Вечер одного из безымянных дней ранней осени наверняка запомнился жителям селения. Слабый ветер переносил от дома к дому головокружительные запахи, десятки костров подсвечивали темную синеву небес. Красивые девичьи голоса выводили песни, в кои то и дело вплетался немузыкальный, но искренний вопль хмельного сердца, растревоженного грустью мелодии. Редкий день праздности подходил к концу. Сытый день, полный бесплатного мяса, которое никто не мог сохранить достаточно долго, а значит и беречь его не было нужды.

Никого не смущало происхождение еды - из едоков на живот никто не жаловался, собаки не брезговали и сырым. Даже храмовник, покружив с амулетами вокруг куска парной диковины, степенно отведал щепотку, да так и умял половину, с видом таинственным и задумчивым.

То, что еда еще пару часов назад была огромным чудовищем из глубин, старались не вспоминать, а ежели вспоминали, то исключительно с чувством гордости, браво оглаживая усы и бороды - монстр на тарелке не вызывал ни малейшего страха. Если что - его всегда можно было ткнуть ножом.

Разве что в одном из домов, по левую сторону единственной в селении улицы, двое детей - мальчик и девочка - с великим сомнением посматривали на содержимое котелка, то и дело переводя взгляд на третьего ребенка, с удовольствием черпавшего суп большой деревянной ложкой.

Ужин готовила мама, крайне гордая трофейным куском мяса - добыча была с боем отбита у соседских кумушек силами простой женщины и высшего зомби. А ведь казалось бы, чего страшного - дать контроль над Гектором хозяюшкам.... В самом деле, не самому же приказывать каждый раз стол передвинуть или поленницу собрать, вот Фил и поддался уговорам - расширил число имеющих право приказывать на маму и тетю. В итоге три разбитых носа, сломанная рука, вывих челюсти слишком шумной бабенки и кусок сомнительного мяса магического монстра.

- Я не буду это есть, - категорично отозвалась Арика, сложив руки перед собой.

В результате переезда имущества лесника под новую крышу, общий зал теперь перегораживали четыре шкафа, создавая небольшие уютные комнатки, благодаря чему можно было и покапризничать, не опасаясь вдохновляющего подзатыльника от старших родичей. Большинство звуков гасили плотные полотна ткани, развешенные вместо дверей, да и сами взрослые вряд ли прислушивались к застольным разговорам, шумно обсуждая сплетни о победителе чудовища - храбром бароне, сломавшем в схватке то ли пальцы, то ли всю левую руку целиком.

- Не будешь есть - не вырастешь, - буркнул Коеш меж двух ложек похлебки.

- Хм, - Фил задумчиво глянул на старшего брата и потянулся к своей ложке.

- Я дочь императора и не собираюсь...! - отчаянно прошипела девочка, не желая сдаваться. Если она откажется одна - быть ей голодной. Вряд ли Фил станет доставать из тайника нормальную еду ради нее одной.

- А я сын мельника, - отозвался архимаг.

- Что? - скрестились на нем два одинаково удивленных взгляда. - Ты же королевской крови, - с искренним удивлением добавила Арика.

Старший довольно улыбнулся. Вряд ли кто увидел в этом нечто большее, чем предвкушение традиционного удовольствия стариков - рассказывать байки о прошлом, помноженное на добродушие после сытного ужина. Будь тут Мастер Слов дипломатического корпуса - наверняка уловил бы изменение дыхания, излишнюю мягкость движений и другие признаки новичка, поймавшего внимание собеседника в заготовленную ловушку. Увы, архимаг еще не совсем контролировал новое тело, но и собеседники были не столь искусны.

Кеошу нужен был этот разговор - о прошлом, в котором они не были врагами, о будущем - куда более странном, чем может показаться. Осталось провести собеседников по дороге вопросов и ответов, пока слова не соткутся в нужный ему узор.

- Это короли моей крови, - с видимым удовольствием облизал ложку Кеош. - А я сын мельника, из простых.

