И вот я снова стою перед воротами Школы. Всю оставшуюся часть лета я просидела в поместье тети, Мари давно уже была у оборотней, тетя и граф все лето мотались по делам графа и по своим поместьям, проверяя управляющих. Жили они в основном в столице, потому что Просперу часто приходилось бывать во дворце, а я тихо наслаждалась отдыхом в почти пустом доме. Я даже в лес теперь ходила очень редко и только с Мираном, в памяти была жива наша встреча с демоном. О встече с ним я молчала, как партизан, ни слова не сказала даже тете, хотя была уверена, что она меня ругать не будет. Готовилась к занятиям, читала книги из библиотеки, тренировалась по брошюрке, которую мне подарил Лас, гуляла в парке и вспоминала. к моему огромному удивлению, вспоминала я лорда Лавира, почему — то чувствуя, что вот ему я могла бы рассказать, как я спасла демона.

Я снова среди своих друзей. Ами, только увидела меня, налетела, закружила, расцеловала, потащила в нашу комнату, по пути рассказывая о их с Гаем практике, и как они потом ездили к родителям Ами. Куда только делась та, застенчивая девочка, что стояла во дворе Школы год назад. Расцвела, вся светиться от любви, уверенная в себе, красивая, раскованная. Я, простонав про себя, от необходимости опять врать, отвечала на вопросы подруги, как я смогла вытерпеть в этом, Богами забытом месте, куда по воле лорд ректора я попала на практику. Но выкрутилась, рассказывая и показывая какие интересные и редкие растения я притащила оттуда, какие смогла придумать новые зелья, рассказывала про господина Маркоша и тетушку Фатиму.

Через какое- то время к нам заглянул Гай, потом подтянулись сестрички Карина и Рэйли, потом с Тинарой пришел Грейд, не было только Тайлара. Но наверно и хорошо, потому что я и так, чувствовала себя странно, столько народу вокруг, все меня теребят, что- то рассказывают о своих приключениях летом, о новых знакомствах, увлечениях, а я чувствую себя совсем одинокой, как- будто вокруг меня пустыня и я там совсем одна.

Такое мое состояние сохранялось еще несколько дней, Тайлар посматривал, когда думал, что я не вижу, но никаких попыток подойти и поговорить не предпринимал, Кора со своими подругами привычно начала приставать ко мне, рассказывая, как она после практики, побывала в на одном из приемов в Королевском дворце и как она искренне жалела меня, прозябающую, где — то на окраине мира, где из развлечений только морды верблюдов. Лорда Лавира не было, хотя я уже пару раз сбегала к нему, сначала в кабинет, а потом, набравшись смелости даже в его апартаменты в доме, где жили преподаватели. На обратном пути мне на дорожке встретился Тайлар, скривив лицо, он надменно прошипел:

— Что, не нашла своего Лавира? Не знаешь, разве, что он на границе, будет только через пару месяцев.

— Нет, не знала. — Я осторожно обошла Тайлара и поспешила к себе в комнату, его тон сильно задел меня, не знаю почему он снова так изменил свое отношение ко мне, но было очень обидно и видеть его лишний раз мне не хотелось.

На занятиях все стало сложнее, теперь все преподаватели, особенно по части магии и артефактов, гоняли нас каждое занятие, по Школе поползли слухи, что это все, из‑за того, что и на наших границах стали появляться неведомые твари, которые нападали на отдаленные села и вырезали целые деревни. Наш третий курс периодически теперь уезжал на границу, помогать магам, прочесывать леса, в поисках этих тварей. Несколько выпускников, из одного такого рейда, в Школу так и не вернулись, кого- то очень сильно покалечило и они теперь должны были вернуться уже только на следующий год, а кто- то из студентов погиб. Все вокруг были растеряны и напуганы этими слухами, и ректор объявил, что на следующей неделе будет общее собрание.

Я, раз в неделю, исправно ходила на работу к лорду Рейволу, он выделил мне кабинет, в котором я и сидела, заряжала всевозможные артефакты, когда он снимал свои блоки с моей магии. Там же, иногда, крутился и Эдвин, мы почти не разговаривали с ним, хотя он и пытался порасспрашивать меня, как Мари и когда она вернется. Но я не знала, что ему говорить, наблюдение за сестрой дало мне уверенность, что Эдвину ничего теперь не светит, Мари сильно изменилась, собственно, как и я. И наша поездка к драконам и приключения у гномов, смерть Кроула, моя встреча с демоном, все это заставило меня очень сильно повзрослеть. И это меня мучило, я чувствовала себя намного взрослее своих друзей, мне было странно участвовать в их каких- то шуточках, болтать о пустяках, веселиться, как будто ничего не происходило. Я все больше отдалялась от всех, и даже не представляю, чем бы все это закончилось, если бы, не вернулся лорд Лавир.

Хорошо, что при нашей встрече никого не было, я как обычно, довольно поздним вечером, бежала на полигон, и сильно задумалась о том, что хотела бы попросить лорда Рейвола тоже отпускать меня в рейды, я могла быть полезной там, все‑таки, не знаю, как с боевым магом, но лекарь из меня получился отличный. Леди Айрин, после того, как она посмотрела мои зелья, сделанные из трав, которые я привезла с практики, была готова хвалить меня в любом месте и в любое время. Бежала, подбирала слова, которые могли бы убедить лорда Королевского мага, и тут врезалась во что- то твердое, теплое и живое, которое подхватив меня на руки, помогло мне не упасть.

