, и знать что никто не сможет преодолеть эту самую надежную в мире защиту.

Всего в нескольких миллиметрах от зажмурившегося Леннаара слышится легкий хрип, теплое дыхание обдает кожу. Вот только от этого дыхания по телу ходит мороз, сравнимый с самой сильной зимней стужей.

Тело дрожит. Где-то в области желудка зародился комок, который, казалось, поглощает все, что находиться рядом. Черная дыра съедающая чувства, жизненную силу, неугомонную энергию молодого тела…

На плече у одного бойца отряда безвольной куклой болтается тело Антона. Люди бегут вперед, проклиная про себя тяжелые кольчуги, которые в бою со здешней нечестью больше помеха, чем помощь. В спину дышит противник. Легкие горят, ног воины уже не чувствуют, но останавливаться нельзя.

Остановиться, значит умереть.

Лес редеет, в тумане уже видны проплешины. Треск деревьев раздается по правую руку от бегущих – людей берут в тиски. Воины, собрав волю и остатки силы в кулак, убыстряют бег. Но отряд вымотан, а монстрам неизвестно такое слово как «усталость».

Спотыкающийся в арьергарде Амайя устало машет клинком. Тело вырвавшегося вперед монстра падает в туман, еще в полете растворяясь на хлопья дыма.

– Вперед! Прорываемся, пока противник занят… – Каэль.

Алена и Камила почти одинаково хрипят сквозь стиснутые губы:

– Кем он занят? Нами?

Только после они замечают пустующее место в хвосте отряда. Тропа уже скрыла фигуру иномирца за своим изгибом.

Разум не успевает за телом, поэтому в схватке его нужно отключить. Нервы и мышцы работают на уровне рефлексов, выводя Амайю из-под ударов.

Шаг за шагом иномирец отступает.

Был бы он человеком, смерть давно прибрала его к себе, а так, похожий на какой-то лохматый кусок камня, угловатый в движениях, но очень быстрый – Амайя пока еще не покинул этот многострадальный мир.

В яростный схватке между лесом и инимирцем нет ничего благородного, все это больше напоминает движения мясника на бойне. Никаких блоков или уходов – поднять руку с зажатым жертвенным клинком, опустить… сил осталось только на это, на механическое махание ножом, малейшее прикосновение которого обращает нападающих в туман. Махание, словно крестьянин палкой. Ни красоты, ни ловкости…

Десять минут такого боя на пределе скорости и иномирец не выдержал – за пару движений расчистив пространство перед собой, парень кинулся в образовавшуюся брешь… и тут же в любезно предоставленную спину ударили сразу двое. Амайя споткнулся, едва не упал, но смог выровнять движение и не прекратить отступление, которое превратилось в паническое бегство.

– Я не верю, что он остался…

Саш, из положения полулежа, немигающим взглядом смотрит на такой спокойный сейчас лес. С расстояния высокие шпили деревьев кажутся чарующе-мирными, неподвижными. Словно и не было хаотичного бега под сенью этих древних великанов, странных монстров, живого тумана.

– Зря. Мне не нравиться Амайя, но его действия… все действия, – Каэль подчеркнул свои слова, – всегда были подчинены обстоятельствам и необходимости.

Камила яростно обернулась, прошипела:

– То, что он сделал с Оксаной, ты называешь…

– Необходимостью. Подло, мерзко – да, согласен. Но выбор был прост: либо мы стоим на месте и ничего не можем сделать, либо забыв слово «честь» движемся вперед.

– Ты его как будто выгораживаешь…

Окружающие вздрогнули. За все время злоключения Олег произнес всего пару фраз. От его голоса успели отвыкнуть.

– Я его и не выгораживаю, – Каэль лежит на спине, смотрит в низкие тучи, готовые вот-вот разродиться дождем. – Просто объясняю. Не смотря на эту идиотскую ситуацию – нами руководит тот, кого мы сторожим, я рад, что во главе отряда стоит ваш друг.

В глазах девушек разрастается пламя ярости. Оскорбление – приравнивание Амайи к их друзьям, это оскорбление до глубины души!

– Почему? – опять Олег.

Случившееся сегодня повлияло на него как-то? Или что-то иное? Больно разговорчив стал.

Каэль отвернулся в сторону тихо проговорил, уже будучи не рад, что начал этот разговор:

– Потому что – я не смог бы действовать так же как Амайя. Жестко… – пауза, в течение которой воин встал и, пошатываясь, пошел к основной массе людей. – Порой – жестоко.

Туман на границе с лесом забурлил, выставленная охрана подобралась. Мгновением позже от стены деревьев отделилась фигура медленно бегущего по зигзагу человека.