Наступило утро. Мелинда открыла глаза и поняла, что стало лишь чуть-чуть светлее, чем ночью, небо, по-прежнему, было затянуто черными облаками, стремительно проносившимися мимо небольшого окошка башни. Мелинда потянулась и вдруг вспомнила события минувшей ночи, показавшиеся ей кошмарным сном. Может, это, и правда, был только сон?
Она поднялась с кровати, и увидела Лилит, накрывающую на стол.
Доброе утро, Мелинда! – сказала та, – Обычно в такие дни я ставлю на стол два прибора. Но сегодня их будет четыре! Он скоро придет.
Мелинда заметила, что Лилит не только повеселела, но и сменила белое платье на красное, почти алое, и заплела волосы в косы, которые убрала наверх, теперь они тяжелым венком оплетали ее голову. Сегодня она была еще прекраснее, если такое вообще возможно.
Мелинда подошла к спящему Альдо и присела на край его кровати. Он еще спал и улыбался во сне.
Я же пожелала ему сладких снов, – заметила Лилит с несколько язвительной улыбкой, свойственной женщине, пытающейся уколоть другую, и Мелинда поняла, что произошедшее ночью не было сном.
Альдо открыл глаза. Несколько секунд его лицо все еще сохраняло счастливое и безмятежное выражение, он никак не мог понять, где находится, а затем увидел Мелинду, и нечто похожее на страх отразилось в его глазах. Он тысячу раз предпочел бы перейти по мосту над пропастью и пройти сквозь огонь за саламандрой, чем смотреть сейчас в лицо Мелинде. Вчера он обидел ее. Он сделал ей больно.
Альдо молчал, он напряженно ждал, что скажет она.
Доброе утро, – сказала Мелинда. – Мы приготовили завтрак. Сейчас придет друг Лилит, так что тебе пора вставать.
На его лице отразилась растерянность.
Все в порядке? – спросил он.
Да, конечно, – ответила Мелинда. – Все хорошо. За исключением того, что нам придется спускаться в ад, чтобы найти Прежний мир!
Девочка хочет сказать, что прощает тебя, и не делай такое удивленное лицо, – вмешалась в разговор Лилит. – Вставай и садись за стол!
Все еще изумленный, Альдо поднялся, оделся, умыл лицо ледяной водой, стекавшей прямо с потолка, и подошел к столу.
В эту минуту раздались шаги, и Лилит пошла открывать дверь, встречая своего единственного постоянного визитера, Альдо с Мелиндой остались одни.
Ты сердишься на меня? – спросил он. – Я поступил плохо.
Я не сержусь. Правда. И не вспоминай об этом, я не хочу видеть тебя расстроенным, – ответила Мелинда, – У нас слишком много неприятностей, чтобы обращать внимание на пустяки!
Это не пустяки для меня, – возразил Альдо. – Марти, если бы был взрослым, никогда бы не поступил так.
Еще как поступил бы! – покачала головой Мелинда. – Уж в этом я уверена. У него нет того, что могло бы его остановить. Там, в Прежнем мире он не пережил того, что пережил ты. Я не знаю, что это, но вижу на тебе отпечаток прошлого. Когда-нибудь ты вспомнишь.
Я не хочу вспоминать, я боюсь этих воспоминаний, – сказал он, но Мелинда не успела ответить, так как в этот момент дверь распахнулась, и на пороге появилась Лилит. Рядом с ней стоял ее гость. Красивый молодой мужчина в черной рубашке и брюках. На поясе висел сверкающий меч. Его лицо было прекрасным и суровым, в глазах не было света, они были мрачными и бездонными.
Он сделал шаг вперед, и Мелинда, и Альдо увидели два крыла за его спиной. Два черных крыла.
Это вы? – спросил вошедший. – Это им я должен открыть двери?
Да, они, – ответила Лилит. – Они пытаются вернуть прежнюю жизнь. Но мы поговорим позже, а теперь – прошу к столу. У меня не так часто бывают гости.
Лилит прошла к столу, и остальные последовали за ней.
Почему вы думаете, что сможете выдержать ад? – спросил гость Лилит. – Так ли вы уверены в своих силах?
Есть только один способ узнать наверняка – проверить, – ответил ему Альдо.
О, вкусно! – Мелинда взяла ложку и попробовала дымящееся содержимое тарелки, которую поставила перед ней Лилит. – Что это?