— Лия!!! — счастливый смех, и меня кружит на руках лорд Лавир. — Ты куда? Я искал тебя, так хотел увидеть..

И тихий шепот на ухо:

— Я так скучал… — он прижал меня к своей груди, и мы замерли посреди дорожки.

— Лорд Лавир, — от смущения, мой голос был скорее похож на писк придавленной мышки, чем на человеческий.

— Лавир, Лия, просто Лавир, когда мы наедине. или, если хочешь, Лир.

Он смотрел мне в глаза, как- то очень серьезно и с такой нежностью, что я уткнулась ему в грудь, потому что покраснела от смущения и еще чего- то. такого странного чувства теплоты и правильности. Я у него на руках и мне хорошо, чувство защищенности, щемящей признательности и доверия, что с ним мне ничего не грозит, он не сделает мне больно, не обидит, от него не нужно защищаться, прятаться, он может все понять и все простить охватило меня.

— Так куда ты шла?

— На полигон, — невнятно пробормотала я, продолжая прятать свое, красное от смущавших меня мыслей, лицо на его груди.

— Пойдем ко мне, успеешь еще на тренировки..

Я только, молча, кивнула головой, и он понес меня на руках в сторону дома преподавателей. Я даже не думала, увидит ли кто- нибудь нас, мне было все равно. Я и сама очень соскучилась по нему, мне хотелось рассказать хотя бы одному человеку, что меня мучает, про свою поездку, про то, что я умудрилась даже в самом тихом месте на земле вляпаться в приключение с демоном.

Мы проговорили весь остаток вечера, Лавир вел себя как обычно, стараясь не смущать меня больше, весело рассказывал про то, что твориться на границе. Правда, когда он рассказывал о встречах с тварями, и я попросила их описать, а потом рассказала, кого мы убивали в пещерах гномов, он сильно напрягся, потемнел лицом и каким- то чужим хриплым голосом проговорил:

— Лия, я готов прибить Рейвола прямо сейчас, за то, что он потащил тебя, демон знает, куда…Ты могла погибнуть. Я еще поговорю с Его величеством, ты еще совсем ребенок, куда они все время пытаются тебя втянуть..

И тут я поняла, что вот про встречу с демоном, мне, пожалуй стоит помолчать, иначе я услышу много нового о себе и Лир, кажется, поступит, как и Мари, просто убьет меня за мои выкрутасы. Зато, я подробно рассказала о том, как мы гостили у драконов, когда вспоминала, как меня чуть не уволок Грришаррах, у Лира на лице заходили желваки, и вид у него был такой…суровый. Я про себя порадовалась, что не ляпнула про Ксая прямо при встрече. Мда. Но мне было приятно, очень тепло от его, такой неожиданной, заботы. Я вспомнила о том, что говорила Марион, что я нравлюсь ему, и мне совсем не было стыдно, только внутри разливалась нежность.

Теперь, почти каждый вечер, я бегала к Лиру в его комнаты, и проводила вечера с ним, Тайлар, видимо, заметив, куда я шастаю, теперь и вовсе не удостаивал меня своим вниманием. Он стал невыносимым, его язвительные отповеди звучали в столовой каждый обед, студенты шарахались от него ожидая очередной колкости, он даже с Грейдом почти поссорился, когда тот пытался выяснить, что происходит с высокородным лордом.

Лир, узнав, что я хожу к лорду Рейволу, напросился в провожатые и раз в неделю мы с ним уходили во дворец, что он делал, пока я работала, не знаю, но и обратно мы с ним шли вместе. Однажды, подойдя к боковому входу за стены дворца, мы увидели, что меня поджидает Эдвин:

— Лия, тебя ждет милорд, поторопись.

Я прошмыгнула между Эдвином и дверью и уже, удаляясь, услышала занимательный диалог:

— Эдвин! Я даже предупреждать не буду…., шипел Лавир.

— Лавир, никаких даже поползновений, клянусь..

Я пожала плечами, так и не поняв, о чем это, явно знакомые друг с другом, лорды изволят беседовать, но вечером Лир, держа меня под руку, расспрашивал об Эдвине и явно успокоился, когда я поведала ему о том, как моя сестричка послала блистательного лорда Эдвина. Под конец, Лир, весело смеясь, проговорил:

— Мне его теперь даже жалко. Надо быть таким слепым дураком! Мари очаровательная, умная, прекрасная девушка! Куда он смотрел и о чем думал раньше?

