Не узнать его даже в маске, было невозможно, высокий, на голову выше всех окружающих, гибкий, опасный, он вызывал во мне странное чувство. Черные глаза блестели в прорезях маски, сильное тело, одетое в его обычный наряд, кожаные штаны, обтягивающие длинные ноги, черная шелковая черная рубашка, расстегнутая на груди, притягивало взгляд, распущенные длинные черные волосы хотелось потрогать. Никакого страха у меня не было и я, не дрогнув, продолжала молча разглядывать его. 'Напилась!'- мелькнула здравая мысль, но тут же пропала, потому что он протянул мне руку:

— Леди не откажет мне в танце?

Я, как завороженная, протянула ему свою, миг и мы уже на площадке, он крепко обнимает меня за талию, мои руки лежат у него на груди.

— Как зовут очаровательную гномочку?

— Господин, — оказывается, у меня еще сохранилась способность говорить, — это карнавал, здесь все остаются только незнакомцами и незнакомками. Такова традиция.

— Да? Ну а спросить чем занимается гномочка- можно?

— Гномочка живет с тетей и учится.

Почему мне так хочется подразнить его, пройтись по самому краю, почему хочется, что бы он узнал меня…

— А чему учится гномочка?

— Разному. Всему понемногу.

Шаг, поворот, он раскручивает меня и сильно прижимает к себе, я замираю в его объятьях.

— А разве гномочка не воспитанница герцогини Арамской? — вдруг вырывается у него.

Все очарование момента улетучивается, в голове проясняется, и я шарахаюсь в сторону. Рас сильной рукой придерживает меня и виновато улыбаясь, пытается меня успокоить:

— Простите леди, не нужно меня бояться, я ничего вам не сделаю. Я из представительства Совета вожаков, оборотень, меня зовут Рас, я просто хотел увидеть вас и убедиться..

— В чем, — горло сжато от страха и у меня получается только сиплый хрип.

— Не важно…, — запинается Рас, — я уже убедился, это не вы… не убегайте, прошу вас, я не хотел вас пугать, мне приятно будет дотанцевать с такой симпатичной девушкой и клянусь, больше я вас не побеспокою.

' Не узнал… он меня не узнал!'- облегчение и тут же обида, а вслед за ней волна разочарования. Я не понимаю, что со мной. Задавать вопросы не хочется и мы молча танцуем, он нежно и твердо придерживает меня в кружащих па танца, музыка заканчивается, Рас провожает меня к герцогине и Просперу, вежливо раскланивается с ними, равнодушно целует мне руку и уходит.

' Не узнал…..я вела себя, как другой человек, я сейчас совсем не похожа на ту Элион, тихую забитую девочку из соседнего дома, и он не узнал меня. Но я, правда, чувствую себя другим человеком, я изменилась. Интересно, полюбил бы он меня. такую..'.

Проспер обеспокоенно глядя на меня, едва шевеля губами, на грани слышимости, спросил:

— Что?

Я покачала головой, мол все в порядке и они, успокоенные, снова отправились танцевать. А я стояла и пыталась разобраться в своих чувствах, радости не было, страха тоже, было тоскливое приглушенное разочарование. Рас спокойно ушел и он точно меня, как он там сказал: ' Больше не побеспокоит.' И значит, что это просто проверка, ничего больше, проверка связки через Марион.

Мари, ее тетя, у тети новая воспитанница, время ее появление, совпадает с моим исчезновением. Значит, все‑таки, они ищут меня, а если задействованы такие силы, то ищут по решению Совета, то есть, желание иметь своего мага перевесило всю осторожность и меня будут искать даже в Школе. Вспомнила, как семеро мужчин решали мою судьбу, даже не глядя на меня, мое мнение их не интересовало ни минуты… Ну что ж. Поиграем.

Перед отъездом я заехала к Гастену, новостей не было, я попросила передать Гору, что если хоть что- то будет происходить, немедленно присылать письмо, сердечно распрощалась со стариком, обещая, что в каждый приезд буду навещать его, и мы отбыли в поместье.

Конец осени и зима пролетели спокойно, правда по приезде, конюх доложил герцогине, что вокруг поместья крутился лорд Фэран, но с тех пор как мы вернулись, про него не было слышно.

На праздник Первого снега в гости приехали леди Даяна с младшей дочерью, Риная, как мне тихо пожаловалась Канита, к которой я относилась теперь с огромной симпатией, после посещения Королевского бала настолько возгордилась, что с пренебрежением теперь смотрела, не только на своих домашних, но и на всех соседей и под предлогом подготовке к экзаменам игнорировала все приглашения. Я была только рада и с удовольствием показывала Каните мою лабораторию, где мы с ней вместе даже сварили простенькое зелье. Канита была счастлива, взяла с меня обещание научить варить еще настойки и те зелья в которых не нужно было применять магию. Она сильно переживала, что и Дара у нее нет и что она совсем не красавица, как старшая сестра, мне стало ее жаль и я горячо обещала научить всему, что она могла бы делать без магии.

А потом утащила Каниту на улицу, где подбила слепить несколько снежных демонов и забросать их снежками, в разгар битвы, к которой потихоньку присоединились, сначала Санни, а потом, и девушки, и Миран, на наши вопли и смех, на улицу выглянула тетя Элиза. Хмыкнула, и решительно взяв за руку Проспера, потащила его в нашу кучу. Леди Даяна, с растерянным лицом, неодобрительно качала головой, но ругать Каниту не стала, только попросила не рассказывать об этом Ринае, заслужив за это упрек тети, что она слишком много позволяет свой старшей дочери.

А так жизнь наша была тиха и неспешна, занятия, вечерние беседы перед камином, а еще я, случайно, увидела, как в кабинете Проспер целовал тетю Элизу, и она, кажется, была счастлива. Я тихонько порадовалась за них, они были бы прекрасной парой, если бы не наказание, Проспер теперь не был дворянином и будущего у них с герцогиней, к сожалению, не было, это понимала даже я.

Наступила весна, снег растаял уже давно, вокруг все распускалось, зеленело, из под земли рвались к солнце цветы и я начала уговаривать тетю, что меня можно отпускать в лес одну. Я, с помощью Проспера, теперь могла постоять за себя, ага, так мне казалось, как выяснилось потом, самоуверенных Боги наказывают.

