Жизнь в начале семидесятых годов развивалась все стремительнее. Многодетные семьи получали новые квартиры и переезжали в другие районы города. Освободившуюся жилплощадь занимали люди, которые мало интересовались, кто живет с ними рядом по соседству.

Так что квартиры в доме подолгу не пустовали. Лишь на последний шестой этаж новоселы, опасаясь постоянных протечек от дождя и тающего снега, вселялись неохотно.

Так продолжалось до тех пор, пока в квартиру не въехал известный живописец Зернов и не переоборудовал одну из комнат в художественную мастерскую. Въехал Николай Степанович не один, а с молодой женой. Как говориться: «седина в бороду бес в ребро». Убежденный сорокапятилетний холостяк внезапно без памяти увлекся двадцатилетней студенткой художественного училища, где преподавал. Многие девушки с курса мечтали заручиться покровительством моложавого по – спортивному подтянутого мэтра отечественной живописи.

Но в отличие от подруг Мария искренне влюбилась в своего преподавателя. Ее запредельное восхищение талантливым художником, общепризнанным авторитетом в истории изобразительного искусства, было безгранично. И юная Мария свой восторг и преклонение приняла за любовь. А Николай Степанович не мог остаться равнодушным к пылким чувствам молодой красавицы. И он, отбросив сомнения, женился на молодой студентке. Это вызвало пересуды и осуждения в институте. Но преподаватель и студентка были свободны от прежних семейных уз, и формально придраться было не к чему. Семейную пару вскоре оставили в покое.

Только сначала им пришлось жить в стесненных условиях в однокомнатной квартире среди сваленных в кучу мольбертов. Но вскоре им подвернулся счастливый случай. Николай Степанович получил заказ создать портрет видного чиновника из Моссовета. И во время очередного сеанса живописец попросил вместо денежной оплаты живописец попросил выделить ему квартиру большей площади. Чиновник воспользовался возможностью расплатиться за картину за счет государства, придумав хитроумный ход. Он попросил написать прошение, о выделении художественной мастерской для работы для известного в стране и за рубежом художника.

И довольно быстро, в течение месяца, Николай Степанович въехал в квартиру в районе престижного Арбата. Досужие кумушки во дворе сразу определили не долгий срок совместной жизни молоденькой девушки с мужчиной с проседью. Но прошло пять лет и, глядя на вполне благополучную семейную пару, соседи дружно решили, что из общего правила бывают счастливые исключения. Правда, у супругов не было детей. При обследовании вынесли приговор, что Николай Степанович переболев в детстве тяжелой болезнью никогда, не сможет стать отцом. Мария эту новость встретила довольно спокойно: ее вполне устраивали обожание мужа и материально обеспеченная жизнь. Возможно, супруги так и прожили жизнь без особых потрясений, если бы в их квартире однажды не появился малорослый человек с выпирающим животиком и цепким настороженным взглядом. Напряжение в общении с Романом Дмитриевичем ощущалось даже когда он, с деланным добродушием широко улыбался, обнажая золотые зубы. Николай Степанович терпеть не мог таких самоуверенных от неправедного богатства торгашей. Но угождение Марии в ее погоне за модой, обходилось художнику все дороже, и он вынужден был брать частные заказы.

Угождая богатым клиентам, он научился удовлетворять их дурные вкусы. Вместо самодовольной сытости он придавал заказчикам задумчивый взор философов, познавших тайны устройства этого мира. Новый заказчик портрета Роман Дмитриевич был, в отличие от остальных, предельно откровенен:

– Я хочу, чтобы мои потомки видели перед собой своего пращура, сумевшего обеспечить им на долгие годы безбедное существование. И заметьте, не нарушая закона. В моем распоряжении огромная овощная база, сотни подчиненных, широкая сеть поставщиков. Я фактически хозяин маленькой, но влиятельной империи, и мог бы ворочать миллионами. Но я не зарываюсь. Мне достаточно перепадает от установленных государством норм усушки и утруски плодов и фруктов. Я сумел организовать поставки, так что потери в дороге и при хранении минимальны. Живи – не хочу. Я полагаю, что заслужил благодарную память о себе на долгие годы.

Николай Степанович был настроен скептически:

«Врет, как стихи пишет. Наверняка пропускает нелегально через свою овощную базу левый товар из южных республик. Вот и не знает куда, бешеные деньги девать. Скорее бы отделаться от этого неприятного типа».

И художник пригласил посетителя пройти в мастерскую. Но внезапно Роман Дмитриевич остановился перед висящими на стене в гостиной комнате картинами:

– Это все ваше творчество? Не плохо!

– Нет, это не мои работы. Вы видите старые полотна известных мастеров. От неправильного хранения в темноте и сырости, краски потрескались, и хозяева собирались их выбрасывать на помойку. А я сумел отреставрировать и придать полотнам первозданный вид.

