Предмет поклонения многих, причина войн и убийств, отражение власти одних людей над другими лежал на ладошке архимага тусклым желтым окатышем. Тяжелый камешек, весом несколько сотен грамм, вполне можно было обменять на неплохой дом в старом мире, и вряд ли здесь будут цены ниже. Целый холм с сокровищами, укрытый тонким слоем воды в верховьях ручья, был под его ногами, но ни единой радостной мысли в душе, совершенно наоборот - тяжелые мысли о том, как бы избавиться от нежданного богатства. Скоро придут осенние дожди, ливни размоют землю, забирая вниз с массой воды селевым потоком проклятый металл, обнажая перед алчными взглядами то, что могло бы сделать богатыми всех, но принесет лишь смерть и горе.
Кеош наклонил ладошку, позволив самородку соскользнуть обратно в выкопанную яму. Перенес с берега горсть земли, засыпав углубление, и надавил сверху. Теперь - уложить сверху крупным камнем, аккуратно. Архимаг наклонил голову и довольно цокнул - не заметить. С другой стороны - какая разница в маскировке? Любой, кто придет сюда с лопатой, сможет на короткое время почувствовать себя абсолютно счастливым человеком. Демоница не обманула - целый пласт самородков был сокрыт на участке под ручьем в две сотни шагов длиной. Разумеется, он там был и раньше, но куда глубже, быть может, в десятках метрах под землей, и неведомо когда до проклятого металла добралась бы вода. Волей демоницы, пласты земли переместились - что-то ушло вниз, металл же поднялся к поверхности. Можно было бы заставить ее и тут прибраться за собой, но одно дело - выполнить это при помощи подручников-низших, другое - своими силами. Каверны уже были закрыты, связь с нижними мирами прервана - он чувствовал. Позволить открыть новую? Указать на недочеты девочке? Неверно тактически. Хрупкое равновесие, созданное недомолвками и щедрыми намеками, могло быть легко разрушено мелкой ссорой.
Кеош вернулся в деревню по широкому кругу, обойдя поля стороной - вряд ли кто станет следить за мальчишкой, но и рисковать не хотелось.
- Дед, там рыба! - на порог мыслей архимага ввалился грязными, в прямом смысле слова, ногами, весь мокрый и явно чем-то ошеломленный родственник. Вода струями стекала с его волос и одежды, словно всю юношескую фигурку щедро окатили из бадьи несколько раз.
- Волшебная? - уточнил архимаг, одновременно пытаясь представить, что случилось в этот раз.
- Очень! - Фил развел руками, демонстрируя что-то одновременно высокое, длинное и широкое - явно огромных размеров.
- Загадал желание? - Кеош уже автоматически стал подыскивать себе орудие для хорошей драки.
- Дед, она только предсмертные выполняет, - прокашлялся Фил, выплевывая воду, - Мое уже кончилось.
- М? - заинтересовался архимаг, взвешивая руках крупный камень.
- Убежать, - пояснил Фил, следом оценив камень в руках деда, - О, у тебя не иначе коварный план и просчитанная стратегия?
- А как же, - мрачно улыбнулся Кеош, пружинистой походкой вышагивая к выходу со двора.
- Комбинация, бесспорно, отличная - она тебя сожрет, камень попадет в почки, и тварь наверняка сдохнет лет через двести, а до того обязательно лет двадцать промучается от рези в боку. Восхищаюсь тобой.
- Все настолько плохо? - Кеош приостановился, чтобы оглянуться на правнука.
- Дед, оно на моих глазах проглотило дом, - с легкой дрожью ответил Фил. Не от страха - на ветру одежда промораживала тело.
- Так, - Кеош покачался с пятки на носок, скрестив руки позади, - Завхоз, что там у тебя есть в захоронке располагающее моменту?
- Что? - непонимающе ответил Фил.
- Ой, да ладно! Мраморная говядина в собачьем супе, кому ты рассказываешь, - отмахнулся архимаг, - Что еще у тебя есть в тайнике?
- Так это была не собачатина! - обличительно вскрикнул тонкий девичий голосок за их спинами.
Фил недовольно повернулся.
- То есть, если бы корова могла лаять и вилять хвостом, ты не стала бы ее есть?
- Нет, но это же совсем другое! - фыркнула Аркадия.
- А если бы корова мурчала и ласкалась?
- Господа, у нас рыба, - прервал перепалку архимаг.
- Какая рыба? - вопросительно подняла бровь девочка.