- Но я читала, в книгах написано...

- Девочка, никто не позволит, чтобы им правил простолюдин. Поэтому они придумали мое прошлое, создали доказательства, подделали хроники, - архимаг поднял на Аркадию взгляд. - Иначе каждый сын мельника может решить, что может вешать благородных, командовать войсками и править государством.

- Но как же сила! Нам рассказывали про наследственность древней династии!

- Чушь, - фыркнул Кеош, - Сила не зависит от предков. Все рождаются равными.

- Но в магических родах действительно не бывает слабаков, - осторожно возразил Фил. - В роду Анси, в имперском роду Аркадии - то же самое.

- Всем хочется получить все и сразу, бесплатно, по праву рождения, - ухмыльнулся старший родич. - А где же тогда сильные маги в этих семьях, раз кровь родов так хороша?

Фил поднял руку, рядом помахала ладошкой Аркадия.

- Ладно, а другие? - скривился Кеош.

- Я понял, - терпеливо, пытаясь понять, кивнул Фил, - Сильных магов мало. Но слабых-то еще меньше!

- Силу определяет инициация. Чем больше зачерпнешь в первый раз - тем с большим объемом сможешь работать, - поучительно выдал архимаг, подхватив ложку и явно нацеливаясь продолжить разорение котелка в одиночку. - Или сгоришь до тла, как повезет.

- Ритуал инициации у сына мельника? - Поднял бровь Фил.

На его памяти, церемонию могли позволить себе далеко не все, даже из числа зажиточных - кристаллы силы, наполненные сырой мощью, привозили из-за океана, где и добывались. Как и у драгоценных камней, цена сильно зависела от размера камешка и чистоты - способности вместить силу, порою доходя до фантастических цифр, однако спрос все равно превышал предложение, потому как с большого кристалла инициируемый гарантированно получал способности не ниже средних. Про патриарха рода рассказывали, будто бы тот опустошил кристалл силы вовсе неприличных размеров и, мол, больше таких в мире не сыскать.

- Я же сказал - происхождение не важно, - терпеливо произнес Кеош. - Это ложь, обманка. Как и то, что ваше поколение называет инициацией.

Аркадия пододвинула котелок к себе, не давая прерывать интересный разговор.

- А что тогда - правда? - с искренним любопытством выдала девочка.

- Правда? - вздохнул Кеош, - Со мной та самая правда случилась в конце лета, в стоге сена на краю поля. Был день теплый, как объятья чаровницы, что лежала рядом. Небо - бездонной синевы, как ее глаза. Солнце - цвета волос. Наши семьи с месяц как сговорились оженить нас, и мы радовались друг другу. До того дня. - Кулаки рассказчика сжались, в голосе, до того теплом и спокойном, появились лязгающие ноты - дальше мальчишка говорил сквозь зубы, с ненавистью и застарелой тоской. - Дрожь земли я принял за землетрясение - деревеньку, бывало, потряхивало. Когда послышались людские голоса, лязг металла, бежать было уже поздно. Одеться успели, да так и замерли, рассматривая конную лавину, что шла через поля до самого горизонта. Один миг, и вокруг нас уже кружит десяток наездников, посматривая на мою невесту, а та ко мне прижимается и дрожит. Знает - не уйти нам живыми, не убежать. Так мне тоскливо стало, больно от собственного бессилия - до покрошенных зубов и кровавых следов от ногтей на ладони. Затем пришла ярость - чуть не бросился зубами грызть, но до того посмотрел на солнце, пытаясь обрушить его мощь на моих врагов. - Кеош замолчал, расслабил руки и чуть отклонился назад.

- А дальше? - тихо пискнула Аркадия.

- А дальше выжженная проплешина до горизонта, пепел и лужи металла на земле. Вот это и есть инициация. - уже спокойно вымолвил архимаг.