– И вот это изображение осеннего леса с пожелтевшими листьями тоже вам дешево досталось?

– Нет, этот подлинник Левитана мне подарила вдова моего учителя по Суриковскому училищу. Их семья дружила и поддерживала гонимого властью творца.

– А я думал, что картины Левитана висят только в Третьяковской галерее.

– Ничего подобного. Художник был чрезвычайно плодовит и его этюды в больших количествах разбросаны по частным коллекциям.

– Слушайте, Николай Степанович, я вообще к живописи равнодушен. Но вот этот лесок напомнил мне парк Сокольники, где я провел детские годы. Я куплю у вас картину за любые деньги.

– Нет, я не собираюсь продавать этот пейзаж.

– Не спешите с ответом. Подумайте о значительной сумме, которую сможете потратить на запросы молодой, красивой супруги. Кстати, посоветуйтесь с ней. Женщины часто умней и практичней нас мужиков. Вы можете разом разбогатеть, сняв всего лишь со стены небольшую картину. А на опустевшее место, перевести из угла вон ту икону. Тоже, кстати, оригинальная вещица с необычным сюжетом.

– Да это какой-то художник любитель в середине девятнадцатого века изобразил Господа, печально взирающего на грешника, безвольно идущего вслед за дьяволом навстречу с обнаженной обольстительницей. Вот видите сверху надпись вязью: «Не соблазняй никого нечестием». Это, конечно, не церковная икона, а произведение живописи, стилизованное под предмет культа. Полагаю, автор в минуту раскаяния нарисовал этот сюжет, с немым призывом воздержаться от греха. Вот эту картину могу вам уступить. А о пейзаже Левитана забудьте.

– Изделие с обнаженной девицей и грешницей весьма занятное, но меня не тронуло. А насчет выгодной продажи картины Левитана, советую все же подумать. Не боитесь, что ее у вас могут украсть?

– Нет, моя квартира подключена к сигнализации. В случае проникновения, милиция появится здесь через пару минут. Мы недавно с женой поздно ночью вернулись из гостей и открыли дверь, забыв позвонить на пульт, так машина с сиреной примчалась за считанные мгновения. Пришлось извиняться за оплошность. Но мы с вами сейчас за пустыми разговорами теряем драгоценное время, мое и ваше. Так что давайте приступим к работе.

Начав позировать, гость к разговору о картине больше не возвращался. Николай Степанович был этим весьма доволен. Он не знал, что привыкший добиваться своего подпольный миллионер решил любой ценой завладеть понравившимся ему произведением искусства.

Определив, что в защите художника слабым звеном является молодая супруга, Роман Дмитриевич решил использовать ее в качестве троянского коня. Для этого в распоряжение подпольного миллионера были широкие возможности среди криминальных элементов, которым он, как государственным чиновникам, платил дань. Но будучи осторожным человеком, Роман Дмитриевич, предпочитал криминал в свои личные дела не вмешивать. Для выполнения деликатных поручений и собственной охраны он, опасаясь в будущем шантажа, использовал профессиональных спортсменов. И для соблазнения Марии его выбор пал на красавца Алексея Кузнецова, кандидата в мастера спорта по тяжелой атлетике. Этот холостой парень уже давно оставил мечты о высоких рекордах, и приходил в спортзал «Крылья Советов» лишь для поддержания мышечной формы.

Не имея постоянного заработка, он остро нуждался в деньгах. Яркая внешность Кузнецова привлекала сорокалетних богатых женщин, охотно бравших статного парня под свою опеку. Особенно долго Кузнецову удалось пожить за счет заведующей модной парикмахерской с улицы Горького. Но она, узнав о его интрижке со своей подругой, дала отставку наглому альфонсу. И в этот момент Роман Дмитриевич, предложил безработному атлету опасную работу по перевозке ценных грузов и собственной охране при получении черного нала за совершение левых сделок. Кузнецов вынужден был согласиться.

И возжелав заполучить приглянувшуюся ему картину Левитана, Роман Дмитриевич, решил подставить жене художника именно этого беспринципного парня:

«Этому Казанове все равно с кем ложиться в постель ради материальной выгоды. К тому же, ему предстоит соблазнить не какую-то страшилу, а довольно красивую молодую женщину. И хотя у Марии безупречная репутация верной жены, этот парень сумеет добиться её благосклонности».

Вскоре для успеха преступного замысла короля овощей и фруктов сложились благоприятные обстоятельства. Николай Степанович собрался ехать с женой в отпуск и забронировал номер в гостинице на Черном море. Но в последний момент ему поступил срочный заказа на изготовление картины для всемирной выставки в Париже. Функционеры из ЦК КПСС требовали создания полотна о достижении советского народа. От такого почетного задания художник отказаться не мог.