На следующий день вместо лекций был общий сбор, ректор решил просветить нас, что происходит, и как теперь, измениться наша жизнь в Школе:

— Уважаемые студенты, новости у меня довольно печальные, во- первых, почтим минутой молчания наших погибших друзей…

Все дружно встали, где- то в конце зала, где сидел третий курс, послышались сдавленные рыдания, мы подавленно молчали, для многих тут, это были первые потери и я, вспоминая свой шок, когда умер Кроул, опустила голову, а как же больно, если это твой близкий человек…

— Садитесь. Все вы уже, наверно, знаете, что и в нашем королевстве, пока, Слава Двуликому, только в отдаленных селах, происходят нападения неизвестных до ныне, тварей. Такие же нападения, только чуть других существ, случаются теперь и у оборотней и у гномов. Драконы выжгли первую партию этих тварей, когда те, попытались напасть на молодняк драконов в горах, и пока у них тихо. Его Величество приказал всем магам помогать отрядам, осуществляющим рейды, посланы маги и к оборотням и к гномам, наша Школа не останется в стороне, третий курс уже участвует в таких рейдах, думаю, что к зиме и второму курсу придется, иногда, ездить на помощь в не столь отдаленные села. Ездить второй курс будет только с преподавателями, вы еще не настолько сильны и опытны, что бы оставлять вас без присмотра, но вы уже можете помочь. Теперь на уроках по практическим изготовлением артефактов вы будете делать, и заряжать артефакты для отрядов, количество уроков боевой магии и защиты и физической культуры увеличиться, леди Айрин отберет самых одаренных в отряд лекарей, которые будут сопровождать ваши группы на выездах. Завтра я разрешаю выехать домой тем, кто живет далеко, на неделю я отменяю занятия, а после этого выход в город только по моему разрешению. Все свободны, если у кого- то есть вопросы, то прошу в мой кабинет.

Расходились все, громко переговариваясь, третий курс подвергся всяческим допросам, наши мальчишки требовали рассказать третьекурсников, каких тварей они видели, чем сражались, как это все было.

Девочки были растеряны, это было видно по бледным лицам, по глазам, которые искали в толпе своих любимых. Рядом всхлипывала Ами, она боялась за Гая, боялась за родителей, Тинара была серьезна и сосредоточена:

— Я с завтрашнего дня все время провожу на полигоне, — жестко высказалась она, — и всем предлагаю сделать тоже самое.

Все покивали головами, да, стоит, пожалуй, если мы хотим остаться в живых, я была только за, в отличии от всех я знала, что это за твари и как трудно с ними справиться.

А вечером бушевал Лир, когда услышал, что я буду как все, ездить в эти рейды:

— Лир, пойми, я не могу не ездить. Как ты не понимаешь, я такой же маг, как и все, я отличный лекарь, я должна и могу помочь..

— Только со мной!! — Припечатал он жестко. — Я сам поговорю с ректором и если надо с Его Величеством, ты будешь ездить в моей группе и не возражай. — голос его вдруг затих и он едва слышно прошептал, — я не смогу жить, Лия, если с тобой что- то случится.

Я пустила голову и промолчала, Лир перевел тему, сделав вид, что мое молчание неважно и принялся в очередной раз экзаменовать меня по построению одного редкого плетения, вызывающего оледенения одного участка земли.

И вот первый наш выезд, пока только в село недалеко от границы с оборотнями, где несколько дней назад, несколько тварей пыталась напасть на охотников, возвращающихся из леса. Я взялась обследовать местных жителей, Лир, взяв с собой Грейда и Гая, с местным старостой пошел смотреть, откуда ведут следы тварей. Ами помогала мне, раздавая успокоительные настойки перепуганным детям и женщинам.

— Кто — то пострадал? — я внимательно разглядывала окруживших меня и Ами, жителей деревни.

— Нет, леди, охотники то наши успели кинуть туши лосей, которые несли домой и утечь, пока бежали, орали во все горло и мы все укрылись в храме Двуликому, он у нас один каменный. Твари то поскреблись, да и пошли разорять деревню, весь скот порезали, живность всю порвали, да и убегли в лес. А староста почтового шархи отправил в город, вот вы и приехали, — рассказывала мне одна из женщин, вытирая текущие по щекам слезы. — испугалися все, страх какой, этих тварей не берет ничего, мужики то поначалу пытались стрелами посшибать, да куда там, отскакивают от них стрелы то, вот они и побегли, хорошо туши скинули, те пока туши рвали, наши то и успели спрятаться.

Ами, продолжая осматривать детей, бледнеет, я толкаю ее в бок:

— С ними лорд Лавир, все будет хорошо.

Пока мы занимались жителями, наши вернулись и Лавир собрал нас в доме старосты:

— Мы нашли следы, но ведут они куда- то в сторону болот, придется идти за ними, нужно понять, откуда они появляются. Девочки останутся в деревне, а мы сходим.

— Нет!!! — я даже не сразу поняла, что этот крик мой, — мы пойдем с вами, может мы и не настолько сильные маги, но и щиты и удары создавать умеем. И лекари вам не будут лишними.

Я видела, что лицо Лавира темнеет, и он уже был готов возразить мне, но посмотрев мне в глаза, и сжав зубы, промолчал. Собрались быстро, провожала нас вся деревня, староста все уговаривал не лезть в болото:

— Там такие гиблые места, что даже местные туда без нужды не лезут. Обойдите по краешку, не верю я, что твари из болота полезли, такая трясина, а они такие здоровые, что утопли бы сразу. Храни вас Двуликий и Мать всех зверей.

Сначала по следам идти было довольно легко, Лир с мальчишками уже проходил здесь сегодня и мы быстро шли по лесу, оставляя болото, справа от себя, потом следы развернулись, и мы почти уже приблизились к болоту, потянуло сыростью, следы продолжали вести в болото и мы остановились посоветоваться.

— Идем до самого болота, попробуем чуть пройти дальше, а там посмотрим. — Лавир был очень серьезен и необыкновенно молчалив, периодически посматривая в мою сторону.

