Шло время и я постепенно стала привыкать к жизни у тети, втянулась и в наши занятия с Проспером, он был доволен моими результатами. После визита портного, который целый день, практически, издевался на мной, заставляя стоять как манекен и выслушивать его трескотню о том, что модно в этом сезоне носить молодым леди, мне прислали из столицы целую кучу новых платьев, сорочек, туфелек, сапожек, костюмы для верховой езды, штаны, несколько рубашек и пару курточек, для походов лес и еще целый шкаф всевозможной мелочи. В поместье приезжал и ювелир, который привез мне украшения. Теперь я выглядела, как настоящая леди, но вот чувствовала себя во всем этом не комфортно. А уж после первого выезда в гости, к леди Даяне, и вовсе загрустила. Мне не нравилась такая жизнь, хотелось свободы.

К леди мы отправились, как только привезли мои новые наряды, тетя настояла, что пора знакомится с соседями и удовлетворив их любопытство пресечь сплетни, которые, точно уже, поползли между высокородными семействами, живущими рядом.

— Ли, детка, Фэран уже наверняка рассказал многим знакомым о том, что видел мою новую воспитанницу, и ты можешь представить, как он преподнес то, что видел. А нам еще подавать прошение Его Величеству, о признании тебя графиней Тейванской. Знакомство с соседями крайне важно и тебе придется постараться, что бы произвести самое наилучшее впечатление.

К дому леди Даяны мы подъехали после обеда, небольшой двухэтажный особняк, сложенный из палевого песчаника, вокруг дома разбит сад, внутри дома все поражало своей основательностью, дубовые полы и ступени широкой лестницы, светлая ореховая мебель, витражи в окнах холла, сверкающие в солнечном свете бронзовые ручки и подсвечники. Особняк мне понравился. У входа в дом нас встретил дворецкий и провел в гостиную, служанка подала чай и фрукты, а я чувствовала, что волнуюсь и тетя ободряюще улыбнулась:

— Все в порядке, Лия, ты справишься.

В гостиную впорхнула, старательно молодящаяся женщина, средних лет, высокая, украшенная лентами и цепочками прическа, домашнее, бледно- салатового оттенка, обшитое кружевами платье, низкий вырез декольте, пальцы увенчанные кольцами с драгоценными камнями, наивные зеленые глаза. Она тут же стала внимательно разглядывать меня:

— Элиза, дорогая, так рада тебя видеть, ты привезла свою протеже?

— Да, познакомься, это Лия Легар, моя воспитанница, дочь моей покойной подруги. Лия- это леди Даяна, баронесса Тревольская.

Я присела в низком реверансе:

— Очень приятно, Ваша милость.

Баронесса милостиво кивнула мне головой:

— Сейчас подойдут мои девочки, старшая обладает даром и готовится поступать в магическую Школу, я слышала, что ты тоже собралась поступать туда?

— Да, Ваша милость, Ее светлость занимается со мной, что бы я могла сдать вступительные экзамены.

Тут в гостиную вошли дочери леди Даяны, старшая, красивая брюнетка с неожиданно светлыми глазами, высокого роста, стройная, с очень тонкой талией, красивыми волнистыми волосами, произвела на меня неприятное впечатление своим надменным взглядом и пренебрежительной полуулыбкой на, немного тонковатых, губах, которая портила ее безупречное лицо. Младшая, невысокая, плотная девочка с слегка раскосыми, зелеными глазами и каштановой гривой, хорошеньким, но простоватым личиком, наоборот, смотрела доброжелательно и с огромным любопытством.

— А вот и мои крошки, леди Риная, леди Канита, знакомьтесь, это леди Лия, воспитанница Ее светлости, надеюсь, девочки, вы подружитесь.

Я сильно сомневалась в том, что мне удастся подружиться даже с Канитой, не говоря уж о леди Ринае. Девочки присели на кушетку и с жадностью прислушались к разговору.

Леди Даяна, меж тем, продолжила расспрашивать герцогиню:

— Элиза, прошел слух, что ты выгнала своего поверенного? Что он натворил? Украл твои деньги со счетов?

— Ну что ты, дорогая, он просто слегка болтлив, ничего особенного, да и я отозвала свою жалобу на него из Гильдии, сначала я была на него ужасна зла, а потом он умолил простить его.

— А лорд Фэран рассказывал какие- то ужасы, что видел твою воспитанницу в каких- то обносках, она выходила из леса…

Глаза Ринае вспыхнули и она, с нескрываемым превосходством, посмотрела на меня.