Герцогине пришло письмо из ее поместья в Казоне, управляющий просил Ее светлость срочно приехать, возникли некоторые проблемы на серебряном руднике и требовалось ее присутствие. Тетя, не мешкая, быстро собралась и вместе с Проспером уехала, а я перед отъездом выклянчила таки у нее разрешение ходить в лес одной, конечно же, мне сто раз напомнили про осторожность, я кивала головой, соглашалась и получила свою заслуженную свободу.

На следующий же день, после занятий, я честно соблюдала наши договоренности, отработала весь курс занятий на полосе, прочитала два параграфа из 'Заклинаний высшего порядка', разучила на пианоле пьеску и с чистой совестью поскакала в лес.

В лесу было здорово, я не торопясь прошла по знакомой тропинке дальше в лес, и потеряла счет времени. Вокруг потрясающе пахло, свежей, только что распустившейся, еще клейкой, зеленью листьев, мокрой землей, первыми цветами, которые робкими кучками, выглядывали из под прошлогодней травы. Нашла распустившиеся кустики снеженка, набрала целый мешочек, увидела красные ягоды землянки и не выдержав, начала собирать их прямо в рот. Так потихоньку, даже не замечая, ушла глубоко в лес.

Выдирая из земли корень лопуха, услышала треск кустов за спиной, обернулась, на поляну вывалился старый кабан, огляделся, увидел меня, принюхался и. ко мне летел матерый секач, с красными от ярости глазами, вздыбленной щетиной, с острыми клыками, торчащими из его полуоткрытой пасти.

' Кинжал против него бесполезен, порвет сразу, что делать…' — времени особо размышлять не было и сделала то, что первое пришло в голову, я обернулась рысью и помявкивая от страха, влетела на дерево. Кабан пролетел мимо, развернулся и начал кружить вокруг. Я распластавшись на ветке следила за ним и пыталась просчитать, если рядом самка с подсвинками, то он не уйдет и будет нападать, как только я спущусь, а если его кто- то разозлил, то ест шанс, что он, не видя меня, скоро уберется отсюда.

В кустах опять зашумело, несколько стрел полетело в кабана, одна вошла ему в бок, остальные отскочили от его толстой шкуры. Кабан взвизгнул, шарахнулся в сторону, ударился о дерево на котором я сидела, и с громким рыком ломанулся в лес, дерево зашаталось, лапы соскользнули и удержаться на ветке мне не удалось. Падая, сильно ударилась головой о выступающий из земли корень дерева, в голове зашумело и я медленно погрузилась в темноту. Последнее, что помню, какой- то человек, с густой, нечесаной, противно пахнущей бородой, хватает меня за шкирку.

Очнулась я уже ночью, в маленькой клетке со связанными лапами и ошейником на шее.

Невдалеке горел костер, возле него сидел тщедушный мужик и деловито обстругивал какую- то палку, иногда подбрасывая в огонь сухие ветки, в темноте просматривались, лежащие на земле фигуры, остальных браконьеров. Лес, в котором меня поймали, принадлежал герцогине и без ее разрешения никакой охоты там быть, просто, не могло, значит, меня угораздило наткнуться на самых обыкновенных браконьеров.

'Влипла!! Клетка настолько маленькая, что я даже не могу вытянуться в ней во весь рост, значит, обернуться не могу, я просто не помещусь в ней и переломаю себе здесь все кости, до того, как успею сплести заклятие. Боги!! Надо было так попасться. Хорошо, что тетя уехала. Но помощи теперь ждать неоткуда, придется выкручиваться самой. Жду утра, а там, может, вытащат из клетки, тогда попробую обернуться. Заклятия сна и можно будет убежать.'

От браконьеров ужасно воняло кровью, железом и еще какой- то тошнотворной тухлятиной и я сунув нос в связанные лапы, которые уже сильно затекли, попыталась уснуть.

Утром, я уже едва могла двигаться, сильно болела ушибленная голова, затекло все тело, лап я почти не чувствовала и очень хотелось пить, охотники сидя у костра и что- то бурно обсуждая, не обращали на меня никакого внимания.

' Похоже развязывать не будут и пить не дадут. Плохо, я теряю силы..', — голова иногда кружилась, тошнило и думать о чем- то было тяжело.

— Пойдем обратно? Кабан не мог убежать далеко, у него тут лежка недалече…

— Дурак ты, Масей, кабана поди найди то, а таво оленя, которого намедни завалили куда? Опять тута бросим?

— А че с рысью делать будем, она вон и не ворочается даже, гляди помрет не ровен час, а я посмотрел вчерась, шкурка у нее диковинная, такого цвета не видал еще. Мож продать ее пока жива.

— Кому ты ее продашь то, я в деревню не сунусь, сразу донесут, что в лесах герцогини охотились, сам знаешь, что за это бывает.

— Ну а че делать то?

— Тихо, — рыкнул один из охотников, — щас пойдем к большаку и продадим какому- нибудь лордишке или дамочке, которые поедут по дороге, скажем, что подобрали на опушке леса, кабан подрал. Масей, ты с Тимохой оттащишь оленя, в трактир в Весенках, я с хозяином договорился, ждать нас будете там и смотри мне, пропьете все- убью.

— А че сразу Масей, — заныл плюгавенький мужичонка в старой, потрепанной одежде.

— Цыть! Живо собрались, скока обратно еще топать.

Мужики кряхтя полезли в кусты, выволокли оттуда тушу оленя, и ругаясь сквозь зубы, начали заматывать ее тряпками.

— Махал, помоги им, а мы с Зареем пойдем к большаку через Тихий ручей, поближе к городу. Все, мы пошли.

Подхватив клетку, один из мужиков молча потопал в сторону березняка. Второй еще что- то коротко скомандовал оставшимся и быстрым шагом поспешил догнать нас.

— Зарей, ты молчи, продавать буду я.

— Ага. Даймс, только на стражников бы не напороться, не поверят же..

— Молчи и смотри в оба, если что бросай клетку и в лес..

Шли быстро, от того, что клетку Зарей тащил на своем загривке, меня укачало, пить хотелось нестерпимо, когда переходили ручей я не удержалась и взвизгнула, на что Зарей только тряхнул клетку, что бы я замолчала и пошел дальше.

