Ну! – Альдо с волнением взглянул на Мелинду. – Она сказала?
Сказала. Я потом объясню тебе, ладно? – она подошла совсем близко и ласково посмотрела ему в глаза.
Почему потом?
Лилит сказала, что я пойду в Прежний мир одна. Ты останешься здесь. Мы не можем идти туда вместе. Но потом я вернусь и все тебе объясню.
Нет, так не получится! – Альдо нахмурился. – Ты не пойдешь одна. Во-первых, кто знает, что ждет тебя в Прежнем мире! А вдруг там опасно? И потом, вспомни, что произошло с Забытыми воротами! Мы подошли к ним, не ожидая ничего плохого, и в итоге – где мы оказались? Нет, Мелинда, а вдруг ты не вернешься из Прежнего мира? Вдруг я навсегда потеряю тебя? Подумай, ты хочешь оказаться там одна, вспомни, как испугалась твоя бабушка!
Альдо, я должна…
Хватит! – Альдо крепко сжал ее руки, – Мне надоело слушать, что и кому ты должна. Я запрещаю тебе, и все!
Но послушай…
А что делать мне? Почему я должен тебя слушать! Если ты навсегда останешься там, как я вернусь в Эдем? Или ты хочешь, чтобы я навечно оставался в этом ужасном месте с Лилит?
По-моему, не самая плохая компания, – улыбнулась Мелинда. – Многие мужчины были бы счастливы остаться наедине с Лилит. Да еще навсегда!
Хватит, это совершенно не смешно!
Послушай меня! – Мелинда закрыла ему рот рукой. – Я не боюсь Прежнего мира. Мне ничто там не угрожает. Поверь, это так. И я вернусь к тебе, я обещаю!
Альдо молчал.
Как ты хочешь попасть туда? – спросил он, наконец.
Кажется, я знаю, как. Но сейчас, не будем об этом. Давай просто попрощаемся.
Но мы же расстанемся ненадолго, верно?
Мелинда улыбнулась.
Последнее время мы вообще не расставались, поэтому мне будет нелегко расстаться даже ненадолго. А ты веди себя хорошо, ладно? Не заставляй меня волноваться!
Ты имеешь в виду Лилит? Она же обещала оставить нас в покое!
Никогда нельзя верить обещаниям другой женщины. Тем более Лилит. Ладно. Пора. До встречи, Альдо. Жди меня!
Мелинда поцеловала его, а потом, смахнув с глаз набежавшие слезы, высвободилась из его объятий.
Мне пора! – повторила она и осторожно двинулась по каменному выступу на противоположную сторону башни. Ей нужно было остаться одной. Наедине со своим сердцем.
Пока она шла, она думала, что сказала Альдо неправду. Она умолчала о последнем и самом тяжелом испытании, о котором сказала Лилит. А вдруг ей не удастся вернуться обратно?
Мелинда снова вспомнила карту смерти. Вдруг она погибнет там, в Прежнем мире? Или же эта карта относилась только лишь к смерти друзей?
Мелинда остановилась на балконе. Она закрыла глаза. Она не пыталась больше услышать голос, который однажды слышала Сельма, Королева фей, в телефонной трубке. Она лишь пыталась сосредоточиться и вспомнить все то, чему учила ее Брунгильда, чему научилась она сама за долгие дни в темнице. Она пыталась увидеть свои мысли и свои эмоции и найти среди сотен тысяч дверей, запирающих уголки ее сознания ту, за которой находилось заклинание, способное вернуть ее в Прежний мир. Найти эту дверь и подобрать к ней ключи.
И в этот момент Мелинда поняла, что существует огромный океан – океан знаний, собранных человечеством за долгие годы жизни, океан научных открытий и идей, океан написанных книг и сложенных песен, океан сказанных фраз и пережитых ощущений. Океан человеческих воспоминаний.
Этот океан был в ее сознании. И в эту минуту к ней вернулась память, и она вспомнила прежнюю жизнь и многие другие жизни, ею прожитые. Она вспомнила отца и мать, и детство, и своих друзей, а когда открыла глаза, то увидела, что исчезла страна Лилит. Исчезли черепа, белевшие у подножья утеса, исчезли темнеющие вдали вершины скал и бегущие по небу черные облака. Исчезла черная луна.
Записная книжка Мелинды.
В темном небе вдруг появилась картинка, яркая и отчетливая, словно во сне. На ней был город, на берегу реки, рядом, белела старая церковь. Потом возникла другая. То были зеленые холмы, на которых виднелись развалины замка. А затем пирамиды в пустыне, и морские просторы, бирюзовое море, с разбросанными по поверхности белыми островками, а потом заходящее солнце, опускающееся в воду океана, и небо, сверкающее всеми оттенками красного, желтого, рыжего, золотого.