Этому нет названия. Земные люди не знают подобных блюд. Просто ешьте, – ответила хозяйка, – Подкрепите свои силы, прежде чем идти.
Завтрак прошел в молчании. По небу бежали черные тучи.
Спасибо! – Альдо отодвинул тарелку. – Но нам нужно идти дальше. Наши друзья ждут у входа в башню. И они, наверное, тоже голодны.
Скоро они забудут об этом, – заявил Падший ангел, и его голос прозвучал глухо. – Мы пойдем. Лилит, я приду к тебе позже. А сейчас покажу этим неразумным дорогу.
Он открыл дверь и вышел на балкон.
Мелинда и Альдо последовали за ним.
Спасибо еще раз! – сказала Мелинда хозяйке.
Возвращайтесь, если не найдете Прежний мир, – ответила та.
Подойдите ко мне! – приказал ангел, и они приблизились к нему. Стоя на самом краю балкона, он обхватил людей, держа их за пояс. – До встречи, Лилит.
И он упал вниз, увлекая Мелинду и Альдо, закрывших глаза от ужаса, вниз, в бездонную пропасть. Их стремительный полет, казалось, длился целую вечность, скорее это было падение, а не полет, а затем, уже у самого мостика он расправил свои черные крылья и, взмахнув ими, пересек пропасть, опустившись у испуганно смотревших на происходящее людей, оставшихся по ту сторону бездны.
Слава богу! – крикнула Миа, – Вернулись! Мы уже отчаялись ждать вас!
Простите. Разговор с Лилит потребовал времени, – ответила Мелинда. – Теперь у нас есть провожатый. Он покажет нам, как найти путь в прежний мир.
Боже, – взглянув в мрачные глаза того, на кого указывала Мелинда, вздохнула Миа, – Это же сам Сатана!
В его глазах было нечто пугающее, в них царило абсолютное зло, они были холодными и ледяными. Он мог преступить любой закон.
Не стоит преувеличивать, девушка, – ответил ей ангел с черными крыльями. – Я лишь один из демонов ада. Пойдемте! Я укажу вам дорогу.
Что еще ждет нас на этом ужасном пути! – пробормотал Тайдо, и Мелинда снова вспомнила карту смерти.
Идемте за ним, – сказала она. – Он укажет дорогу. Это наш друг.
Возьмитесь за мой пояс, – приказал между тем тот, – Нам придется лететь.
Люди послушно выполнили его приказание, пытаясь заставить страх замолчать, и, взмахнув черными крыльями, демон поднялся в воздух.
Он летел все выше и выше, пока земля не исчезла внизу, и лишь изредка встречались чернеющие вершины скал. Руки державшихся устали от напряжения, потоки бешеного ветра раскачивали их тела.
Сколько можно! Я не могу больше! – крикнула Миа. – Я сейчас сорвусь вниз.
Мелинда чувствовала, что и сама продержится недолго, потоки воздуха били в лицо, становилось трудно дышать, и кружилась голова от одной мысли о той высоте, на которой находились они сейчас.
Отпустив одну руку, Альдо поддерживал Миа за талию.
Держись, все будет хорошо! – крикнул он.
И в эту минуту, летящий сложил свои черные крылья и камнем обрушился вниз, люди, которых он увлекал с собой, закричали от ужаса.
Мелинда чувствовала, что сердце ее поднялось куда-то высоко, казалось, оно вот-вот вырвется наружу, страх, возникающий во время свободного падения с большой высоты, охватил ее.
Но вот показалась земля, черный ангел расправил крылья и мягко опустился вниз.
Мелинда опустилась на траву. Ноги не слушались. Остальные последовали ее примеру.
В чем дело? – поинтересовался крылатый демон, и на его лице появилась недобрая улыбка, – Неужели страшно? Тогда вам лучше прямо сейчас вернуться назад! Не следует идти дальше.
Мы пойдем дальше, – слабым голосом ответил ему Альдо, – Но нам нужно отдохнуть. Мы не привыкли перемещаться по воздуху.
Хорошо, – согласился демон. – Я покину вас, у меня есть дело. Отдыхайте. Здесь в лесу достаточно спокойно, вы можете поспать. Но помните о том, что можно встретиться с Лесной девушкой. Это неприятная встреча, она может обмануть кого угодно.
И расправив черные шелестящие крылья, окутывающие его фигуру, он снова поднялся в воздух и скрылся за уходящими в поднебесье вершинами деревьев.
