В понедельник утром едва Смыслов появился в отделе, дежурный лейтенант сказал, что его ждёт у себя Пыжов. Главный сыщик встретил его радушной улыбкой:

— Что-то о тебе давно не слышно. Не доложишь о своих успехах?

— Да, ничего особенного. Продолжаю знакомиться с особенностями закреплённой за мной территории.

— Хорошо ответил, по оперативному обтекаемо. И вот, что я тебе скажу: плох сыщик, который не имеет тайн от начальника, и плох руководитель, не знающий секретов своих сотрудников.

Пыжов заговорщицки подмигнул, и Смыслов понял, что тот знает о его поездке к Мирону:

«Мне всё равно, кто успел доложить, свои сотрудники или у подполковника есть свой человек в банде. Я закона формально не нарушил».

А Пыжов продолжил игру:

— Тогда я тебе расскажу интересную историю. Какой-то неизвестный доброжелатель предупредил Мирона о заложенной у него на даче бомбе. Фугас обезвредили. Мирон предъявил Куценко претензию. Тот поклялся, что не имеет к покушению отношения. Стали совместно разбираться и нашли заказчика. Оказался человек из их общего прошлого. Недавно освободился и решил поквитаться за старые обиды.

— Что с ним стало?

— По слухам покинул город, и, похоже, навсегда. По крайней мере, мы с тобою о нём больше не услышим. Не хочешь прокомментировать эту историю?

— Нет, раз она уже завершилась.

— Ну, и ладно. Я тебя вызвал обсудить совсем другую тему. Скажи, тебе удалось установить связь с агентурой Валова?

— Да, все согласились продолжить работу со мной. А от последнего завербованного им человека удалось даже получить информацию для раскрытия грабежа.

— Это хорошо. Но скажи мне, ты странностей в работе Валова с агентурой не заметил?

— Да, есть одна настораживающая деталь. В материалах, полученных от его секретных сотрудников, имеется информация, о которой они вообще не слышали. Когда я заводил разговор о важных фактах и людях, сообщённых ими Валову, то они даже не понимали, о чём идёт речь.

— И к какому ты пришёл выводу?

— У Валова на связи имелся ещё один строго засекреченный источник информации. Сыщик получал от него важные сведения, а официально оформлял от имени других имеющихся у него агентов.

— Тебя это удивило?

— Нет, мы у себя в Москве также поступаем. Когда удаётся завязать доверительные отношения с кем-то из главарей преступного мира, то он соглашается нам помогать в условиях строгой секретности без оформления бумаг. О существовании такого важного источника знает только сам сыщик.

— Кто мог поддерживать доверительные отношения с Валовым ты пока не знаешь? И надеешься выявить его с помощью составления схем по архивным материалам?

— Да, я ищу, так называемую, десятую точку. Есть такая математическая головоломка. На сторонах и в центре квадрата расположены девять точек, которые надо соединить одной линией, не отрывая карандаш от бумаги.

— И в чём фишка?

— Казалось бы, простую задачу невозможно решить пока не найдёшь и не поставишь дополнительно ещё одну десятую точку. И соединить все линии, отталкиваясь от неё, оказывается довольно легко.

— И ты надеешься найти засекреченного агента Валова по принципу такой десятой точки?

— Да, я обозначаю на схемах факты, о которых поступала Валову информация. И на пересечении линий установленных связей я выявляю людей, которые могли о них знать. В результате круг лиц, осведомлённых о криминальных фактах, ставших известными Валову, сужается. И в конце пути я выясню его тайного осведомителя и попробую восстановить с ним сотрудничество.

— Ну, что же, вполне логично. Только я не исключаю, что именно с существованием этого человека связана гибель Валова. Именно от него сыщик, скорее всего. получил опасную для влиятельных людей информацию. Так что решай сам, стоит тебе продолжать поиски или благоразумно отступиться. В любом случае держи меня в курсе дела. Всё, иди и ищи свою десятую точку.

Прямо из кабинета начальника Смыслов направился в архив. Он из осторожности не стал докладывать, что уже близок к разгадке. Перекрестие линий на схеме вело напрямую к самым верхам криминального мира. Это не удивляло. И в Москве практиковалось взаимовыгодное сотрудничество полиции и преступных авторитетов и Обоим сторонам. надо было только неукоснительно соблюдать правила игры и не нарушать взаимного доверия.

