Вечером следующего дня Юниси, не выдержав нагрузок, упав на кровать, горько разрыдалась.

– Не могу больше, лучше умереть! – всхлипывала она, размазывая по щекам слезы.

Бета последовала ее примеру, следующим был Метрикс. Селена не пыталась их утешать. Она сидела на кровати Стражника и молча смотрела на происходящее.

– Как твоя нога? – спросила она, наконец.

– Уже лучше. Я же даже бегал сегодня. А как ты? Молодец, как ты решилась так поговорить с Новелти?

Селена пожала плечами и улыбнулась ему. Он был таким красивым, даже сейчас она не могла не признать это: высокий, стройный, с большими темно-зелеными глазами и приятной улыбкой Стражник, несомненно, был самым красивым парнем, которого ей доводилось встречать. Кроме того, он был умный и добрый, смелый и открытый. Само совершенство! Неужели, такие люди действительно существуют?! Стоило попасть в «Систему», чтобы поверить в это!

– Я против несправедливости, – ответила она. – И не выношу жестокости. Но честно, я не так уж сильна! Мне кажется, я не выдержу эти три месяца!

– Постарайся. Эй, ребята! Ну, хватит уже, надоели ваши рыдания! – крикнул Стражник, – Не расслабляйтесь, не время плакать! Завтра подъем в пять!

– И никаких выходных, – добавила Селена, перебираясь на свою кровать. – Хватит, правда, давайте спать!

Утром за завтраком Новелти придирчиво оглядела ее, и остановилась взглядом на ее сапогах.

– Бестолочь! Ты уже успела испортить сапоги! Учти, на новые можешь не рассчитывать!

– Я не хочу, чтобы «Система» несла затраты из-за меня, – ответила Селена, – Меня устраивают и эти.

– Хорошо! – Новелти осталась довольна ее ответом, – Но смотри, бегать будешь так же, как все!

Селена молча кивнула.

Дни сменяли друг друга, и каждый был похож на другой: нехватка еды, невыносимый холод в комнатах, не дающий уснуть по ночам, полный контроль Новелти и беспрекословное подчинение ей, запрет на любое высказывание собственной мысли, насаждение стереотипов и законов, по которым развивается «Система», сверхчеловеческие физические и умственные нагрузки. Находясь в состоянии постоянного стресса, боясь сделать шаг в сторону, угнетенные и раздавленные морально, ученики забывали свои имена, свою прошлую жизнь, забывали, кто они есть на самом деле и зачем пришли сюда. Их интересовало лишь выживание, а для этого нужно было подчиняться Новелти. Она стала их Богом, они не смели ослушаться ее.

Селена изменилась, она стала жестче, сильнее, но в то же время чувство постоянной усталости, боли от бесконечных ударов, наносимых Новелти на тренировках и вне их, поселилось в ней, и по ночам она часто плакала, уткнувшись в подушку. Это не были слезы горя или отчаяния. Это были слезы усталости и страха. Остальные ученики тоже были теперь замкнутыми и молчаливыми, в их глазах застыли испуг и печаль, и лишь Стражник иногда пытался шутить, но над его шутками уже никто не смеялся.

И наконец, пришел день, когда всем стало ясно – шутки закончились. У них были очень серьезные проблемы, с которыми невозможно бороться, которые не имели решения.

– Сегодня будет тренировочное сражение! – объявила Новелти по окончании двух месяцев, собрав учеников на холодном заднем дворе. – Разделитесь на две команды. Ваша задача – добраться до вершины баррикады и снять знамя. Вы будете вооружены деревянными дубинками! Сражайтесь друг с другом. После того, как будут побеждены враги, сражайтесь со своими. Не дайте другому добраться до знамени! У вас полчаса. Занимайте позиции!

В команде Селены были Стражник и Стерлинг. Вторая состояла из четырех оставшихся. Селена оглядела баррикады, возведенные во дворе, взяла свою дубинку. Знамя было высоко, очень высоко, наверное, метрах в тридцати от земли, туда не легко будет подняться!

– Время пошло! – крикнула Новелти, и с разных сторон две команды бросились на баррикаду.