Видя расстроенное лицо жены, он принял компромиссное решение: Мария полетит к морю одна, а он постарается присоединиться к ней позже, как только позволят обстоятельства. Николай Степанович даже не подозревал о рискованности подобного шага, самоуверенно считая, что выполняя любые капризы жены, вправе рассчитывать на ее верность. К тому же, он был уверен в искренности чувств Марии к себе. И Мария отправилась к морю в одиночестве.

Узнав об этом, Роман Дмитриевич, немедленно направил вслед за ней Кузнецова. Вскоре тот сообщил о завязавшемся знакомстве. Роман Дмитриевич ждал быстрого результата. Но у его удивлению прошла почти неделя, а Алексей не сумел продвинуться дальше невинного флирта. Мария держала его на расстоянии, ограничивая отношения лишь совместном пребыванием на пляже. И Кузнецов возложил большие надежды на вечернее посещение ресторана, на которое с трудом сумел уговорить свою новую знакомую.

Во время ужина Кузнецов был в ударе, рассказывал истории из жизни известных спортсменов и актеров. Мария слушала спутника благосклонно, но в конце вечера у нее с Алексеем произошла ссора. Когда принесли счет, она заявила, что оплатит половину суммы:

– Послушай, Алексей, я не хочу быть тебе ничем обязана. Наше знакомство я воспринимаю как интересное проведение времени на курорте. У меня есть муж, и он ни разу не дал мне повода изменить ему за связь с другой женщиной. Если тебя наши ни к чему не обязывающие отношения не устраивают, то давай прекратим наши встречи.

– Как ты можешь такое мне предлагать? Не скрою, ты мне с первого взгляда очень понравилась. Более того, я раньше никогда не был так увлечен другой женщиной. Я живой человек и ты должна меня простить, если невольно обидел тебя.

Эти слова произвели на Марию благоприятное впечатление:

«Алексей держится действительно в рамках приличия. Но мне все труднее ограничиваться обычным флиртом и невинным кокетством. Может быть, надо самой прекратить встречи с таким красавцем, на которого постоянно заглядываются другие женщины?»

Так и не приняв окончательного решения, Мария в сопровождении спутника покинула ресторан. У входа в гостиницу Алексея окликнул молодой мужчина с кудрявыми волосами:

– Эй, Кузнецов, привет труженикам грифа и железных блинов.

– Здорово, Тимошин. Давно я тебя не видел в спортзале. Какими судьбами? Я слышал, ты институт успел закончить и жениться.

– Да, но, к сожалению, моя личная жизнь уже осталась в прошлом. И я сюда не отдыхать приехал, а вручить подарок сыну. У него завтра день рождения. А моя бывшая супруга Лилька, меня к ребенку не подпускает. Успела после развода успешно выскочить замуж за директора треста столовых. И теперь, как сыр в масле катается. Алименты на сына мне назад отсылает.

– Ну а как ее муж к вашим распрям относится?

– Лилька утверждает, что он хочет усыновить Матвея. И несказанно рад, что тот называет его папой. Предлагает мне оформить отказ от сына. Я на это никогда не пойду.

– Ты поговори с этим типом по-мужски. С твоими накаченными мышцами это несложно.

– Я пробовал. Но к нему не подобраться. Завел себе охрану из пары горилл, по повадкам на профессиональных боксеров смахивают.

– Слушай, а как зовут твоего счастливого соперника?

– Юрий Константинович. Такой весь из себя вальяжный толстячок.

– Стоп! Воздержись от резких движений. Я об этом типе хорошо наслышан. Это он на вид только мягкая игрушка. А со своими врагами расправляется беспощадно. По его приказу тебя на фарш провернут и котлет наделают.

– Так, по – твоему, я должен отказаться от собственного сына? Да никогда! И я не боюсь этого типа и его нукеров. Пока еще силы есть, и я могу за себя постоять.

– Ну, вольному воля. Я тебе совет дал, а ты сам решай, как тебе поступать. Ну, все, я пошел. Меня спутница уже заждалась. Может быть, еще свидимся.

Мария едва дождалась окончания жалоб московского знакомого Алексея. Ее мало волновали чужие беды. Он в очередной раз отказала Алексею в попытке подняться к ней в номер. Поспешно распрощавшись, она скрылась за дверью охраняемой строгим швейцаром.

А разочарованный Алексей отправился в снимаемую им квартиру. У него на выполнения задания оставалось совсем мало времени.

