Предрассветный туман начал рассеиваться, когда Николай, выйдя из леса, увидел вереницу легковых автомобилей и грузовых фур, стремительно проезжающих мимо него. Встав за большим кустом, он не решался в своем промокшем и измятом виде, выйти и проголосовать попутному транспорту. Внезапно, прямо напротив него затормозил грузовик. Оба водителя вышли справить естественную нужду. Один из них в рабочем комбинезоне забежал глубже в лес. А его напарник крикнул громко вслед:

— Давай поскорее, нам надо доставить груз в город через четыре часа. Иначе босс опять придерется и штраф на нас наложит.

И Зыбин решился. Он быстро перепрыгнул через кювет и с трудом подтянувшись, перекинул свое тело в кузов, где стояли накрытые брезентом, ящики с помидорами. Через пару минут вернулся к грузовику второй водитель, и машина двинулась с места. Николай, засунул руку в ящик и, достав мягкий плод, жадно съел немытый овощ. Натянув на себя край брезента, с наслаждением растянулся на дне кузова. Он с удовольствием осознал, что грузовик на предельной скорости уносит его все дальше от небольшого провинциального города, где его угораздило влезть в разборки преступных авторитетов. И возникшее чувство безопасности позволило ему погрузиться в с он.

Его разбудили голоса снаружи, рассуждающие как долго их продержат у шлагбаума на железнодорожном переезде на окраине города. Осторожно выглянув, Николай увидел неподалеку коробки бетонных домов и, перескочив через борт, направился к небольшому мосту, перекинутому через реку. Спустившись вниз к воде, проверил свои карманы: «Паспорт намок в пруду и его надо выбросить. Деньги в бумажнике склеились от воды и превратились в разбухший бесформенный клубок, да и банковская карта, наверняка, теперь непригодна. В любом случае, надо от них избавляться. Если я объявлен в розыск, то меня задержит любой патруль и сразу установит личность. А если при мне еще обнаружат и пистолет, то я совсем пропал».

И Николай без раздумий, оставив намокшие купюры, выбросил в реку испорченные документы и пистолет. Затем поднялся по насыпи и перешел через мост. Недалеко от переезда у дороги, невысокая, полная женщина снимала ставни с окон продуктового ларька. Почувствовав голод, Николай направился к ней. Продавщица встретила его неприветливо:

— Ну что, алкаш, жажда мучит?

— Не судите по внешнему виду. Я просто попал в беду. Очнулся рано утром под мостом у реки. Кто я такой не помню. Документов при мне никаких. Вот только намокшие купюры. Здесь немного, но сможете их просушить.

— Делать мне больше нечего. Выкинь свою макулатуру в урну. Слушай, а ты действительно не помнишь ничего?

— В том то и беда, что все из головы вылетело.

— Ладно, давай сюда свой мусор. Могу лишь налить тебе стакан бормотухи и на закуску вчерашний пирожок с капустой.

Николай жадно проглотил угощение. Заметив, как он жадно ест, продавщица сочувственно вздохнула:

— У меня дома такой же алкаш без дела сидит. Хоть бы его, как и тебя опоили и по голове стукнули, чтобы забыл дорогу домой. Ладно, не сердись. Вон, видишь, у крайнего дома конечная остановка трамвая. На нем до рынка доедешь. Там у кавказцев работу попросишь. Грузчиком на еду заработаешь. Вот, возьми мелочь на билет.

Поблагодарив сердобольную продавщицу, Николай направился в сторону проходящего по кругу трамвая. А довольная выгодной сделкой продавщица принялась расправлять намокшие купюры: для нее день начался вполне удачно.

Сидя в бегущем по рельсам вагоне, Николай с тревогой размышлял:

«Моя выдумка о потере памяти удачно прокатила. Не надо объяснять, кто я и откуда. Буду использовать ее и дальше. Иначе без денег и документов мне долго не продержаться».

Сойдя у рынка, он направился к входу на рынок. Идя по рядам, увидел за торговой палаткой с мясом двух кавказцев, которые сидя на деревянных ящиках, играли в нарды. Отступать было некуда, и Зыбин спросил:

— Уважаемые граждане, не нужен ли работник? Я сегодня утром очнулся на берегу речушки без денег и документов. Не помню, как меня зовут и откуда я.