- Отличная, прикормленная и почти пойманная, - преувеличенно бодро ответил Фил, - В данный момент, наверно, сжирает еще один дом со всеми жителями.
- Мамочки! Так надо ее убить!
- А вдруг она умеет мурчать и ласкаться?
- Стоп! - гаркнул Кеош, нервно массируя виски пальцами рук, - Стоп балаган. Завхоз, показывай, что у тебя там есть кроме котелков и тыквы.
- Вот например. - Фил жестом фокусника достал темную приплюснутую бутыль, - Отличный коньяк как раз для нашего случая. Поминки, проводы на войну, пойло для бесстрашных бойцов и безумной атаки.
- А из оружия? - терпеливо уточнил Кеош.
- А еще бутылкой можно бросить! - вдохновенно продолжил Фил, - Или вставить тряпку, поджечь и закинуть прямо в пасть противнику!
- Принимается, - архимаг выдернул бутылку из рук Фила и оторвал рукав от рубахи.
- Ты сейчас шутишь? - утвердительно произнесла Аркадия.
- Там люди умирают, - глухим голосом ответил Кеош, - Порождения бездны боятся огня.
- К-хм, простите, - Фил почесал затылок, задумался и тут же вспыхнул очередной живой улыбкой, - Тогда у меня есть для вас отличное предложение!
На свет появились черно-серебристые заостренные обводы дуг, соединенные с необычайной красоты ложементом массивного, не по детской руке, арбалета. Да и не по весу - Фил тут же согнулся под его массой, с кряхтением удержав от падения на землю. К боку изящного орудия смерти были прикреплены металлические гильзы со всем известным клеймом оружейной семьи Кербоннов - белый огонь в серебряном круге.
- Родной ты мой, умница ты моя! - заворковал архимаг, с нежностью принимая оружие.
- Какие нежности, подумать только, - проворчала Аркадия.
- Это он арбалету, - пояснил Фил, со странными эмоциями поглядывая на баюкающего арбалет деда.
- Запрещенные заряды, между прочим, - добавила магиня, рассматривая иероглифы под клеймом.
- Да ты что! Так давай выкинем их, а монстр пусть сожрет тут всех!
- Прекрати паясничать, я просто хотела узнать, где ты их взял.
- Девичья фамилия матери - Кербонн, представь себе. Ручная работа, гарантия качества.
- То есть, это ты их делал? - округлила глаза девочка.
- Эй, дед, бутылку-то верни! - Фил засек вороватое движение Кеоша, швырнувшее что-то в сторону будки.
- Так забери? - не оборачиваясь, произнес Архимаг.
- Не-не, там песик неправильный. Спит все время, а когда просыпается - глаза светятся. Явно болеет чем-то.
- Светятся, точно? Какое полезное животное, - проворчал Кеош, наваливаясь всей массой на рычаг - но куда там, сил не хватало, - ГЕКТОР! - проревел он во все легкие.
- Дал бы мне, я бы взвела, - постаралась быть нужной Аркадия.
- Оружие - женщине? - возмутился до глубины души дед. Рядом закивал Фил.
- Да, господин? - к магам неспешно подошел помощник-зомби.
- Взведи рычаг, - распорядился Коеш.
- А почему он меня не называет госпожой? - пробурчала девочка, отстраненная от общей возни.
- Какие наклонности для девушки ваших лет, - зацокал Фил и ловко увернулся от затрещины.
- Готово, - ответил Гектор, протягивая заряженный арбалет двумя руками.
- Понесешь пока, - отмахнулся архимаг, - Фил, гильзу сам ставь, знаю я ваши семейные ухватки.
- А какие? - заинтересовалась Аркадия.
- Чтобы не крали, - Фил осторожно пощелкал ноготком по одному ему видимым знакам на кассете с гильзами, - Без рук крайне сложно красть, знаешь ли.
После ритуала, парень небрежно открыл капсюль, достал из него стрелку с красным оперением и закрепил в отведенное ей место.
- Готово.
Архимаг только кивнул, сделал отмашку зомби и выдвинулся со двора. Аркадия двинулась было рядом, но заметила, что Фил остался на месте.
- А ты чего ждешь? - слегка напряглась она, ожидая очередной ловушки от темного. Еще можно было предупредить архимага.
- Ты хочешь быть забрызганной потрохами в новом платье? - скептически фыркнул Фил, вглядываясь в платьице девочки, - Отличный фасон, тебе к лицу.