Мы успели пройти совсем чуть — чуть, как рядом раздался знакомый мне вой, часть нашего отряда скорчилась на земле, зажимая уши, на ногах осталась стоять только я и Лир.

Мы переглянулись, и я кинулась поднимать своих друзей:

— Немедленно вставайте, они рядом, надо перетерпеть и станет легче. Они сейчас нападут, а вы не сможете отбиться.

— Всем достать оружие, метить по глазам. — Лир с тоской посмотрел на меня. — Лия, прошу тебя, не лезь в самое пекло, будь осторожна.

— У них слабое место еще и живот, постарайтесь перевернуть тварь, тогда сразу же можно ее поразить, — я вытащила меч, подаренный мне Кррэсом, и принялась озираться, пытаясь рассмотреть с какой стороны они идут.

— Мать всех зверей и Двуликий, помоги!!!! — они шли со всех сторон, свободной, осталась только дорога в болото, и их было много, очень много, не меньше трех десятков. Твари были похожи на тех, из пещер, но были чуть выше, все тело их было в роговых наростах и на хвосте торчало не одно жало, а целый пучок.

— Осторожно, на хвосте может быть ядовитые жало. — Я оглянулась на Ами, моя подружка, бледная как смерть, решительно встала возле Гая и сжала свой меч.

Лир попробовал отогнать их молниями, Гай и Грейд подхватили, но на тварей это мало действовало, их шкуру не пробивали даже заклинания Лавира.

— Отходим в болото, — скомандовал Лир, — идти осторожно, только по моим следам, следите за другими, если провалились, ложитесь полностью всем телом на поверхность, мы вас вытащим.

Он пропустил нас всех на тропинку ведущую в болото и шарахнув напоследок огнем, заставившим тварей отступить, шагнул за нами. Одна из тварей сунулась было за нами, но тут же провалилась и, побарахтавшись на поверхности, вскоре скрылась в трясине с головой.

Остальные завыли и, рассредоточившись по берегу болота, уселись, внимательно следя за нами.

— Уходим в глубь, нужно, что бы они нас потеряли, попробуем выйти в лес, пройдя по самому краю.

И мы пошли, идти было неимоверно трудно, мы уже все раз по пять провалились в трясину, и каждый раз Лавир успевал выдергивать нас наверх. Палок у нас ни у кого, кроме учителя, не было, потому мы раз за разом стоя на кочках пытались сохранить равновесие и это невыносимо изматывало. Берег болота уже скрылся из виду, а свернуть в сторону не получалось, вокруг расстилалась совершенно бездонная трясина, издававшая какие- то тягучие, полные ужаса звуки, от которых мы поначалу вздрагивали. Идти мы могли только вперед, а это означало, что мы все дальше и дальше уходим от берега. Иногда до нас доносился дикий вой тварей, они продолжали выпасать нас, возвращаться обратно было нельзя.

Так мы шли пару часов и когда совсем уже выбились из сил, и уже не видели, куда ставим ноги, Лавир резко завернул налево. Там среди трясины росло несколько кривых мелких деревьев, выбравшись к ним, мы обнаружили, что очутились на небольшом островке, где с трудом, но мы могли разместиться.

— Все высушили свою одежду, быстро. Не хватало, что бы вы заболели. Гай, разводишь костер, Грейд, вместе со мной ломаешь шесты, что бы можно было опираться при ходьбе. Девочки, посмотрите, нужно всем поесть и выпить что- нибудь горячего.

Разбрелись по острову, не говоря ни слова, все дико устали и сил на разговоры просто не осталось. Я бы с большим удовольствием рухнула бы на землю и уснула, но понимала, что Лир прав, поесть и горячего отвара выпить было необходимо, неизвестно, сколько нам еще придется идти по этому болоту. Поели то, что сунули нам женщины из деревни, молча, глотнули отвара и попадали на землю, закрывая глаза. Я проснулась посреди ночи, костер тихо трещал, выбрасывая угольки, все вокруг спали мертвым сном, только Лир сидел у костра и отрешенно смотрел на пламя. Потихоньку, что бы не разбудить Ами, которая, скорчившись, спала рядом со мной, встала и подошла к Лиру. Он чуть подвинулся, и я присела на его мешок.

— Почему ты не спишь? Завтра будет очень трудно, нужно набраться сил, — я с испугом смотрела на его осунувшееся лицо, на котором лихорадочно горели глаза.

— Я не могу вытащить вас из этого проклятого болота. Я послал поисковое заклинание, вон там, не очень далеко уже твердь, но туда нет никакой дороги. Нет, могу магией высушить узенькую тропинку, но тогда я полностью выложусь, а если мы опять встретим этих тварей, то мы не справимся без моей магии.

Он говорил отрешенно, но с такой горечью, что у меня навернулись на глазах слезы.

— Я затащил вас сюда и должен что- то придумать, я не могу позволить вам умереть, лучше сам умру, но вас я вытащу. Придется использовать магию. А потом…значит, отдам все до конца и больше.

Посмотрела в ту сторону, в которую указывал Лир и, вдохнув воздух, почуяла запах леса. В человеческом обличье я не смогу учуять дорогу до него, но вот если я обернусь, моей рыське вполне по плечу вывести их отсюда, какие- то островки все же есть и если пройти по этому пути и поставить вешки…

— Лир, я могу вывести всех. только прежде чем я это сделаю, тебе придется принести мне клятву своей магией, что все, что ты сейчас увидишь и узнаешь, будешь хранить в тайне. И не причинишь мне вреда.