Один из игроков с интересом посмотрел на просителя:

— Тут у нас никого не интересует твое имя. Ты парень молодой и ящики с фруктами таскать сможешь. Тебе повезло. Вчера племянника Гейдара с аппендицитом в больницу увезли. Ему нужен помощник. Эй, Али, отведи работника Гейдару.

Вынырнувший из-за перегородки мальчишка повелительным жестом позвал следовать за ним. Подведя Николая к палатке с фруктами и овощами, обратился на своем языке к хозяину. Смуглый мужчина, лет пятидесяти внимательно осмотрел Николая и остался доволен. Приказав мальчишке возвращаться, он спросил:

— Как тебя называть? Ну что же, Николай хорошее имя. Вон лежит комбинезон и халат. Переоденься. Сейчас машина приедет с персиками. Поможешь сгрузить. Кормиться будешь вместе со мной. Выпивку получишь в конце недели. Спать будешь в палатке на автомобильном сидении. Я потом покажу. Все понял, Коля?

— А деньги? Мне же надо заработать на дорогу домой.

— Ты же сказал, что не помнишь, откуда в этот город приехал. Ладно, не бойся. Я многое в жизни видел, и чужие дела меня не интересуют. Насчет денег зря беспокоишься: мы тут зарплату не платим. Навар будешь иметь от богатых покупателей, которым товар поможешь до машины донести.

— А такие доброхоты попадаются?

— Понимаешь, в этом городе люди вызывают уважение, когда их покупки наёмные люди за ними носят. Ну, всё, пустой разговор закончен. Вон, видишь, машина к входу на рынок подъехала. Пойдем, покажу, какие ящики мне предназначены. Сгрузишь их сюда за прилавок.

Ящики с персиками оказались весьма тяжелыми. К тому же Гейдар следил, чтобы Николай их ставил на пол и прилавок осторожно, словно дорогой хрусталь. От напряжения вскоре заныла от боли поясница. К тому же, Зыбину пришлось по указанию хозяина помогать и другим торговцам из их ряда. Николай злился:

«Этот Гейдар, ради хороших отношений с другими торговцами, будет эксплуатировать меня и в хвост и гриву. Теперь я понимаю, почему бесправные рабы часто восставали. Когда же, наконец, закончится это бесконечное таскание на вытянутых руках тяжеленных ящиков?»

Внезапно Гейдар приказал закончить работу и позвал зайти за палатку. Там уже стоял раскладной столик с большой пиалой с наваристым супом и куском надломленных лепешек. Хозяин кивнул:

— Сядь и поешь. Ты парень старательный. Мы с тобою сработаемся. Не удивляйся, что я так хорошо по-русски говорю. Я институт в Ростове заканчивал. Только теперь мои познания в биологии никому не нужны. Вот и приходится добывать деньги на содержание семьи далеко от Родины. Сейчас каждый устраивается, как может. Я о твоих делах знать не хочу. А ментов не опасайся. Они у нас все прикормлены. Сюда ко мне не сунутся. Живи пока племянник из больницы не выйдет. Как покушаешь, я тебя носильщиком к щедрой покупательнице приставлю. Ты парень умный, быстро освоишься.

Николай жадно накинулся на угощение. Предложение торговца его вполне устраивало. После обеда Гейдар быстро нашёл ему клиентку. Николай, обливаясь потом, таскал вслед за толстой дамой с отдышкой огромную корзину, наполняя ее провизией. Его раздражало показное всевластие громогласной женщины, намеренно громко отдающей ему указания, куда и что ему положить:

«Корчит из себя богатую даму из высшего общества, а фрукты кладет рядом с мясом для шашлыка. Интересно, она хотя бы руки перед едой моет?»

Николай неприязненно смотрел на толстые пальцы с драгоценными кольцами. В этот момент он хорошо понимал истоки классовой ненависти к богачам и был готов приписать женщине всевозможные недостатки. Лишь щедрое подношение в двести рублей его несколько смягчило:

«Весьма неплохо. Если так пойдет дальше, то я скоро смогу отсюда выбраться».

О том, куда он отправится, накопив деньги, Николаю не хотелось пока думать.

Больше в этот день выгодных клиентов не было, и ближе к вечеру Гейдар позволил ему идти отдыхать. Разместиться во весь рост на автомобильном сидении Николай не мог и, поджав ноги, согнулся калачиком, как в детстве. Внезапно перед глазами возникло лицо Татьяны, о которой он даже не вспоминал последние два дня. Ее глаза смотрели на него с жалостью и сочувствием. И Николай с раздражением поспешил отогнать внезапное видение:

«Из-за безумных приключений последних дней мне захотелось вернуться в наш общий дом и увидеть её. Неужели, я смогу её простить?».