У полудню мы вышли к широкой дороге, которая вела к Лавинию. Я от жары, жажды и боли во всем теле уже ничего не соображала и только тихо молилась Матери всех зверей, что бы мои мучения, наконец, хоть чем- то закончились. Иногда я думала про тетю и глаза жгло от сухих слез, было жаль себя, тетю, Мари. я представляла, как сходит сейчас с ума Марион, не понимая, что со мной и от этого хотелось скулить в голос.

На дороге было пусто, Зарей кинул клетку в кусты и уселся рядом. А Даймс вышел на дорогу и внимательно всматривался в обе стороны.

— Едет кто- то. Сиди тута, я погляжу, если махну рукой тикай в лес воон туда, встречаемся в Весенках..

Послышался топот копыт и через какое- то время я услышала слащавый голос Даймса:

— Ваша милость, не извольте гневаться..

— Что тебе надо, холоп, пшел с дороги!

Я замерла, зажмурила глаза: ' Мать всех зверей, только не это, только не он. Я пропала!!!'. Голос вельможи показался мне очень знакомым.

— Ваша милость, прошу прощеница, но мы тут недалече зверушку подобрали, может купите..

— Ты опоумел, что ли, на что мне ваша дохлая тварь?

— Живая она, Ваша милость, живая и шкурка у нее редкая, цвет такой странный… Дитеныш рыси. Кабан слегка подрал, а мы вона тут подобрали… красивая.

— Прочь с дороги, а то сейчас моего кнута попробуешь…

Стук копыт, я потихоньку стала выдыхать, но тут снова раздался голос всадника:

— Хотя…покажи‑ка мне эту вашу. зверушку.

— Зарей, принеси клетку, — рявкнул басом Даймс и Зарей живо подскочив, потащил клетку к дороге. Там он, открыв клетку, вытряхнул меня на дорогу и схватив за шкирку, потряс мною в воздухе.

— Какая- то она. полудохлая и грязная…Вон даже глаз не открывает, — с сомнением в голосе произнес …лорд Фэран. Да, это был он, не в добрый час понесло меня в лес.

— Не извольте беспокоиться Ваша милость, ее только помыть, а еще покормить, и будет как игрушка.

Лорд пару минут помолчал, потом кинул на дорогу несколько медных монет и скомандовал:

— Ладно возьму, собак натравлю на нее. Развяжите ей лапы, идиоты, и суньте ее в мою сумку, вон там, сзади привязана.

— Ваша милость, может добавите, хоть пару монет. мы же ее спасли..

— Вон пошли, знаешь, что за браконьерство полагается, — голос Фэрана стал ледяным.

Мужики переглянулись, Даймс, присев на корточки, собирал монетки в пыли, Зарей развязал мне лапы, от боли я тихонечко простонала, сунул меня в сумку, которая висела на боку лошади, и оба не оглядываясь, рванули в лес. Лорд Фэран пришпорил коня и мы поскакали в сторону столицы. Мне хотелось выть, все стало совсем плохо.

В город въехали после обеда, к тому времени я немного отошла от шока и постаралась начать думать. Собственно, в городе мне довольно легко можно будет сбежать от лорда, из клетки меня вынули, лапы уже не связанны, ночью использую заклинание сна и доберусь до Гастена, я не сомневалась, что он мне поможет добраться до поместья тетушки.

Я осознавала, что придется признаться Гастену у кого я живу, и кто моя тетя, корила себя за самоуверенность и дурость, но деваться было не куда, сама, пешком, я боялась идти в поместье, а вдруг лорд Фэран тоже поедет по этой дороге и мы там опять встретимся, не приведи Боги! Его я реально боялась, и что мне грозило, повстречайся мы на пустой дороге, догадывалась.

Тем временем Фэран уверенно подъехал к постоялому двору средней руки, бросил поводья выскочившему мальчишке и отвязав сумку, велел:

— Я останусь ночевать, отведи его на конюшню, почисть, воды и овса, быстро!!

— Слушаюсь Ваша милость.

Лорд неторопливо прошел в зал и громко распорядился:

— Хозяин, лучшую комнату мне, ужин подашь туда.

Хозяин, торопливо вытирая об фартук руки, кланяясь, кинулся вверх по лестнице, распахнул ближайшую дверь:

— Вот Ваша милость, лучшая комната. Ужин сейчас принесут.

— Ко мне должны прийти, проводишь.

— Да, Ваша милость, сию минуту.

Пока хозяин бегал за ужином, Фэран, кинув сумку в угол и бросив меня рядом с сумкой, завалился на кровать и стал кого‑то ждать, нервно потирая руки.

В дверь осторожно постучали, хозяин внес поднос с тарелками, запахло так, что у меня потекли слюни, а живот свело от голода, аккуратно сгрузив все на стол, быстро испарился. Пока Фэран ел, я, свернувшись клубочком, строила планы, как ночью, наслав заклинание сна на лорда, выпрыгну в окно. Найти Цветочную улицу будет нелегко, я почти не знаю города, но я не унывала, главное убежать, а там я постараюсь найти лавку Гастена или в крайнем случае пойду в столичный особняк тети. Влетит мне, конечно, очень, и никто меня больше не отпустит в лес одну, как бы, вообще, не запретили ходить туда…

Неожиданно дверь распахнулась и в комнату, широко шагая, вошел закутанный в плащ незнакомец. Орлиный нос, тяжелый подбородок, брови нахмуренны, ледяной взгляд стальных глаз, казалось пронизывал насквозь, видно было, что этот человек привык повелевать и не потерпит неповиновения.

— Фэран! Ты опоздал!! Я ждал тебя вчера.

— Простите Ваша светлость, — Фэран от неожиданности подавился и теперь приветствовал низким поклоном вошедшего, пытаясь еще откашляться.

Незнакомец вынул из кармана плаща какой — то артефакт и активировал его.

— Все привез? Не бойся, нас никому не слышно.

— Да, Ваша светлость, все, но пришлось ждать посланника от нашего друга, он задержался.

— Покажи.

Фэран полез в сумку и достал маленькую коробочку, открыл ее, в ней, насколько я могла видеть, лежали небольшие бусинки, над которыми появилось слегка зеленоватое свечение. Они долго разглядывали их а потом Фэран недоверчиво спросил:

— Ваша Светлость и вот эти «бусины», они помогут нам? Но как?