На следующее утро Мария встретила Кузнецова хмуро и неприветливо. Она злилась на саму себя за возрастающее желание уступить настойчивым ухаживаниям молодого и привлекательного парня:

«Многие из окружающих курортниц были бы рады заполучить себе моего спутника. А я все упорствую. Как только Алексей еще терпит и не оставил меня коротать дни в одиночестве. А тут еще Николай сообщил вчера по телефону, что из-за сложности заказа, вероятнее всего, не сможет приехать ко мне. Это тоже подталкивает меня к любовному приключению, словно чеховскую даму с собачкой. И лишь мысль о том, как я взгляну в глаза мужу после возвращения в Москву, останавливает меня. Сегодня же прерву наши встречи с Алексеем».

Но при встрече с веселым, забавляющим ее неиссякаемыми шутками парнем, Мария отбросила тревожащие ее мысли и отложила принятие окончательного решения до вечера. После морского купания молодые люди направились на обед в ресторан при отеле. В центре зала Кузнецов заметил солидную пару с маленьким сыном и указал на них Марии:

– Вот сидит хозяин треста столовых, о котором вчера говорил Тимофей. А охраняющие его персону парни свое место знают: сидят скромно в отдалении за столиком рядом с администратором. О, похоже, к обеду прилагается бесплатное зрелище. Смотри, появился Тимофей, с плюшевым кенгуру и сейчас начнет качать права, не послушав меня.

Подойдя к столику, где сидел его сын, Тимофей протянул ребенку игрушку. Но в этот момент вскочила со стула разгневанная Лиля:

– Я же сказала: забудь о Матвее раз и навсегда. У него теперь другой отец, а у тебя нет больше ребенка. А ну-ка, Валентин и Ростислав, выкиньте отсюда немедленно этого типа, чтобы не портил нам аппетит.

Парни встали и вопросительно посмотрели на своего шефа. Но тот сделал им знак не вмешиваться и строго обратился к возмутителю спокойствия:

– Послушай, Тимофей, мне нет дела до ваших прежних отношений с Лилей. Но о сыне забудь. Его спокойствие для меня превыше всего. А ты его сейчас напугал: видишь слезы у ребенка? Я этого не допущу! Заметь, не угрожаю, а предупреждаю. Кенгуру можешь оставить, раз уж потратился. А ты, Мотя, не бойся, дядя сейчас уйдет. Не хочет же он иметь крупные неприятности.

Один из телохранителей потянулся за игрушкой, но Тимофей решительно отстранил его руку:

– Не надо! Я сам вручу сыну подарок в более подходящий момент.

Резко развернувшись, он покинул ресторан. И Кузнецов сочувственно покачал головой:

– Похоже, Тимоша, сейчас накликал на свою голову беду.

Но Мария его не слушала. Ее волновало преследующее ее навязчивое желание пригласить вечером Алексея к себе в номер. И она, освобождаясь от соблазна, предложила:

– Слушай, мне совсем неинтересна история твоего приятеля. Я считаю, что нам надо прекратить встречи. Ты сегодня вечером за мной к гостинице не приходи. Я должна побыть одна и сама в себе разобраться.

– Ну что же, утро вечера мудренее. Мне остается только надеяться на твое благоприятное решение. А я тогда пойду вечером в местную бильярдную. До завтра!

Алексей с тревогой ощущал собственное бессилие:

«Теперь от меня ничего не зависит. Я сделал все возможное. Но она вышла замуж по любви и ее страшит предательство. И надо же было в наше циничное время, мне встретиться со столь редким экземпляром. Я даже не знаю, что будет, если я не выполню поручение своего шефа».

И Кузнецов направился в бильярдную, где собирались любители игры в «американку» и «пирамиду».

А Мария, до вечера промучилась в сомнениях, и когда на улице стемнело, вышла из гостиницы и направилась к морю. Взобравшись по узкой тропинке на скалу, остановилась с восхищением. Прямо на ней нависло южное небо, до звезд которого, казалось, можно было достать, привстав на цыпочки. Внизу усталое море лениво накатывало на каменистый берег волны. А неправдоподобно большая луна отражалась яркой полоской на неспокойной соленой воде. И бесплатное зрелище созданное природой красоты, принесло Марии желанное успокоение:

«И чего я так расчувствовалась и разволновалась из-за настойчивых ухаживаний этого, в сущности, незнакомого и чужого мне человека? Завтра же утром дам ему окончательный отказ и буду коротать оставшиеся до отлета дни в спасительном и безмятежном одиночестве».

Размышления молодой женщины прервал приближающийся звук автомобиля. Из остановившейся недалеко «Волги», поспешно вышли двое мужчин. И Мария узнала в них охранников треста столовых. Они быстро открыли багажник и вытащили из него безжизненное тело Тимофея, который еще днем в ресторане пытался вручить подарок сыну. Один из парней достал из салона бутылку водки и, разжав зубы жертвы, влил в рот немного алкоголя. Его приятель посоветовал:

– Лей больше, не помешает.