— Даяна, слушать лорда Фэрана….фи… ты же знаешь, что я отказала ему от дома. Лия обладает несомненным талантом лекаря и разбирается в травах так, что даже мне за ней не угнаться. И она сама собирает травы, и в лесу в том числе, она, как раз, возвращалась из леса, когда ей попался на пути лорд Фэран, вел он себя отвратительно, оскорбил Лию, распускал руки, Проспер выгнал его с моих земель. Кстати, мы привезли вам подарки, Лия варит потрясающие настойки для кожи и волос, коробочку с флаконами я велела дворецкому отнести в твою комнату.

— О, огромное спасибо Элиза, Лия, мы обязательно воспользуемся твоими настойками, правда, девочки.

Канита счастливо закивала головой, а Риная скривив губы томно протянула:

; — Ну, я не знаю, только после того, как Канита попробует, ей же все равно сидеть дома. А я приглашена на бал во дворец Его величества…

Канита перебив сестру стала расспрашивать меня, какие настойки я им привезла, как правильно ими пользоваться и не умею ли я готовить настойки, что бы кожа была белой. Пока мы с ней болтали, леди продолжали обмениваться новостями, и тут я уловила в их разговоре знакомое имя:

— …говорят граф Мэнсей вернулся с границы домой, в замок, его младший сын болен и серьезно, Его Величество даже прислал своего лекаря, но пока мальчик очень плох. Графиня закатывает ему каждый день скандалы, требуя, что бы они завели еще одного ребенка. Слуги болтают, граф запретил заходить к нему в кабинет, где он ночует, не только жене, но и старшей дочери, а все дни проводит у постели сына.

— Мне всегда было жаль графа, я помню его еще юношей, красивый, отлично воспитанный, умный, добрый, светлый мальчик, как жаль, что Его Величество приказал ему женится на этой. невыдержанной даме… — тетя покачала головой.

— Ах, если бы не то, что она дочь герцога Мэлоуна… ходят слухи, что он влюбился там, у оборотней, просил отца, но… когда они с Камиллой венчались у алтаря, он был бледнее смерти и выглядел несчастным, — с упоением сплетничала леди Даяна, Риная внимательно слушала мать и хмурила брови.

— Ну, он и после выглядел всегда не очень счастливым, увы..

«Они говорят про моего отца? Он несчастен? Ну и хорошо, не одной маме страдать, я до сих пор не могу слышать про него, пусть он полностью заплатит за все, что он сделал.» От мрачных мыслей меня отвлекла Канита, предложив показать мне сад, Риная с нами идти отказалась и мы весело провели время, рассматривая цветы и играя с золотыми рыбками, которые плавали в пруду около дома.

На обратном пути я снова вспомнила разговор об отце и попыталась представить, что было бы, если бы он не уехал, как бы мы жили, все, вместе, была бы счастлива мама, а он? Всю дорогу тетя внимательно меня разглядывала и уже около дома спросила:

— Лия, я хочу сказать тебе, что горжусь тобой, ты прекрасно держалась, подружилась с Канитой, я же не ошибаюсь, девочка тебе понравилась?

Я кивнула головой.

— Только вот когда мы говорили о лорде Мэнсей, ты помрачнела и лицо у тебя было такое, несчастное. И сейчас ты всю дорогу думаешь о чем то очень неприятном. Что- то случилось, дитя мое?

— Нет, тетя, все хорошо, — эту тайну я пока не готова была открыть даже тете.

Герцогиня понятливо вздохнула:

— Ли, если ты захочешь поговорить, ты всегда можешь прийти ко мне, девочка моя, я не буду тебя расспрашивать о том, о чем ты пока не готова рассказать, но знай, я всегда поддержу тебя.

Я промолчала.

Еще перед визитом к баронессе Тревольской, я уговорила тетю разрешить мне съездить в столицу, хотела наведаться в лавку дядюшки Гастена. Тетя подробно изложила мне, о чем они поговорили с ректором, сказала, что ректор был очень обеспокоен тем, что происходит на землях оборотней и обещал, что обязательно доложит Совету магов и Его величеству. И что меры обязательно будут приняты. Нужно было отправить письмо Гору, и я уже наварила всяких зелий и настоек, для него, хотелось их тоже передать. Ну, и в глубине души я надеялась, что мне тоже пришла весточка, очень хотелось знать, как у них дела. А еще, мне нужно было посетить гномий банк, без моей подписи доступа к счету не будет.

И вот я еду в столицу, вместе со мной Проспер отправил Минара, с наказом глаз с меня не спускать, никуда одну не отпускать, если не успеем вернуться в тот же день, ехать в столичный особняк тети и ночевать только там. И, вообще, не задерживаться, по подозрительным местам не ходить и еще тысячу «не». Тетя дала с собой письма, одно в банк, где подтверждала, что я ее воспитанница, Лия Легар и письмо слугам в своем доме, если придется все‑таки остановится там, попросила быть осторожной и выдала мне несколько золотых:

— Лия, дорогая, вдруг тебе что- то понравится и захочется купить. Ну, и пообедайте в приличном месте, ездить в один день туда и обратно очень тяжело, вы проголодаетесь.

