Что «тогда», Альнар не описал, и потому о чем он думал, я не знаю, но одно обстоятельство, которое он узнал много позже, предопределило его дальнейшую судьбу.

Искренне Ваш, Константин.

* * *

— Так это тебя называют «Грядущий с Запада»?

— Меня называют по разному, — ответил бархатный голос из под тяжелого черного балахона, — но я слышал и подобное имя.

Девушка в ответ улыбнулась так, что глубоко в лесу, где они встретились, посреди ночи животные вдруг проснулись и побежали в непонятном страхе.

— Интересно, — пропела она. — И чего же хочет от меня человек, наделавший столько шума?

Девушка как-то странно сделала акцент на слове «человек», что было замечено собеседником, вокруг которого будто разом собрались лесные тени.

— Я предлагаю сделку, — отрапортовал потяжелевший голос.

— Сделку? — засмеялась она легко, изящные брови презрительно изогнулись. — Как речь может идти о сделке, когда мне от тебя ничего не нужно, странник?

Балахон чуть приподнялся обнажив высохшие губы незнакомца, улыбка растянула их, отчего кровь засочилась из открывшихся трещин. Человек воздел руки, девушка сделала настороженный шаг назад, но опоздала. Обоих подняло над лесом и понесло куда-то в черноту.

Две фигуры пересекали ночное небо со скоростью сгорающей кометы, но ветер не колыхал ни волос девушки, ни платья мужчины. Краски покинули мир, луна стала какой-то бесцветной, будто кто-то посыпал её блестящим графитом.

— Впечатляет, — сказала девушка ровно, но в голосе зазвучали нотки собирающейся грозы. — Только все эти игрушки меня нисколько не интересуют. Не трать моё время.

— Мы почти прибыли, прояви терпение. Я слишком долго искал встречи с тобой, и приготовил место, где нам никто не будет мешать.

Когда опустились ко дну чернеющей под ногами пропасти, девушка заметила, что под ними вода, но это не было проблемой для обоих. Ветер едва касался озера, волны лишь слегка тревожили блестящий покров, но маг, а это был без сомнения он, вскинул руки, и с четырех сторон, величественно раздвигая толщи воды, поднялись черные колонны, отчего зеркальную поверхность разорвало, а рассыпанные огни звезд смешались и исчезли. Ручьи срывались с широких столбов, создавая шум подобный водопаду, а те всё росли, достигая поистине гигантских размеров. На каждой из четырех сторон выбиты символы, при беглом взгляде на которые первобытный ужас сковывал сердце, но бесстрашная луна металлическим блеском отражалась в их гранях, до того острых, что проведи рукой — останется глубокий порез.

— Если это попытка как-то схватить меня, предупреждаю, встречались глупцы и посильнее, — предупредила девушка.

— Ничуть, — ответил мужчина, — скорее наоборот, это обеспечит тебе должную безопасность.

— Вот как? Позволь спросить, от кого?

— Хм. Действительно, от кого? Может быть от отца?

Девушка не произнесла ни звука, а глаза будто покрылись стеклом, не выдавая ни одного чувства. Однако, её собеседник точно знал, какого эффекта добьется сказанным, продолжил спокойно:

— Не будем играть. Здесь он не услышит.

Жилистые руки со вздутыми венами снова поднялись, и рядом возникли два кресла обтянутые кожей идеальной выделки.

— Присядем? — предложил он.

— Ближе к делу.

— Как будет угодно. Я могу освободить тебя, — мужчина сделал паузу, которая как бы говорила, — «я всё знаю, не делай вид, что не понимаешь этого». — Ну, а ты послужишь мне…

— Служить? — удивилась девушка, пытаясь справиться с единственным в жизни разом, когда её застали врасплох. — Ты забываешься. Я никогда и никому не служила. То, что я делаю — не служба, это то, что должно быть.

— Ой, да какая разница. Называй как хочешь, — отмахнулся тот. — Когда у тебя будет полная свобода, уверен, ты передумаешь.

— Нет, — упрямо ответила она, но сама почувствовала, как едва заметно дрогнул голос.

— Неважно, об это после. Сейчас ответь, тебя заинтересовало моё предложение?

Кресла исчезли, вместо них возник изящный стеклянный столик с двумя хрустальными бокалами изумительной работы. Стенки столь тонкие, будто делал не человек, а сверхмощный компьютер, учётший все допуски и поправки. Бокалы плавно взвились в воздух, темная жидкость, которую случайный прохожий принял бы за кровь, поднялась снизу, заполнив каждый наполовину.

— Попробуй, вино замечательное, — предложил мужчина.

Девушка автоматически взяла проплывающий мимо бокал, слегка пригубив, сказала:

— Положим, заинтересовало.

— Отлично. Тогда вот что мне нужно. Скоро здесь появятся трое. Будь рядом с ними, постоянно.

— Кто они? — удивилась девушка, заинтересованно рассматривая изящный бокал.

— Обычные люди. Один прибыл месяц назад, зовут Сафир. Двое других будут чуть позже.

— И зачем они тебе?

— Это тебя не касается, — грубо отрезал мужчина.

Девушка потемнела лицом, явно непривыкшая к такому обращению:

— Не забывайся, человек!

Странник в балахоне сделал вид, что не заметил исходящей угрозы, а может и в самом деле не обратил внимания, продолжил просто:

— Второго зовут Валет, он может представиться как Лагир, сбить с толку тебя это не должно. Впрочем, главное Альнар, ты слышишь? Он не должен пострадать! Никто из них не должен, до поры.

Девушка буравила взглядом собеседника, голос прозвучал настороженно:

— Допустим, я буду с ними, что дальше?

— Главное Альнар, он должен быть жив и здоров. Что бы он ни решил, не мешай, только не позволяй им останавливаться. Пусть идут, а я буду ждать. Ты слушаешь?

Бокалы внезапно исчезли, что разозлило девушку даже сильнее, чем манера общения странного типа, но она лишь вскинула руку, куда внезапно опустился невесть откуда слетевший ворон, размах крыл которого поражал.

В свободной руке девушки возник кусочек плоти, свежая кровь еще струилась, окрасив чудные женские пальчики, едва протянула птице, как мощный клюв поглотил мясо, а хозяйка сказала с сожалением:

— Он больше любит глаза, жаль нет под рукой…

Не мешкая мужчина протянул птице скользкий человеческий глаз не первой свежести, от чего его высохшая рука покрылась дурно пахнущей слизью.

— У него есть имя? — спросил он, стараясь выглядеть участливо, но его равнодушия нельзя было скрыть.

— Кар-р, — ответил ворон. Взгляд черных глаз обратился к хозяйке, а когда та кивнула, ворон рванул вперед, выдернув добычу из рук мужчины, и приземлившись за спинами людей, принялся рвать лакомство.

— Как мне представиться? — неожиданно спросила девушка, переводя взгляд с замечательного как там читалось питомца, на отвратительного собеседника.

— Неважно, — оскалился мужчина, понимая, что сделка заключена. — Пусть будет — Диалия. Им это понравится… а ты должна им нравиться. Должна.