Корреспондентки Рея и Тима прилетали из Москвы в Лос-Анджелес одним рейсом. И это не было единственным совпадением. У девушек оказались одинаковые фамилии. Более того, их имена имели одинаковое значение: Ника — от Нике, имени греческой богини победы, которой соответствует римская Виктория — от латинского «victoria» — победа. Возраст «победительниц» тоже был примерно одинаковым.

— Не удивлюсь, если они вдобавок окажутся близнецами, — заметил по этому поводу Тим, и друзья рассмеялись.

Рей Гилфорд и Тим Браун сидели в респектабельном зале VIP аэропорта Лос-Анджелеса и попивали прохладительные напитки. День был жаркий, и Тим радовался совпадению рейсов. Во-первых, не пришлось тащиться по жаре в своем закрытом «форде» — друзья долетели до аэропорта в четырехместной «сессне» Рея. Во-вторых, томительное время ожидания самолета скрашивалось кондиционированным воздухом, тоником и тишиной престижного зала ожидания, куда он попал исключительно благодаря компании своего богатого и влиятельного друга.

О нет, девушки не были близнецами! Напротив, невозможно, казалось, найти два более ярко выраженных антипода. Это сразу бросилось в глаза, когда долгожданные «персоны» наконец появились на пороге зала в почтительном сопровождении служащих аэропорта.

Виктория — вот кто напоминал греческую богиню победы. Высокая, стройная, длинноногая, с гордо посаженной головой, сияющей золотом распущенных волос, она лишь на миг задержалась у двери. Аквамариновые глаза безошибочно вычислили в просторном зале встающего ей навстречу Рея. Она неторопливо и уверенно направилась к нему. Он тоже не спешил, продолжая рассматривать ее всю — от надменно приподнятого носика до легких кремовых туфель на высоко открытых божественных ногах. На ней была свободная бледно-голубая блузка с пуговками, небрежно расстегнутыми до начала груди, и облегающая светлая юбка лимонного цвета. Такой же жакетик она несла, перекинув за плечо. Вещи были не просто дорогими, а элитными, Рей знал в этом толк. Да, явно не из-за нужды русская богиня собиралась замуж за миллионера.

Девушка, неуверенно шагавшая чуть позади своей элегантной спутницы, выглядела по меньшей мере странно. Она была несколько ниже ростом. Бледное лицо с поджатыми сухими губами наполовину закрывали громоздкие затемненные очки. На голове нелепой шапкой громоздились темные, без блеска, просто подстриженные волосы. На девушке было синее мешковатое платье ниже колен, со спортивными рукавами и отложным воротником, на ногах — тупоносые черные туфли без каблуков.

Тим разочарованно шепнул Рею:

— Так вот что имел в виду профессор, когда говорил, что его дочь — классический синий чулок.

Ника, играющая роль Виктории, сразу увидела Рея — он был на голову выше любого мужчины в зале и по-голливудски красив. Именно это почему-то усилило ее заочную антипатию.

— Типичный супермен из слюнявой мелодрамы! — презрительно процедила она Вике.

Вика, которой теперь предстояло откликаться на имя Ника, удивленно покосилась на сестру из-за неудобных очков — ей Рей понравился. Она не слишком часто смотрела голливудские фильмы и впервые видела такого красивого юношу. На ее взгляд, они с Никой должны быть отличной парой. Почему сестренка так агрессивна? Она бы на ее месте… Вика споткнулась и чуть не потеряла равновесие, поспешно придержав рукой дурацкий парик. Что это ей в голову пришло?! Она перевела взгляд на человека, стоявшего рядом с Реем. Это, очевидно, Тимоти Браун. Так они знакомы? Она невольно улыбнулась: у Тимоти была типично русская внешность. Коренастый, взлохмаченный, с веснушками на носу и добродушным взглядом светло-голубых глаз, он походил на смекалистого деревенского парня.

— Вика, — шепнула сестра, — они знакомы. Делаем вид, что мы друг друга терпеть не можем. Они не должны больше видеть нас вместе.

Рей и Тимоти уже шли им навстречу. Они поздоровались, спросили о дороге — как долетели? Не хотят ли девушки посидеть в баре, отдохнуть? Девушки разве что не хором ответили на приветствия, сообщили, что долетели отлично, нет, спасибо, посидеть не хотят, предпочитают скорее добраться до гостиницы, привести себя в порядок.

Мужчинам показалось, что такое согласие для спутниц нетипично: обе Победы Ивановы держались друг с другом отчужденно и неприязненно. На вопрос Рея, не являются ли они родственницами, Виктория, пожалуй, слишком поспешно ответила:

— О нет, нет. Просто фамилия Иванов так же распространена в России, как у вас Браун! — И с дружелюбной улыбкой кивнула Тиму.