Опять этот распроклятый лес! – заметил Доби, – Он как будто преследует нас!
Да, но здесь все совсем другое! – ответила Мелинда, она перевернулась на спину и сейчас смотрела на кусочки неба, синеющего сквозь густые ветви, – Вы видели когда-нибудь такие высокие деревья?
Нет, никогда, – согласился Доби.
Тайдо тем временем уже спал крепким сном, это было его любимым занятием, и Доби последовал его примеру. Альдо никак не мог уснуть, мысли о дороге в ад преследовали его. Правильно ли они делают, что не говорят своим спутникам о том, что их ждет? Правильно ли то, что они все-таки решились продолжить поиски Прежнего мира?
Он закрыл глаза и притворился спящим, размышляя над вопросами, заботившими его.
Мелинда, – позвала Миа, поднимая голову с мягкой травы. – Ты спишь?
Нет, – ответила девушка.
Мне тоже не спится! Может, пойдем, погуляем немного? Я хотела рассказать тебе кое-что важное!
Хорошо! – Мелинда поднялась и последовала за Миа. – Главное, не отходить далеко, мы можем заблудиться, а наш провожатый, кажется, не привык ждать.
Миа улыбнулась и взяла под руку подругу.
Так что ты хотела рассказать? – спросила та.
Пока вы оставались у Лилит, произошло нечто очень важное! – с улыбкой сказала Миа, ее лицо было счастливым.
И что же? Я никогда не видела тебя такой радостной!
Теперь и ко мне пришла любовь! – с улыбкой ответила Миа. – Мы остались одни, и я вдруг поняла, что люблю Тайдо! Это странно, правда? Он такой нудный, такой мрачный, он не красавец и не молод, но почему-то я выбрала его! А не Доби.
И не Уэнди, – заметила Мелинда, радостно обнимая подругу, – Поздравляю! Это прекрасно! Любви не нужны причины! А что он?
Самое главное, что и он полюбил меня! Он так сказал! – Миа сияла от счастья. – Здесь в этом мире, все не так, как в Эдеме, здесь есть любовь! И мы решили, что найдем Прежний мир, и будем там всегда вместе! Как было у прежних людей!
Вас ждет много трудностей! – ответила Мелинда. – Но все равно, это прекрасно! Я так рада за тебя!
И что самое замечательное, ведь Тайдо мог полюбить тебя, ты так красива, но почему-то он выбрал меня, а я – его! – удивилась Миа.
Обычно так и бывает, бабушка говорила мне! Красота не имеет значения, к тому же у всех разные понятия о красоте, – пояснила Мелинда, и вдруг почувствовала, что при воспоминании о Сельме ее глаза наполнились слезами. Как она там? Ждет ли, тоскует ли? Наверное, волнуется за нее. Сельма думает, что она там, во внешних лесах, окружавших Эдем, Королева фей и не подозревает, что ее внучку занесло так далеко, на край света, к самым воротам ада!
Расскажи еще, что сказал тебе Тайдо? – спросила Мелинда, пытаясь отвлечься от грустных мыслей. – Расскажи, как любовь нашла вас в том страшном месте?
Любовь нельзя испугать, – улыбнулась Миа и с восторгом принялась рассказывать о прошедшем дне, а Мелинда слушала ее, и они шли по прекрасному светлому лесу, среди высоких, стройных стволов деревьев. Трава была изумрудно-зеленой, деревья ласково шелестели ветвями. Воздух был чист и прозрачен. Во всем была идеальность.
Как же красиво! – сказала, наконец, Миа, – Посмотри, людям никогда не создать такой красоты, такой гармонии! Может быть, и не нужен Прежний мир, изуродованный руками людей?
Мелинда покачала головой.
Нет, Прежний мир нужен. Люди неправильно обращались с природой, но теперь все начнется заново, с чистого листа. Это будет новая жизнь, точнее новый этап. Теперь все будет по-другому. Я надеюсь, люди научатся ценить друг друга, ведь каждый будет бояться, однажды оказаться в полном одиночестве, остаться с миром один на один!
Хотелось бы верить! Но пойдем обратно! – сказала Миа. – Наверное, они уже проснулись и будут ждать нас.
Да, мы далеко зашли, нужно возвращаться, но я помню дорогу, пойдем!
Девушки двинулись в обратный путь, и не прошло и получаса, как они снова оказались на поляне, где мирно спали Тайдо и Доби. Их крылатый спутник еще не вернулся. И Альдо тоже нигде не было видно.
