Рано утром на привокзальной площади было мало народа. Увидев Зыбина с рюкзаком за спиной, к нему направился высокий, плотного телосложения таксист с большим родимым пятном на левой скуле.

Он сходу предположил:

— Если до Черного озера, то меньше «косаря» не предлагай.

— Нет, мне сначала надо здесь в городе на пару суток остановиться. Своего однокурсника навестить.

— А куда ехать?

— Спасибо, тут недалеко. Приятель мне маршрут описал. Я люблю по незнакомому городу пешком пройтись. По домам и внешнему виду прохожих сразу понимаешь, в какой мир попал.

— Ну, тебе видней. Когда надумаешь на рыбалку махнуть, то приходи сюда и спроси Романа. Мне сразу сообщат, и я подъеду. Ни хвоста тебе, ни чешуи, земляк.

Зыбин поспешил прочь:

«Водилы, занимающиеся извозом, оценивают пассажиров содержимым их кошельков. А от этого таксиста явно веет скрытой угрозой. Хотя, возможно, после пережитого в Москве мне везде чудятся убийцы и грабители».

Зыбин коснулся рукоятки пистолета в куртке и сразу ощутил приятную уверенность в собственной безопасности. Не раздумывая, он направился в сторону сквера и присел на скамейку. Он не видел, как таксист указал на него молодой женщине с крашенными светлыми волосами:

— Ты, Лариса, замани того фраера к себе. Он явно врет, что приехал к другу. Тот бы его встретил. Узнай, зачем и к кому прибыл, и главное, сколько он стоит. Раз едет в отпуск, то при деньгах. Действуй по обычной схеме. Через пару часов выйдешь на связь. Лучше лично, а не по мобиле. Меня в последние дни менты пасут все более плотно.

— Ладно, Доктор, я все поняла. Не впервой.

И Лариса отправилась вслед за рыбаком. У нее в арсенале было много способов заинтересовать будущую жертву: от предоставления сексуальных услуг до предложения комнаты для проживания. И любой из вариантов ей удавался легко. Недаром, на привокзальной площади, она была известна как «Артистка».

Заметив издали сидящего бесцельно мужика рыболова, она мгновенно оценила клиента:

«Мужик привлекательный и у баб, наверняка, пользуется спросом. В чужом городе явно не знает, куда податься. Вариант с жильем должен сработать».

И «Артистка» смело направилась к клиенту. Подойдя к скамейке, спросила:

— Вы, случайно не с московского поезда? А то я опоздала к его прибытию. Обещала своему дяде найти постояльца на несколько дней пока он в больнице. А тут, на тебе: начальник во время не отпустил. Вам, случайно, не нужна крыша над головой? А то гостиницы в городе переполнены, а я тут недалеко, целый дом могу предоставить. Возьму дешево, по пятьсот рублей за сутки, удобства, правда, скромные. Ну, что скажете?

Зыбин внимательно всмотрелся в девицу: «На путану вроде не похожа. Предложение снять жилье меня вполне устраивает».

И Николай решился:

— Хорошо, пойдем в гости к твоему дяде. Заплачу пока за сутки, а там видно будет.

— Ну и хорошо. Тем более, тут близко. Пешком за полчаса дойдем, не особо торопясь.

И Артистка направилась к выходу из сквера, испытывая гордость за свое умение втираться в доверие и заманивать жертв в ловушку. Она шла чуть впереди и делала вид, что ее совсем не интересует молодой мужчина, боясь спугнуть добычу. Обычно Артистка в такой ситуации изображала гостеприимную родственницу хозяина жилья и лишь ближе к вечеру, предлагала остаться на ночь с гостем. Но в этот раз таксист ждал от нее сигнала, и она вынуждена была торопить события.

А ничего не подозревающий Зыбин шагал вслед за блондинкой, с любопытством оглядываясь вокруг:

«Не успели отойти от вокзала, как исчезли большие каменные здания. Вокруг двухэтажные, старые купеческие дома с палисадниками и кустами акаций на краю потрескавшегося тротуара. А, впрочем, такая смена декораций мне будет только на пользу. Надо отдохнуть от недавних приключений».

Наконец, блондинка остановилась возле дома, за которым виднелся заросший чахлыми кустами пустырь на месте остатков фундамента давно снесенного здания. Она скинула с калитки ржавое металлическое кольцо и уверенно направилась к крыльцу. Достав из сумки ключ, открыла дверь и пригласила:

— Заходите, располагайтесь.