Рей совсем не возражал бы, если бы подобную улыбку подарили и ему. Но с ним она почему-то держалась холодно.

По распоряжению Рея им подали небольшой автобус, который перевез маленькую компанию на окраину аэропорта, где стояли частные самолеты, и вскоре они уже сидели в уютном салоне его любимой «сессны».

Дежурных тем хватило как раз на время полета. Рея и Тимоти поразило, что обе девушки говорили по-английски совершенно свободно. Язык русских гостий отличался от языка Рея и Тимоти разве только интонациями — чуть-чуть.

У небольшого аэродрома, который находился недалеко от Замка и принадлежал Рею, их ждали две машины: серебристо-голубая, каплевидная — одна из последних спортивных моделей «шевроле», и зеленый подержанный «форд».

Рей распахнул перед Викторией (Никой) дверцу «шевроле» и залюбовался эффектом: золотоволосая элегантная красавица выглядела в открытой машине классно — впору потребовать у фирмы кругленькую сумму за рекламу.

А настоящая Виктория чувствовала себя вполне уютно в стареньком закрытом «форде» Тима — по крайней мере, не надо было опасаться, что слетит парик.

«Форд» тронулся с места первым.

Ника нетерпеливо подняла глаза на Рея, который все еще стоял у машины, глядя на девушку с ироничной, как ей показалось, улыбкой.

— Мы кого-то ждем? — холодно спросила она.

— Нет-нет, просто я подумал: может быть, вы захотите продемонстрировать свое умение водить машину?

— Вот как? Вы намерены начать экзамены, не отходя от аэропорта? А если выяснится, что я не умею водить машину, вы отправите меня первым же рейсом в Москву?

Ее едва прикрытая иронией агрессивность неприятно поразила Рея.

— Простите, — так же холодно извинился он. — Я неудачно пошутил.

— Отчего же… — Ника быстро пересела на водительское место и жестом пригласила Рея занять пассажирское. Мужчина пожал плечами и с шутливо-покорным видом подчинился.

Ника плавно тронула машину с места и выехала на шоссе.

«Подумаешь, — с неоправданной злостью думала она. — Экзамен он мне устроил, пижон. Да по такому идеальному шоссе, без встречного движения и в такой машине — безрукий проедет».

— Достаточно, — примирительно сказал Рей. — Я вижу, вы совершенство. Пустите меня за руль.

— Да нет уж, отдохните, — медовым голоском возразила Ника. — Я только не знаю дороги к гостинице. Направляйте.

— Здесь недалеко мой Замок. Я хотел предложить вам остановиться там. Это даст нам возможность быстрее узнать друг друга, — помолчав, произнес Рей.

— Замок?! Вы еще и отпрыск королевского рода?! — деланно изумилась Ника.

— Это просто большой дом у океана. Он стоит на высоком холме и по архитектуре напоминает старинный замок — прихоть одного из моих предков, — спокойно пояснил Рей.

Ника скривила губки. Нельзя сказать, что ее не привлекала романтика старины, знакомая по собственному дому. Просто раздражало все, что исходило от этого человека, ее «жениха».

Гримаска не осталась незамеченной.

— Хорошо, едем в отель. Но примите во внимание — я люблю Замок и живу там постоянно.

Ника промолчала. Рею тоже расхотелось говорить, но это было бы глупо. Потому, когда пауза слишком затянулась, он рискнул задать еще один «экзаменационный» вопрос:

— Что вы думаете об Америке? Вам нравится наша литература?

— Нет. — Ника, сама удивляясь своему поведению, продолжала хамить. — Я предпочитаю французов.

— А что, во Франции нет миллионеров?

— Может, и есть, но ваше объявление попалось мне первым.

— Вы так спешили?

— Да!

— Здесь поворот… отлично. У вас своеобразное представление о том, как понравиться избраннику.

— Я и не собираюсь вам нравиться!

— Простите за неделикатный вопрос: зачем же вы ко мне приехали?

— Чтобы выйти за вас замуж!

Рей вдруг осознал всю нелепость ситуации и заразительно расхохотался. Слава Богу, у Ники тоже чувство юмора возобладало над непрошенным озлоблением, и она от души присоединилась к спутнику. Смех объединяет, и они наконец почувствовали непрочную симпатию друг к другу.

— Я оценил вашу неординарность, — отсмеявшись, сказал Рей. — Паркуйтесь. Мы приехали.

Ника поняла, что чуть не испортила все дело, и решила по возможности исправить положение. Когда Рей подал ей руку, помогая выйти из машины, она сделала вид, что споткнулась, и как бы невзначай прижалась к нему.

— Ах, простите!

Но он уже ощутил магнетизм ее тела, аромат волос и нежность скользнувшей по его губам щечки. Лучшего она не могла бы придумать.