И в этот момент физическая усталость одолела, сознание начало расплываться, и он погрузился в спасительный сон. Среди ночи Николая разбудили возбужденные громкие голоса. Он невольно прислушался. Чужое наречье перемешивалось с русской речью. Зыбин осторожно выбрался из своего закутка и выглянул из-за прилавка. Гейдар вместе с двумя земляками наседали на русского парня в форме охранника. Тот стоял, прижавшись к стене палатки, и испуганной скороговоркой оправдывался, словно боясь, что ему не дадут сказать:

— Я вам не вру. Тормознули меня менты на выезде из города. Один в форме ГИБДД и с ним двое в штатском, которые представились сотрудниками по борьбе с наркотиками. Обшмонали, нашли товар и отобрали. Затем велели ждать, а сами пошли вызывать эксперта для определения состава изъятого порошка. И исчезли с концами.

— Документы не показывали?

— Нет, я же говорю, один из них был в ментовской форме.

— Что ты несешь? Я навел справки у своих людей из полиции: никаких операций они сегодня не проводили и «герыч» не изымали. Развели тебя.

— Так я не виноват. Сам знаешь, когда «дурь» везешь, все время ждешь беды. Я потому сразу и поверил в задержание. Прости.

— У меня товар пропал на несколько «лимонов», а ты прощения просишь? Я тебе не верю: ты товар с выгодой толкнул, а для отмазки историю с задержанием выдумал.

— Нет, Гейдар, клянусь, все так и было. Отпусти, у меня есть знакомые ребята из криминала. Я к ним обращусь, и отыщем товар. Я этих отморозков в лицо запомнил. Дай мне три дня, и я исправлю ошибку.

Охранник с надеждой смотрел на Гейдара, но тот выразительно провёл ладонью поперёк горла. И один из его парней быстро накинул веревочную петлю на шею жертвы и с помощью приятеля ее затянул. Тело охранника некоторое время изгибалось от напрасных усилий освободиться. Когда он затих, Гейдар приказал:

— Положите труп в мешок из-под сахара. Затем подгоните машину, отвезите и закопайте этого отморозка в лесу.

— Ты с казнью не поторопился, Гейдар? Как теперь без охранника найдем отморозков, забравших наш товар?

— Легко. Наш героин, наверняка, появится у знакомых дилеров, и мы через них вычислим похитителей.

— А если за ними стоят серьезные люди?

— Попробуем договориться. Если не получится, то соберем всех сочувствующих нам людей и начнем войну. Но я надеюсь, до этого не дойдёт. К тому, похоже, это не местная братва, а какая-то изолированная группировка самодеятельностью занялась. Ладно, увозите быстрее тело. А я тут приберусь. Сейчас пойду и взгляну на своего работника.

Николай поспешно прилег на автомобильное сидение и отвернулся лицом к стене. Гейдар с минуту постоял над ним, а затем вновь вышел на улицу проверить, как выполняются его указания.

Николай облегченно вздохнул:

«Похоже, этот тип поверил, что я сплю и ничего не видел. Но рано или поздно он меня ликвидирует для собственного спокойствия. Надо убираться отсюда поскорее, как только наберу нужную сумму на билет. Как же хочется вернуться к прежней жизни!».

И тут вновь физическая усталость заставило сознание Николая отключиться и погрузиться в сон. Рано утром его разбудил Гейдар и приказал разгружать дары южной природы. Не успел Николай закончить работу, как Гейдар подозвал и представил его стройной женщине с двумя большими полиэтиленовыми сумками:

— Слушай, сынок. Это Мария Львовна. Наша постоянная и любимая всеми клиентка. У нее сегодня вечером соберутся очень уважаемые люди, и она хочет их принять достойно, как положено жене большого человека. Сейчас я дам указание и сюда принесут все для барбекю и шашлыка, а так же фрукты и овощи. Поможешь Марине Львовне все это до ее дома довезти и разгрузить. И поостерегись накликать от неё претензии.

— Ну, вы, Гейдар, совсем запугали молодого человека. Выставляете меня какой-то ведьмой. Я думаю, он легко справится со своими обязанностями.

