Подъем дороги хранил в себе отпечаток недавнего дождя - резкие отпечатки сотен ног жителей и зверья застыли под теплым летним солнцем колдобинами и трещинами, от того путь выглядел, словно последнее препятствие к цели, что не собиралось уступать просто так и норовило вцепиться за ступню очередной ямкой. Много ли детской ноге надо - неаккуратного шага вполне достаточно, чтобы заработать растяжение, а то и перелом. Плохая дорога ревниво приковала взгляды путников к себе, не давая толком рассмотреть деревню изнутри. Изредка можно было позволить себе покрутить головой и еще раз убедиться, что если есть где разнообразие или какая-то красота, то уже за воротами однотипных строений, некогда возведенных по одному и тому же образцу. Всюду - один этаж с одним окном во двор, к дому примыкает забор с калиткой для людей, а чуть дальше - большие ворота для скотины, после которых полутораметровая ограда упирается в соседнее здание. Отличались украшения на ставнях, нарядная вышивка занавесей, что закрывали внутреннее пространство от ветра и пыли, а так же общая ухоженность домов.
Именно по виду спутники определили, какой из примыкающих к родному дому братьев раньше принадлежал семье названной сестры - из двух вариантов только у одного были заколочены ставни и покосился без людского пригляда забор.
По пути к троице привязалась мелкая собака, серо-белая из-за грязи в кудрявой шерстке. Зверек пролез в щель между воротами и землей очередного дома и визгливо облаял неспешно шагающих детей. Естественно, те и глазом не повели в сторону пса, чем вызверили его еще больше - шавка попыталась ухватиться зубами за пятку Фила и тут же получила другой ногой под ребра. Собака обиженно заскулила и предпочла лаять с солидного отдаления.
- Нас почуял? - предположила девочка.
- Мертвого волка унюхал, вот и радуется, - архимаг недовольно сплюнул на землю, - От живого бы хвост поджавши бежал.
- Обувку-то перед домом надо будет снять. У детей тоже собака, - напомнил Фил и кивнул в сторону их дома, до которого оставалось всего десять шагов. Лай шавки подхватили остальные псы в деревне, и в той волне собачей переклички, что прошлась по селению, отметился и обитатель их подворья.
С ощутимым облегчением и удовольствием, ноги были освобождены от душной стельки с жесткими подвязками. Лоскуты из шкуры волка закинули за ограду заброшенного дома названной сестрицы - еще пригодятся.
Не было волнения или каких-то эмоций перед входом за калитку своего дома, да и не могло их быть толком - еще одно место, где предстоит провести несколько дней, чтобы после забыть навсегда. Деревня не смотрелась тем местом, в котором хотелось жить, а значит - после получения нужной информации, поселение будет оставлено за плечами и выброшено из мыслей.
Архимаг распахнул незакрытую дверь, шагнул вперед и сразу отступил в сторону, давая пройти остальным. Перед глазами был чистенький двор, на половину закрытый тенью от дома слева - день подходил к концу. В дальнем конце двора обнаружился колодец - как символ некогда зажиточного дома, чуть дальше - хлев с сеновалом, справа прислонился к забору одноэтажный пристрой, назначение которого было довольно сложно определить сразу.
В центре двора стоял крупный мохнатый пес пастушьей породы, отощавший, с обвисшей шерстью и очертаниями ребер под ней. Животное замерло буквально на миг, после чего сорвалось с места в сторону детей.
- Стой, - шикнули сразу трое, стараясь упредить атаку друг друга.
С радостным лаем, собака затормозила у ног архимага, поставила лапы ему на грудь и попыталась лизнуть ему лицо, одновременно сигнализируя хвостом счастье от встречи.
- Тихо, тихо, - маг поймал себя на мысли, что впервые в этом мире видит живое существо, которое ему искренне радо, и с удовольствием удерживал крупную морду от очередного порыва слюнявой ласки.
Фил тем временем обошел двор, заглянул в колодец, тронул дверь и попинал ту часть забора, что отделяла этот участок от участка семьи Аркадии и заодно поддерживала верхний земляной ярус от сползания вниз.
- Воды нет, заросло все, - отметил он с досадой, проглатывая слюну. Пить хотелось неимоверно, а у плененного стражника нашелся только кусок хлеба, что изъял дед и ныне скармливал счастливой собаке, - Эй, а нам что есть?
- А где тут душ? - Аркадия с любопытством заглянула за дверь пристройки справа, где обнаружилась небольшая купальная комната с окошками над самым потолком.
- Если повезет, душ будет дня через два, - парень кивнул в сторону гряды темных облаков, что виднелась у самого горизонта, - и то, если ветер переменится.
- Но я не могу без душа! - запаниковала девочка, что все это время стоически мирилась с сором в волосах. Сама мысль о том, что в таком виде придется ходить еще один день, шокировала куда сильнее встречи с лесными хищниками.
