Перед бегством из Москвы Зыбин, опасаясь задержания, решил до неузнаваемости изменить свой облик. Сняв часть денег с карты, он отправился по магазинам. Купив джинсы, пятнистую защитного цвета куртку и бейсболку, Николай в ближайшем сквере переоделся. Дополнив маскарад покупкой рюкзака и, наполнив его продуктами, окончательно приобрёл облик типичного любителя рыбной ловли или туриста. Помня о ночной попытке ограбления, спрятал банковскую карточку подальше от чужих глаз в потайной карман новой куртки. Оставив себе несколько тысяч рублей на дорожные расходы, Зыбин направился в сторону Комсомольской площади. В этот момент он не подозревал о существовании рецидивиста Губина, арест и задержание которого окажут сильное влияние на ожидающие его события.

За два дня до ухода Зыбина из дома, криминальная обстановка в районе вокзала сильно осложнилась. Начальник уголовного розыска Жуков пребывал в дурном расположении духа. Собрав подчинённых сотрудников, он обрушился на них с упрёками:

— Плохо работаем, господа полицейские. Показатели в этом квартале резко снизились. Не наступательно ведём розыск. Вот ты, Щеглов, завёл оперативное дело на грабителя и вора Петра Губина. Прошло полгода, а этот уголовник каждый день со своими дружками на нашей площади промышляет. Вот и объясни, почему ты до сих пор его не арестовал?

— Есть у меня информация, что Губин с дружками Нефёдом и Зубом используют путан для грабежа любителей платной «клубнички». Те своих клиентов ведут к вагонам, находящимся в отстойнике, а Губин с подельниками обирают тех до нитки.

— Ну, и зачем ты мне эту старую, как мир историю рассказываешь? Если всё знаешь, то установи наблюдение и задержи его с поличным.

— В последнее время он изменил тактику. Они берут в долю самых симпатичных девушек. Сейчас с ними работает чернявая девчонка из Рязани по кличке Гречанка. Она требует с клиента отдать деньги вперёд. А когда она ведёт его по площади к депо, Губин с Нефёдом отвлекают внимание лоха вопросом, где можно купить дешёвую водку. В это мгновение Гречанка исчезает. А лох бесполезно ищет вожделенную красавицу, оставшись без денег и знойных ласк. К нам с заявлением не идёт, стесняясь своего конфуза. А я ради дутых показателей не хочу наркоту Губину подкидывать. Воспитание не позволяет.

— Меня твои принципы не интересуют. Даю тебе три дня. Продолжи наблюдение и задержи Губина с поличным.

Щеглов не знал, как ему поступить. Но в его планы вмешались непредвиденные обстоятельства. Накануне Нефёд и Зуб, пропивая в привокзальном кафе добычу, задрались с футбольными фанатами. И обозлённые поражением любимой команды парни отыгрались на них по полной программе. Избитые с синяками на лице соучастники Губина на очередную ловлю лохов не вышли, а он в одиночку прикрыть Гречанку не мог. И Губин стал бродить по площади в поисках случайной добычи.

Заметив его в привокзальной толпе, Щеглов решил последить за рецидивистом. Надежду на успех сыщику внушала явное желание объекта наблюдения добыть денег на похмелье. На какое-то мгновение Губин скрылся из виду. И тут же сыщик услышал шум разгорающегося скандала. Он поспешил к месту происшествия и увидел высокую девицу, которая крепко вцепилась в рукав Губина и требовала:

— Отдай мобильник, идиот. Я его только на прошлой неделе купила. Хоть убей, а без телефона я тебя не отпущу.

На шум появился сержант полицейский. Увидев его, Губин резким рывком освободился из цепких рук девицы и побежал в сторону подземного перехода, надеясь затеряться в толпе. Ему удалось быстрым движением выбросить из кармана украденный телефон. Щеглов догнал вора, сделал ему подсечку и ловко вместе с подоспевшим постовым заломил тому руки назад. Губин после избавления от улики, почувствовал себя уверенно и попытался уладить конфликт с ограбленной девицей:

— Зря ты шум подняла. Я к тебе подошёл для знакомства с красивой девушкой. А ты о какой-то мобиле вой подняла. Наверняка, потеряла его в столичной суете, а на меня свою рассеянность свалить хочешь.