И вдруг стало понятно, что сеть, о которой говорила новая Ева, сеть, образованная телефонными проводами Прежнего мира не была единственной. Существовала другая, гораздо более мощная. Она пронизывала Вселенную, в ней можно было найти все. Для этого не нужны были сложные, изобретенные людьми приборы, ставшие лишь жалким подобием человеческого мозга, о возможностях которого и не подозревали люди, слишком увлеченные исследованиями внешнего мира. Доступ к этой сети был открыт любому, кто сумеет узнать о ее существовании. Узнать и поверить. В ней было прошлое. В ней было несуществующее еще, но предрешенное будущее. В ней было настоящее. И ответы на все вопросы, которые могут возникнуть, будь то законы мироздания или погода на следующей неделе.
И все эти прекрасные картины были созданы в ней.
Не нужно перемещаться куда-то, чтобы увидеть разные части Вселенной. Не нужно искать двери и подбирать к ним ключи. Нет необходимости и в Забытых воротах. Достаточно лишь заглянуть в себя. Понять, что пуст золотой трон, и не стоит искать в небесах, среди далеких звезд, то, чего там никогда не было. И остановиться, отыскав истину в своем сердце.
Она стояла на мосту через реку. Над ее головой было ясное ночное небо. Светили яркие звезды, совсем такие же, как в Эдеме. Кругом была тишина. Вокруг – ни души.
Мелинда была одна.
Прямо перед ней возвышалась башня, на которой время уже оставило отпечаток разрушения. И на самом ее верху, почти под остроконечным шпилем Принцесса фей увидела бледно-желтый циферблат застывших часов. Их резные черные стрелки не двигались. Время остановилось.
Часы, по-прежнему, показывали семь, хотя было темно, как ночью.
Мелинда стояла, глядя на эти часы, и чувствовала, как незнакомое ей прежде счастье наполняет душу. Она пришла! Она здесь! Она вернулась в Прежний мир! И к ней вернулась память!
Мелинда видела дома, которые уже были разрушены временем, видела город и узнавала его, она была в этом городе прежде! Она пошла вниз по пустынной улице, заходя в распахнутые двери домов, она видела машины, уже тронутые ржавчиной, машины, которые больше не двигались. Девушка смотрела на эту жизнь и впитывала ее в себя, пытаясь заново стать той Мелиндой, которой была раньше. Но здесь было темно, почему-то освещалась лишь площадка перед самой башней, казалось, что свет исходит от самих часов, ставших воротами времени. Воротами в другой мир.
Записная книжка Мелинды.
В Эдеме было спокойно. Там голубое небо, вечноцветущие деревья и ласковое пение птиц. Люди жили весело и беззаботно. Там порхали феи. Там каждую ночь в ясном небе, не знавшем непогоды, светили звезды.
Прежний мир был разрушен. Здесь все говорило об ушедшей жизни: руины жилых домов, останки машин, развалины заводов и фабрик, создавших цивилизацию и убивших природу. Здесь был другой воздух, он был тяжелым и непрозрачным. Здесь были облака. И повсюду чувствовалась опасность, каждый следующий шаг мог стать последним. Здесь все еще обитали ненависть и враждебность, и зло замерло, готовое снова вступить в схватку с добром.
В Эдеме было спокойно, как в сердце, не знающем разрушительного воздействия любви, подчиняющей себе волю, причиняющей боль, вызывающей слезы, но дающей радость и счастье. Именно таким оказался Прежний мир. Он весь был сплошное противоречие, сплошное пересечение противоположностей, и в этих пересечениях была гармония. И этот мир, в котором смешались добро и зло, был прекрасен. Потому что, когда-то в нем была Жизнь. Только здесь, среди страданий, обитает счастье, которого не знали жители Эдема. Его не нужно искать. Оно – везде.
Мелинда вернулась обратно к башне, вспоминая о самом последнем испытании, которому должна подвергнуть ее судьба. Здесь не было Евы, не было Сельмы, не было Брунгильды и не было Лилит.
Ни у кого она не могла спросить о том, что же это будет за испытание.
Ни у кого, кроме себя самой.
Стоя перед башней, глядя на светящиеся часы, Мелинда задумалась, размышляя о том, что же ее ждет, и вдруг поняла, что в этом мире она была совершенно одна.
Одна, как когда-то раньше, много лет назад, была ее бабушка, Сельма, Королева фей.
Мелинда вернулась в Прежний мир. Но не жизнь. Жизнь не вернулась.
Мелинда обрела память, но она была одинока среди мертвых руин, одна, наедине с остановившимся временем.
Принцесса фей снова взглянула на часы.
Что же делать? Здесь нельзя оставаться одной! Ведь она не ставила своей целью просто добраться до Прежнего мира, она хотела вернуть людям прежнюю жизнь!
И что получается теперь? Она не знала, как это сделать…
Что ж, Миа! – сказала Мелинда, – По крайней мере, я выполнила свое обещание. Клятву, которую я дала тебе. Я нашла Прежний мир. Он здесь. Он реален! Он существует. Надеюсь, ты можешь слышать меня!
Сказав это, Мелинда прислушалась к своим словам, странно прозвучавшим в этой тишине, а потом опустилась на мощенную булыжниками поверхность моста и задумалась.