- Известный наряд, все девочки о таком мечтают с детства, - вздернула носик Аркадия, не желая делиться о произошедшем в старом доме.
- Я, кстати, не держу. Еще не поздно побежать за дедом и украсить платье рыбьей печенью или, если повезет, глазом.
- Вот уж нет, - отвернулась она.
С улицы что-то рявкнуло, затем пронеслась удушающе-кислая волна воздуха, заставившая заскрипеть несмазанные петли и покачнуться дома, затем - волна пряного тепла, в качестве свиты алого перецвета на небе - огненный фонтан взметнулся на десятки метров.
- Как бы деревню не спалил, - покачал Головой Фил, - Хотя - не должен, профессионал.
В это время в калитку буквально ввалился безумно счастливый Коеш, прижимая к груди массивную конструкцию арбалета. На удивление - чистый и опрятный.
- Вы видели, как я его завалил? - проревел он, - Один выстрел, одна вспышка! Бам - и эта мерзость в аду! Как в старые добрые времена! Айда в лес, я еще раз стрельнуть хочу! Хотя не-ет, на высоком на холме, во высоком-тереме, проживает толстый барон! Выстрел - закончился он! - довольно расхохотался архимаг.
Вслед за магом на пороге показался Гектор - залитый студенистым, местами прожаренным массивом дурнопахнущей пленки. Сразу ясно, кто служил магу живым щитом.
- А как же беседа? Поучения? - улыбнулся Фил.
- К демонам беседы, у меня пушка! Я сразу прав! Какой идиот будет со мной спорить? Покажите этого смертника?!
- Гектор, больше не заряжай ему арбалет.
- Да, Фил.
- Это нечестно, - почти по-детски всхлипнул архимаг.
- Отдавай арбалет! - строгим голосом произнес Фил, пытаясь сдержать улыбку.
- Я отдам его на хранение нашему мохнатому другу, - архимаг зашагал к конуре и бережно просунул дуги с уже снятой тетивой в отверстие будки, а затем залез внутрь сам.
- Они жили долго и счастливо - он, собака и арбалет.
- Я все слышу!
- Опять гонца перехватывать, - вздохнула Аркадия.
- Зачем перехватывать? То есть, как это перехватывать? - из будки высунулась голова архимага, - То есть, ты первого уничтожила?
- Нам ведь нельзя светиться, - строго ответила демонесса, не собираясь раскаиваться.
- Девочка, а ты в курсе, сколько писем вез гонец и кому? - мягким голосом, не предвещающим ничего хорошего, произнес Кеош, после того, как вылез их конуры целиком и подошел поближе.
- Да, - ответила она тоном, которым говорят "нет".
- Первое вывело бы на нас одну из гильдий магов. Второе привело бы к нам храм. Третье - королевскую разведку. И знаешь, что объединяет их всех? - продолжил ворковать Кеош.
- Что? - робко спросила Аркадия.
- Мы им всем чертовски сильно нужны! - гаркнул архимаг, - Мы бы могли выбирать, сталкивать их лбами, выторговывать себе условия, даже будучи детьми! Идеальное врастание в среду! Кто мы сейчас? Никто! Придем в город сами - останемся никем, малолетними нищими убийцами без статуса!
- Позвольте, господа, но я буду очень обеспеченным молодым человеком, - Фил деловито протер ноготки о рубаху и посмотрел их на свет.
- Об этом мы еще поговорим.
- Шиш тебе! Верни арбалет и бутылку!
- Твоя бабка была кладовщицей!
- Королевской! Высокая привилегия, между прочим!
- Клятый завхоз!
- А у тебя есть зеркальце? - робко спросила Аркадия.
- Какое зеркальце? Уже арбалет стащили и коллекционный коньяк! Связался с мошенниками!
- Да у меня целый холм золота!
- Это золото принадлежит мн.. всем! - возмутился архимаг, - И его еще надо выкопать!
- А у меня как раз лопата есть! И зомби!
- Стоп! - крикнула на этот раз Аркадия, прекращая балаган, - В конце концов, после сегодняшнего дня - они отправят еще одного гонца, так что не виновата я!
- То есть, убила человек - и не виновата? Да вы понимаете, что за те три дня, что мы здесь, умерло минимум девять человек? Это ж три человека в день! Это ж за три месяца тут все вымрет совсем!
- Дед, ты сам троих из них убил.
- Не спорь со старшими! Чтобы - ни единого трупа мне больше! Ведите себя, как дети, в конце концов. Наслаждайтесь детством, пока можете!