— Спасибо тетя Элиза, но у меня еще остались деньги, которые давала Мари, я же почти ничего не тратила..

— Ли, детка, зайди в магазины, я уверена, что ты найдешь, куда их деть, — тетя засмеялась, чмокнула меня в лоб и отправила к себе собираться.

Перед отъездом тетя позвала меня на конюшню и показав на белую в рыжих яблоках, с длинной и густой рыжей гривой, лошадку, предложила познакомится:

— Это Руся, самая спокойная и послушная из моих лошадей, теперь она твоя.

Я была счастлива и быстренько сбегав на кухню, притащила Русе морковку и яблок. Угостила лакомством, потом обняла, уткнувшись носом в шею и мы, кажется, подружились.

Въехав в столицу мы первом делом отправились в банк, гномий банк располагался на центральной площади Лавинии, огромное мрачное, сложенное из серого и черного камня здание, огромная вывеска золотом 'Банк', маленькие, похожие на бойницы окошки, вид у здания был суровым. Войдя внутрь я увидела огромную толпу людей, гномов, оборотней, которая монотонно гудела и хаотически перемещалась внутри себя.

С интересом стала рассматривать, я же гномов только на картинке до сих пор видела, небольшого роста, кряжистые, с налитыми силой, руками, длинные бороды у тех, кто постарше, коротенькие — у тех кто помоложе, хитро поблескивающие глаза из под густых бровей, они оказались, по своему, очень симпатичными. От такого обилия людей и нелюдей я растерялась и решила спросить у кого- нибудь менее занятого, к кому мне обратится, мимо как раз, тихонечко что- то бубня себе под нос, проходил седоватый гном с рыжей, кустистой бородой, которая закрывала его грудь почти полностью:

— Простите уважаемый, вы не подскажите мне, к кому мне обратиться, я должна подписать бумаги, что бы получить доступ к счету открытому на мое имя.

— Имя?

— Лия, леди Лия Легар.

— Кто открыл счет?

— Поверенный герцогини Арамской, господин Айтен.

— Письмо от герцогини с собой?

Я молча достала из сумки письмо.

— Идите за мной леди.

Минар дернулся за нами и гном вопросительно посмотрел на меня.

— Это мой охранник, — пояснила я, пытаясь не засмеяться, я не привыкла ни к охранникам, ни к банкам, моментами мне все еще казалось, что я сплю.

— Идемте, он посидит около моего кабинета.

Кабинет гнома, представившегося как лер Торин, был до потолка завален бумагами, они лежали на столе, на шкафах, часть из них стопкой лежала на ковре, в только ему одному понятном порядке. Ловко вытащив откуда- то из под стола несколько листов, Торин предложил мне присесть и заняться делами. Через полчаса, когда все документы были подписаны и пронумерованы, гном принялся разъяснять мне правила пользования счетом.

На мой счет будут приходить деньги с поместья герцогини, это примерно три тысячи золотых в год, наличными я могу снять деньги в любом банке, любую сумму, если такие деньги есть в тот момент на счете, так же я могу выписать чек на любое имя, но тут существует ограничения. Гном торжественно поднял палец вверх:

— Не больше ста золотых, в месяц, это для вашей безопасности, леди, мало ли что, вдруг кто заставит вас подписать чек на всю сумму, хранящуюся на счете.

Так же, я должна платить проценты за обслуживание, но зато и получать проценты от суммы, которая лежит на счете… Я мало что понимала из объяснений гнома и только согласно кивала головой. " Нужно попросить тетю, когда вернемся домой, что бы она научила разбираться в этом, как оказалось, совершенно запутанном для меня деле " — промелькнула умная мысль.

Кстати, когда мы уже были дома и я обратилась к тете с этой просьбой, то герцогиня прямо расцвела, и у меня появился еще один урок, на котором она учила меня вести дела поместья и разбираться в финансах. А сейчас мной владело только одно желание, живой выбраться на улицу.

— А скажите уважаемый лер Торин, а если вместо меня придет другая леди и назовется моим именем, как гномы в том банке, в который она обратится, узнают, что это не я?

— Леди Лия, у каждого клиента мы берем отпечаток ауры, для этого у нас есть нужные артефакты и вносим ее в картотеку, доступ к которой с помощью этих артефактов может получить любой банк. Так что, обман не возможен.

А я с ужасом вспомнила, что я- то под иллюзией, и как быть потом?

— Уважаемый лер Торин, а если кто- то пришел под иллюзией, как потом, когда иллюзия будет снята, он сможет доказать, что он клиент банка?