Женщина была настроена явно благожелательно. Она с улыбкой давала указания, в какой последовательности складывать покупки для званого вечера. Когда Николай загрузил сумки в багажник, хозяйка села за руль и с осторожностью повела машину. Она беспрерывно расспрашивала Николая, откуда он приехал и как попал к Гейдару. Потом, даже не пытаясь услышать его ответов, сразу принялась пересказывать содержание любовного романа, который накануне закончила читать. Николай понял, что ему не разобраться в хитросплетениях сложных семейных отношений, описанных в книге. И перестал вникать в болтовню женщины, которую, похоже, совсем не интересовало его мнение.

Через некоторое время он вновь вслушался в слова уважаемой клиентки, и с удивлением обнаружил, что она излагает ему рецепт изготовления домашнего печенья с добавлением в тесто сметаны и изюма. Николай удивился безостановочному переходу от любовной истории к кулинарии. И в этот момент машина остановилась у многоэтажного кирпичного дома. Николай занёс покупки в квартиру на третьем этаже. Дальше передней хозяйка его не впустила, предложив поставить сумки на пол. Затем вытащила из кошелька пятьсот рублей и протянула Николаю:

— Вот вам за любезную интересную беседу. Вы умеете выслушать женщину. В наше время это величайшая редкость. Теперь, я буду всегда просить Гейдара, чтобы именно вы помогали мне. Не возражаете?

— Нет, конечно, буду очень рад вам помочь.

Спустившись вниз, Николай на трамвае вернулся на рынок.

Успев до конца дня заработать еще денег, он решил покинуть город в ближайшие дни.

В тот же вечер Гейдару нанёс визит начальник местного уголовного розыска Чернов. Подполковник был явно встревожен происходящими в его городе событиями:

— Слушай, Гейдар, я выполню твою просьбу о поиске похитителей ценного товара. Уже есть обнадёживающая зацепка. Завтра назову их имена и явки. В моем городе я беспредела не допущу. Но и от тебя нужно взаимопонимание. Сегодня произошло резонансное убийство жены уважаемого человека. Грабитель зарезал женщину и забрал из квартиры драгоценности.

— А причем тут я?

— Все дело в том, что твой рабочий Николай помог ей довезти с рынка покупки и доставил прямо в квартиру. Его соседи видели.

— Ну и что? Мой человек вернулся сюда в чистой одежде, незапачканной кровью. У него в городе знакомых нет, сам он никуда с рынка не уходил, и спрятать ценные побрякушки нигде не мог. Зачем зря убийство парню шьешь?

— Да знаю я, что твой парень не при делах. Жертву живой после его ухода еще двое свидетелей видели. Но мне позарез нужен, хотя бы на время, «жертвенный ягненок» для доклада руководству. Твой парень для этой роли замечательно подходит. Я уже навел справки: он появился неизвестно откуда и даже имени своего не знает. А это означает, что за него беспокоиться некому. Ну, ты меня понимаешь?

— Ладно, можешь брать этого Николая. Но учти, он психически не в себе. И если вдруг начнёт говорить лишнее не связанное с убийством покупательницы, то не обращай внимания.

— Я тебя понял. Ты мне, очень кстати, подсказал хорошую идею. Сейчас мои ребята его задержат, и мы его отправим с диагнозом амнезия в психиатрическую больницу к доктору Тимошенко. Он наш человек, и поступит с этим парнем как надо. А я доложу начальству о задержании подозреваемого в убийстве субъекта. Если не найдём настоящего бандита, то этот не помнящий себя тип, отсидит за убийство по полной программе. А тебе опасаться нечего бреда психически нездорового человека. Считай, мы договорились.

Когда Николая поздно ночью разбудили сыщики и отвезли в отдел полиции, он подумал, что его задержали по ориентировке из Москвы. Но узнав, что его обвиняют в убийстве клиентки, которой он помог доставить покупки, Николай обрадовался. Он наивно надеялся, что вскоре все выяснится и его отпустят. Но сыщики настаивали на его виновности, переходя от угроз до уговоров признаться, что совершил нападение в состоянии невменяемости. Николай всё отрицал, опасаясь, что узнав об обвинении его в убийстве любовника Татьяны, местная полиция с легкостью добавит дело о нападении на щедрую покупательницу.