– Да пошел ты подальше со своими советами. Если бы ты не перестарался, то не пришлось бы возиться с трупом. Шеф велел только попугать и слегка покалечить мужика.

– А что было делать, если бывший штангист не спасовал, а оказал жесткое сопротивление. Мне до сих пор тяжело дышать от его удара в грудную клетку. Наверняка пара ребер сломана.

– Ладно, после драки кулаками не машут. Бросим тело возле тех камней. Пусть менты сочтут, что их клиент в пьяном виде споткнулся, упал, и разбил черепушку о камни. Пожалуй, вон та скала подойдет для сброса тела с высоты. Стоп! Там какая-то баба на нас глазеет.

Поняв, что ее обнаружили, Мария резко сбежала по тропинке вниз и помчалась в сторону парка, оттуда доносилась бравурная музыка.

Один из парней хотел броситься ей вслед, но приятель его остановил:

– Не надо! Нам только не хватало еще одного трупа. Давай сначала сообщим шефу об этой свидетельнице. Я, кажется, где-то ее видел.

– Это девка Лешки Кузнецова. Он постоянно здесь с ней таскается. Я его знаю еще по спортзалу. Да и среди золотой молодежи в Москве он постоянно крутится. Так что не будем спешить. Пусть шеф решает, как нам с ней поступить.

Сбросив тело со скалы, парни поехали докладывать о возникших сложностях своему хозяину.

А Мария поспешила за помощью к Алексею в бильярдный зал. Она застала его в разгар игры. Счет был почти равный. Но увидев расстроенное лицо Марии, Кузнецов, сразу объявил партнеру о завершении игры и без возражений отсчитал деньги за проигрыш. Пожилой игрок небрежно взял купюры и, кивнув в сторону Марии, понимающе усмехнулся:

– Я в молодые годы тоже по наивности считал «ля мур» важнее любых денег. Доживете до моего почтенного возраста и убедитесь в ошибочности подобного вздора.

Не дослушав скучного нравоучения, Алексей поспешил вывести Марию на улицу. Выслушав ее рассказ, сразу оценил серьезность ситуации:

– Дело плохо! Надо тебя спасать. В отель тебе одной идти нельзя. Посиди здесь на танцплощадке, а я попробую все уладить. Постараюсь вернуться быстро.

И Алексей поспешил на международную телефонную станцию. Пока ждал соединения с Москвой, продумал план дальнейших действий. Услышав в трубке знакомый голос, заговорил телеграфным стилем:

– Роман Дмитриевич, наша Мария в серьезной опасности. Вы знаете директора треста столовых, Юрия Константиновича?

– Да, знаю. А он в нашем деле, с какого бока?

– По телефону в деталях объяснить ничего нельзя. Этот директор с семьей сейчас здесь у моря отдыхает. Вы можете с ним связаться и попросить оставить Марию в покое и гарантировать ее молчание? Пусть примет меня на приватный разговор минут на пять. Я хочу использовать ситуацию в свою пользу, и мне нужна его помощь.

– Хорошо, приму твои слова на веру, потом отчитаешься. Юрий Константинович остановился в том же отеле что и Мария? Я свяжусь с ним прямо сейчас. Он мне обязан за помощь в одном деле, и я думаю, в просьбе не откажет. А ты иди к нему без промедления.

И Кузнецов поспешил в гостиницу. Предупрежденный о его появлении телохранитель, молча, посторонился, пропуская его в номер. Директор треста встретил посетителя строгим требованием:

– Мне звонили о твоем приходе. У тебя не больше десяти минут, пока жена гуляет с сыном. Так, я весь внимание.

– Прошу не трогать мою спутницу Марию. Она будет молчать о увиденном на пляже.

– Хорошо, но в случае прокола ты лично ответишь костями и зубами по самой серьезной программе. Иду тебе навстречу только по просьбе уважаемого в Москве человека. Что-нибудь еще?

– Да, мне нужна ваша помощь. Ничего особенного. Сейчас я провожу Машу в ее номер. Через полчаса пусть ваши парни завалятся к ней с угрозами. Я, естественно, за нее заступлюсь. Пусть все ограничится словесной перепалкой, и они отступят. Я их предварительно проинструктирую, как надо действовать.

– Хочешь легко попасть в герои любовники? Ладно, только смотри не переиграй. Надеюсь, разыгрывать трагикомедию собираешься в интересах Романа Дмитриевича, а не для собственных плотских утех. А теперь твое время закончилось. И еще раз напоминаю, если на меня падет хоть тень подозрения в гибели супруга Лилии, то ответишь за прокол лично. Все, иди!

Сразу после посещения директора треста, Кузнецов поспешил на танцплощадку. Найдя Марию, быстро провел ее в номер и постарался успокоить:

– Не дрожи так от страха. Они могли тебя вообще не узнать. А если и определили, кто наблюдал за ними со скалы, то не сразу тебя найдут. Я навел справки и пока признаков, что тебя ищут, нет.