Она вспоминала трудный путь, который проделала за эти годы.
Вспомнила, как совсем юными и не знающими трудностей, они весело двинулись в Северный Эдем, на поиски Евы, как попали к Забытым воротам и оказались в никому не ведомом лесу, на берегу Неизвестной реки. Как провели несколько месяцев, слушая лишь шум дождя, как потом, захлебываясь, плыли по реке, привязанные к стволу дерева, и познакомились с женщиной-кошкой, обреченной на вечные страдания. Как получили в подарок волшебный амулет эльфов и как встретила она Брунгильду, женщину, которая раскрыла Мелинде глаза, научила противостоять боли, рассказала о том, что и сама Мелинда немного ведьма. Как шли они сквозь огненную стену за золотым духом саламандрой, как встретили Лилит и Падшего ангела, как увидела она Альдо, целующего Лесную девушку, как поняла, что счастье и любовь так непрочны. Она вспомнила, как они потеряли Тайдо. Как Альдо убил демона. Вспомнила, что рассказали им всадники о судьбе Марти, и от души восхитилась своим любимым учеником. Вспомнила дорогу грешников, Доби, Миа, золотую гору и пустой трон. Она вспомнила ад. Вспомнила, как в этой темнице, они с Альдо обрели истинную любовь, как сразилась со смертью и как научилась всему тому, что знала теперь. И новую Еву. И прежнюю Еву, которая до сих пор жила в ней. И Сельму, грустившую о судьбе любимой внучки.
Мелинда вздохнула. Она так и не узнает, какую боль несет в себе Альдо, не узнает, что же скрывает его память… Альдо! Она вспомнила о нем, и на глаза навернулись слезы.
Мелинда решительно поднялась, вытерла слезы рукой и снова взглянула на циферблат, ровным светом сиявший в темноте.
И что же дальше? – громко спросила она. – Что мне делать дальше?
Она закрыла глаза, постаралась сосредоточиться и вдруг ощутила странную связь, серебристую ниточку, которая связала ее с Лилит, находившейся в другом мире, там, где заканчивалась жизнь и начинался ад.
И Лилит сказала:
Вот то испытание, о котором я говорила, Мелинда! Теперь ты видела Прежний мир. И у тебя есть два пути, только два. Перед тобой открываются две дороги, как открывались они когда-то и перед Евой, и передо мной и перед твоей бабушкой Сельмой. Ты должна сделать выбор, и этот выбор определит твою дальнейшую судьбу. Но помни, выбрать будет нелегко!
Какие дороги открыты передо мной? – спросила Мелинда.
Первая дорога такова: ты можешь прямо сейчас произнести заклинание и вернуться в Эдем. Я помогу Альдо отправиться за тобой следом. Ты встретишь свою бабушку. Он тоже обретет свою семью. Вы сможете дать Эдему много нового, подумай, какие книги будут написаны о вашем путешествии! Подумай, о чем ты сможешь рассказать жителям рая! Ты откроешь для них новый, удивительный мир! Подумай об Альдо! Теперь у вас есть любовь, и вы можете быть счастливы вместе. Возможно, другие жители Эдема последуют вашему примеру!
Какой же другой путь?
Все просто: ты не станешь искать этого заклинания. Ты останешься здесь. Ты останешься здесь одна и будешь пытаться вернуть жизнь в этот опустевший мир. Давай, заводи часы, запускай время, делай все, что захочешь! Но помни, тогда ты никогда больше не увидишь Эдем. Ты ни увидишь Альдо, а он ждет тебя! Я вижу сейчас, как он стоит на балконе и смотрит вдаль, ожидая твоего возвращения! Ты же обещала ему вернуться, помнишь? И ты больше не увидишь Сельму. Ты останешься здесь. Но помни, Мелинда, у тебя мало времени. С каждой секундой ты все больше становишься прежним человеком, все быстрее забываешь заклинания, известные тебе. Торопись, иначе будет поздно, и ты никогда не вернешься в Эдем!
Но если я уйду, – возразила Мелинда, – Как же все те, кому я обещала помочь? Ведьмы, женщина-кошка?
Не думай о них! Тебе вряд ли удастся вдохнуть жизнь в этот остановившийся мир! Подумай о тех, кого ты любишь. Вспомни, что Альдо ждет тебя! Он тебя любит! Он готов был отказаться от Прежнего мира, лишь бы вы вместе вернулись в Эдем! Он хочет быть с тобой!
Мелинда снова опустилась на мост и закрыла лицо руками. Лилит не ошиблась. Это испытание было самым трудным. Как может она представить себе жизнь без Альдо? Жизнь без Сельмы? Жизнь в одиночестве? Разве может она предать его любовь, нарушить свое обещание?
Но ее память принадлежит этому миру. Ее сердце принадлежит этому миру. Она сама – прежний человек, прежняя Мелинда. Как она может уйти, как может вернуться в Эдем?
Мелинда вздохнула, ее глаза наполнились слезами, а старые башенные часы наблюдали ее отчаяние.