Его глаза округлились, но он торопливо вытянул руку и слова клятвы зазвучали над маленьким островком посредине болота. Дождавшись, когда магией подтвердится клятва, я оглянулась на своих друзей, они все спали, но я попросила Лира добавить сонное заклинание и напряглась оборачиваясь. Надо было видеть его лицо, сначала растерянное, с круглыми, как блюдце глазами, потом на нем проступает какое понимание, а потом его затопило таким восхищением и такой нежностью, что я отвела глаза.

— Лия, Боги, какая ты красивая, — он шептал охрипшим голосом, протягивая ко мне руку.

Дотронувшись до моей мордочки, легкими прикосновениями погладил меня и, вдруг, схватив в охапку, прижал к себе.

— Девочка моя маленькая. Какая же ты еще совсем котенок, такой замечательный маленький котенок…

Я выдралась из его рук и выразительно посмотрела сначала на болото, потом на него.

— Да, да, идем, только будь осторожнее.

Он все так же восторженно разглядывал меня и, вдруг, стало так хорошо просто от того, что он смотрел на меня. Встряхнула головой и двинулась вперед, тщательно принюхиваясь к болоту, твердые островки пахнут чуть по- другому, здесь они были и мы двигались, хотя и очень медленно. Лир, идя за мной, втыкал вешки, что бы потом можно было по ним пройти, мне приходилось, иногда, очень долго вынюхивать в какой стороне и настолько далеко была твердая поверхность, но через пару часов мы добрались до твердой земли и оба рухнули на землю, ноги дрожали и отказывались держать нас.

Лир лежа рядом, повернулся так, что бы видеть мои глаза:

— Я бы и без клятвы никогда не выдал бы твою тайну, Ли. Ты ведь полукровка, та самая легендарная полукровка, которая не просто так рождается на нашей земле. Теперь понятно, почему Его Величество попросил меня пойти в школу учителем и присматривать за тобой. Лорд Рейвол тоже знает?

Мотнула головой:

— Да, так получилось, что я в облике рысенка попала во дворец, и пришлось раскрыть свою тайну, что бы рассказать о заговоре против королевской семьи.

— Так это ты помогла раскрыть заговор герцога Кастила? — глаза Лира опять были круглыми. — Это тебя допрашивал Эдвин и ты его. об стенку… — Лир тихо хохотал, — теперь я абсолютно спокоен, что он точно не будет пытаться ухаживать за тобой.

— Я. Лир, я еще и Мари все рассказала, даже описала его лицо в тот момент…представляешь ее реакцию… — мы оба тихонечко покатились от хохота, — Лир. пора идти обратно, а то вдруг кто- то проснется и полезет в болото.

Шатаясь, встали, я сделал шаг вперед, не удержала равновесие, меня повело в сторону, и Лир подхватил меня обеими руками, как- то рвано вздохнул и …его горячие губы накрыли мои. Поцелуй был нежным и легким, едва касаясь меня, он целовал мои губы, глаза, щеки, что- то, при этом, едва слышно шепча мне. Голова закружилась и я как- будто растворилась в воздухе, со мной происходило что- то странное, мне стало резко очень жарко, внутри забушевал огонь и волной прокатился по всему телу. Я прижалась к нему, и поцелуй превратился из нежного, едва ощутимого, в страстный, обжигающий, властный….Лир словно пил меня, и не мог напиться.

Сжал меня в объятиях так сильно, что на минуту стало больно, оторвался от моих губ и уткнулся в мои волосы, тяжело дыша:

— Надо идти обратно…

Я постаралась прийти в себя, полыхая красным лицом, отстранилась, и не глядя на него, двинулась к болоту. Обратный путь я просто не помню, губы горели, голова продолжала медленно кружиться, и внутри все замирало от удивительно чувства счастья.

На остров мы пришли, когда уже небо стало серым, все еще спали и я, добредя до Ами, рухнула рядом и моментально уснула.

Когда совсем рассвело, зашевелились мальчишки, сквозь сон я слышала, как поднялся Лавир и велел разжечь костер:

— Сейчас позавтракаем и пойдем, ночью мы с Лией поставили вешки, до самого леса.

— Как???!! — заорал Грейд, — как у вас получилось, пройти по трясине, ночью, не зги не видно?

— Тшшш, девочек разбудишь!! Чего ты орешь? Использовали заклинание ночного видения и шли, прощупывая все вокруг…

Приоткрыла глаза, рядом стоял потрясенный Грейд, недоверчиво разглядывая лорда. Обернулся кругом, посмотрел на болото, сквозь уходящий туман проступали очертания вешек, которые вели к земле. Неверяще посмотрел на Гая, они переглянулись и заулыбались, Гай принялся будить нас с Ами, Грейд торопливо разжигал костер. Быстро выпили горячего отвара, дожевали остатки пирогов и, расхватав свои вещи, тронулись в путь. Всю дорогу я вспоминала эту ночь, поцелуй, его такие сильные и нежные объятия, и потихоньку улыбалась, стараясь, что бы никто не заметил. Два часа изматывающей ходьбы и мы на твердой земле.

Пока отдыхали, Лавир шепотом объяснял, как мы идем дальше:

— Соблюдаем тишину, неизвестно, твари ушли или где- то бродят неподалеку, так что пробираемся в деревню и я отправлю вас в Школу..