- Хочу зеркальце! Хочу! Хочу! Хочу! Хочу!
- Я в прятки, ты водишь, бе-бе-бе! - унесся Фил.
- Хочу зеркальце! - побежала за ним Аркадия.
- Гектор, я к барону морду бить, иначе с ума тут сойду.
- Да, господин.
***
- Откуда у тебя тайник? - Аркадия на секунду оторвалась от зеркальца и с любопытством посмотрела на соседа. Фил лежал в высокой траве, положив руки под голову, и пожевывал тоненький зеленый стебелек, очищенный от веточек и листвы. В его глазах, обращенных к Аркадии, застыл немой упрек.
- Далось тебе это зеркало, жадина!
- Нечестно в игре использовать демоническую силу, - в какой раз покачал головой Фил и вновь вернулся к созерцанию неба.
- Я никому не скажу, что ты проиграл девочке, если подаришь мне зеркальце.
- П-ф.
- Я всем расскажу, что ты проиграл девчонке, даже деду, если не подаришь!
- Да забирай, - цыкнул парень.
- Фил, а Фил?
- Чего тебе еще? Душевую? Ванную?
- Нет, я просто хотела спросить... Стоп, а у тебя есть?
Фил только вздохнул.
- Вот почему мои артефакты не перенеслись, а твои - с тобой? - проворчала девочка.
- Потому что это не артефакт, - без настроения ответил Фил.
- А что? - Аркадия олицетворяла любопытство.
- Откуда у тебя хвост? - ответил вопросом парень.
- Это очень личное, - нахмурилась Аркадия.
- А у остальных - так себе тайны? Хочешь сделку?
- Обмен тайнами? Нет, - твердо ответила она.
- Зачем мне твои секреты? Просто убей гонца еще раз, - фил выплюнул стебелек и взял новый.
- А как же выход в мир? - осторожно уточнила Аркадия.
- Много людей, много интересов, маленькие дети, без прав и защиты. Дед вывернется, нас убьют, - односложно обрисовал ситуацию Фил.
- Думаю, ты просто плохо думаешь о своем деде. Он любит тебя, - решила высказаться Аркадия.
- Он беспросветно любит тех, кто умер сотни лет назад. Больше никого. Ты его совсем не знаешь, - слегка покачал головой Фил.
- Сегодня он сказал, чтобы я присмотрела за тобой... Он не хочет, чтобы ты вновь влез в неприятности. Он верит в твою новую жизнь.
- Вот как? - грустно вздохнул парень, - Милая, а как бы ты отнеслась, если бы кого-то поставили за тобой присматривать? Следить, что ты будешь делать, мешать тебе, влезать в твои дела?
- Я тебе не милая! - смутилась демонесса, но потом призналась, - Мне бы это не понравилось.
- Ты бы свернула такому человеку шею. Разумеется, сначала постаралась бы с ним поговорить, - успел договорить Фил до возмущенного выкрика Аркадии.
- Вот именно! Поговорила бы! Но я обещала и беседой тут действительно не решить.
- Погоди, - слегка напрягся темный, - Он попросил, а ты согласилась или у вас иная форма... к-хм, договора?
- Контракт, - сухо ответила Аркадия, жалея о своей разговорчивости.
- Очень интересно, - Фил перевернулся на бок и посмотрел в лицо девочке, - А как именно звучал контакт? Ты можешь промолчать - но уже это будет ответом.
- Почему я вообще должна отчитываться перед тобой?
- Наверное, потому что я дважды спас тебе жизнь?
- Присматривать, следить, чтобы ты не уходил во тьму. Убить, если сорвешься.
- То есть, следить, чтобы я не прикасался к источнику своей силы и убить, когда я воспользуюсь тем, что считаю частью себя? И что он тебе пообещал за этот контракт? Половину мира? - заинтересовался Фил.
Аркадия дернулась, как от удара.
- Я была не в том положении, чтобы отказываться.
- Да неужели мой замечательный дед заплатил архидемону самым любимым способом? - расхохотался Фил, - То есть - никак! Провел вокруг пальца!
- Я была отравлена! Я умирала! - крикнула девочка, - По своей вине! Он мог меня убить!
- Он ничего не мог тебе сделать, ты хоть это понимаешь? Ни-че-го! Две клятвы на нем, как пудовые гири на птице! - взмахнул руками маг, - Не в силах он переступить через свое слово! Нарушая его - маг лишается большей части души, силы, жизни, удачи. Это слишком высокая цена даже для него!