В архиве Анна Семёновна выдала ему для изучения последнюю партию оперативных дел. Смыслов начертил очередную схему преступных связей внутри опасной группировки. И внезапно его осенило. Он сравнил изображённую им паутину устойчивых связей с составленными им ранее схемами, и понял, что круг возможных секретных информаторов Валова сузился до двух человек. Только они были в курсе тех событий, о которых узнал сыщик. Смыслов некоторое время обдумывал сложившуюся ситуацию:

«Оба этих человека пользуются авторитетом в преступном мире. Идти к каждому из них наугад нельзя. Можно провалиться на деталях, а это небезопасно. Как быть?»

Словно прочитав его мысли, Анна Семёновна приказала Марии:

— Слушай, девочка, сходи в буфет за минеральной водой, а то жажда замучила.

— Если вам надо удалить меня для частного разговора, то так и скажите. А не выдумывайте всякие предлоги.

Как только за обиженной девушкой закрылась дверь, Анна Семёновна стала говорить шёпотом, словно опасаясь, что её подслушивают:

— Слушайте, Смыслов, я вижу, как вы упорно пытаетесь найти виновников гибели Валова. А потому хочу вам открыть одну тайну Валова. У него последние два года появилась любимая женщина. Он тщательно скрывал её ото всех. Но однажды в минуту откровенности он поведал мне о своём личном счастье. Эта женщина преподаёт литературу в школе недалеко от дома Валова. Найти её легко по редкому имени Варвара.

Может быть, она вам что-нибудь подскажет.

— Спасибо, Анна Семёновна, я обязательно воспользуюсь этим ключиком для поиска причин гибели Валова, и поведаю вам о результатах.

После ухода сыщика Анна Семёновна с облегчением вздохнула, словно сбросила с себя тяжёлую ношу ответственности за хранение чужой тайны. Звонить Пыжову и сообщать о сведениях, сообщённых сыщику, она не собиралась.

А Смыслову не удалось сразу начать поиск предмета любви Валова. В коридоре его остановил Крюков:

— Хорошо, что я вас встретил. У нас ЧП. Начальник всех собирает у себя. Пошли.

Пыжов был явно взволнован и сразу перешёл к делу:

— Произошло событие, способное взорвать обстановку в городе. У главы зареченской группировки Куценко похитили любимую племянницу. У него своих детей нет, и он в дочке незамужней сестры души не чает. В любом случае похищение десятилетнего ребёнка из ряда вон выходящий случай. Преступники требуют два миллиона рублей за возвращение ребёнка. Для Куценко это подъёмная сумма, но нет гарантий благополучного исхода. Вопросы есть?

— Когда пропала и кому позвонили насчёт выкупа?

— Ты, Смыслов спросил в самую точку. Девочка не вернулась вчера из школы. Сначала родители подумали, что она задержалась у подружки. Потом забили тревогу. А когда сегодня с утра позвонили Куценко с требованием выкупа, то он задействовал своих боевиков. Но, всё же, решил обратиться и к нам. Это что-нибудь нам даёт?

— Вымогатели не побоялись похитить родственницу вора в законе Куценко. Значит, они не из уголовного мира либо вообще не местные. И, только особые обстоятельства могли их вынудить пойти на смертельно опасный риск. Например, крупный проигрыш в казино, или неудачи в бизнесе. Надо задействовать всю нашу агентуру на выявление всех, кто попал в долговую яму в последнее время.

— Толковая мысль, москвич. Все слышали? Выполнять. Мне докладывать о всех малейших сигналах по этому делу. А ты Смыслов вместе с Коневым и Крюковым поедете со мной к Куценко. Наши технари уже там и организуют прослушивание телефонов. Куценко деньги собрал и ждёт нового звонка.

Всю дорогу до дома Куценко молчали. Хозяин дома встретил их предложением:

— Слушайте, сыщики, я человек конкретный. Если поможете вернуть Галину живой, то дам наличными миллион в качестве спонсорской помощи. Сами бонус распределите между собой. Только прошу, сделайте всё возможное.