- Она выжила, правда? - с искренним переживанием спросила девочка

- К сожалению, пламя не выбирало - где враг, а где друг. Сам тоже оказался при смерти - сено воспламенилось, тело сплошь покрыл ожог. Дальше месяц беспамятства, прибытие королевских сыскарей и магов, лечение, особый отряд Его Величества. - Грустно улыбнулся Кеош. - Инициацию мы придумали уже позже, осознав, что сильные маги приносят в мир только горе и войну.

- А как же кристаллы силы? Тоже фальшивка?

- Настоящие. Сосуд сырой силы, из которой каждый может зачерпнуть, попробовав магию на вкус. Но ровно столько, сколько есть в сосуде. Малое число силы перестроит тело под себя, устанавливая потолок могущества, которое уже не изменить. Как крылья у птенца - при плохом корме не будет должного оперения и сил на полет. Ну или как яма - пробив ее единожды, она будет удерживать только определенное число воды, постепенно, с возрастом заполняясь - но резерв не превысит установленный объем. Этот дефект уже не изменить.

- Теперь понятно, - растерянно вымолвила Аркадия, погрузившись уже в свои воспоминания.

- Что понятно? - ткнул локотком ее Фил.

- За день до моего ритуала, советник Сотеш настоял сделать остановку в поле, желая войти в Метрополию в свете дня, а не ночью. Он только получил назначение и жаждал показать свой успех столице, друзьям и врагам. Ночь для этого не годилась. Я тогда жила в малом дворце Анедина - это городок в дне пути от столицы - как раз выйти с рассветом и достичь места к закрытию ворот.

Так всегда и делали, но не в этот раз. Слуги развернули шатры возле придорожного трактира, мне же предложили лучшие покои этого клоповника из жердей и мха. А ночью пришли волки. Странные волки, огромные, они нападали беззвучно, бросались на мечи охраны, умирали, чтобы дать другому вцепиться стражнику в глотку. Я помню крики, испуганные взгляды нянек, белое лицо Сотеша, оравшего на придворного колдуна. Одна из нянек повела за собой, успокаивая, шепча ласковые слова на ходу, к лестнице на чердак. Мы спрятались под крышей. А потом волки залезли на стропила и начали выламывать, выцарапывать настил, пробивая лаз. И я...

- Всех убила, - угадал Фил, забирая котелок у задумавшейся девушки.

- Да. Не когтями, огнем... Я помнила, что они боятся огня. - Аркадия встряхнулась, словно скидывая с себя тяжелые воспоминания.

- Значит, имперский род знает правду, - пожал плечами Кеош. - Ритуал на следующий день уже ничего не значил. И камешек наверняка дали самый средний, на грани приличий имперского рода, чтобы не привлекать внимания.

- Сотеша казнили, свиту проредили наполовину. - Грустно покачала головой она. - Я чуть не умерла.

- Могу гарантировать, что рядом с домом стоял десяток магов, готовый вытащить тебя в последний момент. А твоего советника поставили на этот пост только для того, чтобы казнить. - Прагматично высказался патриарх. - Наверняка после той ночи у тебя появились правильные няньки и правильный советник.

- Верно, - слегка растерянно произнесла она. - Свита сменилась полностью, никто не посмел возразить.

- Вот видишь, грамотное и дальновидное решение, решающее сразу четыре проблемы, - одобрительно хмыкнул Кеош, возвращаясь к ужину.

- Фил, у тебя?

Парень вдумчиво пережевывал кусок мяса и совсем не торопился с ответом. Ему тоже было, что вспомнить - собственное отражение на глади колодезной воды, неосторожное движение, и ноги не чувствуют опоры, короткое ощущение полета и ожог от ледяной воды. Одежда резко потяжелела и потянула вниз, вместо воздуха для крика в легкие попала вода, тело в отчаянии билось, пытаясь победить стихию, но не в силах подростка было это совершить. И тогда, касаясь рукою стены, он искренне пожелал найти выход, обнаружить дверь, спастись. Воля юного мага вцепилась в магию мира, искажая пространство перед собой. Наверное, в тот день должен был родиться грандмастер порталов или архимагистр пространства... если бы не одно но. Маленькое, почти невозможное совпадение - пара камней в подземной части колодца некогда были частью Башни Тьмы.