Размахнувшись, Селена дубинкой ловко сбила Юниси с ног и полезла вперед, оглянувшись вниз, она увидела Стражника, сражавшегося с Бетой и Метриксом, и Стерлинга, сцепившегося с Лоджиксом. Она продолжила лезть вверх, остальные догоняли ее, норовя ударить по ногам, то и дело кто-то срывался. Селена, падая, оцарапала руку об острый край баррикады, вытерла кровь, и в этот момент на ее плечо опустилась дубинка Беты, подбежал Лоджикс, вдвоем они не давали ей подняться, и она пыталась уворачиваться от ударов, которые ей наносили. Чья-то рука отбросила Бету в сторону. Это был Стражник. Селена вскочила на ноги.

– Порядок? – крикнул он.

– Ок, спасибо! – ответила она.

– Десять минут! – крикнула снизу Новелти.

Стражник ловко сбросил Бету и Лоджикса вниз. Теперь им уже не подняться вовремя! Стерлинг и Юниси тоже были внизу.

– Мы вдвоем! – крикнул он Селене, – Полезли! Скорее!

– А где Метрикс? – оглянулась она.

Стражник прищурился. Метрикса нигде не было, они потеряли его из виду!

– О Господи, вот же он! Смотри! – глаза Селены расширились от ужаса, и она подняла руку вверх.

– Вау! – прошептал Стражник, глядя туда, куда указывала ее рука. На высоте двадцати – двадцати пяти метров над землей, по горизонтальной перекладине полз Метрикс, его худое тело выделялось на бледно-голубом фоне неба, казалось, еще чуть-чуть и он доползет до знамени, и ему останется лишь удачно спрыгнуть вниз!

– Что вы стоите! – закричала Новелти, – Сбейте его оттуда! Остановите его! У вас еще семь минут! Вам нужно знамя, скорее, да не стойте вы!

Стражник сделал движение вперед, но Селена схватила его за локоть.

– Ты что, хочешь сбить его?! – спросила она, – Он же самый слабый из нас! Я не знаю, как он забрался туда и как доползет, но если мы собьем его, он погибнет! Пусть лучше знамя достанется ему!

Стражник поднял голову, глядя, как Метрикс, такой маленький и слабый, напрягая все силы, ползет по перекладине.

– Ты права, – согласился он. – Только бы он дополз! Он не выдержит!

– У вас пять минут! Да поднимайтесь же! – крикнула Новелти, и Селена со Стражником побежали наверх, они продолжали карабкаться, не спуская глаз с Метрикса. И вдруг Селена остановилась. Ее нервы были на пределе, от волнения кровь прилила к щекам.

– Метрикс! – крикнула она, – Держись! Держись крепче! Тебе еще метр и ты будешь у края баррикады! Мы поможем тебе спуститься! Еще метр! Проползи еще метр! Стражник, быстрее, он же сорвется вниз!

Измученный, Метрикс пополз вперед, перед глазами все расплывалось, все закрывали красные пятна. Внезапно его ноги соскользнули с перекладины, и он повис на руках, беспомощно раскачиваясь в воздухе, пытаясь достать ногой до края баррикады. Селена и Стражник были уже рядом. До Метрикса им оставались считанные метры, и столько же до знамени, но в другую сторону.

– Одна минута! – крикнула Новелти. – Бросайте его, бегите к знамени! Скорее!

Но и Селена, и Стражник бежали к краю баррикады, где на перекладине висел несчастный Метрикс, державшийся из последних сил.

– Давай, еще немного! Мы вытащим тебя! – Селена и Стражник протянули к нему руки, Метрикс дернулся вперед, и в этот момент его вспотевшие от усилий руки соскользнули с гладкого железа перекладины, но одну секунду его нога коснулась самого края баррикады, а потом, сорвавшись, он с криком полетел вниз. Селена, бросившись вперед, пыталась поймать его, но было поздно. С ужасом смотрела она, как его тело, упав с почти тридцатиметровой высоты, лежало теперь у подножья баррикады. Не в силах пошевелиться, она продолжала смотреть, а потом кинулась вниз – к Метриксу.

– Возьмите знамя, черт побери! – кричала Новелти, – Семь секунд!

Не слушая ее, Селена, перепрыгивая со ступени на ступень, бежала вниз.

