Ритуал был проведен по всем правилам, что лишний раз убедило Кетона в серьезности намерений империи. Тем более через день после этого Крайс ан Тре появился в доме Ариена Тьерра. Кетон пребывал в унынии. Сведений о том, куда делся Странник, он раздобыть не смог. Тот словно сквозь землю провалился. Да еще Тария, похоже, не на шутку обиделась. Хотя последнее его сейчас заботило меньше всего.

На этот раз имперец был одет в видавший виды плащ и такую же шляпу. Он даже не соизволил раздеться, а прямо в одежде развалился в кресле и положил ноги на стол. Кетон брезгливо поморщился – обувь гостя покрывал толстый слой засохшей грязи. Несколько комков, отвалившись, рассыпались по столу.

Кетон стиснул зубы и сел напротив гостя. Имперец все же снял шляпу и сладко потянулся, Кетон отчетливо услышал хруст затекших позвонков.

– Я голоден как волк, – сообщил Крайс и попросил: – Мне графин вина и добрую порцию хорошо прожаренного мяса, чего-нибудь на гарнир, на ваш вкус.

Кетон скрипнул зубами, но стерпел и это. На его магический призыв явился слуга, и вскоре на столике перед гостем появилась тарелка с жареной свининой, большая лепешка и графин с вином. Дожидаясь, пока принесут еду, Крайс не сказал ни слова. Потом Кетону пришлось ждать, когда гость насытится. Но вот наконец тот закончил есть и, сделав большой глоток вина, откинулся на спинку кресла. Зевнул и потер ладонью лицо.

– Ну? – Кетон уже не мог сдержать нетерпение.

– Теперь я бы поспал, – лениво протянул Крайс.

Кетон невольно сжал кулаки и чуть было не потянулся к «ветвям силы». Но имперец лишь самодовольно ухмыльнулся.

– Мне кажется или вы не рады моему визиту?

– Если вы нашли…

– Вы потеряли, а искать приходится мне. Это, к слову, весьма утомительное дельце. Если бы не привязанность вашей пропажи к вашей же ученице… кстати, так вами и не подтвержденная.

– Что? – опешил Кетон.

– В любом случае прекрасной Тарии очень скоро представится возможность увидеть своего возлюбленного. Странника я нашел. – На лице имперца расцвела зловещая ухмылка.

Кетон нервно сжал подлокотник.

– Как? – невольно вырвалось у напрягшегося мага. – Где?

– В городе эльфов.

Маг грязно выругался.

– Примерно то же самое я сказал, когда узнал об этом, – рассмеялся Крайс, – но у вас определенно вышло лучше. Пожалуй, мне стоит записать это. Как вы сказали, что там с их матерью?

Кетон хмуро посмотрел на собеседника. Никаких причин для веселья в данной ситуации ему не виделось.

– Это провал. Проклятые эльфы. Так я и знал, что этих тварей следовало пытать, чтобы они сдали свою начальницу.

– Простите? – заинтересованно вклинился в монолог мага имперец. – Я что-то упустил?

– Эльфийка. Это она увела Странника. Но в ту ночь, когда они пропали, оставшиеся охранницы уверяли меня, что не имеют понятия, куда она делась. Проклятые девки умеют убеждать!

– И этот отряд остался под вашим началом?

– Да, их контракт еще не истек.

– Любопытно, очень любопытно… – прищурился имперец.

– Но это нам ничего не даст! Мы все равно не попадем в город эльфов, даже если использовать эльфиек. Они скорее сдохнут, чем проведут нас внутрь. Я не знаю, что об эльфах говорят в империи, но я с ними сталкивался не раз. В их город человек не пройдет никогда. Это невозможно!

– Так и есть, – кивнул имперец, – но любой запрет на то и запрет, чтобы его обходить. И для этого есть самые различные способы…

– Может, поделитесь? – с нескрываемым сарказмом осведомился Кетон. Он много слышал о городе эльфов, знал о его неприступности и тем более знал об отношении эльфов к чужакам.

– Поделюсь, – кивнул его собеседник, – есть заклинания маскировки. Слышали о таких?