— А вы? — возмущенно смотрю на Лира, мы- то в школу, а он вернется сюда и…

— Я вернусь обратно в деревню, — и видя, как я бледнею, добавляет, — вместе с отрядом магов. Все, пошли.

Нам не повезло, не успели мы углубиться в лес, как совсем рядом раздался выворачивающий душу, знакомый теперь нам всем, вой.

— Прикрываем спины друг друга, — только успел выкрикнуть Лавир, как вокруг нас замелькали хищные оскалы тварей.

Бой был страшным, Лир и мальчишки, использовав несколько заклинаний, нашли способ поднимать в воздух исчадий Темного Бога и поражать их в слабые места, живот, горло, глаза. Но тварей было слишком много и вот уже Грейд, дико вскрикнув, упал на землю. Я кинулась к нему, огромная рваная рана ноги, хлещущая кровь заливала мне руки, высыпав прямо на землю всю свою аптечку, влила ему обезболивающее, надо прочистить рану и попробовать зашить. Отчаянный крик за спиной:

— ЛИЯ!!!

Оглядываюсь, на меня несется огромная оскалившаяся тварь и я, на автомате только и успела, что выставить щит, об который тварь и ударилась, отскочила и вновь кинулась на меня. Откуда- то с боку прилетели ледяные молнии… Лир. Но молнии отскакивают от бронированной шкуры, заставляя ее только отлететь на пару метров. Он пытается пробиться ко мне, но ему перегораживают путь еще несколько чудовищ.

— Лия, беги!!!! — крик Лира рвет сердце, но уйти я не могу, Грейд, тяжело дыша, с отчаянием смотрит мне прямо в глаза.

— Уходи, Лия, у меня еще немного осталось резерва. Я отобьюсь. Уходи..

Я плету запрещенное заклинание огня, но внутри все холодно, мне не хватает сил напитать его, тварь разворачивается, приседает, и тут краем глаза я вижу черную тень, распластавшуюся в воздухе, она камнем падает на тварь и они сплетаются в чудовищный клубок, который рыча и визжа катиться в сторону.

'Рас!'- я почему- то моментально узнаю его, хотя видела его в образе волка только один раз и очень давно. 'Рас. все будет теперь хорошо…', — от этой мысли начинаю плакать, разворачиваюсь к Грейду и начинаю шить рану, смахивая слезы, которые текут не останавливаясь.

Вокруг мелькают силуэты волков, черные, серые, рыжие, их все больше, они рвут тварей на части, перегрызают им горло, где- то вдалеке слышен визг раненного волка. Я автоматически делая все нужное про себя молюсь Матери всех зверей, что бы они все остались живы, закончив с Грейдом, нахожу глазами Ами, она перевязывает Гая, Лавир уже в самой гущи боя, отбивается мечом от трех, нападающих на него чудовищ. Еще несколько минут, и бой начинает затихать. Я бреду к ближайшему раненному волку, он оборачивается и передо мной лежит весь порванный Янсон.

После я с трудом вспоминала этот отрезок времени. Между яркими и четкими картинками, черные провалы.

Я вместе с Ами чищу и шью раны, раздаю обезболивающее, мы варим на маленьком костре настойку заживления, магии во мне остается все меньше, Ами уже совсем пустая и помогает мне перевязывать тех оборотней, у которых даже регенерация не справляется с их ранами. Помню Гая, который, почти ползком, пробирается к нам, Лира, неподалеку разговаривающегося с Расом, который старательно обходит меня взглядом. Картинки фрагментарно всплывают в моей памяти, но четкой последовательности нет, слишком ужасно оказалось видеть такое количество крови, ран и боли.

Пришла в себя, когда все раненые были уже устроены на кучах из веток и остатков травы, огляделась, Лира рядом нет, Ами сидит с Гаем и что- то плача ему рассказывает. Увидела Раса, который распоряжался прибежавшими местными, и пошла к нему.

— Леди, — он склоняется над моей рукой, касается ее губами и тихо шепчет, — здравствуй, Ли…

Поднимает глаза, и я вижу, как он осунулся, темные круги под глазами, обветренная кожа, потрескавшиеся губы и такие знакомые, черные глаза, горящие неугасимым огнем.

— Лер! — и тоже шепотом, — Рас. спасибо тебе и вам всем, вы спасли нас…, — на глаза наворачиваются слезы.

— Тшшш, все хорошо, Ли..

Увидела, что на его плече кровь и потащила его к костру, пока обрабатывала рану, его плечо было просто разворочено острыми, как бритва, зубами чудовища, тихонько спросила про маму.

— У нее все хорошо, Ли, не волнуйся, ее никто не бросит, я слежу за тем, что бы у одиноких женщин все было сделано. Когда- нибудь ты сможешь приехать, сама увидишь…

Не успела спросить про него самого, как подошел Лир, обнял меня за плечи:

— Я так испугался за тебя…, — голос его захрипел.

— Все хорошо, лер Расмор спас меня, это он бросился на ту тварь, которая охотилась на меня.

Лир протянул руку Расу:

— Лорд Лавир, преподаватель магической Школы. Спасибо лер Расмор, сын Хаима, мы обязаны вам своей жизнью, без вашей помощи нам бы пришел конец и очень быстро.