Он нервно заходил по комнате. Вокруг заплаканной матери похищенной девочки толпились многочисленные родственники. Лица у всех были встревоженные. Полицейские технари деловито налаживали аппаратуру для прослушивания телефона. Пыжов поинтересовался у Куценко:

— Когда похитители звонили, то назначили время нового выхода на связь?

— Нет, но обещали позвонить сразу, как только будут собраны деньги. Кейс, упакованный крупными купюрами, мне доставили полчаса назад. Но пока всё тихо.

Смыслов насторожился:

«Похитители могут быстро узнать о готовности выплаты выкупа, лишь если их информирует кто-то из присутствующих здесь. Подождём».

И словно подтверждая его догадку, раздался телефонный звонок. Технари включили громкую связь и запись. Голос вымогателя звучал угрожающе:

— Слушай сюда, внимательно. Девчонка пока в целости и сохранности. Деньги доставите сегодня в полночь на заброшенную мебельную фабрику. Полицию не привлекать. Курьером должен быть кто-то из родственников девчонки. Он поставит посылку на полу сборочного цеха и уедет. И если не будет осложнений, то утром девчонка будет дома.

— Я хочу услышать её голос.

— Это, пожалуйста. Скажи что-нибудь любимому дяде.

И тут же в телефоне зазвучал детский напуганный голос:

— Ой, дядя Ваня, спаси и забери меня отсюда скорее. Я боюсь!

И вновь в телефоне зазвучал голос похитителя:

— Убедился, что с девчонкой всё в порядке?

— Слушай, ты, если хоть пальцем её тронете, то пощады не будет.

— Я знал, на что подписывался. Выполни наши требования, и забудем эту неприятную историю.

Услышав сигнал отбоя, Пыжов поинтересовался у технического специалиста:

— Место, откуда звонили, установил?

— Приблизительно. Где-то на северной окраине города. Это нам ничего не даёт. Телефон, скорее всего разовый и к тому же могли звонить из движущей машины.

— Значит, надо рассчитывать только на захват похитителей при передаче денег. Но в пустующем цехе засаду не устроишь. К тому же это рискованно. Они вполне могут пристрелить нашего курьера, принесшего деньги. А рисковать жизнью посторонних людей, мы не имеем права.

Смыслов предложил:

— Я могу пойти. В городе я недавно и меня не знают как сотрудника полиции.

— Нет, это гадание на кофейной гуще. А если тебя узнают? То не выйдут на контакт или просто ликвидируют. Да, и жизнью ребёнка рисковать нельзя. Так, как же нам быть?

В этот момент из группы родственников вышел молодой парень и предложил:

— Я готов отвезти выкуп.

— А ты кто?

— Я Пётр Солодовников двоюродный брат Галки. Я её с детства знаю и готов рискнуть. Отвезу деньги в полночь на мебельную фабрику. Но при условии, что деньги будут настоящие, а не «кукла», с нарезанной бумагой.

Куценко поспешил вмешаться в разговор:

— Об этом, Пётр, не волнуйся. Деньги передадим подлинные в банковской упаковке. Лишь бы Галку отпустили. Ума не приложу, кто мог в нашем городе решиться на такой беспредел. Руки и ноги оторву, когда найду.

Пыжов повернулся к Смыслову:

— Ну, что скажешь?

— Вариант подходящий: родственник настоящий, деньги подлинные. Пусть Солодовников отвезёт выкуп. Но нет гарантий на благополучный исход. Девочка представляет для них опасность, являясь свидетелем.

И тут снова вступил в разговор Пётр Солодовников:

— Зря вы опасаетесь. Им убийство без надобности. Их, наверняка, только деньги интересуют. И я их доставлю вымогателям.

Смыслов решительно выступил вперёд:

— У нас всё равно нет иного выхода. Будем соглашаться на их условия. Но с этого момента мы берём под контроль средства связи всех здесь присутствующих. Не исключено, что преступники захотят выдвинуть новые условия, и позвонят любому из родственников. Придётся вам потерпеть вторжение в личную жизнь. Ну, а мы установим на шоссе при подъезде к мебельной фабрике пост ГИБДД и скрытые видеокамеры. Это позволит зафиксировать все автомашины, приближающиеся к месту передачи денег ближе к полуночи. А теперь, подполковник, разрешите мне с коллегами включиться в общие поисковые мероприятия.