В комнате царил беспорядок. На столе виднелась пустая бутылка водки и тарелка с засохшим хлебом с обломанным плавленым сырком. В углу стоял старый диван, на котором буграми громоздилось старое лоскутное одеяло и подушка с несвежей наволочкой. Через давно немытые стекла окна виднелся пустырь, за которым были видны проезжавшие по шоссе автомобили. И Николай пришел к невеселому выводу:

«Довольно подозрительно, что молодая женщина, собираясь сдавать жилье, не удосужилась привести комнату в порядок. Похоже, я в очередной раз попал не в то место и не в то время. Надо быть настороже».

Зыбин вытащил из бумажника деньги, отделив от тысячной купюры пятьсот рублей, и протянул блондинке, прниказав:

— Чистую наволочку на подушку хотя бы найди.

— Конечно, все сделаю. Не успела из прачечной постельное бельё забрать. Сейчас сбегаю, тут недалеко, и перестелю тебе постель. Только вот чаю выпью, а то с утра еще не завтракала.

Может быть, вместе перекусим? Сейчас чайник поставлю и посмотрю, что у родственника в холодильнике завалялось.

И хозяйка вышла на кухню. Слушая, как льется вода из крана, Николай брезгливо подумал:

«В такой антисанитарии черная икра в рот не полезет. Хорошо хоть паленую местную водку не предлагает».

В этот момент, словно услышав его опасения, в комнату вернулась хозяйка с четвертинкой в руке и куском сала:

— Нашла дядины припасы. Меня зовут Ларисой. Давай отметим с тобою знакомство.

— Нет уж, спасибо. Мне с друзьями придётся всю неделю свою печень на рыбалке водкой травить. Так что я воздержусь.

— Тоже верно. Но, хотя бы, чай я могу тебе предложить?

Стараясь скрыть свое разочарование, Лариса вышла на кухню и вскоре внесла в комнату две чашки чая. В качестве угощения поставила тарелку с баранками и половину плитки шоколада. Николай покачал головой:

— Спасибо, я пока ничего не хочу. В поезде перекусил. А ты, похоже, назад на работу не спешишь.

— Так, покупателей в нашем магазине почти нет.

— Значит и доход не ахти? Чего же ты не ищешь места доходнее?

— Это ты по московским меркам нас меряешь. В нашем городе работать негде. Девчонки сверстницы все на фабрику игрушек после школы трудиться пошли. Я тоже больше года там куклы расписывала. Цех был вредный, и химическими парами приходилось дышать. Наши фабричные женщины к тридцати годам, старухами выглядят. Хорошо, что прогорела фабрика, а то и меня такая невеселая учесть ждала.

— А почему обанкротились?

— Так наши куклы только и годились, что детей пугать. Хорошо, что в магазин устроилась. Повезло. Это вы, столичные жители, рабочими местами избалованы.

— С чего вы все так москвичей не любите?

— Мне мама рассказывала, что в советские времена за колбасой к вам моталась на электричке по выходным дням. Да и сейчас вы там жируете, а мы здесь за гроши горбатимся. Некоторые девочки покрасивее к вам в столицу в путаны продались.

— А ты чего растерялась?

— Продаваться за деньги тошно. А потом может быть я еще и богата. Вот, взгляни на эту вазу на полке. Мне еще моя бабка рассказывала, что ее дед, будучи молодым парнем, помещичью усадьбу опустошал от богатств неправедных. Так ему тогда эта ваза досталась. Вот, посмотри на донышко. Там стрелки нарисованы, и дата стоит древняя. Видишь, ваза почти двести лет назад изготовлена. Наверняка, больших денег стоит. Вот найду богатого покупателя, продам ее и поживу в свое удовольствие. Ну, что думаешь?

Николай внимательно осмотрел старинный предмет и с сочувствием подумал: «Ошибается хозяйка. На дне обозначена не дата изготовления, а год создания немецкой фирмы. Сама ваза, скорее всего, попала в Россию в начале двадцатого века. К тому же, явно, виден скол и небольшая трещина на стенке. Так что, в любом случае, много за нее не выручишь. Но не буду женщину разочаровывать».

И Зыбин неопределенно хмыкнул:

— Все может быть. Ты эту вещь на виду в доме не держи. Спрячь подальше.

— Да, ты прав! Ну, я пока со стола уберу и за свежим бельем сбегаю.

Лариса аккуратно взяла нетронутую гостем чашку с чаем, и вышла на кухню. Николай последовал за ней, стараясь ступать бесшумно. Вместо того, чтобы выплеснуть чай в раковину, хозяйка начала переливать жидкость из чашки в пустую бутылку. И Зыбин с тревогой осознал:

«Значит, я не зря подстраховался: мой чай был отравлен, и она не хочет понапрасну терять ядовитое зелье. Эта Лариса, наверняка, не отступится от намерений меня ограбить, вызовет сюда дружков, и мне несдобровать. Надо будет отсюда свалить, когда она пойдет, якобы, за постельным бельем».