Если гнома и удивили мои вопросы, особенно последний, то вида он не подал, совершенно спокойно глядя мне в глаза, четко ответил:

— Леди, артефакт видит истинную ауру, никакая иллюзия не преграда для него. Если у вас нет больше вопросов ко мне..

Видимо, мой измученный вид и почти стеклянный взгляд, подсказал гному, что я все равно больше ничего не пойму, мы распрощались и он с почтением провел нас до выхода. На улицу я вывалилась почти в невменяемом состоянии, Минар, с сочувствием глядя меня, предложил пройти в кафе рядом и выпить чаю или отвара.

Прошлись по площади, посидели у фонтана и выбрали маленькое кафе напротив, народу в нем было мало, две дамы в углу пили чай и тихо беседовали о чем- то, компания хорошо одетых господ, сдвинув в центре несколько столиков, довольно шумно обсуждала новые указы Его Величества, мы выбрали столик у окна и заказали чай и пироги, уже ощутимо хотелось есть. Еда в этом заведении оказалась выше всяких похвал, еще горячие с сочной начинкой пироги таяли во рту, чай с травками пах восхитительно.

— Леди Лия, какие у вас планы, мы сейчас поедем в лавку. как вы ее называли?

— В лавку 'Нужные мелочи' на Цветочной улице, Минар. Не знаю, хотелось бы немного посмотреть город, но у нас так мало времени, ночевать в особняке Ее светлости как- то не хочется. А кто там сейчас живет, ты не знаешь?

— Супружеская пара Треворов, Питка управляющий домом, заодно, и садовник, и конюх, а Лу кухарка и убирает в доме. Ее светлость давно не живет там, с тех пор, как леди Марион уехала в земли оборотней, герцогиня предпочитает поместье около столицы. Она бывает в доме, когда приходится посещать придворные официальные мероприятия, но это бывает редко, так что двух слуг там хватает.

И тут краем глаза я увидела на площади, несколько оборотней, они с целеустремленным видом обходили модные лавки и кафе. Внутри все похолодело, " они не могут узнать меня, это просто незнакомые оборотни, я под иллюзией и совсем не похожа на пропавшую Элион», — старательно пыталась взять себя в руки.

— Леди, что с вами, вы так побледнели? Вам плохо?

— Нет, нет Минар, все хорошо, это просто от голода, сейчас доедим и поедем в лавку, а потом домой, город посмотрю в другой раз, тетя обещала мне, что мы обязательно приедем в город на Золотой праздник осени на несколько дней.

— О, да, в это время здесь есть, что посмотреть.

Мы быстро доели, расплатились и поехали на Цветочную улицу, проезжая мимо оборотней, которые окидывали всех проходящих мимо, внимательными взглядами, я, сделав совершенно равнодушное лицо, обратилась к Минару

— А ты знаешь, как туда проехать?

— Да, леди, я хорошо знаю город.

В лавку я пошла одна, попросив Минара подождать меня на улице. Там были две посетительницы и я решила пока набрать подарков для обитателей поместья, девушкам, выбрав красивую коробочку, отсыпала бисера и бусин, выбрала несколько ярких полотенец и фартук для Марты, для герцогини решила купить несколько решеток для камина, эта вещь абсолютно вписывалась в уже созданный облик дома, Просперу присмотрела письменный набор в виде каменного свитка. Женщины шумно попрощались с хозяином и дядюшка Гастен хитро прищурился:

— Добрый день, милая леди, — неторопливо оглядел меня и добавил, — ну теперь‑то вы вряд ли будете возражать, что вы не леди.

В ответ я улыбнулась.

— Гастен, я хотела передать письмо нашему общему другу, он ждет его, а еще, — я полезла в свою сумку, — вот, тут зелья и настойки для него и его людей, там на пузырьках написано от чего.

Пока я выкладывала на прилавок коробки с настойками, искала в потайном кармашке письмо, Гастен не сводил с меня, какого- то изучающего, напряженного взгляда.

— Вы удивили меня, леди Лия. Спасибо вам, и за письмо, и за помощь. Вам тоже есть весточка..

Какой- то неуловимый взмах рукой и передо мной уже лежит свернутый лист бумаги.

— Читайте Лия, а я пока соберу и упакую все, что вы выбрали.

Я нетерпеливо развернула письмо и впилась в него глазами:

«Лия, доброго дня. Надеюсь, ты благополучно добралась до тети и у тебя все сложилось хорошо. У нас новостей не много, дети все выздоровели, никто больше не заболел, привели еще две группы из дальних деревень того же вожака, о ком я тебе рассказывал. Не знаю, нужна ли тебе эта информация, но оборотни ищут молодую девушку, владеющую магией, везде развесили ее описание: золотистые, длинные, вьющиеся волосы, худая, среднего роста, синие глаза, за поимку или сведения о ней премия триста золотых монет.