– Я все равно ужасно боюсь и хочу завтра срочно улететь в Москву. Помоги достать билет на ближайший рейс.

– Это совсем непросто. Все места на самолеты давно забронированы. Давай подождем до утра. Я останусь здесь с тобой, защищу в случае опасности.

В этот момент в номер резко постучали. Алексей открыл дверь и увидел на пороге двух парней. Один из них строго потребовал:

– Мы пришли к хозяйке номера. С ней хочет потолковать один серьезный человек. Просим ее проехать с нами.

– Эй, ребята, так дело не пойдет! Пока женщина со мной, я отвечаю за ее безопасность и вам ее не отдам.

– А мы и спрашивать не будем. Лучше уйди с дороги.

– Тогда вам парни придется добраться до нее, как говорится, через мой труп.

И сделав шаг в сторону, Алексей схватил со стола тяжелую стеклянную пепельницу.

Незваные гости в замешательстве переглянулись, не зная как поступить. И тогда согласно плану, Алексей предложил:

– Слушайте парни, я вас сегодня видел в ресторане в обществе уважаемого человека. Я хочу с ним поговорить. Если он даст отбой, то вы оставите Марию в покое?

– Ладно, попробуй. Сходи к нему с Валентином, а я пока для верности здесь посижу тихо и мирно. Безопасность девушки гарантирую.

Кузнецов вместе с одним из телохранителей вышли в коридор. Возле окна на лестничной клетке немного поговорили об общих знакомых спортсменах, обсудили несчастную судьбу атлетов, забытых и обездоленных после ухода из большого спорта. И минут через десять вернулись в номер. Валентин согласно сценарию сообщил напарнику:

– Все в порядке, Ростислав. Шеф дал отбой под личную ответственность кавалера. Теперь за нарушение ею обета молчания заплатит жизнью не только она, но и он тоже. Если что-нибудь пойдет не так, как мы договорились, мы вернемся. Пустых разговоров больше не будет.

После ухода опасных парней, Мария, с благодарностью приникла к Алексею:

– Я боюсь оставаться одна после всех этих кошмарных событий. Прошу, останься у меня сегодня ночью.

И крепко прижав к себе, дрожащую от пережитого страха Марию, Кузнецов самодовольно подумал:

«Сейчас она готова на все и хочет лишь забыться и вытеснить из памяти весь ужас последних часов. Теперь мне надо показать, на что способен мужик, измученный долгим ожиданием».

И Алексей решительно повел к постели Марию, потерявшую всякую волю к сопротивлению.

Проснувшись рано утром, Мария осторожно сняла с себя руку обнявшего ее во сне мужчины и вышла на балкон. Ее не радовал как прежде вид нежащегося под солнцем моря. Она была в смятении:

«Что это было? Благодарность за спасение или просто зов плоти? Этой ночью я впервые в жизни получила необычайно яркие ощущения. Со своим старомодным воспитанием Николай никогда не позволял со мной в постели подобные вольности. А этот парень вытворял со мной все что хотел. И мне это нравилось! Я и сама не знала о силе своей чувственности. Оказалось, я как и все, просто блудливая кошка. Так что же мне делать? Для самоуважения, надо прервать наши дальнейшие отношения».

Ей показалось, что такое простое решение поможет ей обрести утерянное самоуважение. И успокоившись, она вернулась в свой номер. В этот момент, проснувшийся Алексей, потянулся к ней с явным желанием новой близости. И не в силах противиться, Мария послушно легла рядом. Она уже знала, что не сможет отказаться о новых встреч с этим, уже ставшим ей близким, человеком.

В этот же день Алексей доложил в Москву о выполненном задании. Роман Дмитриевич был доволен:

– Продолжай в том же духе. Главное, сразу ей скажи, что в Москве живешь с матерью и сестрой, и встречаться вам будет негде кроме как в ее квартире. Если женщина любит, то выкроит время для приглашения тебя в гости. Дальнейшие инструкции получишь уже в Москве.

Сразу после возвращения, Кузнецов встретился со своим работодателем. Роман Дмитриевич был настроен по – деловому и сразу прервал подробный рассказ о развитии отношений между молодыми людьми:

– А мне твои скабрезные детали без надобности. Лучше скажи, как договорились с мадам о дальнейшей связи?

– Мария мне обещала позвонить сама, а набирать номер ее телефона категорически запретила: боится мужа. Он у нее свободный художник и часто работает дома.

– Думаешь, позвонит?

– Непременно. Видели бы вы ее рыдания при расставании у трапа самолета.