— Это магический яд в виде бусин, которые поглощают магию из окружающих и делают это очень незаметно, потихоньку. Они закончат свою работу только через две недели, после того, как их вынуть из коробки и разбросать во дворце. Так обещал тот, кого рекомендовал нам наш друг.

— Что, вот эти. шарики, они ' выпьют' магическую защиту дворца и ослабят всех магов, которые находятся в Королевском дворце, включая и королевскую семью?

— Меньше болтай, Фэран, — одернул его герцог, помолчал, посмотрел на Фэрана:

— Если что — ты ответишь за все своей головой, даже если меня убьют, найдется тот, кто разберется с тобой.

От его тона передернуло даже меня, это было не обещание, это был приговор, отменить который невозможно. Он не сводил глаз с Фэрана, тот побледнел и начал судорожно кивать головой.

— Ты все запомнил? Придешь на прием, подашь прошение, пока будешь ждать, раскидаешь ЭТО во дворце, где сможешь, хорошо бы попасть в королевское крыло или в Зал Заседаний..

— Но Ваша светлость, — заскулил было Фэран, — я думал, что Вы..

— Фэран, — рявкнул герцог, — на мне основная часть нашего плана, через две недели, я со своим отрядом и отрядом магов, которые нас поддерживают, ворвусь во дворец, хватит править этому мягкотелому недоумку Тамилу, вся эта его дипломатия, все эти заигрывания с оборотнями, эти гномы расплодившиеся в королевстве… Пришло время взять все в свои руки и показать этим нелюдям их место. Тем более, что из земель оборотней пришли плохие новости, вожаков с которыми мы договорили, взяли воины Совета, что теперь там у них будет одному Двуликому известно, времени не осталось, если эти щенки заговорят…

Он обернулся к двери и тут его взгляд упал на меня:

— А ЭТО еще что у тебя такое, — с откровенным отвращением спросил он.

— А это. да тут купил по дороге у браконьеров. Полудохлая тварь, собак буду на нее натравливать…

А впрочем, — Фэран вдруг просиял, — а что если подарить это принцессе, Фиона любит всякую такую мерзость, и под этим предлогом можно будет попасть в покои принцессы, а там можно будет и разбросать большую часть яда.

— Хм… — герцог задумался, — неплохая идея, только приведи ЭТО в порядок, а то смотреть противно, грязная какая- то… ладно, завтра ты идешь на прием, встречаемся в таверне в пригороде, ты знаешь где, через три дня. Отчитаешься, как все получилось.

Незнакомец, хлопнув дверью, вышел, а Фэран, судорожно вздохнув, со стоном опустился на кровать, посидел закрыв лицо руками, вскочил, выглянул в коридор и крикнул хозяина.

Потом оглянулся на меня и тихо добавил, — все должно получиться, обязательно должно получиться.

Его глаза в этот момент были полны животного страха.

Когда пришла служанка, лорд уже слегка успокоился и встретил ее приказом:

— Вот это, — кивнул он в мой угол, — помыть, высушить, ну там. причесать, привести в приличный вид.

Миниатюрная с живым лукавым лицом, тетка всплеснула руками, увидев меня, но осеклась под холодным взглядом Фэрана и молча сгребла меня в охапку и потащила вниз:

— Еще дите совсем, вона глазки еще голубые, а что за кровь на голове. изверг, тебя накормить надо сначала, а потом уже намывать… Сейчас мы тебе покушать дадим… — бубнила она, входя в кухню.

Вот этот самый момент, который я так ждала, на кухне никого кроме тетки не было, она продолжая ворчать, наливала в тазик горячую воду, а передо мной возникла миска с вареным мясом, рядом она поставила плошку с водой. И пошла куда- то в кладовку.

Я с жадностью выхлебала всю воду, а потом уже не настолько быстро начала поглощать мясо и думала.

'Сейчас я совершенно свободно могу уйти отсюда, но что делать с тем, что я услышала? Это ведь заговор, настоящий заговор против королевской семьи, и если вспомнить, что я читала в летописи Истории королевства, заговоры, хоть и редко случались, но заканчивалось все плохо, либо королевство охватывала война между сторонниками и противниками короля и все приходило у падок, либо королевство рассыпалось на множество миниатюрных королевств, где власть захватывали высшая аристократия, либо на престол всходил такой жестокий тиран, что жизнь замирала на долгие годы.

Если не предупредить Его величество, то через две недели это незнакомый мне герцог с отрядом воинов и магов ворвется во дворец и перебьет всех. И конец всему, меня как оборотня, сколько бы я не скрывалась, здесь ждет смерть, либо я вернусь обратно, и меня рано или поздно все равно вычислит Совет вожаков и. я стану рабой при нем. А тетя?.. Она поддерживает короля, ее отец был близким другом Его Величества, мама- так и вовсе великой магичкой, ни ее ни Марион, когда она вернется, а она сорвется сразу, как только услышит новости из дома, не оставят в живых..

Значит нужно предупредить. А как? К кому я могу обратиться, что бы мне поверили? Тетя и Проспер, единственные, кто мог добраться до короля и их бы выслушали, но они вернутся не раньше, как через две — три недели, тетя собиралась посетить многие свои земли, как найти лорда Гайнера я не знаю, да и будет ли он слушать меня. И то, что сказал этот властный незнакомец- у него есть отряд магов, которые примкнули к нему- откуда я знаю, кто из магов на его стороне? Значит нужно добраться до членов королевской семьи, больше никому верить нельзя… Вопрос- как?'.

На самом деле я уже знала ответ, но мне так не хотелось это делать. Решение было только одно, оставаться зверем и попасть в качестве подарка к принцессе, а там уже пытаться добраться до Тамила. Хотелось плакать, я понимала, что я натворила и чем теперь это может закончится, мне придется рассказать свою историю, всю, до конца, лгать королю и невозможно, одна из особенностей королевского Дара, все, им владеющие, слышат ложь. 'А, значит, я подвела и Мари и тетю. Что теперь будет? И со мной тоже? Но отступать тоже было нельзя — если все сложится, как спланировал мятежный герцог, то погибнут мои родные люди, погибнуть обязательно, а моя жизнь, она в любом случае полетит в пропасть.'.

Пока я доедала, тетка долила воды в тазик, схватила меня поперек живота и погрузила в воду, сначала я пыталась отбиваться и мявкать, но потом смирилась, и, почти молча, выдержала все ее издевательства. Мытье, потом она сушила меня полотенцем, намазала шишку на голове чем- то пахучим, расчесала меня щеткой для лошадей и отнесла обратно в комнату.