– Время! – крикнула Новелти! – Молодец Стражник! Умница! Знамя твое! Спускайся!

Селена обернулась. Позади нее шел Стражник, со знаменем в руках. Через пару минут они уже были у мертвого тела Метрикса.

– Он же погиб! – с ужасом прошептала Селена, глядя на Новелти.

Как она может, как может говорить о каком-то знамени, когда человек погиб! Погиб по ее вине! Селена почувствовала, что холодеет от страха, отчаяние черной пеленой окутало ее сознание, и ей казалось, что еще чуть-чуть, и она тоже упадет на землю, упадет рядом с ним, чтобы уже никогда не подняться снова.

– Он был слаб для «Системы», – спокойно пожала плечами Новелти. – Это же испытательный срок. Естественный отбор.

– Что?! – Селена не поверила своим ушам, – Какой срок?! Что вы скажете его родителям?!

– Не волнуйся. «Система» знает кому и что следует сказать. И прекратить разговоры. Ты должна была бежать за знаменем, а не вниз, ясно? Я же приказывала тебе! А теперь, марш на обед! Тело уберут.

Новелти совершенно спокойно развернулась и направилась к входу в здание.

Казалось, случившееся было для нее обычным делом, на ее лице не было ни чувства вины, ни испуга. Она словно и не заметила трагедии.

Селена обернулась и взглянула в красивые глаза Стражника.

– Почему ты побежал за знаменем? – крикнула она. – Почему побежал, когда погиб наш друг?!

– Не знаю, – тот растерянно пожал плечами. – Она кричала: «Возьми знамя, возьми знамя!», вот я и взял. Я как солдат, послушался команды!

– Как робот, а не как солдат, – горько произнесла Селена. – Мне так жаль его! Бедняжка, он был таким умницей, так хорошо разбирался в теории! И таким галантным, все время пододвигал мне стул! И он был самым слабеньким из нас, его не должны были так гонять! Это не правильно! Это жестоко! Наши тренировки опасны!

Она вытерла набежавшие слезы.

– Жестоко, – согласился Стражник. – Здесь вообще сурово, ты еще не заметила? На войне, как на войне, Селена. Держись! Я отнесу это чертово знамя, как же я его ненавижу! Подожди меня. И пойдем обедать.

Селена молча кивнула головой, сжав зубы, чтобы не разрыдаться.

На следующее утро все словно забыли о существовании Метрикса и не упоминали его имени, хотя Селена все еще чувствовала грусть, глядя на его опустевшую кровать. Но сейчас было не до этого, им нужно было выживать. Прошло два месяца. И последний месяц обучения будет посвящен именно чековым преступлениям, изучению их структуры и возможностей борьбы с ними. Для этого они и были здесь, для этого и терпели все эти ужасные мучения. Они станут служить благородному делу, они остановят преступников, пытающихся присвоить накопленные трудом сбережения честных людей. Они страдают ради светлой идеи, эта мысль вдохновляла их, позволяя переносить все тяготы пребывания в стенах «Системы».

– Итак, я поздравляю вас с этим важным событием. Надеюсь, вы чувствуете то же радостное волнение, что и я! – улыбнулась им Новелти, когда они оказались в классной комнате, после завтрака. – Открывайте файл, и записывайте. Приступим. Существует два вида чековых преступлений. Первые из них связаны с безналичным движением чеков, вторые с наличным использованием. Селена! Расскажи все, что ты прочитала вчера в сборнике законов «Системы», что касается наличных чеков, их использовании и возможных с ними преступлений.

Девушка поднялась.

– Использование наличных чеков резко ограничено и возможно в редких необходимых случаях. Первое: в случаях, связанных с государственной безопасностью, второе – в случаях, связанных с безопасностью «Системы», этот случай касается только Президента, допуск к хранилищу наличных чеков возможен только при полной его идентификации по импульсам нервной системы, отпечаткам пальцев и сетчатке глаза. Также возможно использование наличных чеков в редких случаях стихийных бедствий, если данное бедствие произошло в районе, не связанном электронными коммуникациями с «Системой», то есть в самых удаленных точках Планеты. Кроме этого, есть исключение, я читала в пятом томе Кодекса «Системы», что возможно использование наличных чеков паломниками, отправляющимися на совершение религиозных обрядов к святым местам, например в Мекку или Иерусалим.