Что- то мне подсказывает, что тебе будет важно это узнать. Надеюсь, у тебя получилось то, о чем мы с тобой договаривались. Благослови тебя Двуликий. Г.»

Я знала, что Совет будет меня искать, но письмо от Гора снова напомнило мне, что стоит быть очень осторожной, они не успокоятся, слишком важно для них было иметь своего, полностью подчиненного им мага, так что размер премии меня не удивил. Настроение пропало, собралась было расплатиться с Гастеном за покупки, но тут хитрющий улыбчивый старичок куда- то исчез и передо мной вновь стоял умный, жесткий, много повидавший в своей жизни, мужчина:

— Я не возьму с вас денег леди. Это подарок. Ваши зелья стоят намного дороже того, что вы выбрали.

Я растерялась:

— Как же так, Гастен, я же от чистого сердца. мне не надо за них денег.

— Я знаю Лия, вижу. И я от чистого сердца, это подарки от меня. — Тут он вдруг хохотнул и добавил, — в следующий раз, обязательно, возьму с вас всю плату, леди, если это вас утешит.

Из лавки я вывалилась нагруженная всякими коробочками, пакетами, свертками и мы с Минаром довольно долго пытались пристроить это все на наших лошадях, что бы ничего не потерять по дороге. Домой вернулись уже поздно ночью и на все вопросы тети и Проспера, зачем мы болтались в ночи, а не переночевали в городском доме, показала письмо Гора. Тетя охнула, а Проспер, сжав кулаки, начал нас успокаивать:

— Они не узнают ее под иллюзий, запаха нет, облик другой, им не догадаться. С завтрашнего дня будем потихоньку заниматься магией. А еще отдам приказ командиру стражников, пусть посты в деревнях внимательно следят за дорогами и обязательно нужно усилить посты. Напишу управляющему, пусть пришлют еще солдат из других поместий. А сейчас спать.

Заниматься с Проспером мне нравилось, он, вообще, оказался прирожденным преподавателем, спокойный, выдержанный, готовый повторять много раз то, что я не поняла или у меня не получалось, с ним было интересно, он много знал и щедро делился со мной своими знаниями.

Сначала он проверил, что я усвоила из того, чему обучала меня Мари и был поражен:

— Лия, ты вполне уже можешь сдавать экзамены в Школу, ты знаешь не просто достаточно, а гораздо больше, многие заклинания, которые ты мне показала, в Школе изучают на втором, а то и третьем курсе. Жаль, что уровень Дара не позволяет тебе использовать заклинания высшего уровня.

И тут передо мной встал вопрос, рассказать Просперу, что Мари просто поставила блок на часть моей магической силы или промолчать. Мучилась до конца урока, а потом все же решилась, Проспер мой учитель, он человек, которому, как и тете, не все равно, что со мной будет, он дал мне клятву. Решено, сейчас и скажу:

— Проспер, я хотела бы рассказать кое — что, тебе и Ее светлости, только это тоже секрет.

Он молча выразительно поднял брови.

— Пойдем к тете, она сейчас в кабинете, мне бы хотелось, что бы вы это знали.

В кабинете они оба выжидательно уставились на меня.

— Тетя Элиза, Проспер, простите, что не сказала раньше. мне стыдно. — Я вздохнула. — Дело в том, что уровень моего Дара, он неизвестен, точнее, тогда Мари не смогла определить его, магия проснулась, когда мне исполнилось шестнадцать, и сестра говорила, что Дар будет еще расти… а перед тем, как мне уходить, Марион заблокировала Дар на определенном, среднем уровне, что бы я в Школе не привлекала к себе лишнего внимания. Вот.

Несколько минут стояла тишина, тетя отмерла первой:

— Лия, я тебя правильно поняла, уровень твоего Дара уже тогда был больше, чем сейчас видно, и Мари была уверена, что сила будет еще расти?

— Да.

— Это потрясающе. Ты будешь очень сильным магом Ли, во всяком случае, у тебя уровень Дара будет не меньше чем у Марион. Это же очень хорошо, детка.

Тут вмешался Проспер:

— Значит, все наши занятия нужно менять, я буду показывать тебе кое какие заклинания высшего уровня, а когда блок спадет, станет видно, на какие из них тебе будет хватать силы. Пойду, подберу тебе книги из своих, там все очень хорошо изложено.

А тетя предложила мне, раз Проспер занят, помочь ей разобрать отчеты управляющих. Так в занятиях пролетело лето и начало осени, в наших краях уже давно облетели листья и моросил холодный, нудный, непрекращающийся днями, дождь, а здесь еще во всю цвели поздние цветы, деревья стояли зелеными, днем припекало солнце.