— Ты из меня дурочку не лепи! Я по телефону с сестрой разговаривала, когда ты его у меня чуть с ухом не оторвал. Не зря я за тобой полплощади бежала. Тоже мне ухажёр нашёлся: ни мордой, ни прикидом не вышел для более тесного знакомства.

Девица потянулась за лежащим на краю тротуара телефоном. И тут Щеглов спохватился:

«Сейчас девица, получив телефон, откажется идти в полицию и давать показания. Этого допустить нельзя».

И сыщик, опередив владелицу, успел первым поднять добычу Губина с тротуара. Затем он официально представился:

— Я капитан Щеглов из транспортной полиции. Вам надо пройти к нам в отдел для оформления протокола. Только после этого получите свой телефон. Теперь это важное вещественное доказательство по уголовному делу. Не волнуйтесь, это недолго.

Поняв, что ему грозит новый срок, Губин попытался исправить положение:

— Я эту мобилу впервые вижу. Пытаетесь мне нахалку навязать, чужую кражу приклеив.

— Не гони пургу, Губин. Я тебе чужую краденую вещь не подкинул, а всё видел собственными глазами. Сам знаешь: вор должен сидеть в тюрьме. Так что, держи ответ парень.

Губин помрачнел и под конвоем полицейских покорно направился в полицию.

В этот момент его заметила Гречанка. Ей не было жалко наглого и жестокого сожителя. Но она боялась, что Губин сознаётся в совершённых ранее преступлениях и расскажет об её участии в воровских делах. Гречанке решила срочно уехать из Москвы подальше от опасности. Но у неё не было денег, и после некоторого раздумья она поспешно направилась на запасные железнодорожные пути.

Гречанка знала, что там у Губина оборудован под насыпью тайник для хранения краденого. Найдя железный штырь, она раскопала песок, смешанный с гравием, и достала промасленный бумажный свёрток. В нём лежал пистолет. Настороженно осмотревшись, Гречанка убедилась, что её никто не видит, и спрятала добычу в сумочку. Продавать обретённую ею в чужом тайнике вещь было крайне опасно. Но Гречанка остро нуждалась в деньгах, и это вынуждало её рисковать.

Зайдя в здание вокзала, она обратила внимание на молодого мужчину в камуфляжной куртке, сидящего на скамейке:

«Этого пассажира, пожалуй, заинтересует оружие. В путешествии эта опасная штука может пригодиться. Только вот как ему её предложить? Не погореть бы вслед за Губой».

Занятый мыслями о дальнейшем маршруте отъезда из Москвы, Зыбин не сразу заметил пристальный взгляд, сидящей напротив девицы с сумкой через плечо. Внешний вид молодой женщины не оставлял сомнений:

«Явно вокзальная шлюха. Но занимается платной любовью, похоже, не очень давно. Лицо слегка опухло, но тело ещё стройное и одежда на ней опрятная. Она на меня посматривает. Но надо поостеречься: рядом может оказаться верзила сутенёр».

А девица, заметив проявленный к ней интерес, поднялась и решительно пересела на свободное место рядом с Николаем и с добродушной улыбкой спросила:

— Давно за тобою наблюдаю. Ты явно никуда не спешишь. Уехать хочешь или, наоборот, прибыл в столицу в поисках удачи и личного счастья? Если нужен ночлег, то могу поспособствовать. Имеется недалеко приличная хата, если у тебя, конечно, бабло имеется.

— Я в ночлеге не нуждаюсь. Хочу уже сегодня укатить отсюда. Не сложилась у меня здесь жизнь. Но пока ещё не решил, куда податься.

— Это ты зря! От себя бегать, всё равно, что собственную тень пытаться рукой схватить.

Мне один умный человек так сказал.

— В постели, наверное, философию изучала?

— А хоть бы и так? Если пойдёшь со мною на хату, то обслужу тебя по самому дешёвому тарифу. Ты парень симпатичный, и мне не противен.

— Ты девушка миловидная, но сегодня, пожалуй, воздержусь.