– Этот пункт был отменен двенадцать лет назад! – возразил Лоджикс.

– Совершенно верно, – ответила Новелти.

– Однако, – возразила Селена, – в седьмом томе Кодекса я видела сноску, что в настоящий момент этот закон действует для лиц исповедующих религию древней Мьянмы, и отправляющихся туда к святым местам!

Брови Новелти взлетели вверх.

– Ты прочитала седьмой том? Да еще так внимательно? Молодец! До седьмого тома обычно никто не доходит! А где ты его нашла? У вас в компьютерах его нет!

– Я была в библиотеке бумажных книг, Архитектор выдал мне доступ.

– Ладно, хорошо, что ты находишь время для дополнительных занятий! – Новелти кивнула. – Как бы там ни было, лиц, исповедующих эту религию в настоящий момент почти нет, и потом человеку пришлось бы доказать это, предоставить документы. Представляете, как низка вероятность подобного мошенничества? Вообще для мошенничества с наличными чеками мало лазеек. Что вообще возможно? Незаконное обналичивание своих чеков, и что гораздо хуже, обналичивание чужих. Возможно также проникновение в хранилище и похищение чеков, но это уже называется воровством. Возможна также фальсификация. Сейчас мы рассмотрим все эти варианты.

Первый. Обналичвание своих чеков. Здесь я думаю все понятно. Либо мошенник должен выдать себя за Президента, что как вы понимаете, исключается, либо дезинформировать нас о цели снятия чеков. Так или иначе, мы полностью идентифицируем его личность, сканируем мозг, поэтому обман здесь никак не возможен. В принципе, то же относится и к обналичиванию чужих чеков. Фальшивые чеки также отслеживаются сканерами «Системы» безошибочно. Что касается проникновения в хранилище… Это достаточно сложное занятие, позже вы попробуете сами, чтобы знать. Надеюсь, останетесь живы. То есть, совершить преступление, связанное с наличными чеками пока еще никому не удавалось. Есть ли вопросы?

Селена подняла руку.

– Как производится идентификация и сканирование мозга?

– Во-первых, мы проверяем стандартные вещи, такие как нервные импульсы, сетчатку, а также реакцию зрачка, биение сердца, некоторые биохимические процессы. Кроме того, существует процедура установления личности человека. Ее мы изучим чуть позже. Какие еще вопросы?

– А что случается с преступниками, которые были пойманы?

– Все преступники были пойманы, для этого мы и тренируем агентов, – отрезала Новелти, сделав ударение на слове «все». – Их ликвидировали, электронным сигналом излучателя, в соответствии с процедурами «Системы». То есть, проще говоря, они были казнены. Убиты. Вопросы есть? Хорошо. Продолжаем. Стражник. Какие виды преступлений с безналичными чеками возможны?

Стражник рассеянно потер лоб.

– Ну, например, занесение вируса в электронную сеть…

– Это сюда не относится. Все попытки компьютерных взломов, сбоев систем, вирусов вы рассмотрите отдельно, с Архитектором. Меня интересуют только безналичные чеки.

– Тогда… Перевод чужих чеков себе, или в оплату своих покупок. Подделка чужих паролей и персональных идентификационных кодов с целью использования их чеков. Списание денег со счетов банков путем изменения балансов по всем их операциям… Хотя это тоже связано с взломом сетей…

Вроде бы все. Это я так рассказал, в общем…

Новелти кивнула.

– Да уж. Очень в общем. Мы подробно будем разбирать каждый случай. У нас остается еще час до спортивных тренировок. (Селена почувствовала, что вздрагивает от ужаса. Неужели им придется вернуться туда! Туда, где погиб Метрикс!) Поэтому сейчас я расскажу вам о самом важном, о преступлении совершенном ровно пятьдесят шесть лет назад неким Виктором Базили. Это самое крупное преступление за всю историю «Системы». По гениальности замысла и тонкости плана ему до сих пор нет равных. Сумма уведенная им составила 150 млн чеков. Если бы сумма была меньше, мы вряд ли бы сумели найти его. Виктор Базили разместил в сети небольшой магазин, на одной из страниц сайта, в момент регистрации программа считывала и обрабатывала регистрационные номера покупателей, по которым они однозначно определялись банками. В принципе – банальная уловка, многие преступники используют этот примитивный трюк для изготовления фальшивых карт. Гораздо интереснее то, что произошло дальше. Получив около нескольких тысяч номеров, он закрыл магазин, и путем долгого подбора комбинации с точностью до 99% установил принцип формирования данных номеров и их привязанность к банковским счетам.