Я была не права! – Миа улыбнулась, с умилением глядя на Тайдо, – Как же я забыла, что он так любит поспать!
С этим нельзя было не согласиться.
Где же Альдо? – с беспокойством Мелинда посмотрела по сторонам. – Я пойду, поищу его! Почему ему вечно не сидится на месте?
– Он такой же, как его отец, и его брат. И я, – думала Мелинда. – Нас всегда манит неизведанное…
Она направилась прямо, туда, где слышался шум реки, прошла через редкие заросли кустарника, спустилась к голубой воде и остановилась, как громом пораженная увиденным.
Прямо у самой воды, на полоске желтого песка сидел Альдо. Альдо, целовавший какую-то девушку! Нет, не просто какую-то девушку! Саму Мелинду! Ее!
Как такое возможно! Девушка стояла, глядя на происходящее, не понимая, что случилось.
Затем, Мелинда, к которой вернулась способность рассуждать, решительно бросилась к ним.
Что здесь происходит?! – крикнула она, не помня себя от возмущения, – Отойди от него немедленно!
Девушка подняла голову, взглянула на Мелинду, взглянула глазами самой Мелинды, а потом, вскочив, бросилась прочь. Она побежала по берегу и скрылась в лесу.
На лице Альдо отразилось величайшее изумление, он смотрел на Мелинду, потом вслед убегающей, как две капли воды похожей на нее, не в силах произнести ни слова.
Что это было? – с горящими от гнева глазами Мелинда приблизилась и толкнула его в плечо, – Я тебя спрашиваю! И сразу же после Лилит! И дня не прошло!
Мелинда? – наконец выговорил он, – Да я сам не знаю, что это было… Я думал, это ты! Только не понял, почему ты все время молчала. Думал, может быть, тебе грустно, ты не хочешь ни о чем говорить!
Это была Лесная девушка! Слышал, тебе же говорили, что она обманет кого угодно! Она перевертыш! Может превращаться в любого! Ты же должен думать головой! Но нет, тебе все равно, да? Что я, что Лилит, что Лесная девушка! А как мы будем жить, если мы найдем Прежний мир! Там столько других женщин!
Мелинда чувствовала, что уже не может остановиться, в ней говорила накопившаяся обида.
Значит, Брунгильда была права, ты и вправду не любишь меня! – она опустилась на песок. – Тогда зачем все это?
Слушай! – Альдо почувствовал, что тоже начинает злиться, у него опять начинался приступ ярости, с которыми он так старательно боролся все это время, – Во-первых, прекрати на меня кричать, я этого не люблю! А во-вторых, подумай сама, откуда я мог знать, что это не ты? Она была похожа на тебя как две капли воды! Почему я должен подумать, что это какая-то там Лесная девушка, которой захотелось превратиться в тебя?
А Лилит?
А что Лилит?! Ты сама сказала, что мы забудем про Лилит! Не нужно напоминать об этом, я сам не понимаю, что произошло тогда! И потом, Лилит – это Лилит! Это не обычная женщина…
Конечно. У тебя на все есть оправдание, – вздохнула Мелинда. – Хорошо, давай забудем о случившемся! Но меня огорчает не это. Я понимаю и историю с Лилит, и с этой девушкой… Я ни в чем не могу тебя обвинить. Ты волен поступать, как ты сам считаешь нужным. Мне просто жаль. Жаль, что ты не любишь меня так, как я. Для себя я не вижу возможности посмотреть на другого человека…
Ну, это же совсем другое дело, ты же женщина! – заметил Альдо.
Ну и что? – возразила Мелинда. – Это здесь совершенно ни при чем! Просто ты много значишь для меня. Я не вижу никого, кто был бы лучше тебя, и потом, знаешь, что для меня самое страшное? Самое страшное для меня это не ад, и не страх перед возможной смертью, и не все те опасности, через которые мы прошли! Самое страшное – это сделать больно тебе, потому что я не могла бы вынести это, от одной мысли о том, что я могу чем-то огорчить тебя, мне становится страшно. От мысли, что могу разочаровать тебя, я прихожу в отчаяние! Наверное, это и есть любовь. Ты же не думаешь об этом, разве нет так? – Мелинда взглянула ему в глаза, он опустил голову и промолчал. Принцесса фей поднялась и направилась прочь от берега.
Куда ты идешь? – крикнул Альдо ей вслед.