Вернувшись в комнату, Зыбин придал себе непринужденный вид, рассматривая внимательно старинную вазу. Лариса, войдя следом, снисходительно заметила:

— Видимо, понравилась тебе вазочка! Ну ладно, пока пойду за бельем, я тебя закрою на ключ, чтобы соблазна не было с моей вазой сбежать. Вернусь минут через двадцать.

Проследив, как хозяйка, пройдя через палисадник, вышла из калитки, Зыбин схватил рюкзак и бросился к выходу. Он быстро прошел на кухню, схватив со стола длинный нож, с усилием потянул рукояткой вверх ржавый шпингалет оконной рамы. Распахнув створки окна, сбросил на землю рюкзак и спрыгнул следом. Обогнув дом, поспешно направился к калитке. Но, заметив приближающееся к дому такси, ощутил опасность и побежал в сторону остатков фундамента давно снесенного дома. Поняв, что его могут заметить на пустыре из подъехавшей машины, быстро юркнул в заросшую крапивой расщелину между кирпичной кладкой и оказался внутри просторного подпола. Осторожно выглянув наружу, увидел, что из такси вышел привокзальный водитель с родимым пятном и отворив дверцу приказал:

— Выводите дорогого гостя и ведите в дом. Мы сейчас от души полечим его и другого любителя «клубнички», которого Лариса нам в доме оставила.

Двое парней вытащили из салона бесчувственное тело мужчины в дорогом костюме. Вслед вылезла из машины девушка, которая держала в руке большой портфель и папку. Грабители, крепко обхватив обмякшее тело пассажира, поволокли его к дому. Николай с ужасом подумал:

«Этого человека либо избили, либо опоили до бесчувствия. Но зачем они его сюда привезли? Ведь, могли забрать вещи и выкинуть на дороге».

Его раздумье прервало возвращение хозяйки дома Ларисы. Она, запыхаясь от поспешного бега, начала оправдываться:

— Извини, Доктор, я за тобой бегала, а ты сам надумал ко мне в гости нагрянуть. С чего бы это?

— У нас сегодня двойной улов. И Нинка подсуетилась, и твой гость нас уже заждался.

Лариса поспешно открыла дверь и компания, заволокла тело своей жертвы в дом. Почти сразу Лариса вместе со своими подельниками выскочила на улицу. Сквозь ветки бурьяна, Николай с тревогой наблюдал за ними. Особенно волновалась Лариса:

— Слушай, Доктор, я его точно ничем спугнуть не могла. Но прочувствовал опасность лох и сбежал. Он далеко не ушёл. Давай по окрестным улицам покатаемся и найдем его.

— Ладно, не суетись. Сбежал и ладно. Все равно в город вернется и где-нибудь засветится. У нас есть еще один пациент. С ним давай и позабавимся. Пошли в дом.

Вскоре до укрытия Николая донеслись приглушенные крики о помощи. Он с ужасом подумал, что так могли пытать и его. Нащупав в кармане пистолет, Николай подумал: «Нет, мне влезать в эту историю ни к чему. Не могу же я перестрелять всех бандитов ради спасения незнакомого мне мужика. Он сам виноват, что нарвался на неприятности».

Успокоив этим доводом свою совесть, Николай решил не геройствовать.

Через некоторое время шум в доме стих. Парни волоком вытащили на крыльцо тело жертвы. Лариса с тревогой поинтересовалась:

— Он еще жив? Или вы в моем доме труп организовали?

— Чего ты паришься? Все равно сейчас отвезем его к шоссе и сбросим на обочине. Пусть менты подумают, что его машина сбила, а потом еще и случайные прохожие ограбили. Кстати, денег с этого командировочного взяли по крупному. А папку с документами при нем оставить надо.

— Это еще зачем?

— Нам лишние проблемы не нужны. Если эти бумажки для фирмы важны, то они нас и под землёй найдут с помощью прикормленных ищеек.

— Умен ты, Доктор. Так что, тащить его в машину?

В этот момент мужик пришел в себя и застонал от боли. Подскочив к нему, таксист злобно ударил ногой жертву в грудь. И тот вновь затих. Лариса ехидно хихикнула:

— Ты, Доктор всегда ведешь себя так, словно у тебя личная неприязнь на клиентов. Ты когда на трассе подлавливаешь влюблённые парочки, то издеваешься над ними. Я что-то не пойму: ты за деньгами охотишься или удовольствие от чужих страданий ищешь?

— А тебе какое дело? Ты свою долю получаешь, и вопросов лишних не задавай.

— Не злись, я пошутила. Давайте, увозите мужика поскорее. Хоть место здесь тихое и безлюдное, лучше перестраховаться. Жаль только, красавца рыбака упустили. Хотела бы я посмотреть, как ты его увечишь.