То есть, этот человек распознал принцип, по которому в нашей системе происходит генерация кодов. Позднее, мы расскажем вам о нем, но чтобы кто-то посторонний дошел до этого! Нужно быть абсолютным гением! Базили был злым гением, его преступный ум – поистине велик. Но помните – он враг, он – тот, кого вы ненавидите, тот, чьи действия вызывают в вас отвращение. Только так вы станете настоящими агентами «Системы»! Продолжим. После, Базили, взломав одну из систем безопасности крупного банка, разместил там программу, позволяющую ему округлять значение суммы перевода до десятка чеков в момент перевода с известных ему персональных счетов. При этом осуществлялась корректировка общего баланса банка, и деньги уходили незамеченными. Представляете, по чеку с каждой операции, в течение месяца на его счете появилась сумма в 150 млн. Эту сумму он собирался списать на доходы от сетевых магазинов, распределив их между десятками точек. Мы бы никогда не смогли обнаружить его, если бы вероятность определения им номера счета составила 100%. Однажды, по счастливой случайности, он ошибся. Его программа дала сбой. И мы вычислили его. Завтра мы подробно посмотрим его программу и принцип ее работы. Скажу только, что в настоящий момент, совершение таких преступлений невозможно, наши сети защищены теперь от любого подобного или иного проникновения. В случае проникновения все операции мгновенно останавливаются до отключения источника проникновения. Запомните это имя. Виктор Базили. Один из главных врагов «Системы». Его имя занесено в черные списки, там оно и останется.

– Что с ним сделала «Система»? – поинтересовалась Юниси.

– Уничтожила.

– То есть ликвидировала? – подал голос Стерлинг.

– Стерлинг! – Новелти сурово взглянула на него. – Ты всегда говоришь невпопад! Если бы я хотела сказать ликвидировала, я бы так и сказала! Процедура уничтожения отличается от процедуры ликвидации. При ликвидации человек умирает. Это все. При применении процедуры уничтожения уничтожаются все файлы, заведенные на данного человека, все сведения о нем. Так же с целью уничтожения его генетических кодов, ликвидируются все его близкие родственники. Человек и его следы полностью стираются с лица Земли. От Виктора Базили осталась лишь его программа, да и то в разобранном виде, в виде экспоната.

Стерлинг нахмурился, а Селена вздрогнула. Убивают даже родных приговоренного – что за невыносимая жестокость! Почему же «Система», выступавшая стражем порядка в современном мире так жестока?

– Но эта процедура применялась нечасто, – заметила Новелти, чтобы успокоить учеников. – По-моему, всего три раза за всю историю «Системы». Я точно не помню. На этом закончим. Пойдемте в спортзал! Нам нужно тренироваться. Продолжим после обеда.

Во второй половине дня Новелти продолжила обучение установлению личности человека для «Системы».

– Каждый человек в «Системе» идентифицируется однозначно по идентификационному коду и паролю. После этого проверяется сетчатка глаза и отпечатки пальцев. В ряде случае, есть исчерпывающий перечень, к этим случаям относится и обналичивание чеков, проверяются биохимические процессы и ритмы биения сердца, потом реакция зрачка и нервные импульсы. Итак, предположим какой-то человек, пусть даже я, пусть даже Президент, пусть даже Администратор, мир его праху, попросит вас допустить его к персональному счету, вы должны сказать следующее: «Здравствуйте. Мы рады приветствовать вас от имени „Системы“. Пожалуйста, назовите ваш идентификационный код. Спасибо. Введите ваш пароль. Пожалуйста, взгляните на экран. Теперь приложите руку к желтому пятну на экране. Это займет всего несколько секунд. Спасибо. Чем мы могли бы помочь вам?» В случае если человека интересует обналичивание вы говорите следующее: «В этом случае мы должны проверить ваши биохимические параметры, что необходимо для обеспечения безопасности функционирования „Системы“. Пожалуйста, поднесите руку к сканеру. Держите десять секунд.» После этого дотрагиваетесь карманным сканером до лба человека. Если все совпадает, происходит обналичивание. Это должно отлетать от зубов. Потренируемся. Селена! Представь, что я прошу тебя помочь мне с чековой операцией. Начинай.