Там она постелила мне тряпку в углу и заперев за собой дверь, ушла. Лорда Фэрана не было и вернулся он только поздно вечером, шатаясь ввалился в комнату, огляделся, что- то бормоча, проверил свою сумку и рухнул спать. Утром мы поехали во дворец.

Перед выходом, Фэран трясущимися руками вынул коробочку, открыл ее, над ней я снова увидела зеленоватое свечение, потом вытряхнул 'бусины' себе в карман камзола, прицепил ко моему ошейнику какой- то кожаный поводок и вместе с ним запихнул меня в сумку. Из нее видно было плохо, я только смогла заметить, что мы подъехали к боковому входу во дворец, прошли по, посыпанной разноцветным песком, дорожке в парке, над нами слегка покачивались от ветра цветущие ветки деревьев и вошли через открытые двери в приемную секретаря Его величества.

Секретарь поздоровался, принял прошение и предложил прогуляться по парку в этой стороне до начала приема.

— Прием начнется в десять часов, в Малом королевском зале, лорд. Вас вызовут.

Оставшееся время Фэран нервно шагал по песчаным дорожкам парка, шарахаясь от всех проходящих мимо людей и когда раздался звук колокола, извещающий, что Его величество прибыл и прием начался, вздохнул с облегчением и направился в сторону дворца. Перед входом он вытащил меня из сумки и потащил за собой за поводок, краем глаза увидела, что стражники на входе, наблюдающие за лордом, переглянулись и один из них чуть пожал плечами.

Малый зал приемов был небольшим, светлые стены с фресками, изображающими сценки из жизни королевства, светлые легкие шторы на больших окнах, белый мраморный и ужасно скользкий пол, на котором у меня все время разъезжались лапы. Не обращая внимания на толпящийся вокруг, народ, и раздающиеся иногда смешки, когда люди видели ковыляющую за ним, меня, лорд обошел зал кругом. И только я могла заметить, что он при этом потихоньку ронял из судорожно сжатой руки, бусины, в укромных местах зала.

В центре зала стояло кресло с большой резной спинкой, на ней сидел мужчина в богатом, расшитом драгоценными камнями камзоле, белого цвета, на поясе висел меч, в удивительно изящных ножнах, голову короля венчал узкий золотой венец с огромным алым камнем в центре. Его величество Тамил был еще очень красив, правильные черты породистого лица, высокий благородный лоб, веселые насмешливые глазами, синего цвета, его светло- русые волосы вились крупными кольцами и падали на широченный плечи. По рассказам тети, король был высоким, мощным мужчиной. Его Величество доброжелательно разговаривал с просителями, иногда шутил и улыбался. За креслом стоял его секретарь, невысокого роста, с малоподвижным, не запоминающимся лицом, с небольшим шрамом над левой бровью, темноволосый, худой мужчина, лет тридцати.

— Лорд Фэран!

Фэран вздрогнул и быстро направился в центр зала, волоча меня за собой, лапы заскользили, я, не удержавшись на ногах, шлепнулась и к королю прибыла лежа на животе.

Пока лорд приветствовал короля низким поклоном, Его величество, с веселым изумлением, разглядывал валяющуюся у его ног, меня.

— Ваше Величество!

— Приветствую вас, лорд Фэран. Удовлетворите сначала мое любопытство, прошу вас, любезный лорд, кого вы с собой привели?

— Ваше Величество, это подарок Ее Высочеству, эту рысь я подобрал на опушке леса, отобрав ее у кабана, который уже сильно потрепал ее, вылечил и буду счастлив, подарить ее принцессе. У этого котенка очень редкий окрас- вот, посмотрите, Ваше Величество, золотистый, и я слышал, что принцесса любит животных.

Король доброжелательно хмыкнул и улыбнулся:

— Это отличный подарок, благодарю вас лорд. Позовите принцессу, — повернувшись, приказал стражникам и вновь обернулся к Фэрану:

— Что за прошение вы хотели подать, любезный лорд?

— Мой король, мои земли не велики и народу на них проживает мало, ранней весной в нескольких деревнях случился пожар, сгорели все дома и скотина у крестьян, я прошу снизить мне налоги за этот год, потому, что мои люди разорены.

— Ну, что ж… думаю, в вашем случае, я подпишу ваше прошение, но только при условии, что вы не будете собирать с них налоги для себя, в этом году. Через неделю вам пришлют подписанные бумаги, оставьте у секретаря адрес, куда их отослать.

И тут в зал вбежала хорошенькая девочка, лет десяти, в розовом, чуть расклешенном платье, из под которого виднелись кружевные панталончики, русые локоны разметались по спине, синие, такие же, как у отца, глаза, горели, яркий румянец заливал щеки.

; — Папочка, ты меня звал?..Ой, прошу прощения, Ваше величество, — увидев большую толпу народа, принцесса присела в реверансе.

— Да, Фиона, — король с любовью посмотрел на свою дочь. — Лорд Фэран привез тебе подарок.

Принцесса осмотрела Фэрана, который склонился в глубоком поклоне, увидела меня, лежащую на полу, ее глаза округлились, и Фиона кинулась ко мне:

— Ах, какой хорошенький котенок… это мне? Благодарю вас, милейший лорд. Это ведь, рысь, да? Какая маленькая, а какой красивый цвет… я могу ее забрать? Папа, она будет жить рядом с моими покоями.

Король, улыбаясь, покивал головой.

Принцесса попыталась взять меня на руки и тут Фэран, еще раз поклонившись, предложил:

— Ваша Высочество, я счастлив, что сумел угодить вам, позвольте мне помочь, я донесу котенка до ваших покоев.

— Да, лорд Фэран, я буду вам очень обязана.

Фэран, схватив меня на руки, торжественно зашагал за маленькой принцессой, спешащей в королевское крыло. По пути он ронял бусины на лестнице, в коридорах, которые мы проходили и остаток бросил перед дверями в покои принцессы.