— Ладно, о нем не беспокойся. Я со своими дружками водилами не дам ему из города ускользнуть. Как только появится у вокзала или автобусной станции, мы его быстро захомутаем. Ты, похоже, сама на него запала, а он тобою пренебрег?

— Ладно, потом разберёмся, когда поймаем. Пусть лучше твои ребята делом займутся.

— Хорошо, парни, тащите терпилу в багажник, и вывезем его к шоссе отсюда подальше. Ты, Лариса, с нами или возьмешь выходной?

— Нет, я здесь останусь. Надо кровь с пола смыть. Ты сегодня, явно, с пытками перестарался. А потом я на вокзальную точку вернусь. Еще два «скорых» должны сегодня прибыть. Может быть что-то и выгорит. Ты мне не очень щедро платишь.

— Сегодня вместо тебя Нинка удачно сработала. А с тебя за твой прокол ещё надо вычет сделать.

Лариса обиженно дернула плечом и вернулась в дом.

Николаю хорошо было видно, как парни, подхватив безжизненное тело, понесли его к машине. Таксист и толстая брюнетка отправились за ними следом. Услышав шум отъезжающей машины, Николай вздохнул с облегчением. У него возникло желание ворваться в дом и искалечить женщину, готовящую ему такую кровавую участь:

«Разобью о голову этой гадины ее «драгоценную» вазу. Пусть потеряет свою пустую мечту о хорошей жизни. Но мне неприятности в чужом городе не нужны. Ладно, пусть живет. Дождусь ее ухода».

Лариса покинула дом через полчаса и направилась ловить запоздалых клиентов к вокзалу. Через некоторое время покинул свое убежище и Николай. Осторожно отворив калитку, выглянул наружу, и поспешил на улицу. Свернув в переулок, вышел к лесопарку. Зайдя за густой орешник, быстро скинул с себя пятнистую куртку и, достав из рюкзака свитер, быстро натянул на себя. Переложив пистолет в карман брюк, торопливо переобулся, надев стильные ботинки:

«Хорошо, что не выбросил прежнюю одежду. Таксист с его шайкой будут меня искать по рыбацкому наряду. Теперь избавлюсь от рыболовных снастей. Оставлю на всякий случай только лески. И надену солнцезащитные очки. Пусть попробуют узнать».

Николай сложил высокие ботинки с курткой в рюкзак, и безжалостно выбросил рыболовные снасти на землю. Ему казалось, что теперь его будет сложно узнать. И Николай решительно направился через лесопарк туда, где весело звучала музыка. Вскоре Николай вышел к эстраде, на которой квартет из пожилых музыкантов играл джазовые мелодии из середины прошлого века. Особенно старался барабанщик, неистово ударяя по тарелкам и ритмично подергивая седой головой. Увидев поодаль карусель, на которой возвышались изрядно потертые от времени забавные животные, Николай понял:

«Это я забрел в местный парк культуры и отдыха. Здесь меня вряд ли будут искать. К тому же, надо перекусить».

Заметив веранду летнего кафе, Николай направился к ней. В углу сидела женщина в красной широкополой шляпе и манерно, оттопырив мизинец, пила кофе и ела ложечкой мороженное из пластмассового стаканчика. Свободных мест было много, но Николай решительно занял соседней столик рядом с дамой. Заметив его маневр, женщина взглянула на него с явным интересом, а затем с иронией спросила, кивнув на положенный у его ног рюкзак:

— Зачем такая большая тара, здесь на вынос не продают.

— Это я уже понял.

— Вы говорите так снисходительно, словно прибыли в наши края из самой столицы.

— Так и есть. Я даже не предполагал, что в провинции можно встретить такую изысканную женскую красоту.

— Как обычно, пустые слова, но слушать приятно.

— Можете не верить, но я уже не жалею о приезде в этот город, хотя поездка оказалась неудачной. Приятеля, к которому приехал в гости, дома не оказалась, и я сегодня остался без крыши над головой.

— А вы точно не здешний? А то у нас город небольшой, и всегда есть риск, что о твоих поступках становится известно всему светскому обществу. И скучающая замужняя женщина не может себе позволить даже невинный флирт. А если, как у меня, муж занимает высокую должность в городской администрации, то вообще о таких вещах думать не приходится. Так, вы говорите, вам ночевать негде?

— К сожалению, так сложились обстоятельства. Может, вы что-нибудь посоветуете? А завтра с утра я исчезну как призрак, которого здесь никогда не было.