Пыжов, услышав явную ложь о прослушивании телефонов всех родственников, сразу понял, что сыщик затеял хитрую комбинацию. И, включаясь в игру, благосклонно кивнул:

— Давайте, проверьте всех проживающих на вашей территории рецидивистов.

Смыслов, сев в машину, отогнал её за угол дома и поставил за деревянным давно некрашеным забором. Конев, поняв, что они будут вести наблюдение, нетерпеливо предложил:

— Давай излагай свою версию. Мы должны быть в курсе дела.

— Я уже сталкивался со схожими ситуациями. И не раз соучастником оказывался тот, кто вызывался сам, несмотря на смертельный риск, встречаться с преступником для передачи выкупа. Этот Солодовников не так уж часто общался со своей несовершеннолетней родственницей, чтобы в свои двадцать лет охотно ставить на кон свою жизнь. А он, заметь, не проявляет и малейшего волнения, предлагая себя на роль курьера. И только беспокоится, чтобы деньги были настоящие, а не подделка.

— Похоже, ты прав. Ну, и наши последующие действия?

— Я сочинил про пост ГИБДД и видеокамеры, чтобы преступник поспешил предупредить сообщников, чтобы они сменили или забрызгали грязью номера своей машины. А моя выдумка о прослушивании телефонов заставит преступника ехать к своим сообщникам лично. И я думаю, это произойдёт в считанные минуты. Надо только проследить, куда он поедет.

— Ну, что же, нам остаётся только надеяться, что твой расчёт верен. Будем ждать.

Солодовников появился на улице через двадцать минут. Сев в машину, он поехал в сторону северной части города. Явно торопясь на встречу с сообщниками, он вёл себя беспечно и почти не проверялся. Вскоре сыщики вслед за ним выехали на окраину города, и типовые блочные дома сменились ярко раскрашенными деревянными строениями частных строений. Внезапно машина Солодовникова остановилась возле высокого забора, за которым виднелся небольшой домик с резными наличниками вокруг окон.

Слолодовников поспешно скрылся за калиткой.

Сыщики тоже покинули машину и приблизились к забору. Смыслов приказал:

— Давай, Крюков, перелезь через забор с задней стороны дома и загляни осторожно в окна. Нам надо знать, здесь ли ребёнок и сколько в доме похитителей. Да, будь осторожен. Они люди, судя по всему опасные и на всё готовы.

Крюков с юношеской готовностью к подвигам быстро преодолел забор, и, привстав на положенное возле стены дома толстое бревно, заглянул в окно. Тут же быстро вернулся к коллегам:

— Там Солодовников и ещё двое неизвестных мне типов. О чём-то жарко спорят. А девочка сидит одна в соседней комнате.

— Значит, жива. Это уже хорошо. Их трое и нас столько же. Силы равные. Но на нашей стороне внезапность и, конечно, закон. С таким перевесом играть можно. Приготовить оружие, но постараемся управиться в рукопашном бою. Тем более с нами сегодня Конев. Но я пойду первым.

Едва сыщики приблизились к крыльцу, как на пороге появился Солодовников. И тут же сильный удар в солнечное сплетение сбил ему дыхание и заставил согнуться. Не давая ему опомниться, Смыслов применил удушающий захват. Через несколько секунд ослабил хватку и шёпотом предупредил:

— Не вздумай даже пикнуть, сынок. Мигом сверну шею. Отвечай кратко: сколько там твоих людей?

Не в силах говорить Солодовников поднял вверх два пальца. И Смыслов, усилив захват, вновь временно отключил сознание парня. Надев наручники на лежащее на крыльце неподвижное тело, он вместе с Коневым ворвался в дом, распахнув дверь ударом ноги.

Конев громко скомандовал:

— Полиция! Сидеть тихо и не двигаться, а то проделаю лишнюю дырку в голове!

Но вид направленного на них оружия не смутил невысокого черноволосого парня. Он потянулся к подмышке со словами:

— Вы что, ребята, своих коллег не признаёте? Я вам сейчас документы покажу.

Смыслов бросился вперёд с грозным предупреждением:

— Замри, сука или я стреляю! На тот свет захотел без очереди?