— Заразиться от меня не бойся. Я последние два месяца только с Иваном Губиным дело имела. Но его вчера менты за кражу мобилы повязали наглухо. Я теперь одна осталась и без водки с закуской мучаюсь. Выручай меня, парень. Я на полставки согласна.

— Значит, с голодухи на меня запала, а говорила, что из симпатии.

— Пойми, одними разговорами сыт не будешь. Дай, хотя бы немного денег на прокорм.

— На, возьми пару сотен. Больше не дам. Сам ещё не знаю, как судьба сложится.

— Этого мне мало. Хочу из Москвы подальше свалить. Опасаюсь, что Губин меня с собою за решётку потянет. Есть к тебе серьёзное предложение: купи у меня пистолет.

— Вот так неожиданный поворот! А зачем он мне нужен?

— Когда едешь в неизвестность, то оружие не помешает. Ныне много лихих людей развелось. За копейку удавят. А со стволом сможешь отмахнуться от беды.

— А откуда у тебя пистолет появился.

— Губин украл чемодан неделю назад у одного офицера. В нём оказались три бутылки виски, стопка рубашек и два новых свитера. Под стопкой белья нашли пистолет «Вальтер» с полной обоймой. Заморское пойло сами выпили. Рубашки и свитера на похмелку продали. А ствол Губин закопал у насыпи. Но надёжного покупателя найти до своего ареста не успел. Сейчас ствол у меня с собой. Ну, что скажешь?

Николай заколебался:

«Сегодня ночью я дважды побывал на грани гибели. А со стволом, и, правда, спокойнее. Неизвестно, с чем придётся столкнуться в будущем. Надо соглашаться на сделку».

И Николай приценился:

— Сколько хочешь за ствол?

— Десять «кусков». «Вальтер» не бандитский, принадлежал офицеру. Тот явно его нелегально из-за рубежа в страну провёз. По размеру пистолет небольшой: в кармане уместится. Прошу дёшево.

— Нет, я не согласен отдать такие деньги за опасную игрушку, за которую можно за решётку угодить.

— Ну, ладно, сделаю тебе скидку вдвое. Очень уж деньги нужны. Давай пять тысяч и разбежимся.

Девица быстро схватила протянутые ей деньги и передала Николаю вытащенный из сумки промасленный пакет. Она уже собиралась уходить, когда покупатель крепко схватил её за локоть:

— Подожди, мы так не договаривались. Мне надо на товар посмотреть. Может быть, ты мне детский пугач подсунула.

— Ты что ошалел?! Зачем мне подставляться? Тут меня Гречанку на вокзале всякий знает. Смело забирай товар и уезжай отсюда. Я тебе за бесценок товар отдала, рассчитывая, что ты уже сегодня далеко отсюда будешь.

Девица решительно выдернула локоть и, зажав в кулаке деньги, направилась к выходу из вокзала. Николай не стал её удерживать. Он отправился в туалет и, зайдя в кабину, осмотрел покупку. Путана не обманула: в пакете лежало боевое оружие. Николай вытащил обойму и убедился в наличии патронов. Положив оружие в карман камуфляжной куртки, он ощутил успокаивающую тяжесть надёжного средства защиты и подумал:

«Теперь можно двигаться вперёд навстречу опасности. Но при покупке билета на поезд дальнего следования надо предъявлять паспорт. Меня сразу засекут и задержат. А потому попробую договориться с проводницей».

Выйдя на перрон, Николай пошёл вдоль поезда, готовящегося покинуть Москву. Заметив заинтересованно оценивающий взгляд одной из проводниц, Николай направился к ней:

— Слушай, сестрёнка, друзья на рыбалку укатили, а я задержался на работе. Они сейчас на лесном озере карпов таскают, а я тут на грязном вокзале пребываю в унынии. Возьми в попутчики. Всего на одну ночь, а рано утром покину поезд. А это возьми вместо билета.

Увидев протянутые крупные купюры, проводница ловко переправила их в карман форменной куртки и строго приказала:

— Садись в вагон и занимай свободное место в третьем купе. Но в девять утра сойдёшь в областном центре. И веди себя тихо, не светись. За постельное бельё заплатишь отдельно.