— Ситуация неожиданная. Мой муж сегодня вместе со своим начальством повёз партнёров по бизнесу на загородную базу отдыха. Для заключения выгодного контракта будут их там водкой спаивать, да ещё, наверняка, в компании с разгульными девицами. Он там развлекаться будет, а я здесь в тоскливом одиночестве должна его ждать. Ну, уж нет! Поехали ко мне. Меня, кстати, зовут Кристина. Ну что, согласен?

— Кто же откажется от общения с такой красивой и умной женщиной?

— Допустим, я, действительно красива, а ум где ты у меня успел разглядеть?

— Да в чисто мужском, деловом подходе к решению проблем.

— На это меня обстоятельства подталкивают. Ну, что, поедешь ко мне в гости?

— Я, как пионер, всегда готов! А на муженька не нарвемся?

— Не должны. Сейчас уже почти шесть часов вечера, он наверняка уже к месту назначения подъезжает. Мне самой проблемы не нужны. Сейчас разделимся. Не хочу, чтобы нас вместе увидели. Я пойду к выходу из парка, а ты пойдёшь за мной в отдалении. Там за воротами моя машина припаркована. Я отъеду со стоянки, и приторможу за углом. А ты в этот момент, быстро в салон нырнешь. Ну, я пошла.

Всё прошло гладко. Кристина ловко проделала маневр, и Николай, очутившись в машине, наклонился и, прячась от прохожих, прилег щекой на рюкзак. Машина плавно заскользила, увозя его навстречу новому приключению. В это момент он радовался обретению временного убежища на ближайшую ночь. Кристина припарковала машину возле большого кирпичного дома и указала на угловой подъезд:

— Я сейчас туда зайду. А ты выждешь немного, а потом нажмешь на домофоне цифру «47». Я тебе открою. Поднимешься на пятый этаж, я буду тебя ждать.

Оказавшись в квартире, Николай с восхищением осмотрел богатую обстановку:

«Кучеряво живут наши чиновники! Это тебе не колотая ваза в доме Ларисы. Да, повезло мне, хоть одну ночь в роскоши проведу».

Кристина распахнула балкон и без особого стеснения скинула с себя платье. Накинув халат, многообещающе улыбнулась:

— Прежде всего, надо принять душ. Я первая. А ты тут не скучай. В баре стоит бутылка виски. Лед возьми в холодильнике. Ну, я пошла.

Прислушиваясь к потокам льющейся в ванной воды, Николай прошелся по комнатам. На стенах висели картины. Николай остановился перед сценой охоты на медведя:

«Под средневековый сюжет сработано. У охотников вид безмятежно спокойный, словно перед ними не разъяренный зверь, а напуганная преследованием лань. А вот собаки, азартно атакующие гиганта, написаны с поражающей точностью».

Внезапно раздумья Николая прервал скрежет ключа в двери. В голове сразу мелькнула тревожная мысль:

«Муж внезапно появился, или я вновь угодил в очередную подставленную мне ловушку?»

Но раздумывать было некогда. Николай схватил рюкзак и вскочил на балкон. Сквозь занавеску он увидел, как в комнате появился высокий, плотно сбитый мужчина. С досадой бросив борсетку на диван, он подошел к серванту и, достав бутылку виски, налил себе полстакана. Опрокинув спиртное одним глотком, ослабил галстук и сел в кресло. Николай успел оценить физическую силу возможного противника:

«Мужик жиру накопил много, но силушка явно есть. В случае борьбы, мне придется нелегко. Может быть, наставленный в его живот пистолет остановит ревнивца?»

И, Николай, достав из кармана пистолет, замер в ожидании развития грядущих событий. Шум воды в ванной стих и в комнате появилась в одном пеньюаре Кристина. Увидев в комнате мужа, она на мгновение стушевалась, но сумела взять себя в руки:

— А я думала, Герман, что ты уже на базе, заботу о деловых партнёрах проявляешь.

— Мне сейчас не до развлечений. Я, Кристина, в большую беду попал по глупости. И речь сейчас идет не о свободе, а о жизни.

— Расскажи толком, что случилось?

— Провернул я одну сделку с земельными участками на несколько «лямов». А Косолапов об этом узнал и сегодня мне конкретно пригрозил. Даже в свиту свою не взял на базу. А это уже серьезная опала.

— Может быть, Герман, все обойдется. Предложишь ему долю, и он отстанет.

— Да, Косолапов это полбеды. Оказалось, на эту землю сам Гамак глаз положил и бабло уже занёс, кому следует. А я об этом не знал и сам природными ресурсами распорядился. Гамак мужик серьезный, сначала человека с земли убирает, а потом разбираться начинает.

— Ну, а если попробовать откупиться?

— Для этого надо сначала уцелеть и выиграть время. Сейчас собирайся, поедем на дачу. А я пока выйду покурить на свежем возд ухе.