Вытащив из-под пиджака парня пистолет, сыщик самодовольно заметил:

— Я этот трюк с предъявлением ствола вместо документов знаю не понаслышке. Давай сюда руки и примерь казённые браслеты. Они тебе впору будут, словно на заказ сделаны.

Подождав, пока Конев обезоружит второго преступника, Смыслов обыскал их карманы. У обоих оказались удостоверения сотрудников частной охранной фирмы из областного центра. И похититель самодовольно заметил:

— Ну, убедился? Оружие имеем на законном основании.

— А похищение девчонки как объяснишь?

— Никакого похищения не было. Её родственник Петька Солодовников просил школьницу от бандитов спрятать. Мы и охраняем.

— Откуда его знаешь?

— Мы с ним на втором курсе заочного отделения юридического факультета вместе учимся. Вот он и попросил помочь.

— Похоже, ты во время обучения на следователя так складно врать научился. Только твоя басня не прокатит. Именно ты с дяди девочки по телефону выкуп требовал. Эксперт легко подтвердит, что это твой голос при переговорах записан. Как девочку удалось захватить?

— Петька всё устроил. Заехал за ней в школу и предложил домой доставить. Затем завёз на пустынное шоссе и инсценировал поломку машины. А тут мы, якобы, случайно подъехали и предложили помощь. Он дал нам пятьсот рублей, чтобы девчонку домой доставить. В общем, разыграли как по нотам. Ну, и привезли сюда.

— Как на такое подлое дело решились?

— Всё старо в этом мире: долги, долги, долги…

— Сколько вам обещано?

— По пятьсот тысяч каждому. Остальное Петьке. Он задолжал владельцам казино, где мы подрабатываем вышибалами.

— Вот теперь похоже на правду. Я твоё признание на телефон записал. Не вздумай, потом в отказ пойти. Девочка, надеюсь, не пострадала?

— Нет, до передачи денег мы обращались с ней деликатно. А потом уж на усмотрение Петра.

В разговор вмешался Конев:

— Если сейчас Галина мне скажет, что её обидели, я вас инвалидами сделаю!

Смыслов его остановил:

— Подожди, не гони. Тебя допускать к разговору с ребёнком нельзя. От твоего внешнего вида не только маленькая девочка, но и трижды побывавшая замужем опытная баба испугаться может. Я сам девочку поспрашиваю.

Смыслов приоткрыл дверь в соседнюю комнату и, увидев заплаканного ребёнка, сидящего на стуле, мягко представился:

— Привет, Галчонок. Меня послал за тобой дядя Ваня. Ты просила его забрать тебя отсюда. Хочешь с ним поговорить? Сейчас я с ним свяжусь.

Смыслов достал «визитку» Куценко и набрал нужный номер:

— Алло, Иван Сергеевич. Это майор Смыслов насчёт вашей племянницы. Мы её нашли. Она жива и здорова. Поговорите с ней и успокойте.

Сыщик включил громкую связь и протянул телефон девочке. Та жадно прильнув к трубке, плача, жалобно попросила:

— Дядя Ваня, милый, приезжай скорее за мною. Я боюсь здесь оставаться.

— С тобою всё в порядке?

— Да, только я хочу домой к маме.

— Хорошо, я быстро. А теперь дай телефон дяде из полиции. Слушай, Смыслов, назови адрес куда приехать.

— А этого, Иван Сергеевич не будет. Не хочу допустить расправы над похитителями. Сейчас езжайте к Пыжову в отдел полиции. Я ему сообщу адрес, и вместе с ним сможете забрать Галину.

— Твои слова означают, что я вымогателей хорошо знаю. Не так ли?

— По крайней мере, организатора похищения очень близко. Поэтому не делайте глупостей. Пусть предстанут перед судом.

— Всё понял. Еду к Пыжову, а ты прямо сейчас позвони ему. А обещанную награду получите уже сегодня. Пацан сказал, пацан сделал.

Услышав гудки отбоя, Смыслов позвонил Пыжову и доложил о завершении операции. Подполковник одобрительно заметил:

— Молодцы, парни, сработали классно. Никто забыт не будет. А я дождусь Куценко, и вместе с ним подъеду на место.