Селена кивнула.

– Здравствуйте, – сказала она, – Пожалуйста, назовите ваш код…

С оглушительным грохотом стальная указка Новелти обрушилась на стол Селены.

– Стоп! – крикнула та, не пытаясь скрывать ярости. – А где «Мы рады приветствовать вас»? И что за интонации! Вы должны говорить четко, твердо, ваш голос должен быть стальным, в нем не должно быть дрожи! Вы агенты или черт знает кто?! Заново!! И не ошибайся!

Опустив голову, Селена кивнула.

– Я постараюсь, – тихо ответила она.

Дни этого месяца пролетели также, как и предыдущие, с утра до вечера тренировали они порядок установления личности, заучивали наизусть законы «Системы», выслушивали истории про Виктора Базили и других мошенников, разбирали достоинства и недостатки его программы, изучали все способы несанкционированных операций, обычные ошибки агентов «Системы», снова и снова Новелти преподавала им боевые искусства; физические и психические нагрузки увеличивались с каждым днем, и каждый час стал для будущих агентов борьбой за выживание. Для того чтобы выдержать это, им стали давать стимуляторы и психотропные препараты. Единственное, что поддерживало их в эти минуты, была мысль о том, что они страдают ради благородной цели, что когда-нибудь они встанут на защиту «Системы» и интересов людей и пресекут преступные действия тех, кто пытается незаконно присвоить накопленное другими путем долгого и упорного труда, путем служения на благо всей планеты.

– Вы должны возненавидеть преступников, возненавидеть всем сердцем и не знать сострадания к ним, – учила Новелти. – Преступник идет против «Системы», для вас он не человек. Для вас он – враг. Нет ничего хуже преступления против «Системы»!

Эти слова они повторяли по много раз в день, они врезались в их память, они были записаны в их сердцах.

Преступник – это враг. И иначе быть не может.

В последний день испытательного срока Новелти и Архитектор холодно поздравили учеников, сообщив, что после окончания им предстоят еще два месяца обучения, и только тогда они станут действительно частью организации под названием «Система».

– Пообедайте, и отдохните два часа, – сказала им Новелти непривычные слова, – вечером вас ждет малоприятная процедура.

– Какая? – поинтересовался Стражник.

– Будете присутствовать при ликвидации. – Ответила она.

После этого она и Архитектор удалились без дальнейших объяснений.

После обеда ученики провели два самых лучших часа с момента пребывания в «Системе», они просто сидели в своей комнате, разговаривали, шутили и смеялись. Кошмар окончился! Испытательный срок подошел к концу!

– Родители не узнают нас! – улыбнулся Стражник, – Мы так похорошели!

– Да не смеши! – прыснула Юниси, – Мы измученные, как узники подземелья!

– Лоджикс так и вовсе похож на привидение, – заметил Стерлинг. – Кстати, с длинными волосами тебе было лучше!

– А будто я не знаю! – буркнул Лоджикс. – Отращу, вот только выйду отсюда! А здесь как в тюрьме, в тюрьмах всегда бреют!

– Представляете, если бы нас с Селеной побрили! – засмеялась Бета.

– Ребят, пока есть время, я хотела заскочить к Архитектору, – Селена поднялась. – Я не хочу, чтобы к моменту окончания срока у меня остались вопросы. Думаю, он сможет помочь мне!

– О, она всегда думает лишь об учебе! Расслабься хоть иногда, девушка! – Стражник схватил ее за руку, но она вырвалась, опрокинув его на кровать. В ответ он ударил ее подушкой, и она ответила тем же.

– Ты не боишься встретиться с разъяренной Новелти? – улыбнулся Стерлинг.