Обрадованный Николай миновал тамбур и, пройдя по коридору, открыл дверь в купе. Сидящая у окна женщина с интересом посмотрела на нового попутчика. Николай безошибочно понял, что симпатичная дама жаждет мужского внимания, и он имеет шансы на успех. Забросив рюкзак на верхнюю полку, он присел напротив женщины. Та приветливо спросила:

— Вам далеко ехать?

— Всего одну ночь до утра. Еду в отпуск на рыбалку. В этом году у меня с женой время отпусков не совпало.

— Вот и у нас в семье та же история. Муж поначалу скандалил, но потом смирился и отпустил на лечение в санаторий.

— Я бы на его месте тоже мучился от ревности. Разве можно такую роскошную женщину одну из дома отпускать?

— Спасибо за комплимент. Только моя красота на лечебных водах никому не приглянулась.

— Ни за что не поверю! Такого просто не может быть!

— Да, вот случилось. Стоящие мужики с жёнами приехали. А на залежалых холостяков смотреть без слёз невозможно. Вот и еду домой не солоно хлебавши.

— Зато в глаза мужу смотреть будете смело.

— Нашли о чём беспокоиться! Всё равно благоверный супруг будет с полгода ныть, что я ему на курорте, наверняка, изменила. Он неплохой, но чрезвычайно нудный и скучный человек. Гарик для меня был последней надеждой для устройства семейной жизни. Никто другой замуж не позвал.

— Что так?

— Вы, мужики, только с виду смелые. А при виде яркой красоты в робость впадаете. Нет у вас уверенности, что сумеете возле себя удержать женщину, способную нравиться многим.

— Ну, а ваш супруг оказался смельчаком?

— Его заслуга тут небольшая. Я сама его вниманием окружила и выбора не оставила. Он, конечно, не олигарх, но собственную прибыльную фирму имеет. Внешне выглядит привлекательно. К тому же мне нравятся мужчины в возрасте, напоминающие доброго папочку. Ко мне относится трепетно. Завтра утром будет меня встречать с букетом цветов.

— Такому обращению только радоваться надо.

— Я и не ропщу. Только он мне мозги выносит своими упрёками в изменах.

— Ревнует, значит, любит.

— Я сама не против ревности в разумных пределах. Но чаще всего мои нравственные страдания совершенно напрасны. Впрочем, впереди ещё целая долгая ночь до прибытия в родной город.

И Николай понял, что дама, проведя отпуск без любовного приключения, намерена наверстать упущенное. Он уже хотел перейти к активным действиям, когда возле открытой двери в купе остановился высокий с проседью в волосах пассажир в джинсовом костюме. Внимательно взглянув на женщину, он бесцеремонно присел на край полки и приветливо улыбаясь, объявил:

— Извините за вторжение. Но на весь вагон только здесь едут интеллигентные люди. А в моём купе обитает мамаша с двумя визгливыми карапузами. Невольно оценишь свою холостяцкую жизнь. Разрешите здесь посидеть с вами в тишине. Я не с пустыми руками.

И незваный гость поставил на столик плоскую бутылку коньяка и плитку шоколада. Николай не успел среагировать, как дама с явным кокетством пригласила:

— Ну, мы совсем не против нового знакомства. Не так часто получаешь в попутчики такого приятного во всех отношениях кавалера.

И Николай безошибочно определил:

«Дамочка явно переключила всё внимание на этого породистого жеребчика. На меня уже и не смотрит, без раздумий дав отставку. И наплевать: баба с возу, кобыле легче. Я даже рад избавлению от близости с совершенно чужой и малознакомой женщины. Хотя и обидно от такой бесцеремонной отставки».

А новый попутчик, ловко разлив спиртное по бумажным стаканчикам, представился:

— Меня зовут Станиславом, а для близких людей я просто Стасик.

— Ну, тогда, Стасик, позвольте сразу перейти в разряд близких вам людей. Можете звать меня Веруней.