Не обращая внимания на слабую попытку жены его остановить, Герман направился к балкону и тут, предвосхищая разоблачение, навстречу ему шагнул Зыбин с пистолетом в руке. Неожиданно хозяин своеобразно расценил появление вооруженного незнакомца:

— Не стреляй, давай договоримся. Я заплачу вдвое больше, чем тебе предложил Гамак. Только не стреляй!

Поняв, что его приняли за наёмного убийцу, Николай решил воспользоваться ситуацией:

— Мне нет смысла ссориться с авторитетными людьми и не выполнить заказ.

— С ними я позже договориться сумею. Ты лучше свою цену скажи за отсрочку. А уж завтра, если я их не смягчу, свое дело сделаешь.

— Меня сюда из Москвы вызвали и предложили двадцать тысяч зеленых за твою ликвидацию.

— Даю пятьдесят тысяч, если отложишь казнь до завтра.

— А достать такую сумму быстро сможешь?

— Здесь в доме таких денег нет. Все хранится в тайнике на даче. Сейчас туда вместе поедем. Переночуем там, а с утра я свяжусь с Гамаком и попробую решить дело миром. Что скажешь?

Николай сделал вид, что колеблется, но затем в знак согласия кивнул:

— Ладно, за такие бабки я рискну своей репутацией. Поехали.

Облегченно вздохнув, хозяин сел в кресло. И только тут Николай взглянул на Кристину. Женщина, похоже, успела взять себя в руки. Подойдя к шкафу, она достала платье и быстро натянула на еще мокрое тело. Затем обратилась к мужу:

— Ты уже успел выпить. Так что машину поведу я. Как ты мог так опрометчиво наши жизни под угрозу поставить? Чем теперь вся эта история закончится неизвестно.

— Не горячись. На, возьми ключи от машины. Пойдем на выход. Путь нам предстоит не близкий. Надо до темноты добраться на место.

Николай шел вниз по лестнице вслед за супругами и гадал: «Интересно, Кристина думает, что я, действительно, подставленный ей киллер или всё же имеет дело с ложью во спасение. Испуганный Герман даже не спросил, как я смог попасть в квартиру на их балкон. Наверное, от страха считает меня суперменом, способным преодолеть любые препятствия. Сейчас, главное, скрыться подальше от этого города и попытаться вывернуться из этой новой заварухи».

Заставив супругов сесть на переднее сиденье, Николай удобно расположился сзади. Около часа ехали молча. Время от времени, Николай ловил на себе настороженный взгляд «заказанного» Германа. Внезапно чиновник обеспокоенно повернулся к нему:

— Скажи, а мои недруги могли предусмотреть запасной вариант и нанять, кроме тебя других киллеров?

— Все возможно, почему спрашиваете?

— За нами пристроилась черная машина. И следует за нами уже давно.

Николай повернулся и заметил следующую за ними черную иномарку. Как только Кристина прибавила скорость, преследующий их автомобиль тоже прибавил в движении. Сомнений не было: это была погоня. Когда машина преследователей приблизилась вплотную, Николай присмотрелся, и его сердце сжалось от тревоги:

«Иномарку ведет таксист Доктор, от расправы которого я ускользнул днём. Вряд ли он искал меня. Скорее всего, его внимание привлекла красивая женщина на водительском сидении. Наверняка, на пустынном участке шоссе они нас атакуют. Вся надежда на мой пистолет и неожиданность».

И, Николай, стараясь говорить уверенно, предложил:

— Похоже, вы правы, и на вас объявлена охота. Они вскоре нас подрежут и попытаются блокировать. Не будем этого ждать. Вы, Кристина, сейчас резко увеличите скорость, а затем по моему сигналу резко затормозите, и в игру вступлю я. Вы все поняли?

— Да, не сомневайтесь.

Николай достал пистолет и загнал патрон в ствол. Теперь только осталось дождаться нужного момента. Кристина все выполнила в точности. Когда женщина резко сбавила скорость, и машины поравнялись, Николай, произвел три выстрела, целясь в таксиста. В какой-то момент голова главаря бандитов резко дернулась, он выпустил из рук руль. Неуправляемая иномарка, на скорости пересекая шоссе, перелетела через кювет и врезалась в дерево. Раздавшийся грохот покореженного металла не оставлял надежд на спасение водителя и его пассажиров. И Николай приказал:

— Теперь гони отсюда подальше, пока нас никто не заметил. Нам еще долго добираться?

— Нет, до поворота еще километров десять.

Николай продолжал держать пистолет в вспотевшей от волнения ладони. Он все еще не мог придти в себя. Внезапно в зеркале он увидел восхищенный взгляд Кристины и невольно ощутил гордость за совершённое деяние. Зато ее муж был явно напуган:

— Что это было? Неужели мне не удастся выпутаться? Слушай, я удвою вознаграждение, если ты завтра доставишь меня на переговоры к Гамаку целым и невредим.