– Я ничего не боюсь, ты не заметил? – засмеялась Селена.

Она прошла по коридору до лифта и поднялась на последний этаж. Здесь, за поворотом жил Архитектор. Обычно здесь было тихо. Но сейчас, Селена услышала голоса, доносившиеся из-за поворота. Архитектор и Новелти! Против своей воли девушка остановилась, прислушиваясь.

– И кто же? – спросил Архитектор.

– Стерлинг и Бета. – Ответила Новелти.

– Я согласен насчет Стерлинга. Но Бета… Я сомневаюсь. Думаю, что не стоит.

– Таково мое решение, – возразила Новелти.

Голоса удалялись, Селена слышала лишь, что Архитектор пытался в чем-то убедить Новелти, но та была непреклонна.

– О чем же они говорили? – думала Селена, – Чего они хотят от Стерлинга и Беты? Может, они будут уволены? Новелти всегда говорила, что Стерлинг слишком инфантилен, а Бета слишком нерасторопна для «Системы»… Так или иначе, неподходящий момент для разговора с Архитектором.

Селена задумалась. Почему-то ей казалось, что Архитектор относится к ней с симпатией, хотя, какая симпатия возможна здесь? Он всего лишь часть «Системы», как и Новелти. Как и Президент. Как и Ликвидатор. Для него она лишь ученица. Способная ученица и ничего больше!

Селена вспомнила о предстоящей Ликвидации, и мурашки побежали по ее коже.

За эти месяцы Селена лишь несколько раз сталкивалась с Ликвидатором в коридорах, и каждый раз ее бросало в дрожь от его холодного ледяного взгляда, от его уверенной походки, казалось, если перед ним окажется запертая дверь, он пройдет и сквозь нее…

Если в мире существовал хоть один человек без души и без сердца, несомненно, это был именно он!

Спустившись в комнату, Селена промолчала об услышанном.

– Надеюсь, после испытательного срока здесь будет весело! – сказал Стерлинг, – Нас выпустят, мы пойдем в какой-нибудь клуб и напьемся хорошенько!

– А я пойду помолиться за душу бедного Метрикса, – грустно заметила Бета.

– Бета, не нужно грустить, – Селена ободряюще обняла ее, – Все будет хорошо. Метрикс погиб, это трагедия. Но это несчастный случай. Новелти жесткий человек, но по-другому здесь и нельзя!

– Я знаю, – Бета ласково улыбнулась. – Знаете, мы все так сдружились за эти дни! Хотя, казалось бы, наоборот, мы должны были бы утратить человеческий облик!

– Слава Богу, этого не произошло! – логично заметил Лоджикс.

– Ты-то, мне кажется, начинаешь терять! – заметил Стражник, после чего они с Лоджиксом сцепились в шутливом поединке.

Дверь отворилась, на пороге возникла Новелти, и веселье мгновенно замерло.

– Через пять минут жду вас в помещении для ликвидации. И помните, что бы ни случилось, вы должны молчать и соблюдать абсолютное спокойствие. Что бы ни случилось! Кто ослушается, будет очень сурово наказан! И пообщается с Ликвидатором. Будет присутствовать Королева. Не опозорьте меня!

Ровно через пять минут, с замиранием сердца они перешагнули порог ликвидационного помещения. Селена огляделась: белые стены, несколько стульев, посреди комнаты: небольшой, по пояс человеку, каменный столб, помещение удивительно напоминало камеру, в который в прошлые времена находился электрический стул. Сейчас такая казнь была признана негуманной.

И все-таки, от его отсутствия, обстановка не стала менее жуткой.

– У меня сейчас волосы зашевелятся! – шепнул Стражник Селене, и она с улыбкой потрепала его по голове.

Рядом со столбом находился Ликвидатор. На стульях сидели Королева и Архитектор. Новелти подошла к ним, и, пожав протянутую руку Королевы, присела рядом. Ученики, поприветствовав Королеву, разместились позади.

– Начинайте, – коротко сказала Королева. – У меня мало времени.

Она устало зевнула.

– Хорошо. – Новелти кивнула Ликвидатору.

– Студент Стерлинг, подойдите ко мне! – приказал он, и Селена вздрогнула.