Николай промолчал, но занятые общением между собой люди даже не обратили на это внимание. Они, выпив дружно коньяк, оживлённо болтали о всяких житейских пустяках. А получивший отставку Николай невнимательно следил за непринуждённым разговором мужчины и женщины, явно желающих более тесного сближения. За окном начало темнеть. Внезапно Станислав предложил Николаю выйти в тамбур и покурить. Николай, догадываясь, о чём пойдёт речь, послушно вышел из купе. Станислав вытащил из кармана портмоне и спросил:

— Сколько возьмёшь отступных, парень, чтобы поменяться местами? Сам видишь, дама отдаёт предпочтение мне.

— Я сразу всё понял. Денег мне твоих не надо. Я вас покину из мужской солидарности. Тем более эта фифа меня за душу не зацепила.

— В таких ситуациях душа не при делах. Тут зов плоти главенствует. Поверь мне, опытному человеку. Но за благородство особое спасибо. Сейчас забирай свой рюкзак и переходи на моё место в соседнее купе, а я переберусь с вещами на твою полку. Объяснять Веруне ничего не надо: она лучше нас с тобою всё рассчитала.

Взяв свой багаж, Николай, не прощаясь, вышел в коридор и столкнулся там с более удачливым соперником, несущим через плечо тяжёлую зелёного цвета спортивную сумку. В этот момент Николай не мог знать, какой опасности подвергает жаждущую легкомысленных любовных приключений женщину.

Станислав Зернов был опытным вором-рецидивистом, специализирующимся на кражах в поездах дальнего следования. Обычно Зернов соблюдал два правила: брал у обманутых женщин только деньги и избегал с ними физической близости, опасаясь впоследствии обвинений обиженными жертвами в изнасиловании. Подобные предосторожности позволяли ему безнаказанно длительное время гастролировать по поездам дальнего следования. Кроме того, он, опасаясь нанести вред здоровью доверчивых попутчиц, вместо клофелина подмешивал в коньяк лёгкие снотворные препараты.

Накануне Зернов прибыл в Москву в поезде, следующим с Крайнего Севера. С симпатичной попутчицей познакомился довольно легко. Тридцатилетняя женщина охотно приняла его ухаживания, и он не сомневался в успехе. Во время разговора попутчица проявляла чрезмерную заботу о своей большой сумке, и Зернов решил, что в ней хранится нечто ценное. Поспешив к проводнице, он сунул ей в руку крупную купюру и попросил до прибытия в Москву в их купе никого не подсаживать. Вернувшись на своё место, привычно достал дежурную флягу с коньяком и предложил выпить за знакомство.

Залившись призывным смехом, женщина легко согласилась на угощение, не догадываясь, что скоро погрузиться в крепкий сон. Дождавшись, когда дама потеряет остатки сознания, Зернов отодвинул свисающую с вагонной полки руку безвольно лежащей женщины и с усилием вытащил из-под столика тяжёлую спортивную сумку. Раскрыв лежащее сверху портмоне, обнаружил лишь несколько мелких купюр и с досадой подумал:

«Не густо! Но почему эта женщина так заботилась о сохранности своего багажа? Скорее всего, из-за дорогостоящей видеокамеры с навороченными объективами и насадками. Придётся забрать эту аппаратуру. Не зря же я потратил время на эту любительницу дорожных приключений и дорогого коньяка».

Перед тем как покинуть купе, Зернов притронулся к шее очередной жертвы:

«Пульс и дыхание ровные. Дама находится в глубоком сне. Ну, всё прощай любимая! Недолгой была встреча, скорым будет и прощание».

Зернов усмехнулся собственной шутке и, захватив сумку с видеоаппаратурой, направился по вагону к выходу. Он не догадывался, что похитил вместе с видеокамерой диски с сенсационными журналистскими материалами. Это было роковой ошибкой. Узнав о ценной пропаже, руководство телеканала потребовало от полиции изловить вора и вернуть похищенное имущество.

На место происшествия срочно выехала следственно-оперативная группа и обнаружила в купе многочисленные отпечатки пальцев вора. По картотеке быстро установили, что в купе ехал ранее судимый Зернов. Немедленно разослали фотографии рецидивиста и, главное, описание спортивной сумки с дорогостоящей видеоаппаратурой. Оставалось только ждать поступления сигнала от сотрудников транспортной полиции о появлении вора в одном из составов, курсирующих по России.