К утру его, наконец, оставили в покое и, вызвав санитаров, отвезли в психиатрическую больницу. С ним разговаривал главврач. Этот человек в белом халате с густыми бровями, смотрел на него большими серыми глазами сквозь крупные линзы очков, придающих сходство врачу со старой мудрой птицей. Главврач держался с подчеркнутым спокойствием и напускной доброжелательностью:

— Я вам гарантирую квалифицированное медицинское обслуживание. Поможем вам вспомнить все до мельчайших деталей. Даже о совершенном убийстве покупательницы с рынка. Это в порядке шутки юмора. Мой друг подполковник Чернов просил вас без особой необходимости пока не трогать. И строго изолировать вас тоже не будем. Общение с другими больными будет способствовать восстановлению вашей памяти. Погостите у нас немного, а потом полиция подскажет, какие методы лечения вам в дальнейшем назначить. А теперь наша сестричка Жанна проводит вас в палату.

Николай обреченно пошел вслед за появившейся в кабинете медсестрой. Шокированный происходящими событиями он не сразу обратил внимание на свою спутницу, идущую сзади него по длинному коридору. Обернувшись, он увидел устремленные на него глаза, в которых читался явный интерес к понравившемуся ей мужчине:

«Будет очень кстати обрести здесь союзника. Надо срочно включиться в извечную игру».

И Николай решился на комплимент:

— Ты очень красива для работы в таком месте.

Девушке явно понравились его слова, но она нарочито строго приказала:

— Не нарушайте инструкции. Следуйте в палату, молча. Вступать в разговор с медперсоналом разрешено только по нашей инициативе.

— Но теперь я с нетерпением буду ждать появления у вас желания общаться со мной.

— Через десять минут принесу вам таблетки, назначенные врачом. Вот ваша палата. Сосед ваш накачан антидепрессантами и постоянно спит. Беспокоить не будет.

И медсестра медленно удалилась. На мгновение у Николая возникли сомнения:

«Она явно сама проявила ко мне интерес. Я не знаменитость, и откуда тогда подобная инициатива? Как бы вновь не попасть в очередную ловушку. А с другой стороны волков бояться — в лес не ходить. Надо рисковать: без посторонней помощи отсюда не выбраться».

Медсестра, войдя в палату, расставила на тумбочке пузырьки с таблетками и пояснила:

— Это вы примете прямо сейчас в моем присутствии. Так положено по инструкции. Вот вода. А то некоторые наши пациенты норовят избежать этой процедуры. Но раз главврач назначил, то надо выполнять.

Затем девушка с опаской оглянулась, словно допуская, что за ней следят, и молча отодвинув в сторону две таблетки, фиолетового и красного цветов, отрицательно покачала головой. И Николай с благодарностью принял предупреждение, проглотив лишь часть таблеток. А пилюли, сильно влияющие на сознание, зажал за щекой. Медсестра одобрительным взглядом оценила его маневр. И Николай, перешёл к наступательным действиям, резко притянув к себе девушку. Но медсестра его решительно отстранила:

— Я сегодня заступила на суточное дежурство. Если что-нибудь понадобится, то нажмите кнопку у кровати. Мой кабинет рядом, в конце коридора. Но лучше дождитесь вечера. Я сама зайду с новой порцией таблеток.

И Жанна многозначительно обвела пальцем по стенам палаты, давая понять о прослушивании разговоров пациентов. Затем она скрылась, заперев за собой дверь. Николаю осталось только гадать, что могло означать столь рискованное поведение молодой ранее незнакомой ему девушки.

Выплюнув опасные, для здоровья таблетки, он засунул их в носок. Затем, коротая время, прилег на кровать и предался тягостным размышлениям. Все настойчивее его одолевала догадка, что новые обвинения в убийстве и помещение его в «психичку» являются справедливой расплатой за прежнюю беспутную, наполненную безумными страстями жизнь. Но и испытывая раскаяние, Николай чётко понимал, что вечером не откажется от нового любовного приключения, если его пригласит в свой кабинет медсестра. И с нарастающим нетерпением, он стал ожидать нового страстного свидания.

Жанна появилась ближе к полуночи. Открыв дверь, призывно махнула рукой и вновь предупреждающе приложила палец к губам. Николай послушно, храня молчание, последовал за ней. Зайдя в маленькую комнату, начал обдумывать план соблазнения медсестры. Но та взяла инициативу на себя, приказав:

— Не теряй времени, раздевайся. Здесь «жучков» нет, и можно говорить открыто.

