В гостиницу уверенно вошел крепкого вида молодой человек в штатском и, предъявив удостоверение сотрудника уголовного розыска, показал администратору фотографию.
— Вы не знаете этого мужчину?
— Нет.
— Но может быть, когда-нибудь видели, может быть, он снимал у вас номер в течение последней недели или двух?
— Да вроде нет…
— Спасибо. Я с вашего позволения поднимусь на этажи, побеседую с персоналом…
Молодой человек в штатском поднимался на этажи, где показывал фотографию дежурным и горничным.
— Нет, такого не помним…
Из этой гостиницы молодой человек шел в следующую…
Но этот молодой человек был не один. Были и другие.
Они подходили к сидящим во дворах старушкам и, подсев к ним и предъявив точно такие же удостоверения, показывали ту же самую фотографию.
— Вы случайно не видели этого человека?
— А кто он?
— Опасный преступник. Возможно, он снимает где-нибудь здесь квартиру. Взгляните повнимательней.
Старушки с большим удовольствием рассматривали фото. И с сожалением возвращали:
— Не-а, такого нету. Мы здесь всех знаем. Вон в том доме три квартиры сдается, но сдается семейным. В том — еще одна, но там живут кавказцы. А такого мы не видали.
— Тогда, может, этого?
— А это кто — тоже бандит? — выхватывали фотографию из рук друг друга старушки.
— Тоже, мы с другими дел не имеем. На второй фотографии был тот же самый мужчина, но с пририсованными на компьютере усами и бородой.
— И этого тоже не видали.
— Тогда — спасибо. Если он вдруг появится, позвоните мне вот по этому телефону…
Молодые, крепкие «оперативники» прочесывали разделенный на сектора город, переходя от дома к дому. У всех у них был набор фотографий опасных преступников — с усами и без, с бородой и голым подбородком, бритых и с пышной шевелюрой, бывших на самом деле одним и тем же преступником в разных гримах.
— Нет…
— Не видели…
— Не знаем…
«Прораб» пропал, как в воду канул!
— Пусто, — докладывали «оперативники» своим командирам пятерок.
— Ничего, — докладывали командиры пятерок выше.
— По всей видимости, он скрылся из города, — сообщил командир командиров «Первому».
— Такого не может быть, — покачал головой «Первый». — Если сейчас нет, то раньше был! Я допускаю, что они могут не найти его самого, но не верю, что невозможно отыскать его след! Удвойте количество людей… Впрочем, нет, не надо. Я передумал… И с минуту помолчав, добавил:
— Сворачивайте поиск. Я знаю, где его искать.
— ?!
— Здесь, — ткнул «Первый» пальцем в карту. В карту города, на которой был выделен квартал домов, прилежащих к дому «объекта». — Он появится здесь, обязательно появится! Возьмите этот район под особый контроль. Только аккуратно, чтобы его не спугнуть!
— Но почему он появится именно здесь?
— Потому что если он понял, что мы раскрыли его, то должен прибрать за собой — хорошенько прибрать, стерильно прибрать! И еще потому, что он будет искать нас. Так же, как мы его. И начнет искать отсюда. Именно — отсюда!
Этот ребус «Первый» разрешил просто — он поставил себя на чужое место, прикинув, что бы в подобной ситуации сделал он. Но, поставив себя на место противника, он признал, что они с ним ровня!..
— И вот что еще — наведите справки, не было ли в городе в последнее время пожаров в съемных или недавно приобретенных квартирах. Особое внимание обратите на случаи самовозгорании, пожары, где отсутствовали пострадавшие и где никто не обращался за помощью к властям. Подкупите кого-нибудь из пожарных, чтобы они сообщали вам о возгораниях в жилом секторе…
А пожары-то здесь при чем?!
— Если он все еще здесь, если не ушел, то должен попытаться уничтожить следы своего в этом городе пребывания. В первую очередь — «лежки». Что проще и быстрее всего сделать с помощью… огня. Так что хватит за ним бегать — нужно ждать. Просто — ждать. Когда он сам к нам придет!..