Я пойду, поговорю с ней. Мне интересно, чего она добивается! И заодно, выскажу все, что я думаю о ее поведении!
Мелинда поднялась на небольшой холм, отделявший реку от леса, и пошла вперед, просто, куда глаза глядят.
Эй! – крикнула она, – Лесная девушка! Мне нужно поговорить с тобой! Покажись, или у тебя не хватит смелости посмотреть мне в лицо? Ну, так, где же ты?
Мелинда обернулась. Прямо из-за деревьев на нее смотрели пронзительные синие глаза Лесной девушки.
Я здесь! – спокойно ответила та и вышла на поляну. – И я никого не боюсь!
Две Мелинды молча пошли рядом, а затем опустились на ствол поваленного дерева, преграждавший дорогу.
Так о чем ты хотела поговорить со мной? – спросила Лесная девушка.
О том, для чего тебе все это нужно, – ответила Мелинда, – Зачем ты приняла мой образ? Ты ведь можешь превратиться в любое существо, так зачем же ты стала мною? Ты хотела обмануть Альдо? У тебя получилось.
Да! – счастливо улыбаясь, сказала Лесная девушка, – У меня получилось! Получилось!
А чему ты радуешься? – спросила Мелинда, удивленная, – Я не вижу здесь повода для радости! Он же просто принял тебя за меня!
Да, он принял меня за тебя, это ли не повод для радости? – ответила Лесная девушка. – Что может быть прекраснее, чем обмануть кого-нибудь, это же так весело, разве ты не понимаешь! А ты попробуй сама и узнаешь, как это весело, и тогда останешься здесь со мной навсегда!
Я думаю, вряд ли, – сухо ответила Мелинда, – Я ищу Прежний мир.
Прежний мир? Зачем тебе Прежний мир? – удивилась Лесная девушка. – Здесь тоже очень хорошо! Здесь куда более беззаботная жизнь. В Прежнем мире я обманывала многих, и это тоже было удивительно здорово, но там меня осуждали, меня преследовали, даже заключали в тюрьму… так, кажется, это называлось. Это когда ты все время находишься в одном месте, что-то вроде наказания.
Тебе не пошло на пользу, – заметила Мелинда, – Ты и здесь продолжаешь заниматься тем же самым!
И всегда буду! – заметила Лесная девушка, – Это очень увлекательно, это затягивает! Например, я следила за вами и долго думала, как мне обмануть красивого мальчика, твоего друга. Я думала, как сделать так, чтобы это было веселее. И я придумала. Он поверил мне, значит, мой план сработал! Значит, я все еще могу думать! Значит, я умнее, чем вы!
Это сомнительно, – покачала головой Мелинда. – А ты думаешь о том, что жизнь состоит не только из развлечений? Что нельзя все время придумывать что-то, чтобы развеселить саму себя?
Записная книжка Мелинды.
Люди часто делают что-то, чтобы развлечь себя. Чтобы прогнать скуку. Они не хотят совершать зло, они просто не знают, где найти радость. Их нельзя наказывать за это, они просто потеряли себя. В то время как в жизни есть место веселью. Есть место радости. Каждую секунду. Нужно лишь увидеть. Жизнь увлекательна. Жизнь интересна. Жизнь может измениться мгновенно, следуя твоему желанию.
Улыбка сошла с лица Лесной девушки, и она погрустнела.
Да, мама тоже говорила мне это, там, в Прежнем мире. Но я так и не послушалась ее…
Странно, – сказала Мелинда, – Вы, люди Междумирья сохранили какие-то обрывки памяти. У вас есть пусть небольшие, но четкие воспоминания. Ты помнишь маму, помнишь тюрьму, что-то, что производило на тебя впечатление. Я же не помню ничего. И все люди в Эдеме не помнят ничего!
Неудивительно, – ответила Лесная девушка. – Вам нечего помнить. Вам же не нужно нести наказание за прошлые грехи. Вы живете в раю, ваша жизнь должна быть беззаботной, а мы обязаны вспоминать, обязаны раскаиваться!
Наша жизнь должна быть беззаботной… – повторила Мелинда. – Разве это не самое большое наказание?
Возможно, ты права, – ответила Лесная девушка.