Сложно сказать, каким образом попали они в кладку, какой путь прошли остатки темной цитадели, чтобы стать материалом для строительства в имении Анси. Наверняка не обошлось без вороватого подрядчика, жулика-торговца и нечистых на руку стражников руин, что позволяли разбирать качественный, добротный камень порушенной твердыни - ценный материал в условиях окружающих равнин и лесов. Люди не видели беды в бездушных обломках возрастом в сотни лет, да и строили они не для себя.

Фила вышвырнуло с потоком воды на черный мрамор пола. Позади ухнула дверь, отсекая холод стихии, внешний мир и близкую смерть. Легкие горели от боли, ногу скрутило судорогой, но все это было пустяком - воспитание Анси подразумевало преодоление трудностей. Что делать, чтобы не захлебнуться или не подхватить воспаление - он знал. А вот о месте, в которое попал - даже не догадывался. Но ведь были взрослые, которые обязательно объяснят, похвалят и будут восторгаться найденным потайным ходом, не так ли? Главное выбраться обратно.

Некое время он разминался, отогреваясь движениями, и в это время ходил вдоль высоченных - в два дома вышиной - книжных стеллажей, укрывших собой стены комнаты. Книги не вызывали особо интереса - возраст был совсем не тот, да и язык на корешках книг был совершенно диковинный, незнакомый. Появилось желание взять одну с собой - но побоялся испортить (вдруг дедова захоронка?), так как выходить пришлось бы через ту же самую дверь - а значит, вновь нырять в колодец. Других дверей в помещении не было.

Одежду Фил оставил там же, намереваясь за ней вернуться, встал возле двери. Перед тем, как дернуть на засов, решил попытать удачу - вдруг получится? - и представил свою комнату. К его изумлению получилось - в прямоугольнике створа двери не было холодного мрака колодца и потоков воды, всего в одном шаге перед ним расположилась знакомая кровать, на которую Фил и рухнул, кое-как укутавшись, да проспал до следующего дня. Позже он узнал, что выйти из той комнаты можно почти куда угодно, а вот войти в нее - только через стены колодца.

Следующий день оказался совсем не таким, как Фил себе представлял. Уловив выброс тьмы в мир, поместье срочно посетил патриарх рода - на огромном иссиня-черном драконе он пронесся над головой изумленного мальчишки. Филипу хватило ума промолчать о своих приключениях - дед славился жесткими решениями и прохладным отношением к родне. Фил не видел зла в содеянном, но знаменитый инстинкт самосохранения рода Анси настойчиво советовал молчать.

Казалось бы, разумная осторожность должна навеки отбить всякое желание еще раз открывать тайную дверь... Однако образ сильнейшего мага в роду, в белоснежном доспехе, на черном драконе, категорически не хотел уходить из памяти мальчишки. Воспитание Анси превратило полузабытый страх к деду, щедро замешанный на восхищении, в вызов - сможет ли он стать таким? Сможет ли он стать лучше? Родители смеялись и говорили нет, сетуя на редкость кристаллов силы. Фил решил иначе, и полез за знаниями самостоятельно - сначала в книги домашней библиотеки, а не найдя ответ там, наведался в тайник, отстроив над колодцем личную оружейную мастерскую (в роду матери это приветствовалось). Защитные руны мастерской надежно сокрыли новый выброс тьмы.

- Да как у всех, - спокойным тоном сказал Фил, подцепляя ложкой новый кусок мяса. - Стандартный ритуал, средний кристалл. Вы вот мне лучше другое скажите - что тогда делали с дикими магами, инициированными самостоятельно?