Рас пожал ему руку, внимательно, всматриваясь в лицо Лира, и к моему огромному удивлению искреннее улыбаясь ему:

— Я рад, что мы смогли помочь. Мы патрулировали границу, у нас тоже появились такие твари и у нас уже есть опыт, как убивать их. Услышали их вой и помчались сюда. Хорошо, что успели… Лорд Лавир, сейчас вам следует собрать своих учеников и отправляться в Школу, мы зачистим все вокруг, и поищем откуда они пришли. Все, что сумеем узнать, все будет передано Совету магов и Совету оборотней.

— Да, я оправлю своих учеников и вернусь к вам, я кое — что заметил, странное, хотелось бы выяснить что это.

Когда мы уже уходили, я обернулась, Рас грустно улыбался мне и одними губами прошептал:

— Все будет хорошо, Ли..

В Школе нас освободили от занятий на несколько дней, мальчишки попали в лазарет, Ами не вылезая сидела с ними, Лавир сразу же вернулся в ту деревню, а я помучавшись одна в комнате пару дней, пошла в лабораторию. У меня появилась идея, как можно создать универсальное противоядие, которое могло бы очень помочь и магам и оборотням в борьбе с тварями. Леди Айрин, выслушав меня, помчалась к ректору, все дело в том, что мне для зелья обязательно нужен был их яд и только ректор мог сейчас передать мою просьбу лорду Рейволу, потому что ни милорда, ни даже Эдвина во дворце не было. Да и как только мы вернулись, ректор передал мне, что моя работа пока отменяется, когда милорд вернется, сам приедет в Школу.

Пока леди беседовала с ректором, я сортировала травы, которые мне понадобятся, пытаясь использовать и те, которые привезла с практики и думала о Расе, а Лире, почему- то мне показалось, что они понравились друг другу. Думала как там мама, мне так хотелось увидеть ее, сказать, что со мной все в порядке, что жива, что стану магом, что видела отца и так и не смогла понять, КАК он смог отказаться от такой женщины, от такой любви, ради чего?

За спиной хлопнула дверь, не оглядываясь, спросила уверенная, что это вернулась леди Айрин:

— Получилось уговорить? Можно рассчитывать, что они добудут этот яд, как можно скорее?

— Не знаю о чем ты, но я бы хотел поговорить с тобой, Лия.

Грейд, необычно серьезный, с перевязанной ногой, хромая, протащился до стула и плюхнулся на него, совсем без сил.

— Ты зачем ушел из лазарета? Тебе и вставать то пока нельзя, сейчас придет леди Айрин и отправит тебя обратно и будет ругаться…

— Лия, — перебил меня Грейд, — мне нужно тебя спросить. Знаешь, я никому никогда не рассказывал, это тайна моей семьи, мой прадед был женат на девушке — оборотне, у них родился обыкновенный маг и в нашей семье запрещено вспоминать, что была такая леди Дэйна, но от нее остался в наследство необычайно тонкий нюх у всех потомков. Даже у меня не получилось уловить запах тех кочек, которые вы, с лордом Лавиром, нашли в том болоте, хотя я очень старался..

Я, сгорбившись над ступкой, молчала. А что я могла ему сказать? Моя тайна расходилась между людьми, как вода просачивается сквозь сомкнутые пальцы, но честно рассказать ему, кто я такая, не могла, слишком многое было завязано на мне.

— Лия, — после продолжительного молчания, тихо прошептал Грейд, — я не буду тебя больше ни о чем спрашивать, и никому никогда не скажу, о чем я догадываюсь… Спасибо тебе, за то, что спасла наши жизни на том болоте, спасибо, что не бросила меня тогда, в лесу. Я хочу быть твоим другом, Лия.

Он неуклюже встал, ножки стула проскрежетали по полу, заставив меня вздрогнуть, и уже возле самой двери глухо, как бы про себя сказал:

— Лия, Тайлар мой друг, но. опасайся его, он очень сложный человек, и полностью под влиянием своего отца, который ненавидит герцогиню. Он может доставить тебе много боли..

Хлопнула дверь, Грейд ушел, а я выдохнув, без сил опустилась на стул.

Утешало одно, Грей обещал никому не рассказывать, и я ему верила, он последнее время сильно изменился, отстранился от Тайлара и все больше времени проводил с нами или со своей девушкой, Таминой, которую тоже начал затаскивать на наши занятия.

Вернулась леди Айрин, обрадовала меня, что ректор клятвенно пообещал достать яд тварей, кстати, он поделился с Айрин их названием, оказывается, драконы раскопали в каких- то своих старых книгах описание подобных существ, их насылали демоны в времена войны, назывались они тогда кхнары. Поболтали с ней о компании Коры, леди Айрин недолюбливала жеманных, визгливых девиц и, составив примерный список, того, что нам было нужно, разошлись по своим делам.

Вскоре нападений стало меньше, и жизнь в Школе вернулась в привычный ритм, только Грейд теперь, практически, не общался с Тайларом, на что студенты тихо удивлялись, но лезть с вопросами, что к одному, что к другому, никому не приходило в голову. Я грустила только по одной причине, Лавир теперь очень редко бывал в Школе, личный порученец Его Величества, хотя об этом мало кто знал, да, да, он все‑таки проговорился мне, почему, именно, его король просил приглядеть за мной, он был страшно занят. Лорд Рейвол тоже где- то пропадал, так что на работу я тоже не ходила. И по вечерам, когда компания распадалась на парочки, я оставалась одна.