Николай ощутил досаду от такой циничной прямолинейности женщины:

«Не похоже, что она испытывает ко мне сильную страсть. В ее глазах читается лишь холодная решимость вынужденной близости со мной. Надеюсь, я ей, по крайней мере, не противен. Как говорил Наполеон, главное ввязаться в бой, а потом видно будет».

Всё действо в постели произошло механически без всякой даже показной страсти. Когда Николай отодвинулся от партнерши, та с облегчением встала с топчана и принялась поспешно одеваться. Было видно, что Жанна подыскивает слова для объяснения своего поступка. Наконец она решилась:

— Думаешь, я просто развратная девка, которая ищет связи на стороне? Это не так. Я была в кабинете главврача во время разговора с его другом из полиции. Они не верят в твою потерю памяти и полагают, что ты просто в бегах от конкурентов. Но это их устраивает. Они обвинят тебя в убийстве, если не сумеют найти реального преступника.

— Я понимаю выгоду полиции, но зачем этот геморрой главврачу?

— Тимошенко человек не простой, с двойным дном. Имея связи с «черными» риэлторами, ставит ложные диагнозы о недееспособности стариков, а затем вместе с нечестными полицейскими получает долю от продажи их жилья. В общем, у них тесный синдикат, и они друг друга во всем поддерживают.

— И главврач так грубо нарушает клятву Гиппократа?

— Не смеши меня. Все в наше время думают только о наживе. Поговаривают, что он даже приторговывает донорскими органами. Законодательство запутано, и он передает еще живых, одиноких больных в руки хирургов, которым наплевать от кого брать биологический материал.

— Ты меня пугаешь все сильнее. По всем статьям выходит, я подходящий кандидат на то, чтобы сесть в тюрьму или стать невольным донором. В любом случае, я обречен. Тогда объясни, какая тебе польза меня предупреждать?

— Я подумала, что мне судьба дает шанс выбраться из этой помойки, в которой я живу. Дома вечно пьяный муж. Здесь ненавистный начальник, который принуждает к сексу и заставляет работать на износ с полоумными психами. И это все за мизерную зарплату. Мне жутко надоели эти «ночные» смены, ради прибавки.

— Значит я для тебя спасательный круг? А с чего ты решила, что я богат?

— Внешне ухожен, и главврач тоже так о тебе думает. А недавно по телевизору кино показывали, как олигарх память потерял. Потом женился на девице, которая его приютила. Мне новая свадьба без надобности. А вот от денег не откажусь за помощь в твоём освобождении. Ты меня потом отблагодаришь, раз располагаешь такими возможностями.

— Могли бы договориться и без секса.

— Так будет вернее.

— Ты права. Но в жизни всё происходит не как в кино.

— Я знаю. Но шанс хотя и мизерный, но есть. Я такую возможность упускать не хочу. Завтра вновь заступлю на дежурство. В случае реальной опасности, я тебя предупрежу, но выбираться отсюда придётся самому. Я только помогу, чем смогу.

— Я понял и постараюсь, если выберусь отсюда, отплатить тебе добром.

— Хорошо. А сейчас возвращайся в свою палату. Тебя в свободе передвижения ограничивать пока не будут. Завтра с утра осмотрись во время прогулки. У нас давно побегов не было и охрана уже не так строго следит за порядком. Все, теперь иди.

Николай хотел для приличия поцеловать Жанну, но та решительно отстранилась, окончательно переводя их отношения в разряд деловых. И он покинул кабинет, испытывая разочарование от хладнокровного использования его в корыстных интересах.

Остаток ночи он крепко спал. После завтрака Николая вместе с другими больными вывели на прогулку в небольшой двор. И он сразу прошёлся по периметру вдоль высокого бетонного забора, обнесенного сверху колючей проволокой. Перебраться через такое ограждение было немыслимо. Но в отдаленном углу двора, он заметил высокое, толстое дерево. Нижние ветви были предусмотрительно спилены. Но рядом с деревом в бетонной стене от времени и дождей образовались трещины, опираясь на которые, как на ступеньки, можно было дотянуться до расположенной на высоте толстой ветки:

«Это охрана допустила ошибку. По-видимому, деревья давно не обрубали и по этому суку, который постирается над колючей проволокой, можно выбраться на свободу. Для меня, регулярно играющего в теннис, преодолеть такое препятствие, не так уж и сложно. Правда, перебравшись по толстой ветке через ограждение, потом придется прыгать с большой высоты. Но без риска отсюда не уйдёшь».