— Хорошо, я подумаю над столь щедрым предложением.

И Николай, с удовлетворением осознал:

«Этот Герман до смерти напуган и готов выполнить любые мои требования. До чего же приятно чувствовать себя хозяином чужой судьбы».

В этот момент машина резко свернула на проселочную дорогу, ведущую к элитному дачному поселку. Им повезло: после гибели таксиста по кличке Доктор их никто не видел на пустынном вечернем шоссе. Автомобиль некоторое время мчался по лесной дороге, оставляя позади хвойные деревья и березы. К дачному поселку подъехали уже в сумерках. Через распахнутые створки железных ворот проехали через просторный сад к бетонному гаражу. Пока Кристина ставила машину в гараж, хозяин отвел Николая в сторону:

— Сейчас уже поздновато лопатой махать. Контейнер с деньгами зарыт здесь, под кустами. Завтра как рассветет, расплачусь.

— А почему не сейчас?

— Хочу гарантированно быть под вашей охраной этой ночью. А завтра вместе поедем к Гамаку или моему шефу. Это без разницы: они на одну руку играют. Попробуем договориться.

— А позвонить им не хочешь?

— Такие дела по телефону не решаются. Да, думаю, они, послав тебя ко мне, сейчас отрываются по полной, обеспечивая себе алиби. Так что, им сейчас не до серьезных переговоров. Подождем до утра. Ты ляжешь спать в доме для гостей вон за тем водоемом. Видишь, на том конце пруда, на островке из камней бронзовая русалочка за плавающими в воде карпами наблюдает. Я в это сооружение огромные деньги вложил, зато могу в любой момент удочку закинуть для успокоения нервов.

В этот момент к мужчинам присоединилась Кристина:

— Может быть, хватит пустых разговоров на сегодня? Сейчас я на стол накрою. Посидите, по-мужски все конкретно обсудите. Ну что скажете, Николай?

— Нет, спасибо. А вот отдохнуть надо. Ночь, возможно, предстоит беспокойная.

— Ну, как хотите. Герман, сходи в дом и принеси гостю свежее белье. Пусть сам себе постель заправляет. Я ему в служанки не нанималась.

Как только муж скрылся в доме, поспешно спросила:

— Ты ко мне в парке подсел по наводке, чтобы к мужу подобраться?

— Извини, но это так. Мне тебя показали, как на жену объекта.

— Значит, все твои слова о моей красоте были лишь приманкой?

— Нет, я действительно был приятно удивлен, встретив такую изящную женщину.

— Если так, то могу сегодня ночью придти к тебе в гостевой домик. Что скажешь?

— Предложение заманчивое, но я откажусь. Давай, лучше отложим свидание до лучших времен. Надо сначала уладить дело. А где тебя найти, я знаю.

Из дома вышел Герман, и передал Николаю постельное белье. Направляясь к флигелю, Николай прошел по кромке искусственного пруда и подошёл к стеклянной двери. На какое-то мгновение показалось, что русалочка, повернув тонкую шею, пристально смотрит ему вслед:

«Нервы сдают. Надо бы хорошо выспаться. Но я не могу себе этого позволить. На месте обманутых партнеров я бы послал киллеров именно сюда. К тому же, авантюрная чета, не желая делиться деньгами, может попытаться покончить со мной этой ночью. Придётся дремать в одежде в кресле у окна».

Прошло не более часа, как Николая встревожил скрежет за железным ограждением дачи. Он насторожился. Через мгновение на стене появилась плохо различаемая в темноте фигура человека. Спрыгнув на землю, тайный гость отодвинул засов на воротах и впустил в сад троих своих соучастников. Вчетвером они направились к дому.

Николай схватил рюкзак и незаметно выскочил из флигеля:

«А вот и настоящие киллеры прибыли. Мне с моим пистолетиком их не остановить. И Кристину с мужем уже не спасти. Надо отсюда поскорее линять. Но через ворота при свете фонарей скрыться не удастся. Да и снаружи для страховки они могли оставить человека. Попробую пока укрыться у дальнего конца пруда».

Сжимая в руке пистолет, он быстро проскочил по узкому краю водоёма к кусту акации возле забора и затаился. Внезапно в доме загорелся свет во всех комнатах. До Николая донесся испуганный женский крик и тут же прервался. Из открытой двери дома, трое бандитов вывели в сад хозяина дачи. Невысокий главарь потребовал:

— У нас четкое указание валить тебя, если сразу не отдашь то, что скрысятничал. Так что даю тебе двадцать секунд. Время пошло.

— Слушай, Гамак, жизнь дороже денег. Но мне нужны гарантии.