В ожидании приезда начальства, Смыслов велел привести в дом пришедшего в сознание Солодовникова. Тот был подавлен. И сыщик спросил напрямую:

— Как рассчитывал с Галиной поступить после получения денег?

— Отпустил бы, конечно.

— Врёшь ты, гадёныш. Если бы она рассказала историю с поломкой твоей машины, дядя Ваня тебя порезал на ремни.

— Клянусь, я не хотел причинить ей вреда. Мне нужны были только деньги.

— Это ты будешь следователю и судье объяснять и, главное, дядюшке своему Куценко. Перед ним оправдаться сложнее будет.

Наступило молчание. Наконец, послышался звук сирены, и в дом вошли полицейские во главе с Пыжовым. Их сопровождал Куценко. Увидев скованного наручниками Солодовникова, грозный авторитет сразу всё понял и бросился вперёд, намереваясь вцепиться в горло предателя. Тот в ужасе закрылся руками. Но Конев успел перехватить и оттеснить Куценко в сторону. А Пыжов укоризненно заметил:

— Иван Сергеевич, ты же обещал расправу на потом оставить. Уж потерпи теперь малость, пока они за решёткой не окажутся. А в нашем присутствии всё должно быть в рамках закона. Иди лучше к племяннице и успокой девочку. Она и без твоего мордобоя страхов натерпелась.

— Куценко нехотя отступил и направился в соседнюю комнату. Галина с радостным криком кинулась к дяде и зарыдала, уткнувшись лицом в его толстый живот. На глаза пожилого человека невольно навернулись слёзы жалости. И Смыслов понял, что похитителей ждёт жестокая расправа.

А Пыжов успел взять на себя привычную роль руководителя операции, распорядившись рассадить похитителей в разные машины и ехать в отдел. Он вёл себя так, словно вся заслуга по освобождению девочки принадлежит именно ему. И Смыслов хорошо понимал хитрый расчёт начальника на участие в дележе обещанного вознаграждения.

После возвращения задержанных похитителей в отдел, началось обычное бумажное оформление допросов и очных ставок. Смыслов с одобрением заметил, что симпатизирующая ему следователь Ступина действует чётко и грамотно:

«В этой женщине чувствуется профессионализм и твёрдый подход к делу. Она не только привлекательна, но и умна. Наверняка, в личных отношениях предпочитает верховодить мужчинами. С такой трудно ужиться. Разве только ей попадётся совсем безвольный тип. Ну, а тряпку она сама не станет возле себя держать. В случае сближения придётся основательно потрудиться, чтобы её обуздать».

Смыслов поймал себя, что думает о Людмиле, как уже о завоёванном объекте и решил, что пора ему приступать к более решительным действиям.

Ближе к вечеру его вызвал к себе Пыжов. Он вновь начал с похвалы:

— Слушай, Смыслов, нам с тобою повезло. Ты природный талант. Я таких сыщиков уважаю.

— Когда начальство в глаза хвалит, жди подвоха. Может быть, перейдём к делу?

— Я сейчас буду составлять отчёт областному начальству. Не возражаешь, что там будут упомянуты все четверо участников успешной операции: ты, Конев, Крюков и я.

— Нет, конечно. Тем более вы своевременно прибыли и умело организовали сбор доказательств по делу.

— Я рад, что ты всё понимаешь правильно. А теперь держи свою долю вознаграждения от Куценко. Здесь ровно четверть миллиона.

— Мне ничего не надо. Я просто выполнял свой долг.

— Стоп! Остановись, Смыслов. Ты разве не понимаешь, что сейчас плюешь в душу не только мне, но и своим друзьям Коневу и Крюкову, которые, кстати, приняли деньги с благодарностью?

— Я не хотел никого обидеть.

— А как понимать твой отказ? Ты, значит, белый и пушистый, а все вокруг тебя бесчестные люди. Тогда объясни, в чём противозаконность получения вознаграждения в благодарность за спасение малолетней девочки? А потому бери свою долю и не возникай.

Наблюдая, как Смыслов рассовывает деньги по карманам, начальник вновь перешёл на добродушный тон и посоветовал:

— Кстати, ребята обижаются, что ты до сих пор не накрыл поляну и не прописался в отделе. Полученные деньги помогут тебе угостить коллег. Можешь это сделать прямо завтра.