И что толку от твоего наказания, ты ведь не раскаиваешься? Тебе нравится то, что ты делаешь, правильно? И если мы вернем-таки Прежний мир, ты опять будешь повторять все свои ошибки, и опять попадешь в тюрьму…
Ну уж нет! – возмутилась Лесная девушка, – Я стала умнее! Теперь им меня не поймать, я многому научилась за годы пребывания здесь. Иногда, раз в год, здесь на горе собираются на консилиум духи всех мошенников, умерших в Прежнем мире! Они духи, у них есть память! Они рассказывают мне свои истории, а я слушаю их. И теперь я знаю многое. Я вижу их глазами, я думаю их головами… Я использую их опыт. Теперь мне не будет равных!
Отлично, у тебя еще и дурное влияние! – горько заметила Мелинда. – Вот, что я тебе скажу. Ты ничему так и не научилась за эти годы. Ничему!
Если ты хочешь, то, как раз сегодня ночью они будут здесь! Ты можешь послушать их истории, это интересно!
Мне нужно идти! – ответила Мелинда, – У меня есть более важные дела, чем слушать тех, кто всю жизнь прожил, обманывая других!
Но их жизнь была интересной! В ней было так много увлекательного! – возразила Лесная девушка. – Кроме того, ты можешь услышать и что-нибудь полезное для себя!
Лучше идем с нами! – предложила Мелинда. – Поможешь нам разыскивать Прежний мир. Может быть, твой опыт и пригодится!
Нет, – Лесная девушка улыбнулась, – У каждого своя дорога: у тебя своя, у меня своя. Мое место здесь. Сегодня сотни духов будут ждать меня на горе, чтобы узнать, чему я научилась за год. Год пролетел быстро, как одно мгновение!
Мелинда задумалась. Это был один из парадоксов Прежнего мира, одно из удивительных противоречий, из которых состояла Вселенная. Все те, кто вел праведную жизнь, не были сейчас счастливы, они в большей или меньшей степени страдали от скуки. А эта девушка была довольна собой, она жила с удовольствием. Может быть, в чем-то она и права? В конце концов, не ей, Мелинде, судить о том, что правильно, а что нет, что хорошо, а что плохо.
У правды разные лица.
Ладно! – Мелинда поднялась с бревна и поправила свое короткое светлое платье, подол которого был разорван, а само оно было покрыто дырами, свидетельницами их долгого путешествия. – Ты можешь жить так, как тебе нравится. Это твоя дорога, ты сама выбрала ее. И Бог рассудит, права ты была или ошибалась. Но если ты еще хоть раз приблизишься к Альдо, в каком бы то ни было обличии, в этом мире или в Прежнем, клянусь, ты очень пожалеешь об этом и все духи Вселенной тебе не помогут!
Я поняла, – кивнула Лесная девушка. – Но обманывать одного и того же человека становится неинтересно, так что я найду себе другой объект для розыгрыша. Хотя с ним было очень весело!
Лесная девушка засмеялась, а смеялась она очень заразительно, и Мелинда почувствовала, что тоже начинает улыбаться. А потом засмеялась сама.
До встречи! – махнула она рукой и отправилась в обратный путь.
Мелинда шла, а вслед ей смотрела маленькая худенькая девчонка в старом сереньком платьице, с длинными спутанными волосами, такими же серыми, с чумазым личиком, неприметная и некрасивая.
Но глаза ее горели весельем и счастьем, в них отражался огонь, которого никогда не знали глаза самой Мелинды и глаза людей, встречавшихся ей на пути. То были глаза счастливого человека, нашедшего себя и свою дорогу. Человека, живущего в полной гармонии с окружающим миром.
Мелинда в задумчивости брела по лесу. Разговор с Лесной девушкой многое открыл ей.
Записная книжка Мелинды.
В жизни все не так однозначно, как кажется, есть много оттенков и полутонов, не только белое и черное, как я привыкла думать. В жизни нужно быть гибким, уметь смириться со многим. Только так можно выжить в Прежнем мире. В мире порой жестоком, порой непредсказуемом, порой парадоксальном.
Ну, как? – спросил Альдо, когда Мелинда вернулась на поляну, – Ты нашла ее?
Нашла, – ответила Мелинда, все еще улыбаясь, – Она оказалась забавной девчонкой. И вполне безвредной. Я ее не боюсь!
Вот и хорошо! – ответил он, – Хотя, честно говоря, попадись она мне снова, я дал бы ей хороший подзатыльник, она его заслужила за свои проделки!
Ты его тоже заслужил, – заметила Мелинда, – Но я прощаю тебя.