– Ладно, особенно не обольщайся. Бабе заплакать так же легко, как тебе отлить после пары кружек пива. Давай дождемся конечного результата.

– Я хочу спросить о моих дальнейших действиях. Когда она в отсутствии мужа пригласит меня к себе, я должен снять тайком картину со стены и скрыться?

– Не городи чепухи! Она тебя знает, и ты долго на свободе не пробегаешь. Быстро вычислят, и за кражу картины будешь тюремную баланду хлебать. Твое дело, обеспечить проникновение в квартиру моих парней.

– А как я это сделаю?

– Знакомые из блатных уголовников мне подсказали. Есть у них воровской прием, называемый «проникновение на плечах». Преступники, наметив жертву, поджидают у ее квартиры на лестничной клетке этажом ниже. И когда хозяин открывает дверь, врываются внутрь и приступают к грабежу. Когда Мария, услышав твой голос, впустит тебя в квартиру, ты чуток замешкайся в дверях, и нанятые мною парни успеют ворваться внутрь. Ты под дулом пистолета позволишь себя связать. Марию они не тронут, а будут требовать выдать им ценности. Я думаю, она им покажет заначки художника. Затем, грабители соберут в сумки дорогие вещи, и снимут со стены несколько малогабаритных картин. И вместе, с откровенной мазней, унесут и пейзаж Левитана. Надо создать впечатление, что преступники ничего не понимали в живописи и похищали все подряд.

– А мне как дальше действовать?

– Мария после ухода бандитов тебя развяжет, и ты ее легко убедишь молчать о твоем присутствии в квартире. Она согласится, не желая разоблачения перед мужем. И ты спокойно покинешь обворованную квартиру. Ну, что скажешь?

– План хорош. Вот, только на юге я самоотверженно геройствовал, а тут при нападении трусливо спасовал. Не вызовет ли это у Марии подозрения?

– Там тебе противостояла физическая сила, а здесь против пистолета не попрешь. Думаю, любящая женщина простит тебе минутную слабость.

– А что в дальнейшей перспективе?

– Это уже твое личное дело: можешь утешить жену художника, а захочешь разом прерви отношения.

– Хорошо, я все понял. Позвоню, как только получу приглашение от Марии.

План Романа Дмитриевича сработал безукоризненно. Как только, Мария открыла дверь любовнику, из-за его спины выскочили и ворвались в квартиру трое грабителей. Наставив на Алексея пистолет, привязали его к стулу. Хозяйку лишать свободы передвижения не стали, заставив показать им места хранения денег и драгоценностей. Перед уходом, сняли со стены несколько картин, вырвали с корнем телефонный шнур и с наполненными сумками скрылись.

Разрезав путы Алексея кухонным ножом, рыдающая Мария спросила:

– Что это было?

И проинструктированный шефом Кузнецов, пояснил:

– Видимо, преступники давно наметили нападение и следили за квартирой известного художника. А сегодня воспользовавшись удобным случаем, когда я позвонил в дверь, проникли внутрь. Я, увидев пистолет, испугался за твою жизнь. Ты могла погибнуть от шальной пули в случае начала схватки.

– Ну и что нам теперь делать?

– Я не хочу тебя компрометировать и потому сейчас уйду. А ты, минут через десять постучись к соседям, вызови милицию и скажи ей, что по неосторожности открыла дверь людям, представившимся работниками ЖЭКа. Обо мне, естественно, ни слова. И не звони мне в ближайшие дни, пока не уляжется шум. Жаль, что так сорвалось наше свидание. Ну, все, я побежал.

И поспешно поцеловав женщину в щеку, Кузнецов покинул место происшествия.

Мария в точности выполнила указания любовника. Серьезных последствий лично для нее не наступило. Николай Степанович отнесся к материальному ущербу философски сдержанно. И не упрекал жену за неосторожность. Едва выдержав месяц, Мария набрала знакомый номер. Но вместо Алексея, строгий женский голос сообщил, что прежний абонент сменил номер, и теперь аппарат поставлен в приемной министерства тяжелой промышленности. Услышав требование не звонить больше по данному номеру, Мария положила трубку и в тревоге всмотрелась в свое отражение в зеркале:

«Неужели Алексей связан с грабителями и намеренно впустил их в квартиру? Очень он уж был спокоен при нападении. А что если наше знакомство не было случайным и имело дальнейший прицел на ограбление? Ну, нет, я слишком далеко зашла в своих подозрениях. Просто Алексей, элементарно струсил и теперь скрывается от меня, стыдясь своего малодушия. Неужели он думает, что я его не прощу. Ведь наша любовь была настоящим подлинным чувством, которое вспыхивает один раз в жизни. Как мне его вернуть? Ведь я жить без него не могу!»