Появление шанса на побег сразу принесло успокоение. Николай уже не чувствовал себя загнанной в угол добычей. К тому же, он надеялся, что все еще обойдется и его отпустят из этого лечебного заведения. Но все его надежды рухнули, когда Жанна, на следующее утро, сразу после завтрака, завела его в свой кабинет:

— У меня для тебя есть две новости. Начну с хорошей. С утра приятель из полиции позвонил главврачу. Они нашли реального убийцу.

— Это же здорово!

— Не совсем. Нашему Тимошенко накануне поступил выгодный заказ на донорское сердце для состоятельного пациента. А ты по всем медицинским показателям подходишь. Тимошенко за солидный откат с полицией дело уладил. Тебя никто искать не станет. В общем, за тобой приедут сразу после обеда. Сделают укол, отключат сознание и увезут в операционную.

— Беда! Есть только один вариант побега по дереву в углу двора. Но мне понадобится твоя помощь: надо отвлечь на пару минут во время прогулки внимание санитаров и больных. Сможешь?

— Да, конечно. Я объявлю об обязательных прививках. Это больных встревожит. Но у тебя будет мало времени. Попробуй управиться. Ну, все. Не забудь только про меня там на свободе. Вот, возьми пару сотен на дорогу, больше у меня нет. И ещё я принесла тебе тренировочный костюм. Одень под больничную пижаму.

Немного поколебавшись, Николай взял вещи и деньги: «Этой жалкой суммой из своей скудной зарплаты Жанна меня обязала больше, чем скучным сексом. Если удастся спастись, то потом придумаю, как реально ее отблагодарить».

Как только, разрешили проулку, Николай отправился на улицу и занял позицию возле дерева в углу двора. Через пять минут во дворе появилась Жанна и громогласно объявила:

— Всем быстро собраться у входа для срочного сообщения. Идите немедленно сюда!

Пациенты послушно собрались вокруг медсестры. Услышав о предстоящих болезненных уколах, больные люди возмущённо зашумели. К шумной ватаге приблизились дюжие охранники. В этот момент никто не обращал внимания на Николая.

Он резко подскочил к бетонной стене, и, цепляясь за трещины, сумел зацепиться за толстую ветку. С силой подтянул тело вверх, и, прильнув к шершавой коре, прополз над колючей проволокой. Затем на миг замер, испугавшись высоты. Но опасность быть замеченным охраной заставила его проползти вперед по ветке и повиснуть над зеленеющей внизу травой. Наконец, силы оставили его, и Николай разжав руки, стремительно полетел к земле. Не удержавшись на ногах, он упал на бок. Но сразу вскочил, и, прихрамывая, поспешил удалиться подальше от больничных стен.

Сбросив с себя пижаму, Николай остался в спортивном костюме. Теперь надо было срочно покинуть город. Он расчётливо прикинул:

«Похоже, мое падение с дерева не привлекло внимания. Надо скорее отсюда уезжать. На вокзале появляться опасно. Воспользуюсь попуткой. Так безопаснее».

Добравшись до шоссе, Николай начал голосовать. Вскоре возле него затормозил грузовик. Пожилой, седоватый водитель, приветливо улыбаясь, поинтересовался:

— Куда едем?

— Пока только вперед, а там видно будет.

— Тогда садись. Мне такой попутчик вполне подходит. От кого-то бежишь или наоборот догоняешь?

— От одних бегу, а других застать врасплох хочу. Всего понемножку.

— Судя по всему, тебе цыганка дорогу дальнюю нагадала. Через тридцать километров я сверну с трассы на проселок. Там на развилке остановка автобуса, который за полчаса довезет тебя до железнодорожной станции.

И водитель, подождав, пока пассажир залезет в машину, резко тронул с места. Возле автобусной остановки машина остановилась. Вылезая из кабины, Николай потянулся за деньгами, но водитель резко отказался:

— Не надо. Я лишний бензин не тратил. А тебя, похоже, эти купюры еще понадобятся. Удачи тебе.

Не дожидаясь благодарности, водитель продолжил свой путь. А Николай поспешил к остановке, к которой приближался рейсовый автобус. В этот момент он после доброго поступка водителя поверил, что судьба к нему, наконец, вновь станет благосклонной.