Возле покоев нас уже ждала толпа фрейлин, которые затискав и загладив меня, отобрали у Фэрана и потащили в соседнюю с покоями принцессы, комнату. Там, уже вовсю слуги таскали подушки и покрывала, кто- то из фрейлин умчался на кухню за едой и водой для меня. Пара девушек, а все фрейлины принцессы были молоденькими леди, лет по пятнадцать — шестнадцать, привязывали к веревочкам какие- то бантики, подозреваю, что бы я за ними гонялась, и все это сопровождалось таким шумом, что у меня моментально заболела голова.

Пока я ела, принесенное мне, истекающее соком, парное мясо, вся толпа во главе с принцессой сидела вокруг меня и жадно обменивалась впечатлениями.

— Ой, я никогда раньше не видела рысь, такие кисточки маленькие на ушках..

— У нее такая мягкая шерстка, и цвет какой, Ваше Высочество, вы видели, у нее пятнышки на спинке..

— Интересно, она умеет прыгать?

— Ваше Высочество, а мы пойдем с ней гулять в парк? А как вы ее назовете?

Посыпался шквал предложений:

— Нюсечка?

— Хвостик?

— Лорея?

Я незаметно закатила глаза, стало интересно, какое же имя придумает мне принцесса Фиона.

Но тут случилось чудо, в комнату вошла одна из старших фрейлин и громко скомандовала:

— Леди, все на занятия. Ваше Высочество, вас тоже уже ждет ваш учитель, лорд Гарольд. А рысенка оставьте тут, она еще совсем ребенок, ей необходимо много спать, иначе она заболеет.

Фрейлины, присев в реверансе, на цыпочках вышли из комнаты, принцесса погладила меня по голове и прошептала:

— Спи, маленькая, я приду вечером и мы погуляем в парке.

Я действительно проспала до вечера и когда принцесса, пристегнув поводок вывела меня на прогулку, мы с ней замечательно поиграли в 'поймай мышку'. На ночь Фиона распорядилась не закрывать дверь, которая соединяла ее покои с моей комнатой, переодевшись и поболтав с служанкой, она вскоре уснула. А я сидела и думала что делать теперь. Выйти в коридор я не могу, у покоев принцессы стояла охрана. Убежать завтра из парка? И где я буду искать короля и как в образе рыси ходить по дворцу? Обернутся и ходить, как человек, меня тут же задержат, я пошла в лес в своем старом костюме, штанах, рубахе и жилете, в таком виде только на конюшне торчать.

Остается только одно, разбудить принцессу и попробовать убедить ее отвести меня к Его Величеству. Я глубоко вздохнула, обернулась и на цыпочках вошла к комнату Фионы.

Подошла к кровати и тихонечко позвала:

— Ваша высочество, проснитесь… Принцесса Фиона, прошу вас, проснитесь..

Фиона заворочалась, но не проснулась. Пришлось легонько тронуть ее за плечо.

— Ваше высочество..

Вдруг в воздухе возник светлячок, в комнате стало светло, и я обнаружила, что принцесса, с совершенно ясными глазами, сидит на кровати и уже готова обрушить на меня заклинание:

— Кто вы? Как вы сюда попали? — голос Фионы был спокойным и холодным.

— Ваша Высочество, — я сложила свои руки на груди, — я не причиню вам никакого вреда. Я..ваш подарок, котенок рыси.

Глаза принцессы стали огромными, рот округлился:

— Каак?

— Я оборотень, Ваше высочество, случилось. недоразумение и меня продали лорду Фэрану. Я хотела уже сбежать, и вернутся домой, но тут услышала кое — что. Принцесса, мне необходимо увидеть вашего отца, это вопрос жизни и смерти вашей семьи. Умоляю Вас, поверьте мне, это очень важно..

— Ты не лжешь, я слышу… — Фиона немного расслабилась и разглядывала меня уже с любопытством. — Кто ты?

Не успела ответить, в комнату ворвалась охрана, меня тут же скрутили, обыскали и поволокли из комнаты. Я не сопротивлялась, только оглянулась, нашла глазами Фиону и крикнула ей:

— Принцесса, умоляю, скажите отцу, ….это важно!!!

Стража отвела меня по лестницам глубоко вниз, серые камни, холодные и мокрые, едва освещенные факелами, длинный узкий коридор, тяжелая железная дверь, за которой небольшой зал и ряды решеток, это, видимо, камеры для заключенных. Никого тут больше не было и меня впихнули в первую от входа каморку.

Лязг замка и решетка вспыхивает красным. 'Заклинание высшего порядка', — отмечаю про себя, машинально: ' выйти отсюда невозможно.' Сажусь на охапку соломы, которая валяется в углу камеры и закрываю глаза. В груди все сжалось, очень страшно, слез нет, но внутри у меня все заледенело.

' Я полная и законченная дура! Не надо было переться во дворец, нужно было бежать, а потом. может можно было передать записку в Совет магов? Кому? А вдруг бы она попала в руки стороннику герцога. Меня бы просто убили. Хотя меня и так казнят, я не могу рассказать никому, что случилось, только Его Величеству, а до него меня скорее всего не допустят. Значит все напрасно..' До утра я не спала, просто сидела и мысленно прощалась с Марион, с тетей, надеясь, что если я буду молчать, то никто не узнает, что она мой опекун и она не пострадает. У меня оставалась только крохотная тень надежды на принцессу, что Фиона все‑таки поверит мне и расскажет обо мне отцу.

Утром за мной пришли, охрана отвела меня на первый этаж в какой- то кабинет, где меня уже ждал, судя по нагрудному знаку на темно- зеленом, простом камзоле, королевский- маг дознаватель.

— Кто ты? И как попала во дворец? — напротив меня сидел еще совсем еще молодой, лет тридцати, очень красивый, маг. Зеленые глаза, рыжие, с золотистыми искорками волосы, широкие плечи и накаченное сильное тело. Выражение его лица было холодным и отстраненным.

— Я не могу Вам сказать, мне необходимо видеть короля.

— Если ты будешь молчать, то тебя казнят сегодня же. Ты обвиняешься в покушении на жизнь одного из членов королевской семьи, наказание одно — смерть. Так что, продли свою жизнь — рассказывай, кто ты, откуда, как попала в покои принцессы, кто тебя нанял и зачем.

Я молча покачала головой: ' Я проиграла, приняла неправильное решение, но теперь я буду молчать, что бы спасти людей, которые помогли мне, приняли в свою семью. Надеюсь, тетя не сильно будет переживать и плакать, когда меня не станет.'