Мучаясь в сомнениях, Мария еще несколько раз звонила по известному ей номеру. Но каждый раз, услышав голос секретарши, бросала трубку. Прийдя в отчаяние, Мария начала наводить справки о Кузнецове среди своих знакомых, имеющих доступ в среду золотой молодежи. И вскоре ей сообщили об аресте Алексея за пьяную драку в ресторане «Арагви». Это оправдывало его внезапное исчезновение. И все же ее смущало, что от ограбления её квартиры до попадания в тюрьму Алексея, прошло несколько месяцев, и он вполне мог выйти с ней на связь. Но влюбленная женщина предпочла уверить себя, что только непреодолимые жизненные обстоятельства не позволили любимому с ней увидеться. И он так же сильно, как и она, страдает от разлуки.

Когда Марии удалось выяснить адрес колонии, где содержался под стражей Алексей, она написала туда письмо. Но ответа не получила и оправдала молчание любимого человека нежеланием испортить ее судьбу. Это подтолкнуло ее к решению ехать к нему на свидание в Калужскую область. Но внезапно с Николаем Степановичем произошло несчастье. Попав в автомобильную аварию, он от удара головой начал быстро терять зрение. К удивлению соседских сплетниц, Мария не оставила мужа, а самоотверженно ухаживала за ним.

Николай Степанович из-за болезни лишился выгодных заказов, и материальное положение семьи резко ухудшилось. Теперь основной доход в семье составляли невысокие гонорары за лекции по искусствоведению. Но Мария терпеливо несла жизненные невзгоды, ухаживая за ослепшим мужем.

Так прошло двенадцать лет. Воспоминания о любовной страсти на берегу Черного моря уже померкли и казались Марии навсегда утонувшем в прошлом. Но однажды летним днем, она шла по улице в центре города, когда ее окликнули из стоявшей у тротуара иномарки. Из салона неторопливо вышел Алексей Кузнецов и направился к ней. Сердце женщины затрепетало от волнения.

Подойдя к женщине, Алексей поздоровался и завел непринужденный разговор, словно они расстались лишь накануне вечером. Рассеянно выслушав рассказ Марии о семейных бедах, Алексей поспешил поведать о своих жизненных успехах. Но Марию мало волновали высокая зарплата начальника службы безопасности крупного бизнесмена и наличие у него дорогой иномарки. И она внезапно прервала собеседника, задав мучавший ее все долгие годы разлуки вопрос:

– Скажи мне, Леша, без всякой утайки, наша встреча на юге была запланирована или произошла случайно?

– Меня удивляет твой вопрос. Это, несомненно, сама судьба свела нас там у моря. Такое сильное чувство бывает в жизни только один раз. Я тогда сильно тобой увлекся, мечтал добиться твоего развода с мужем и официально оформить наши отношения. Но это проклятое ограбление порушило все мои планы. Стыд за проявленную слабость мешал показаться тебе на глаза. С горя я стал выпивать и по глупости угодил за решетку.

– А мои письма в колонию ты получал?

– Да, конечно. Но я не мог обременять любимого человека связью с арестантом, не имеющим будущего. Когда искренне любишь, то всегда собой жертвуешь. Я знаю, ты поступила бы точно так же ради меня.

– Значит, наши отношения были не просто курортным приключением, а настоящим глубоким чувством?

– Конечно! Ты и сейчас, после долгих лет разлуки, выглядишь для меня красивой и привлекательной. Но свидание тебе не назначу: боюсь вновь серьезно увлечься тобой, а я теперь человек семейный и постоянно занят на работе. Так что от соблазна отстранюсь подальше! Прощай, рад был тебя снова увидеть цветущей и обаятельной.

И Алексей, резко развернувшись, направился к своей роскошной иномарке, навсегда освобождаясь от ненужных воспоминаний. Уже сидя в машине самодовольно подумал:

«Мне эта ложь, сказанная Марии во спасение, ничего не стоит. А ей было приятно услышать о великом чувстве, внушенном ей любимым человеком. Своевременно выданный комплимент о неувядаемой красоте произвел на Марию неизгладимое впечатление, хотя от былой ее привлекательности осталось совсем немного. Я всегда был специалистом по части задурить голову женщинам. А это умение всегда в цене».

И довольный собой Кузнецов, резко тронул машину с места. А Мария с тоской посмотрела вслед человеку, который подарил ей на юге самые прекрасные мгновения в жизни. В этот момент женщина осознала невозможность возврата к прошлому, где она бы по – настоящему счастлива.

Бог ей судья!

В начале девяностых годов жизнь Марии уже катилась к закату. А перед молодым поколением жильцов их дома в это время открылись широкие возможности. Они были вольны, взлететь верх по карьерной лестнице или скатиться вниз, сгинув в бездонной пучине бедствий. О судьбе парня с пятого этажа и будет мой следующий рассказ.