- Но я же чувствовала смертельный холод, страх, потерю контроля, боль... боли не было, - закусила губу Аркадия, вспоминая.
- И он тебя убил?
- И что, мне ждать, пока убьет? - раздраженно вскрикнула демонесса.
- Сразу видно архидемона, не прошедшего ни через единый призыв. Хитрость, коварство призывателя, боль, обещания и угрозы - суть любого договора с нижним миром. Диалог ведет сильнейший. Тебя обманули, обрекли на смертельную схватку - не заплатив ничего. Отказаться нельзя, ты это знаешь. Разрыв контракта только по согласию сторон, а дед на это не пойдет. Проверь, если интересно.
- Ты можешь пойти другим путем, - осторожно ответила девочка, - Есть другие источники силы.
- Ради чего? Жизни одного архидемона? Все с самого начала, с первой ступени, бросить все и стать легкой добычей да хотя бы для тебя, если ты внезапно передумаешь? Не говоря уже о деде.
На долгое время только ветер и шелест травы царствовали в мире звуков этого места.
- Мы можем бороться вместе? - робко разорвала паутину тишины Аркадия, - Он слишком силен.
- Мы можем ждать, пока он допустит ошибку.
- Это вообще возможно?
- Но я же здесь? - лицо Фила тронула легкая улыбка.
- А почему ты здесь? Почему не спровадил главную головную боль в этот мир, оставив старый себе? В толстую невесту я совершенно не верю, - фыркнула Аркадия.
- У каждой силы есть свои хозяева. Забирая часть мощи, мы становимся слугами и проводниками их воли. Но иногда хозяева просят слишком много, не принимая отказа. Тогда остается только бежать.
- Ведь все башни пали? - не поняла девочка, - Больше нет тьмы в старом мире.
- Вы говорите тьма - и представляете башни. Вы говорите башни - подразумеваете Тьму. Вам нужен символ победы над врагом, вам его дали. Война окончилась, победитель сотни лет купается в славе и почете. Все довольны. Тьма тоже не в накладе, просто отказалась от символов, которые можно разрушить. Остался дворец, но вам его не достать. Никому не достать.
- Цитадель пала шесть сотен лет назад.
- Цитадель - просто большая башня, одна из многих, составляющих единый комплекс дворца. Жить в башне - не особенно удобно, не правда ли? Со стороны смотрится могуче, даже в наши годы кто-то пытается подражать, выстраивая себе гордые сооружения на сотни метров в вышину - из белого камня, правда. Спроси их, удобно ли им живется в десятках этажах узких комнат? Легко ли подвести воду, обогреть в зимнюю стужу?
- То есть, башни - просто выход дворца в тот мир?
- Представь себе дом. Это мир. Представь его стену и дополни постройку комнатами с улицы, висящими в воздухе - комнатами, связанными с бесчисленным множеством других домов. Ты можешь знать, что они существуют, но не сможешь попасть в них, не выйдя из здания, не пробив стену или не пройдя через дверь, которая была в каждой Башне. Башни пали - с ними пропали двери, но стена меж миром и Дворцом Тьмы устояла, а с нею и сам дворец. Ты спросила про мой тайник - это отражение подобного принципа на моей личности. Часть тьмы, которая всегда со мной. Так что когда я взял для тебя зеркальце - твой контракт уже вступил в силу.
- Он не ограничен сроками.
- Но его все равно придется исполнить, - грустно улыбнулся Фил, меняя травинку.
- А что там, во дворце? - после паузы спросила Аркадия.
- Я жил в левом крыле - там часть библиотеки и гостевые комнаты. В центральной части был редко, видел только огромный зал. В середине - пустой трон, черный, без хозяина.
- А где хозяин?
- В последний раз на него садились девятьсот лет назад. Через сотню лет, дед стал знаменитым. Пять лет назад в него предложили сесть мне.
- И ты бежал?
- Исповедь палачу - не слишком свойственное темному занятие, не находишь? - Фил легко подскочил с места и зашагал на улицу, не оборачиваясь, - С тебя гонец - не забудь!
Аркадия проводила мага взглядом и с удовольствием вытянулась на нагретом им месте. Все таки любопытно и забавно, как эти люди пытаются казаться умными и расчетливыми. Архидемону не заплатили за контракт.... который он и без того собирался выполнить - прыснула смешинкой демонесса.