- Ничего, - пожал плечами старший родич. - Без учителя самородок ничего не сможет, зачем с ним что-то делать? Если окажется самоучкой - найдут и уничтожат, - буднично поведал он. - Камешки для того и созданы - ограничивать число одаренных. Не каждой семье продадут кристалл.

- Тем не менее, семья Аркадии схитрила.

- В спонтанной инициации есть серьезный недостаток - не всякий выдержит такое испытание, сохранив рассудок. Нужен ли родичам маг-безумец под боком? Я уже не говорю о том, что не каждому дано побороть свой страх и победить - а значит в большинстве случаев инициации не произойдет. Гораздо проще немного заплатить и провести совершенно безопасный ритуал.

- Дед, это выходит, мы свой ритуал уже прошли - там, на полянке? Мы же могли колдовать? - встревожился Фил. Остаться слабаком на всю жизнь было страшно.

- Раньше.

- В смысле, в своем мире?

- Нет. Люди в этом селении прошли свою инициацию несколько лет назад, когда попали сюда. - Кеош посмотрел на собеседников со всей серьезностью, доступной для его возраста. - Группа людей, при смерти от голода, в отчаянии, своей волей и силой души пробила путь к этому холму.

- Что-то ты преувеличиваешь, - усомнился Фил. - Обычная деревенька с обычными проблемами.

- С чудовищем на дне молодого озерца, медведями-магами, хищными белками в дико-разросшемся лесу? - Приподнял тот бровь. - Задумайся. Почему пашня без следов истощения - какой уже сезон подряд? Почему палка, которую я воткнул в землю вчера, зацвела? Почему не болеют дети и старики, хотя ходят босиком по холодной земле?

- А мать? - вскинулась Аркадия.

- Отравили, - припечатал старший.

- Мало ли, вдруг тут везде так же. - Фил отложил ложку в сторону и уставился на поверхность стола, напряженно обдумывая услышанное.

Новый мир действительно показался ему немного странным, но на то он и другой мир!

- Расспроси местных о прошлом. Старики не помнят ни одного года без морового поветрия. А тут - как обрезало.

- И как они объясняют происходящее вокруг?

- Храм видел? Так и объясняют. Я спрашивал про торговую поляну, где устраивают ярмарку для приезжих купцов - так она в половине дня пути отсюда. Ничему не удивляются - будто в радость ноги ломать и телеги с добром тащить.

- Не хотят выдавать местоположение для мытарей и сброда?

- Захотят - по следу пройдут, или пятки огнем погладят - сами расскажут. Не в этом дело. Купцы не могут найти деревеньку, будто и не было ее никогда.

- То есть, это место отгорожено от внешнего мира? Можно выйти, нельзя зайти. - Прикусил губу Фил. - Это какой силой надо обладать?

- И где обладатель этой силы сейчас? - задумчиво вторила ему Аркадия.

Версия про хранителя места, часть которого в данный момент находилась в котелке перед ними, уже совсем не походила на правду.

- Известно где, - улыбнулся архимаг. - В кургане, под нами.

Через пару мгновений осознания, побледнела - до белого полота - Аркадия.

- Девочка вспомнила про две каверны, которая она пробила, - пояснил Кеош встревожившемуся внуку.

- Я могла задеть... - слегка дрогнувшим голосом произнесла она. - Ты знал!

- Кто виноват в том, что ты не умеешь смотреть по сторонам? - архимаг не собирался оправдываться. - В любом случае, игры с силой надо прекращать, хотя бы до того момента, когда мы будем знать, с чем имеем дело.

- Мы? - Неверяще произнес Фил, изумленно глянув на деда.

Даже Аркадия растеряла всякую ярость и удивленно-растерянно смотрела на старшего.

- Многое в мире обладает силой, для расчетов нужна площадь воздействия, естественный фон и десяток формул. Расчеты на голой земле, без бумаги и стила, порядком затянулись.- архимаг отвел глаза. - Оно-спящее фонит сильнее, чем источник моего дворца. Там спящий бог.