— Верни нам деньги. Отдашь бабло, и мы уйдём. Нам мокрое дело лишний геморрой. Ты человек не последний в городе, и шум пойдёт громкий. Давай, решайся быстрее.

— Хорошо, я тебе поверю. Деньги закопаны на метр под теми тремя кустами роз.

— Ну и молодец. Сходи, Серп, в сарай и достань лопаты. Надо убедиться, что Герман нас не обманывает. Если там больше, чем нам задолжал, то разницу ему оставим. Но прежде, ребята, обыщите здесь все. Вдруг лишние глаза за нами подсматривают. Прислуга у тебя есть?

— Нет здесь никого, одни мы.

— Ладно, сейчас ребята проверят.

Николай понял:

«Хозяин надеется на мою помощь и потому пока не выдал меня».

Увидев направляющегося в его сторону бандитов, Николай, не раздумывая, бесшумно погрузился в холодную воду пруда. Вопреки ожиданиям, он не достал дна и от неожиданности выпустил из рук рюкзак. Тот сразу опустился на дно и исчез среди тины. Николай, заплыв за островок, спрятался за русалкой. Он слышал, как бандиты рыскают вокруг, стараясь обнаружить случайных свидетелей. Наконец, обыск дачи и пристроек закончился.

Гамак приказал:

— А вот теперь, можно выкопать тайник.

— Только прошу, не повредите корни роз, у жены они самые любимые.

— Не волнуйся. Ничего с твоими цветами не случится.

Николай обеими руками держался за скользкий хвост русалки, чувствуя, как его тело коченеет от холода. Намокшая одежда неприятно прилипла к телу. Из-под локтя обнаженной русалочки, Николай мог видеть происходящее в саду. Дюжие парни сноровисто вырыли с корнями кусты и тут же наткнулись на обернутый брезентом ящик. Когда открыли крышку, Гамак заглянул внутрь и присвистнул:

— Да тут все нажитое непосильным трудом трижды перекрывает твой должок нам.

— Оставьте хоть половину.

— Ну, ты и жаден до безобразия. Сначала жизнь слезно выпрашиваешь, а теперь и половину нашей доли требуешь?

— Я надеюсь на справедливость. Ты же, Гамак, свое обещание сдержишь?

— Я своего слова хозяин. Давай, Серп, предъяви наши гарантии.

Стоящий рядом с хозяином бандит, понял слова главаря правильно и с силой вонзил нож в грудь жертвы. Тот тихо повалился на траву. Гамак кивнул в сторону дома:

— Помоги, Серп, даме присоединиться к супругу. Нехорошо их надолго разлучать.

— Может быть, дадите мне минут десять пообщаться с красивой женщиной?

— Брось, дурить. Времени нет и за те бабки, что мы здесь нашли, ты себе десяток молоденьких телочек завтра снимешь. Иди и делай свою работу. Тело вытащи сюда в сад. Закопаем их вместе, чтобы лишнюю яму не рыть!

Бандит скрылся в доме и вскоре волоком вытащил тело убитой им женщины. Быстро углубив яму, киллеры закопали супругов под любимыми ими кустами роз. Забрав ящик, налетчики направились к выходу из сада. Подумав, Гамак приказал:

— Один из вас закроет двери на засов изнутри, а потом перелезет через ворота. Пусть отсутствие хозяев обнаружат как можно позже.

Как только за забором раздался шум отъезжающей машины, Николай с трудом разжав онемевшие пальцы, подплыл к краю водоема и выбрался по скользким камням на траву. Замерзшее тело плохо слушалось. Сделав несколько шагов к кустам роз, Николай устало подумал:

«Для Кристины и Германа все закончилось. В их смерти нет моей вины. Сам чудом уцелел. Надо отсюда быстрее выбираться. За рюкзаком нырять нет сил. Да и утонувших вещичек не жаль. Досадно только, что ключей от нашей с Татьяной квартиры лишился. Паспорт, бумажник и пистолет в кармане брюк. Только документы и деньги, наверняка, размокли. С этим разберусь позже».

Николай направился к воротам. В этот момент до него донеслась трель веселой ламбады. Он испуганно вздрогнул, но быстро сообразил, что мелодия доносится из-под земли:

«Они закопали Германа вместе с мобильником. И легкомысленный напев теперь звучит особенно издевательски».

Зыбин сдвинул засов, открыл ворота и вышел на дачную улицу. Недалеко виднелся сосновый лес и он, хлюпая мокрыми брюками, поспешил в сторону спасительного естественного укрытия. Стараясь согреться, Николай сноровисто пробирался среди кустов и деревьев, пока до него не донесся звук проносящихся по асфальту машин. И Николай направился к шоссе, надеясь найти попутку.