Поздно ночью вдоль арыка скользила тень мальчика. Это был Кудрат. Для кого-то другого этот день, может быть, и был удачным, а для него - слишком много тревог и разочарований. Бутсы, которые стоят восемь рублей, печать, испорченная пластинка - и вот теперь не хватало бы еще попасться. Ночь такая лунная, все видно лучше, чем днем. Кудрат перелез через дувал, шмыгнул в конторку. Там было темно. Ощупью найдя стол, Кудрат приподнял крышку и сунул печать на место.
Дверь, которую он плохо затворил, вдруг начала со скрипом отходить. Скрип испугал мальчика. Он оглянулся и вдруг увидел, как во всё расширяющейся бело-голубой полосе лунного света появляются очертания знакомого человеческого тела. В лунном свете на полу в черной луже крови лежал Махкам-ака…
Всю ночь Кудрат не спал. Неужели это был Махкам-ака? Кто мог его убить? Почему его убили? А может быть, это был не Махкам-ака? Может быть, это вообще только привиделось ему? Так думал Кудрат. Он не спал всю ночь и лежал тихо, молча.
Тихо было на улице Оружейников. Но еще в одном доме не спали в эту ночь.
В одной из комнат дома бухгалтера Таджибекова сидели пятеро: сам хозяин, Кур-Султан - человек с бельмом на глазу, его помощник Барат и милиционер Иса.
В углу, растопырив длинные худые ноги на глиняном полу, трудился Саидмурад-приказчик, родственник купца Усман-бая, который месяц назад получил от Махкам-ака тот знаменитый пинок. Он распиливал ножовкой замок на железном ящике. Полотно ножовки было старое, со стертыми зубьями, оно издавало неприятный скребущий и свистящий звук. Бухгалтер Таджибеков время от времени оборачивался к Саидмураду. Тогда тот переставал пилить, утирал пот и выжидательно смотрел на хозяина.
- Скоро? - спрашивал Таджибеков.
- Уже половина.
- Давай, давай, потом отдохнешь, - говорил Кур-Султан. - Зарабатывай пролетарские мозоли.
- Все-таки странно, что вы не нашли ключа, - сказал Кур-Султану бухгалтер Таджибеков. - Плохо искали.
- А вы вернитесь и поищите еще раз. - Кур-Султан нацелился на него своим бельмом.
Бухгалтер промолчал.
- Меня беспокоят две вещи, - сказал он немного погодя. - Во-первых, что поднимется завтра и, во-вторых, видел ли учитель Касым, как я оттуда выходил.
- Завтра утром, - сказал Кур-Султан, - наш друг милиционер Иса первым зайдет туда и увидит, что какие-то бандиты убили вашего председателя. Он не найдет никаких следов. Особенно тех, которые идут к нему во двор. Это во-первых. А во-вторых, если даже учитель Касым видел, как вы выходили, то это означает, что, когда вы выходили, председатель еще был живой. Во всяком случае…
- Один я туда не зайду, - сказал милиционер Иса. - Я очень боюсь покойников.
- Зайдешь, - сказал Кур-Султан. - А потом выбежишь на улицу как сумасшедший и закричишь: «Убили! Убили!»
- Я очень боюсь покойников, - сказал милиционер Иса.
- А меня ты не боишься? - сказал Кур-Султан. - А его ты не боишься? - кивнул он на своего молчаливого помощника, который приветливо улыбнулся своему начальнику.
Иса действительно боялся этого человека. Он знал, что его зовут Барат, что он пришел вместе с Кур-Султаном. Он уже несколько дней был с ним, но ни разу не слышал от Барата ни одного слова.
- А нашего хозяина ты не боишься? - продолжал Кур-Султан.
- Ты пойдешь утром, осмотришь, не осталось ли следов, и потом закричишь: «Убили! Убили!» - сказал Таджибеков. - Прибежит много народу, и ни один сыщик не найдет там следов. Теперь ты должен быть храбрым, Иса. Теперь это единственное средство спасти свою жизнь. Надо бояться живых, а не покойников.
- Золотые слова! - сказал Кур-Султан. - Правильно, Барат? Правильно я говорю?
Молчаливый помощник улыбнулся и кивнул головой.
- Пили?, пили?, - обернулся Кур-Султан в угол, где сидел Саидмурад, - рабочий стаж зарабатывай.
Саидмурад опять склонился над ящиком.
- Главное, все должны очень удивиться, - рассуждал Кур-Султан. - Удивиться и возмутиться. Негодование, понимаете… Вы, Уктамбек Таджибекович, как честный советский служащий, уважаемый бухгалтер, сразу должны взять дело в свои руки. Вы человек образованный, по-русски знаете хорошо, вы должны заместить убитого председателя.
В это время из угла, где Саидмурад пилил замок, раздался треск.
- Готово? - спросил бухгалтер Таджибеков.
- Ножовку сломал, - сказал Саидмурад, виновато глядя на Кур-Султана.