В лес я ходила с Минаром, но эти прогулки не доставляли мне радости, у Минара было много и своих дел в поместье и что бы не задерживать его, мне приходилось, почти бегом, собирать нужные травы и сразу же возвращаться домой, а хотелось посмотреть лес, не торопливо прогуляться, почувствовать его, поискать, что здесь есть еще интересного. Пока я помалкивала, но уже весной надеялась уговорить тетю отпускать меня одну.

Приближался Золотой праздник осени. Мы собирались в Лавинию, с нами ехали Проспер, Минар, наши служанки и Марта.

В городе решено было пожить пару недель, герцогине необходимо было появится при дворе, навестить своих друзей, представить меня своих многочисленным знакомым, а еще она хотела протащить меня по магазинам и лавкам:

— Тебе нужна теплая одежда на зиму, Ли. И книги, а еще мы пойдем в театр, там у меня своя ложа, не знаю, смогу ли я получить на тебя приглашение на бал, во дворце Его Величества, но на карнавал мы сходим обязательно.

За это время леди Элиза сильно изменилась, от той, тихой, с грустными глазами женщины, которую я увидела при первой встрече, не осталось и следа, глаза сияли, тетя все время улыбалась, иногда она даже мурлыкала себе под нос какие- то мелодии. Она словно помолодела и ожила, а еще снова стала красавицей и я замечала, какие взгляды иногда бросает на нее Проспер.

Предпраздничная столица потрясла меня, столпотворение на улицах, мимо то и дело проносились кареты с разнообразнейшими гербами на дверях, богато одетые всадники, снующие под ногами лошадей дети, шум, гам, магазины полны покупателей, у лавок стоят зазывалы и криками привлекают растерявшихся в шумной суматохе, провинциалов. Какая- то безумная, но затягивающая кутерьма, у меня, вдруг, резко поднялось настроение.

Я с радостью, вместе с тетей, кинулась в этот круговорот. Мы посетили все модные магазинчики и салоны, побывали в цирюльне, где из моих волос сделали восхитительную прическу, подобающую молодой леди. Нанесли несколько визитов знакомым герцогини, где я вела себя тише воды, держа лицо и с успехом участвуя в светской беседе, за что заслужила похвалу от тети Элизы и разрешение погулять по городу вместе с Пропером, пока тетя будет навещать остальных своих друзей.

Проспер повел меня на Главную площадь, смотреть выступления лицедеев, там рядом с ярмаркой стояли помосты, на которых странствующие актеры показывали маленькие сценки из своего репертуара, вертелись на брусьях гимнасты, фокусники- иллюзионисты показывали разнообразнейшие иллюзии, то расцветали, прямо над головами людей, неизвестные мне, цветы, то над площадью летели разноцветные птицы, то маленькие человечки танцевали на круглой полянке, около своих маленьких домиков.

Рядом полуобнаженные факиры поражали окружающих своим умением глотать мечи, выдыхать огонь, зачаровывать ядовитейшую кобру, которая под незатейливые звуки дудочки, свивалась в кольца, сонно покачиваясь в корзинке. У меня разбегались глаза от яркости красок, от обилия народа, вокруг звучала музыка и местами, народ уже плясал в хороводах.

— Лия, ты устала? Может, заглянем быстро на ярмарку и посидим в кондитерской?

Я почувствовав, что, действительно, устала, закивала головой и мы неторопливо пошли к палатке, где торговали оружием, ее хозяин, степенный, с длинной седой бородой, гном с воодушевлением принялся обсуждать с Проспером достоинства и недостатки меча, выставленного на продажу, а я заглянула в соседнюю, где торговали лентами, шпильками, заколками и прочей девичьей мелочью. Перебирая ленты и прикидывая, какую из них купить в подарок Санни краем уха услышала, как двое торговок обсуждают каких- то приезжих, которые поселились в гостинице недалеко от площади:

— Слыхала? В город приехали представители Совета вожаков, представляешь, все оборотни, такие красавцы. Поговаривают, что они приглашены на королевский бал..

— Да что ты!! Раньше такого никогда не было, они же почти не общаются с людьми.

— Вот и я говорю, неладно что- то. С чего бы им приезжать на наш праздник, да и еще на бал идти?

Дальше слушать я не стала, а поспешила к Просперу, нужно было успеть сообщить тете, что приглашение на королевский бал для меня доставать не нужно.

Вечером сидя у камина мы пытались понять, что привело оборотней в столицу, только лишь поиски меня или еще что- то у них случилось. Тетя подумав, решила, что она поедет на бал, сопровождать ее будет Миран, Просперу, ему посещение королевского дворца было запрещено, было дано задание поговорить с его немногочисленными друзьями, которые тоже прибыли в столицу на праздники, а я посижу дома.