Уже к вечеру в штаб поиска поступил сигнал, что Зернов замечен в поезде, следующим из Москвы на юг. Было принято решение задержать Зернова на первой длительной остановке утром следующего дня в областном центре. И начальник уголовного розыска Кирин получил задание организовать захват вора-рецидивиста в момент прибытия состава в областной центр.

А не подозревающий о засаде Зернов решил позволить себе отдых и без воровства ограничиться любовным приключением с легкомысленной молодой женщиной. Он решительно пересел на полку рядом с попутчицей и властно привлёк её к себе.

Утром Веру разбудил настойчивый стук проводницы в дверь. До прибытия поезда в её родной город оставалось менее часа. Ей надо было привести себя в порядок перед встречей с мужем и избежать ненужных подозрений. Сняв с вешалки одежду, она выскользнула из купе, сопровождаемая самодовольным взглядом одержавшего победу мужчины. Когда она накрашенная и аккуратно причёсанная вернулась, то решительно пресекла попытку её обнять:

— Извини, Стас, но сейчас меня встретит муж. Мне не нужны неприятности. Сойди с поезда в числе первых пассажиров, прежде чем муж зайдёт в купе за моим чемоданом.

— Хорошо, я всё сделаю, как ты хочешь. Можешь не беспокоиться.

И раздражённый демонстративной холодностью женщины, Зернов перекинул украденную у журналистки спортивную сумку с видеокамерой и направился к выходу. Вместе с ним вышел в тамбур Николай. Не удержавшись, он поинтересовался:

— Ну как, всё прошло гладко?

— На высшем уровне. Я не подкачал. Да и дама была в ударе. Правда, с утра перед встречей с мужем стала строить из себя великосветскую дворянку. Все бабы стервы, уж поверь мне.

Николай внезапно почувствовал укол ревности к более удачливому сопернику и удивился:

«Что мне за дело до этой совершенно чужой и малознакомой женщины? А я, ведь, искренне досадую, что страстные ночные утехи достались не мне!»

В этот момент поезд замедлил ход. Первым спустился по ступеням Станислав Зернов. Едва он вступил на перрон, трое сыщиков сбили его с ног, опрокинули лицом вниз и защёлкнули наручники на жёстко сцепленных сзади запястьях. Один из сотрудников в штатском пояснил удивлённым пассажирам:

— Всё в порядке. Мы из полиции. Этот вальяжный тип известный поездной вор. Подсыпает снотворное в спиртное и грабит доверчивых пассажиров. Наконец-то мы его взяли. Скажите, он ехал один в купе?

Мгновение поколебавшись, проводница утвердительно кивнула головой. Ей не хотелось вмешиваться в чужие дела. А наблюдающая за задержанием ночного партнёра Вера ощутила дрожь от страха, осознав опасность, которой подвергалась в поезде. В этот момент к вагону приблизился её муж с охапкой красных цветов. Вручив букет жене, радостно чмокнул её в щеку и, подхватив чемодан, отправился к выходу. Взволнованный встречей с супругой он не обратил внимания на стоящего в окружении сыщиков задержанного вора. Вера шла рядом с мужем и старалась не встретиться взглядом с рецидивистом. А Зернов с тоскою подумал, что теперь в тюремном бараке он будет долгими вечерами вспоминать ночь, проведённую с красивой женщиной в вагонном купе.

А Николай, стоя в стороне, с любопытством наблюдал за поведением своих случайных попутчиков. Сыщики повели поездного вора прочь от вагона. А Вера, поняв, что опасность её разоблачения миновала, окончательно успокоилась и позволила снисходительно себя обнять. Глядя вслед удаляющейся семейной паре, Николай невольно посочувствовал обманутому мужу. Но уже через мгновение он перестал думать о чужой семейной жизни, и направился в сторону привокзальной площади.

Оттягивающая карман тяжесть приобретённого накануне оружия придавала Николаю уверенность в безопасности его пребывания в незнакомом городе.