— Ну, что ж, ты сама себе все портишь, — с этими словами маг уставился мне в глаза, " он пытается ментально прочитать меня," — мелькнула мысль и тут же исчезла, меня накрыла волна боли, голову сжало как тисками, перед глазами замелькали черные пятна, из глаз брызнули слезы и я мыча от нестерпимой боли и ничего уже не соображая, автоматически махнула в сторону мага рукой с заклинанием 'воздушного удара'. Раздалось сдавленное шипение и звук падения. Боль тут же прекратилась и я попыталась, размазывая по щекам текущие слезы, рассмотреть, что же я наделала. Маг позорно сидел у стены на обломках своего стула и ругался сквозь зубы. Королевский дознаватель даже не удосужился поставить хотя бы простейший щит защиты.

— Ну, ты… штучка, — в его голосе слышалась удивление, растерянность, злость и чуточку любопыства.

Тут в дверь постучали, на пороге появился один из гвардейцев короля, алую форму которых, знали все далеко за пределами королевства, это были отборные войска короны.

— Его Величество приказал доставить к нему задержанную девицу. Это она? — стражник с любопытством изучил меня, потом перевел взгляд на мага и изумленно приподнял одну бровь.

— Да, — выругавшись, дознаватель встал с поломанного стула и приказал:

— Иди за ним, я пойду сзади. И только дернись… — угрожающе прошипел мне.

Мы долго плутали по каким- то коридорам для слуг, поднялись на второй этаж, и через короткий ход в стене незамеченными вышли к кабинету Его Величества.

— Задержанная девица доставлена, Ваше Величество, — отрапортовав, стражник втолкнул меня в кабинет, следом за мной зашел маг и низко поклонился, передо мной за массивным, деревянным столом, цвета темной вишни, сидел Его Величество Тамил. От него веяло властностью и нетерпением, и еще чем‑то таким, что пугало. Взгляд был пронизывающим и серьезным. Рядом на диванчике устроился морщинистый, с белыми длинными волосами, умными добрыми глазами, старичок в черной мантии с огромным черным камнем на золотой цепи, лежащим у него на груди. Королевский маг, лорд Рейвол, один из сильнейших магов королевства.

— Ваше Величество, Ваша светлость, — я склонилась в поклоне, ну не в реверансах мне приседать, я же в штанах.

— У нее стоит мощный ментальный щит, я не смог его пробить, — нажаловался стоящий в стороне дознаватель.

— И? Ну, Эдвин, мой мальчик, что она еще сделала… — неожиданно захихикал лорд Рейвол, — ты на нее так смотришь.

Маг густо покраснел.

— Она в ответ ударила по мне заклинанием ' воздушный удар'.. и..попала, — совсем тихо добавил он.

— Интересная девочка, — Главный королевский маг внимательно изучал мою персону. — давай знакомится, хотя, нас ты, кажется, знаешь. Кто ты?

Его Величество в разговор пока не вмешивался.

Я кинула взгляд на королевского дознавателя и промолчала.

— Хм. Эдвин, ты свободен, — Лорд Рейвол взмахнул рукой, отпуская мага, — займись тем, о чем мы вчера беседовали.

Эдвин метнул в меня возмущенный взгляд, поклонился и вышел, слегка хлопнув дверью.

— Ну, что ж девочка, теперь ты можешь говорить?

— Да, милорды. Я отвечу на все ваши вопросы.

— Моя дочь сказала странную вещь, — резко вступил в разговор Его Величество, — она сказала, что ты, подаренная ей, рысь, но я вижу человеческую ауру, и ты применяешь магию.

Я вздохнула, обернулась и уже снизу, с пола, увидела, как округлились глаза у обоих лордов, король слегка прищурился и стал внимательно всматриваться в меня, а лорд Рейвол поднялся с дивана и погладил меня по голове, при этом читая какое — то заклинание.

— Возвращайся, дитя. Значит ты оборотень, но я вижу человеческую ауру и магия. хотя… — королевский маг вдруг подался вперед, — ты под иллюзией, даже я не могу увидеть сквозь нее. Интересно…

Его величество молча, но, так же внимательно, продолжал изучать меня, я обернулась обратно и лорд Рейвол подал мне стул:

— Садись дитя, судя по всему, твоя история будет нам интересна.

— А мне интересно, кто же наложил на тебя такую иллюзию, что я с трудом могу сквозь нее что- то разглядеть, что- то очень знакомая рука, не твоя ли ученица тут замешана, Ниран, — очень язвительно заметил король, — никак, это дело рук леди Марион, графини Тейванской.

Я замерла, неужели Марион за это накажут, мне резко стало плохо и, видимо, я побледнела так, что оба лорда заметили это.

— Ну, ну, дитя, не стоит так пугаться, просто расскажи нам все.

Я вздохнула, мысленно назвала себя еще раз дурой, сплела и показала им двойной защитный щит, потом развеяла заклинание и начала свой рассказ:

— Милорды, я оборотень и маг- я полукровка, — при этих словах оба вздрогнули, король удивленно прошептал:

— Она говорит правду.

Маг только ахнул, после чего воцарилась тишина, а я продолжила:

— Моя мама- оборотень, отец- сильный маг из королевства, мой отчим Хард, член Совета оборотней, я Элион, дочь Харда, живу тут в королевстве под именем Лии Легар.

Я рассказывала свою историю с самого начала, лорды иногда переглядывались, иногда просили меня уточнить какие — то детали и только когда я дошла до сцены встречи лорда Фэрана в таверне с незнакомцем, лицо короля потемнело и он вскочив, начал метаться по кабинету:

— Сволочи, власти им захотелось, нелюдей истребить в королевстве…, — король был в ярости.

Лорд Рейвол потребовал, что бы я описывала каждую деталь, каждую мелочь и не торопилась. Когда я упомянула о отряде магов, которые должны были прибыть с герцогом, лица обоих лордов и вовсе почернели, маг нервно потер руки и не выдержав, выругался.

Особенно подробно мне пришлось вспоминать, как выглядел тот незнакомец, когда я детально описала неизвестного герцога, лорды переглянулись и оба хищно оскалились. Король кивнул головой лорду Рейволу, а тот прикрыл глаза, подавая знак, что все понял.

— Вот значит кто решился, — губы короля искривила злобная усмешка.