На выходные ректор разрешил мне одной ездить домой, и то, это был приказ милорда, остальные сидели в Школе, за что на меня опять косились многие, но слава Богам, пока не спрашивали, за что мне такие послабления.

Тетя с графом так же мотались по стране, Проспер настаивал, что бы тетя Элиза сидела дома, но тетя была непреклонна, и сопровождала его во всех поездках, так что и дома я бывала, в основном, одна. И я очень тосковала по Мари, письма приходили редко, да и не напишешь всего в них, так что я, сжав зубы, просто ждала обещанного лета.

Незаметно подошло время экзаменов, народ вновь встряхнулся и кинулся в библиотеку, готовиться, мы снова собирались большой и веселой компанией, занимаясь вместе. Ами пристала ко мне с требованием в этот раз пойти с ней на праздник Первого снега, на бал, после экзаменов и так расстроилась, когда я поначалу попыталась отказаться, что я не выдержала и согласилась.

Тетя Элиза, которой я пожаловалась, что придется мне таки пойти на этот бал, так обрадовалась, что теперь может, с полным на то правом, таскать меня по модным лавкам, что я сдалась окончательно и только тихо вздыхала, глядя на деятельную и счастливую тетю. Правда платье, которое она мне нашла и чуть перешила с помощью самой искусной портнихи, было прекрасным. Я даже повеселела чуть — чуть, представив, как я буду в нем смотреться на балу. Темно- зеленое, с пышной юбкой и выглядывающими кружевами из под верхнего платья, снизу до верху расшитое золотистой ниткой и мелкими изумрудами, которые при движении, вспыхивали на свету, создавая эффект, струящегося по платью, зеленого пламени. Оно было восхитительным..

Экзамены прошли спокойно, все сдали хорошо, удивил только Тайлар, он завалил почти все экзамены, было такое чувство, как — будто ему все равно, что будет дальше. Ректор настолько удивился этому, что разрешил ему все пересдать после каникул, а Грейд, у которого я потихоньку попыталась спросить, что происходит, рявкнул, что бы я, вообще, в это не совалась.

Наступил день бала, он проходил в общем зале, который ректор и наши преподаватели украсили с помощью магии так, что войдя туда, я просто ахнула. Зеркальный, напоминающий замерзший пруд, пол, в глубине которого видны чуть покачивающиеся водоросли и плавающие рыбки, на стенах узоры из инея, потолок — звездное зимнее небо, чуть затянутое облаками, из которых тихо падают нежные сверкающие снежинки, возле окон легкие изящные столики с соками и фруктами, негромко играет музыка.

Ами тут же утащила меня к Гаю поближе, потом прибежали сестрички, и вскоре вокруг нас клубился народ. Я перетанцевала со всеми нашими мальчиками, первым меня пригласил Гай и, оглянувшись, я заметила торжествующую улыбку Ами, она так хотела, что бы мне было весело, что явно уговорила Гая отдать первый танец мне. Потом меня закружил Грейд, весь танец, рассказывая мне какие- то смешные истории из своего детства. Олав, затем Бер, потом кто- то из старшекурсников. И вот уже звучит последний танец, по традиции этот танец танцуют пары или те, кто хочет показать свои чувства и я, понимая, что на сей раз меня никто не пригласит, отошла к столику с соками и засмотрелась в окно, через которое был виден заснеженный парк.

И тут чьи- то руки обняли меня за талию, горячий шепот обжег шею:

— Леди подарит мне этот танец?

Крутанулась в кольце рук и уставилась на довольное лицо Лира.

— Я так боялся опоздать..

Взял меня за руку и повел в круг, закружил, прижал к себе и начал рассказывать, что едва вырвался, милорд завалил его работой, что, скорее всего, он пропадет на какое- то время, у него важное задание. Заметил, что я встревожилась, и принялся успокаивать:

— Лия, это обычное задание, я уже сто раз бывал и не в таких переделках, все будет хорошо, ну что ты так переживаешь.

А я не могла отделаться от чувства, что происходит что- то нехорошее, что- то грозит ему, внутри все сжалось от какого- то холода и тоски, Лир, обратив внимание, что я не в себе, потихоньку увел меня из зала.

— Лия, я хочу, что бы ты взяла одну вещь.

— Какую?

Он протянул мне тоненькое золотое колечко, гладкое, довольно простое, оно мягко светилось на его ладони.

— Лир, я…я. не могу, прости, но я..

— Лия, — он, взяв меня за подбородок, заставил посмотреть в глаза, — я все понимаю, ты не готова ответить на мои чувства, я знаю это. Я не давлю на тебя, не пытаюсь заставить принять какое- то решение, я пытаюсь защитить тебя и только. Это не просто кольцо, это артефакт, если ты не будешь снимать его, я всегда найду тебя, везде. Я прошу тебя…Там мне будет спокойнее, если я буду знать, что не потеряю тебя.

Я протянула свою руку, и Лир поцеловал мои дрожавшие пальчики, затем надел на средний колечко и еще раз поцеловал мою руку.

— Спасибо, котенок. И не грусти, это просто на всякий случай… — он нежно улыбался, а меня била дрожь от непонятного, но очень плохого предчувствия.