Решили, что нужно написать письмо Марион, от нее давно не было вестей, а еще я собиралась заскочить к Гастену, что бы спросить нет ли новостей от Гора.

— Завтра мы идем в театр, — тетя сияла от счастья, — там новая постановка, все мои знакомые очень хвалят, надеюсь, тебе понравится.

Королевский театр поразил меня до глубин души, величественнейшее здание, из белого, как снег камня, множество тонких, резных колон с капителями, украшенными акантами, у входа. На портике скульптуры Богов, широкая мраморная лестница, ведущая к широко распахнутым дверям, украшенным бронзовыми накладками в виде барельефов, изображающих сценки из жизни Богов. Внутри такая же роскошь, мозаичные мраморные полы с всевозможными узорами в виде цветов и животных, огромные, от пола до потолка зеркала, росписи на стенах и потолке, роскошные, позолоченные люстры с хрустальными нитями, тяжелые, бархатные, цвета вишни, портьеры.

В ложе, кроме нас, сидели еще леди Даяна с дочерьми, они тоже приехали на праздник. Я с удовольствием присела рядом с Канитой, раскланявшись с баронессой и ее старшей дочерью, выглядела я неплохо, тетя купила мне шелковое, темно — зеленое, с открытыми плечами и шлейфом, вечернее платье, вызванный цирюльник сделал прическу, красивые украшения, все это превратило меня из обычной девочки, в довольно симпатичную молодую леди. Потому, я чувствовала себя уверенно и не обращала на гримасы, которые корчила Риная, каждый раз, когда смотрела в мою сторону. Мы мило болтали с Канитой, леди обменялись новостями об общих знакомых, раздался звон колокольчика, представление началось.

Давали спектакль, поставленный известным столичным режиссером, конечно же о любви, молодой высокородный лорд и бедная девушка из обнищавшей купеческой семьи, взаимная любовь, разлука, молодого человека родители заставляют жениться на богатой родовитой невесте, а бедную девушку, за то, что она беременна, выгоняют из дома, в день венчания любимого она выпивает яд и умирает.

Мне, как совершенно неискушенному зрителю, нравилось все, как играют актеры, музыка, сопровождающая каждую сцену, содержание спектакля, хотя, судя по не редким всхлипывания в зале, постановка имела успех и у столичной знати, в конце многие леди закрывали лица платками, пытаясь вытереть слезы. Последний аккорд, тишина и зал взорвался аплодисментами, актеры вышли на поклон, цветы полетели на сцену, зал неиствовал.

— Лия, тебе понравилось? — Тетя выглядела странно, чуть покрасневшие глаза, грустная улыбка.

'Она вспомнила свою историю и расстроилась', мне тоже было грустно, я весь спектакль вспоминала маму, и мне казалось, что эта история про нее.

— Да, Ваша светлость, очень. Замечательная музыка, потрясающая игра актеров, история только грустная.

Тетя внимательно посмотрела на меня и кивнула, соглашаясь. Мы направлялись к выходу и приостановились, пропуская вперед компанию молодых леди с сопровождающими, когда леди Даяна громким шепотом обратилась к тете:

— Элиза, смотри, лорд Мэнсей с женой и дочерью, сын пошел на поправку и Его Величество настоял на том, что бы граф посетил королевский бал. Какой‑то у него несчастный вид, не находишь?

Я с жадностью, безуспешно пытаясь не показать своей заинтересованности, впилась взглядом в высокого, очень красивого, с бледным замкнутым лицом, лорда. Одетого в темно — синий, вышитый золотистой ниткой камзол, белоснежная кружевная рубашка сливалась с цветом его лица, такие же золотистые волосы и синие глаза, как у меня, мы с ним были похожи, как две капли воды. Рядом, с раздраженным выражением на лице, стояла стройная темноволосая женщина, серые, невыразительные глаза, недовольно скривившиеся губы, похоже я вижу жену своего отца леди Камиллу. Молодая леди, стоявшая около них, внешность пошла в свою мать, такие же темные волосы, большие, серые глаза, надменный вид и выражение скуки на лице. Они о чем- то вполголоса спорили.

— Подойдем поздороваться? — баронессе очень хотелось услышать, о чем они разговаривают.

— Нет Даяна, у меня нет настроения, мы с Лией поедем домой, встретимся на балу у Его Величества.

Мы раскланялись и поспешили к выходу. Уже сидя в карете, тетя кинула на меня вопросительный взгляд, но я, спрятав глаза, попыталась уйти от ее молчаливого вопроса:

— Тетя Элиза, а кто построил театр, почему его называют Королевским.