— Вы тоже будете?

— Нет, Смыслов, вас сыщиков надо держать на расстоянии взмаха плётки. Я обычно гуляю в своей компании, которая мне ровня. Да и вам свободнее будет вдали от начальства. А теперь иди, мне ещё надо закончить отчёт.

На следующий день известие о предстоящем застолье сотрудники приняли с радостью. Шестов предложил посетить кафе рядом с отделом. Привычное место было сразу одобрено. Вызвало подъём и предложение Смыслова пригласить на ужин всю женскую часть отдела и, в первую очередь, Ступину с подчинёнными ей дамами. Предстояла не очередная попойка, а притягательный флирт с противоположным полом. И Смыслов решил использовать ситуацию для сближения с привлекательной женщиной.

Веселье было в самом разгаре, когда сидящая рядом Ступина взяла инициативу в свои руки и шёпотом предложила:

— Слушай, Смыслов, увези меня отсюда. Я, кажется, перебрала со спиртным и не хочу потерять авторитет у подчинённых мне следователей. Я сейчас выйду как будто в туалет и буду ждать тебя на улице.

И многообещающе сжав руку Смыслова, женщина покинула кафе. Немного выждав, сыщик последовал за ней. Они быстро нашли такси, и Смыслов назвал адрес своей казённой квартиры. Ступина не возражала, и Смыслов окончательно поверил в успешное завершение любовного приключения.

Едва они вошли в квартиру, Людмила по-хозяйски подошла к шкафу и, достав новую простыню, принялась перестилать постель. И Смыслов понял:

«Моя дама здесь уже не раз бывала и чувствует себя хозяйкой. Интересно, сколько сотрудников возило её сюда? Хотя мне наплевать. Это всего лишь очередное похождение холостяка. Людмила без лишнего кокетства сразу переходит к основному действу, не скрывая цели своего приезда сюда. Даже скучно становится».

И тут Людмила повернулась к нему и с упрёком потребовала:

— Ну, стоишь как истукан? Раздевайся! Сегодня был тяжёлый день, я сильно устала и хочу скорее лечь.

Но Смыслов совсем не намеревался играть подчинённую роль при этой властной женщиной. И он грубо отпарировал:

— А мне обессиленная женщина в постели без надобности. Так что собирайся с духом и покажи, как надо быстро разоблачаться. Примерно как солдат в казарме за десять секунд пока спичка горит. И не зли меня своими нелепыми жалобами на усталость.

Не ожидавшая такого обращения Людмила на мгновение замерла, намереваясь дать отпор. Но затем решила не обострять отношения словесной перепалкой и начала нарочито медленно снимать с себя юбку.

И Смыслов, смягчая грубость, бросился ей на помощь.

Бессонная ночь прошла бурно, и с утра Смыслову не хотелось вставать и ехать на работу. Он, лёжа, наблюдал как Людмила, отвернувшись от него, быстро одевалась. Наконец, она повернулась к нему и зло заговорила:

— Я ненавижу тебя и себя за то, что мы натворили. И зачем я вчера так много пила? Я не отдавала себе отчёта в своих действиях. Никогда раньше мужчина так легко меня не добивался. Где был мой разум?

— Там же, где моё желание овладеть тобою.

— Не хами мне! Я не уличная девка. Просто ты воспользовался моим невменяемым состоянием.

— И, заметь, не один раз за ночь. Не понимаю твоего негодования. Скажи сразу, чего ты хочешь?

— Надеюсь, ты не станешь хвастаться в отделе своей лёгкой победой. Обо мне и так ходят необоснованные сплетни. И потому ко мне без особой служебной необходимости не подходи! Не хочу, чтобы людская молва нас с тобою связывала.

Ступина направилась к выходу и, уже стоя в передней, более мирным тоном предупредила:

— Если вновь захочу с тобою общаться, то об этом сама скажу. Но это будет не скоро. Придётся потерпеть. Я из-за физической близости не стану покорно бегать за тобой.

Дверь захлопнулась, и Смыслов начал тоже собираться на работу. Яростный натиск и упрёки Людмилы не застали его врасплох. Он всегда был готов к отражению атак на свою свободу холостяка.