– Слышал, – разочарованно ответил Кетон, – они существуют, но неприменимы. Я бы даже сказал – существовали. Для их использования нужна магия перевоплощения. По-моему, уже пару-тройку столетий не появлялись маги с такими способностями. А если бы и появились – кто смог бы их научить? Насколько я помню, магия перевоплощения была уделом избранных, особого клана, который давно вымер. Да и магию эту практиковали исключительно женщины. Мужчинам она никогда не давалась.

– Глубокие познания, – кивнул Крайс. – Ваша информация полностью достоверна. За исключением небольшого штришка – клан магов, способных к перевоплощению, не вымер. Точнее, вымер не полностью. Но это ненужные подробности, и я позволю себе их опустить. Вам же достаточно знать, что я вполне способен применить эту магию. Нужна лишь женщина с магическим талантом. Все-таки перевоплощение – женский удел. Но, как я знаю, такая женщина у нас есть. Ваша чудесная ученица. Ей ведь не терпится отправиться к эльфам на встречу со своим избранником, верно?

– Верно, – кивнул Кетон, почему-то сразу поверив своему собеседнику.

– Отлично, тогда зовите ее. Мы ведь не хотим терять впустую время?

Кетон покачал головой и отдал мысленный приказ. Тария появилась в дверях через несколько мгновений. Она была слегка бледной, но в глазах горел огонь. Светло-голубое, почти белое платье облегало точеную фигуру красавицы. Волосы девушка распустила, оставив свободно струиться по плечам.

Крайс с явным удовольствием посмотрел на девушку. Кетон нахмурился, заметив этот взгляд, и тяжело вздохнул.

– Вы прекрасно выглядите, Тария. – Крайс поднялся и подошел к девушке, протягивая руку. – Я понимаю Странника…

– Я тоже его понимаю, – холодно улыбнулась Тария. – Вы хотели меня видеть?

– Вина? – осведомился Крайс.

Тария кивнула, и Кетон скрипя зубами распорядился. Его сильно раздражал этот наглый молодчик, распоряжавшийся тут, как у себя дома. Пришлось дожидаться, пока Тарии принесут бокал. Все это время имперец не выпускал узкую девичью кисть из своих цепких пальцев. Когда слуга удалился, Кетон предложил всем присесть.

Тария опустилась в кресло, а наглый гость вальяжно устроился на подлокотнике, слегка нависая над девушкой.

– Тария, – сухо произнес Кетон, стараясь не обращать внимания на вопиющее безобразие, творящееся у него на глазах, – наш э-э-э… друг… выяснил, где находится Странник!

– Действительно? – Тария подняла глаза на имперца.

– Всегда к вашим услугам, моя леди, – лукаво ответил тот, наклоняясь ближе.

– В городе эльфов! – выпалил Кетон, окончательно зверея.

– В городе… – До Тарии дошел смысл слов, и она помрачнела. – Значит, он для нас потерян.

– Только не для вас, прекрасная леди. – Имперец вкратце поведал ей о заклинаниях маскировки.

– И вы полагаете, что этой женщиной должна стать я? – предвосхитила Тария заключительную фразу гостя.

– Именно, – кивнул он. – Я всегда уважал умных женщин.

– Интересно. И вы научите меня давно утраченным заклинаниям? Да еще за короткое время? Вы не переоценили свои силы, господин ан Тре?

– Поверьте мне, – мягко улыбнулся Крайс, – я никогда еще не ошибался в оценке своих возможностей. Мало того, я не позволю заблуждаться на этот счет и вам. Будьте спокойны, магия перевоплощения будет открытой книгой для вас. И я готов приступить к обучению прямо сейчас. Кстати, зовите меня просто Крайс.

– Мы готовы! – объявил Кетон.

– Вы готовы? – Имперец внимательно посмотрел на Тарию, словно не заметив выкрика Кетона.

Тария не отвела глаз и решительно кивнула.

– Не сомневался в вас, прекрасная леди. Уважаемый Кетон, будьте добры оставить нас с юной леди наедине. Нам необходимо уединение.

Маг чуть не зарычал. Больше всего на свете ему хотелось размазать этого хамоватого хлыща по стене, но вместо этого он лишь подозрительно посмотрел на Крайса, поднялся и вышел из комнаты. Имперец проводил мага взглядом до самой двери и повернулся к Тарии.