— О, детка, это давняя история. Прадед нынешнего монарха, очень любил, переодевшись обычным дворянином, вместе со своими друзьями гулять по городу, однажды они заехали на самую окраину и там увидели, как прямо на улице, играли спектакль странствующие актеры из глубокой провинции. Среди них была молодая девушка, говорят, она была так красива, что король потерял покой, как увидел ее, он влюбился, много раз он приезжал смотреть на ее игру, дарил цветы и украшения и, в конце концов, предложил ей стать его официальной любовницей.

Девушка отказалась, она не хотела жить в золотой клетке, во дворце, ей не нужны были положение и статус, она хотела играть на сцене, тогда король приказал построить для своей любимой театр. Строили его гномы, были созваны самые именитые художники, скульпторы, на работу туда пригласили самых известных музыкантов и самых успешных актеров, главной актрисой театры стала возлюбленная короля. Он любил ее до самой своей смерти. А она выходила на сцену каждый день, пока он был жив, а после его смерти закрылась в своем доме и больше ее никто, кроме ее слуг, не видел. А театр назвали королевским.

Остаток пути до дома мы ехали молча. Думать о семье отца мне не хотелось, я не радовалась, что его семейная жизнь явно не приносила ему счастья, но и сочувствовать ему не могла.

На праздники город словно сошел с ума, днем на улицах играла музыка, дома были украшены венками из золотистых и багряных листьев, на заборах и решетках висели разноцветные фонарики, вечерами небо расцвечивалось брызгами фейерверков, на улицах гуляли и плясали все, от мала до велика. Горы пирогов и жареного мяса на главной площади, костры, где в огромных котлах подогревали вино со специями, открытые прилавки с пирожными и сладостями, и везде огромные толпы народу. Тетя съездила на бал, ничего особенного там не происходило, Проспер тоже ничего не удалось узнать от своих друзей, оставалось ждать письма от Мари и перед нашим отъездом я намеревалась таки посетить Гастена.

Наступил последний день праздника, с утра все шли в храм и превозносили благодарность Богам, затем возвращались домой, готовится к карнавалу. По традиции все, кто участвовал в карнавале должны были быть либо в масках, либо в костюмах, но лицо должно было быть закрытым, это был единственный день в году когда высокородные аристократы выходили на улицы и веселились вмете с простыми людьми, не было лордов и леди, крестьян или купцов, все были равны.

Тетя подготовила нам костюмы, мне- костюм гномочки, коротенькая расклешенная юбочка, в веселую клетку, расшитая цветными узорами рубашка с пышными рукавами, длинный жилет, полосатые длинные чулки и смешные ботиночки, волосы Санни заплела в косички и перевязала лентами, тетя надела наряд лесной разбойницы, широкие штаны, заправленные в сапоги, нож на пояс, мужскую рубаху с обрезанными рукавами, широкий плащ с капюшоном, волосы забрала в узел и повязала сверху темной лентой, она страшно веселилась, глядя на себя в зеркало. Проспер тоже обрядился разбойником, подстать тете и вместе они представляли замечательную парочку. Надели маски и отправились на праздник.

Уже на подходе к площади, где проходили гулянья, стала слышна громкая музыка, толпы народа двигались в ту же сторону, вокруг царило веселье, раздавались громкие крики, мужчины пытались флиртовать с незнакомками, молодые девицы в масках стоили глазки проходящим мимо парням. То и дело в разных местах слышался смех.

На площади горели костры, всем бесплатно наливали горячее вино с специями, на лотках лежали горы пирогов, в стороне жарили быка, жаждущим попробовать, без возражений щедро отрезали огромные куски, сочащегося соком, мяса. Ловко двигаясь среди толпы, Проспер принес нам по пирогу и кружке вина, тетя весело смеясь, что то рассказывала ему, а я оглядывалась по сторонам. Определить, кто из толпы был лордом, а кто простым селянином из соседних деревень и правда было не возможно, вокруг скакали и веселились демоны, смешные оборотни с привязанными сзади хвостами, маги в мантиях и с приклеенными бородами, гномы, драконы, какие- то чудовища, про которых я ничего не знала, вся эта толпа переговаривалась, шутила и смеялась.

Вновь заиграла музыка и Проспер, подхватив тетю под руку, повел ее танцевать, а через пару минут и меня утащили в хоровод, пробегающая мимо цепочка. Я смеялась и кружилась в танцах, прерываясь только изредка, что бы найти глазами тетю или выпить еще чуточку вина. Уже не в первый раз, вытаскивал меня в круг, на танец, симпатичный молодой человек, который пытался развлечь меня рассказами об охоте, на которую он ходил вместе с братьями и отцом, показывая в лицах, как они с начала заблудились, а потом забрели в болото, откуда их вытаскивали соседские мужики. Я до слез хохотала над их приключениями. И когда от смеха уже не могла больше двигаться, отошла чуть в сторону, отдышалась и подняла глаза. Передо мной стоял Рас.