— Встретим, ой, как мы их встретим, — прошептал маг.

— Вот так я оказалась в покоях принцессы Фионы, мне жаль, если я напугала Ее Высочество, но другого выхода я не видела.

— Значит те… 'бусины', как ты утверждаешь, пропитаны магическим ядом, способным поглощать магию из окружающего пространства и из магов?

— Да, Ваша светлость, мы с Марион читали о таких ядах, в записях ее бабушки, это изобретение демонов, их трудно уничтожить, нужно создавать противоядие и читать уничтожающее заклинание.

— Где- то в архиве у меня лежат присланные Магеллой записи о подобных вещах, сейчас распоряжусь, что бы их нашли, и нужно составить примерный список магов, тех, кто мог на такое решится — лорд Рейвол быстро вышел за дверь.

Его Величество о чем- то тяжело задумался, на его скулах проступили желваки и я сидела тихо- тихо, что бы, не привлечь его внимания.

— Ты ни в чем не солгала, ни слова лжи. Значит ты воспитанница леди Элизы, герцогини Арамской. И Элиза ничего мне не рассказала…, — задумчиво произнес он.

— Ваше Величество, мне грозила и грозит опасность, оборотни сделают все, что бы вернуть меня обратно, по закону я не совершеннолетняя и обязана подчиняться Совету вожаков до тех пор, пока не закончу Школу, и не получу диплом мага. Да и то, что я полукровка… и маги не оставят меня без внимания. Она пыталась уберечь меня, — у меня вдруг по щекам потекли слезы, я так не хотела, что бы тетя или Мари пострадали из‑за меня.

В кабинет вернулся лорд Рейвол, изумленно посмотрел на мои слезы и поинтересовался:

— А чего дитя рыдает? Я отдал распоряжения, Эдвин уже ищет в архивах документы Магеллы, а остальные маги, те, в которых я абсолютно уверен, разошлись по всему дворцу и стараясь не привлекать внимания, будут искать эти. шарики, ориентируясь на зеленоватое свечение, видимо, чем больше они впитают магии, тем ярче должны светиться. Жаль, что неизвестно какое количество он разбросал.

— А я хотел бы знать почему одна из сильнейших магичек королевства сидит в …Двуликий знает где, где- то у оборотней, а дочь моего лучшего друга ни слова не сказала мне о том, кого она прячет под своим крылом и главное, какая опасность грозит этой воспитаннице, — король все еще сильно злился.

— Ваше Величество, — я сползла со стула и опустилась на колени, — прошу Вас, только не гневайтесь на тетю и на сестру, они просто помогали мне, я сама просила их никому не говорить, я очень боюсь, очень…Я так старалась быть незаметной, но у меня не выходит, я все время попадаю в какие- то истории, — слезы хлынули ручьем. Мне стало так страшно за тетю, я так устала и перенервничала за это время, что у меня началась истерика, я рыдала в голос, почти не слыша, что мне, наперебой, пытались сказать оба лорда.

Перед лицом возник стакан с водой, кто- то помог мне удержать его и почти силой влил в меня воду, потом мне вытерли лицо платком и голос королевского мага стал успокаивать меня:

— Дитя, все хорошо. Его Величество просто расстроился, такие новости. Никто не собирается наказывать леди Элизу, и тем более мою любимицу, Марион, наоборот, если бы не она, ты бы даже не добралась бы до королевства..

— Почему леди Марион уехала к оборотням, да еще на такой долгий срок? — Его Величество был еще слегка разгневан. — Мне она нужна здесь.

— Элион? — он тяжелым взглядом смотрел на меня.

Я опустила глаза и покраснела:

— Я не могу сказать Вам этого, Ваше Величество, это…личное.

— Личное? — в голосе короля отчетливо послышался сарказм, — хотелось бы мне открутить голову этому. личному.

Лорд Рейвол неожиданно хмыкнул и с таким же сарказмом произнес:

— Останетесь без отличного дознавателя, милорд?

Его величество удивленно задумался, потом смутился, затем хохотнул:

— Пусть сами разбираются, — пробормотал он себе под нос и перевел тему:

— Вернемся к вам, леди Лия.

Я снова покраснела и прошептала:

— На самом деле, я не леди.

— Леди! На самом деле ты леди! Лия, я безусловно, подпишу прошение герцогини о принятии тебя в ее семью, только прошу хранить это в тайне, вот после окончания тобой Школы, ты ведь собираешься поступать, не так ли?

Я покивала головой.

— Тогда и огласим официально. Да и отменять обряд обмена крови я не решусь, это старинная магия,…да и в голову бы не пришло. Лия, скрывать от тебя нет смысла, такие как ты, легенда, они приходят в наш мир не просто так, у каждого из них своя задача и подвергать тебя опасности, пока ты еще не в состоянии себя защитить, я не стану. И вставать на пути, который тебе предназначили Боги, тем более. Да и ты, сама, мне нужна, я думаю, мы еще не раз встретимся, а уж после окончания тобой Школы. разберемся. О том, что ты оборотень никому не слова.

Король вопросительно взглянул на меня:

Что бы ты хотела в награду, за то, что предупредила о заговоре, Лия? Я, и моя семья, у тебя в долгу.

Я похолодела, мне совершенно не хотелось, что бы на меня строились какие- то планы, не хотела никакого предназначения и уж точно не мечтала, что бы король. КОРОЛЬ был у меня в долгу.

— Ваше Величество, я прошу только одного, вернуть меня домой, если можно и что бы никто обо мне не знал. И что бы тетя и Мари не пострадали из — за меня.

— Мда… — король выглядел ошарашенным, — редко услышишь такие скромные просьбы. Ну, ладно, сейчас тебя отвезут домой, я прикажу сделать это тайно.

— А я, — главный маг хитро улыбнулся мне, — буду присматривать за тобой в Школе дитя, думаю, что ты еще не раз удивишь нас.

— У меня остался последний вопрос, Лия, — голос Его величества был требовательным, — кто твой настоящий отец?

Я не хотела говорить о нем, но королю нельзя не ответить, и я нехотя прошептала:

— лорд Данер, граф Мэнсей, Ваше Величество.

Король вдруг смутился и отвел глаза.

— Мда. если бы, я, тогда знал.

На этом наш разговор завершился и меня отпустили домой, и повез меня королевский дознаватель, лорд Эдвин Крайн.