Альдо не успел ничего сказать, так как раздался шелест больших черных крыльев, и тот, кого они ждали, опустился на поляну рядом с ними.
Я сделал свое дело, – произнес он, глядя им в лицо черными немигающими глазами. – Теперь можно идти. Вы готовы?
Готовы! – ответила Мелинда.
Действительно готовы? Готовы ко всему?
Ах, мы уже давно готовы ко всему! – сказал Тайдо, – Если бы вы только знали, что нам пришлось пережить!
На сжатых губах демона появилась улыбка.
Теперь я вижу, что вы еще не готовы, – сказал он. – Так я и думал. И, тем не менее, ждать больше нельзя. За мной! Я покажу вам дорогу.
Они двинулись за ним через лес, чувствуя, как болят их уже уставшие от долгих переходов ноги, покрытые мозолями и царапинами, которых они не знали в Эдеме, чувствуя, как ноют мышцы, не привыкшие к подобным нагрузкам.
Их спутник молча шагал впереди. Он не чувствовал усталости.
Они шли очень долго, прежде чем вдали показалась одинокая гора, у подножья которой чернел вход в пещеру.
Мы почти пришли! – объявил их проводник, прибавляя темп.
Стемнело, а когда они подошли к пещере, на землю опустилась ночь.
Нам нужно идти туда! – сказал Падший ангел и достал откуда-то из-за камня небольшой факел. Он подул на него, из его рта вырвалось пламя, и факел загорелся, он горел ярко-синим, необычным огнем, не таким, какой они видели прежде.
Идемте! – приказал он, и, согнувшись, прошел в пещеру, остальные последовали за ним.
Они шли по узкому коридору, который, впрочем, быстро закончился, они оказались в огромном мрачном гроте, где стояла гробовая тишина и горел огонь.
Это я! – сказал сопровождавший их, опуская руки на плоский камень, лежавший в центре грота. – Я пришел.
И тут же все стены пещеры покрылись языками странного пламени, складывавшимися в непонятные надписи, потом на них проступили страшные картины, изображавшие ад. То и дело мелькали фигуры мужчин и женщин, и служителей преисподней, а потом, вдруг вспыхнув, языки пламени погасли, и из темноты медленно выступила фигура, укутанная в черный балахон.
Ты здесь? – спросил голос, который, казалось, говорил без звука, но был слышен. – Но ты не один. Кого ты привел с собой?
Это люди! – пояснил демон, – Они хотят войти.
Зачем эти люди хотят войти? Здесь не место живым! Откуда они?
Это люди Эдема.
Люди Эдема? – в голосе послышалось некоторое уважение, – Но им нельзя сюда! Знают ли они, что ждет их здесь? Знают ли они, что не смогут вернуться обратно?
Они ищут Прежний мир! – пояснил демон.
Это похвально. Это нелегкий путь, – заметил голос. – Но здесь нет Прежнего мира. Знают ли они об этом?
Знают. Они хотят видеть Бога.
Что-что? – вмешался в разговор Тайдо, – Бога? Я что-то ничего не слышал об этом! Я требую объяснений.
Я потом тебе все объясню, Тайдо, – Альдо положил руку ему на плечо, – А пока считай просто, что мы должны попасть сюда. Сейчас это – наша задача.
Что ты думаешь сам? – спросил голос, – Могу ли я впустить этих людей?
Я думаю, – ответил демон, – Что если у них хватило сил сохранить чистоту своей души, миновав все соблазны Прежнего мира, и попасть в Эдем, может быть, у них хватит сил выбраться отсюда. И может, Он, действительно, захочет говорить с ними. Согласись, пройти свой жизненный путь, не потеряв себя, не закрыв сердце броней жестокости, – самое сложное испытание.
Хорошо! – кивнул человек, лица которого не было видно. – Но я в последний раз предупреждаю об опасности этого путешествия. А теперь положите все руки на камень. Сейчас он запомнит вас.
На стенах снова вспыхнули языки пламени, а потом человек достал связку ключей и приложил один из них, сияющий зеленый ключ к каменной двери, в дальнем углу грота. Дверь бесшумно поднялась вверх.
Эта дверь ведет в ад! – произнес голос. – Сейчас она открыта для вас. Идите.
Падший ангел прошел вперед, Мелинда последовала за ним. После в дверь вошли ее спутники.
Дверь закрылась.
Падший ангел шел впереди, освещая дорогу неясным светом синего факела.