Секунды, когда улыбающийся Стерлинг шел к Ликвидатору, показались ей словно замедленной киносъемкой, в ее сознании возникли слова «Стерлинг и Бета», ее глаза раскрывались все шире и шире, и она беспомощно оглядывалась на своих друзей, но лишь непонимание отражалась на их лицах. Стерлинг и Бета! Ликвидационный зал! Ее сердце сжалось от ужаса.

Стерлинг тем временем остановился рядом с Ликвидатором, положив, как и было приказано руки на вершину столбика.

– Студент Стерлинг, – продолжил Ликвидатор безжизненным голосом, – Я сообщаю вам, что вы проявили недостаточно старательности при прохождении испытательного срока и не можете стать агентом «Системы». Вы несерьезно относились к занятиям, вы плохо изучали теорию и ленились во время спортивных тренировок. Тест показал, что вы усвоили только 70% всего материала. Этого очень и очень мало. В связи с этим по окончании испытательного срока вы получаете неудовлетворительную оценку и в соответствии с процедурами «Системы», будете ликвидированы.

Стерлинг улыбнулся.

– Не понял? Меня что, увольняют? – спросил он, смело глядя в мутные глаза Ликвидатора, – Ну так я не жалею! Я и сам уже хотел покинуть этот гостеприимный кров!

Ликвидатор поднял излучатель.

– Вот видите, вы действительно плохо усвоили материал, – ответил он. – Иначе бы вы знали, что именно подразумевает процедура ликвидации!

На миг страх отразился в веселых глазах Стерлинга, потом вспыхнул излучатель, электронный импульс необычайной силы пробежал по нервным клеткам нерадивого ученика, его тело вздрогнуло, а потом, уже безжизненное, медленно осело на каменный пол.

– Смерть была мгновенной, – спокойно сообщил Ликвидатор, и Селена поняла, что эта фраза также является частью процедуры.

Ученики молчали, как и было приказано. Никто не хотел иметь дело с Ликвидатором.

– Бета! – приказала Новелти.

Бета сделала шаг вперед и Селена увидела отчаяние в ее глазах, и крепко сжала руку подруги. Она была бессильна помочь ей чем-либо еще.

– Не нужно, – снова зевнув, сказала Королева, поднимаясь и поправляя свои непокорные светлые кудряшки, – мы посоветовались с Архитектором, можно оставить ее на следующие два месяца, а там посмотрим. Студенты, я поздравляю вас с успешным окончанием испытательного срока! Надеюсь, вы оправдаете наше доверие! – улыбнулась она, покидая помещение.

Архитектор последовал за ней. На его лице также не было никаких эмоций. Хоте нет, кажется, в его глазах светилось удовлетворенность – Королева оставила жизнь Бете, его мнение что-то значит в стенах «Системы»!

– Новелти… – Селена сделала шаг вперед.

Новелти стремительно подняла руку.

– Завтра, – сказала она. – Завтра я отвечу на все ваши вопросы. А теперь – быстро спать! Вас ждет ранний подъем! Марш в комнату, и не выходить до утра!

Этой ночью никто, из находившихся в комнате, не уснул. Бета и Юниси, обнявшись, тихо плакали в углу, Стражник расхаживал по комнате, Лоджикс только бормотал себе под нос: «Сигарету бы мне!» А Селена разглядывала сквозь зарешеченное окно качающиеся ветки деревьев.

В небе светила серебристая полная луна.

– Ладно, ребята, – произнес, наконец остановившись, Стражник. – Я скажу то, что вы все боитесь сказать! Мы все хотим уйти отсюда. Наши друзья погибают здесь! Мы не хотим работать на «Систему», даже ради блестящей карьеры! Мы хотим бороться против преступности. А что творится здесь? Разве это не преступления? Это преступления, причем безнаказанные! Я прав? Тогда давайте, соберем вещи!

Его слова повисли в гробовой тишине. А потом Селена ответила:

– Нет, ты не прав. Завтра Новелти расскажет нам все. Мы узнаем всю правду о «Системе»! Возможно, мы чего-то не понимаем. Никто не может совершать преступлений безнаказанно. Это беспредел, а в «Системе» не место беспределу. Это серьезная организация! Подождем завтрашнего дня.