– Расслабьтесь и закройте глаза. Откройте мне свою силу. Нам надо объединить наши магические потоки…

Пробуждение было ужасным. С трудом открыв глаза, я, не вполне осознавая, где нахожусь, прошептал в пустоту:

– Воды…

Никто не ответил. Я попытался оглядеться по сторонам, не отрывая от подушки свинцово-каменной головы. Получилось ни шатко ни валко. Место было незнакомое, но весьма просторное. Я попробовал подняться вместе с подушкой, осторожно придерживая ее рукой, как самое ценное сокровище. В сидячем положении обзор был лучше, но головокружение и боль усилились. Я устало свалился обратно на кровать.

Как же это я умудрился так надраться-то? Память отказывалась мне служить. Последний раз мне было так плохо… никогда. Я вообще не припомню такого жуткого похмелья. Что вчера было-то? Я сосредоточенно старался поймать ускользающие мысли. Получалось с трудом. Кое-как собравшись, я вспомнил, что накануне встречался с эльфом. Кажется, их было трое или четверо. Важные шишки, а я напился. Потом появились еще какие-то важные шишки. Вроде ничего плохого я сделать не должен был.

Мои размышления прервал жизнерадостный голос Эллины:

– Ты еще спишь?

У меня зазвенело в ушах, и я почувствовал, что меня уносит в бесконечные просторы Вселенной.

– Не кричи, – прошептал я и закрыл рукой лицо.

Эллина, будучи девушкой чувствительной, обеспокоилась моим состоянием. Посыпались вопросы из разряда: «Что приключилось с нашим разлюбезным Странником? Не хворь ли?» Я молчал, надеясь, что она вот-вот замолчит. Увы. Чтобы остановить словесный поток и пресечь попытки ощупать меня на предмет всяких болезней, я слабым голосом поведал эльфийке суть проблемы. Эллина притихла.

Я зарылся поглубже в подушку. Нежные пальчики мягко скользнули по моей шее, я испуганно вздрогнул.

– Сейчас все уберу, не будет болеть, – серьезно пообещала Эллина, и я отчего-то поверил.

Видимо, в ход пошла пресловутая магия: девушка гладила меня, осторожно касаясь то головы, то рук, то плеч. Мне почти сразу полегчало, и я уже с интересом наблюдал за ее манипуляциями. Ничего сверхъестественного не происходило: не было ни искорок в воздухе, ни магических ритуалов, вообще ничего. Эллина просто закрыла глаза и с серьезным лицом гладила меня. В голове прояснилось, но на смену похмелью пришла проблема иного рода.

Сидящая рядом эльфийка в характерном для нее откровенном наряде гладила нежными пальчиками мою грудь. Это любого бы привело в смятение. Я не хотел помешать ей, но и продолжать лежать без движения уже не мог. Осторожно погладил ее руку. Эллина вздрогнула и открыла глаза.

– Тебе лучше?

– Намного, – честно ответил я и заставил себя оторваться от глубокого декольте.

– Я бы хотела закончить, – серьезно сообщила девушка.

Я непонимающе уставился на нее.

– Лечение. Я могу закончить? Мне нужно очистить все тело, это недолго, но будет намного лучше.

Я кивнул, но тут же пожалел о своем опрометчивом решении – пальчики заскользили по моему животу. Я дернулся.

– Не бойся, я осторожно, – превратно истолковала Эллина мое движение.

Я несколько смутился.

– Может, в другой раз, а?

– Почему? Сейчас нужно вывести из тела хмель. Тебе неприятно, что я прикасаюсь? – нахмурилась она.

Эллина всегда казалась мне такой простой и открытой, что я не мог ее огорчить.

– Э-э… очень даже наоборот, мне чрезвычайно приятно.

– Так я закончу! – обрадовалась она.

– Эллина, – сорвался я, чувствуя, как пальцы опять скользят по моему животу, – ну я же не железный!

Она чуть наклонила голову набок и пристально посмотрела на меня. Я почувствовал, что едва ли не впервые в жизни краснею.

– Разумеется, не железный, – уверенно сообщила Эллина и добавила: – Я тебе нравлюсь?

– Конечно, – ничуть не слукавил я.

– Отлично, – весело отозвалась эльфийка и моментально стянула через голову легонькое платье.

Я опешил.

– Так лечение будет еще успешнее, – улыбнулась девушка, демонстрируя свои клыки.

К слову, целоваться они совершенно не мешали.