- Натаскай воду, или вон - ручей рядом, - донеслось в ответ. Фил еще раз заглянул в колодец и цокнул от недовольства - без магии или денег вопрос просто не решался. Эхо вернуло ему звук, соглашаясь.
- Это она еще туалет не видела, - архимаг утихомирил пса и ныне поглаживал пузо невероятно счастливого создания, сидя рядом с ним.
- Вон там, слева за хлевом, в дальней части двора, - уточнил Фил на вопросительно поднятую бровь девушки, - деревянная кабинка, сразу увидишь.
Аркадия заинтересовалась и быстрым шагом двинулась в указанном направлении. Через некоторое время в той стороне оглушительно грохнуло. Братья переглянулись и побежали на звук.
Девочка обнаружилась живой и здоровой, стоящей спиной к закрытой двери деревенского туалета.
- Я видела ад, - бездушным голосом механического голема произнесла она, рассматривая что-то под ногами.
- Вообще не новость, - отреагировал архимаг.
Фил обогнул Аркадию и заглянул внутрь деревянной кабинки.
- Дед, она действительно проход в ад пробила, - Фил аккуратно прикрыл дверцу и прижал ее спиной.
- Я испугалась, - виновато протянула девочка.
Архимаг отодвинул Фила в сторону и широко раскрыл дверцу.
- Отлично, у нас рядом с домом проход в инферно. Просто великолепно, - с некоторой оторопью произнес дед, разглядывая смутные тени где-то далеко внизу, под деревянной дыркой, - И как, теперь, собственно, ходить в туалет?
- Нет, ну я думаю, чище там точно не станет, - заступился за Аркадию Фил.
- Хотя, ты прав, - задумчиво пожевал нижнюю губу архимаг, - Что-то в этом есть, - добавил он, входя внутрь и закрывая дверцу за собой.
Вышел он через пару минут, невероятно довольным, поправляя брюки на ногах.
- Приступим к лечению пациента? - Напомнил он об ожидавшей их в доме больной матери.
Со скрипом несмазанных петель дверь в дом открылась, открывая вид на высокие ступени веранды. Уровень пола самого дома был выше где-то на полметра, и уже вверху была еще одна створка во внутреннее помещение. Вторая дверь поддалась куда сложнее из-за утепления по периметру косяка. Внутри же был запах застарелой болезни, отполированные доски пола и единственная комната с печкой по середине, столом и широким топчаном возле печи, на которой лежала некогда молодая и красивая женщина, ныне исхудавшая, серо-зеленая, с резкими, острыми чертами лица и еле слышным, медленным дыханием полусна-полуобморока.
- Г-хм, - подал голос Фил, чтобы разрушить атмосферу тоски и предчувствия скорой беды, - Для меня она еще слишком жива. Но если подождем пару часов...
- Нет, - сухо прервал его архимаг, после чего обратился к Аркадии, - И тебе - подавно нет.
- Но я ведь могла бы помочь! - возмутилась она.
- Как с волчонком? - уточнил Фил, но ответа не дождался - девочка надулась и отвернулась в сторону окна.
- Надо хотя бы попытаться, - выдохнул старший, - Без родителя вышвырнут нас из дома. С информацией и вживанием в общество тоже будут проблемы, так что работа оправдана.
- А как же просто помощь женщине, что не бросила детей и выкормила? - возмутилась Аркадия.
- Он это и имел в виду, просто скромный и стеснительный, - пояснил Фил, присматриваясь, как лучше ухватить женщину для переноски. Тело не выглядело сколько-нибудь тяжелым даже для скромных детских сил - в нем едва ли было тридцать килограмм.
- За ткань поднимем, - архимаг дернул пару раз за простыню под пациенткой, - Не растрясти бы.
- А тут нельзя лечить? - поинтересовалась девочка, одновременно легко и без напряжения подхватывая тело женщины на руки.
- Доски сгниют от ритуала, - Фил предупредительно открыл дверь и с некой завистью смотрел на возможности демоницы.
- Только на земле или камне, - добавил архимаг и в очередной раз нахмурился, - Зимой будут проблемы. На снегу тоже нельзя.
- Растопим снег кострами, ерунда. Осторожно, ступенька.
Мать оставили на веранде, не став раньше времени укладывать на холодную землю. Сами же принялись тщательно очищать выбранный участок от сора и травы. Рядом крутился пес, с щенячьей непосредственностью засовывая морду прямо под руки, пытаясь понять, что такого интересного нашли молодые хозяева в земле. Животному вряд ли было больше двух лет, просто выглядел он уж больно крупным, как и все вокруг в глазах десятилетних детей. Возраст собаки можно было легко привязать к памятным событиям по переделу власти - старого защитника дома убили дружинники, а подобрать и воспитать нового удалось не сразу.
Через пять десятков минут последний рисунок рун занял свое место в октограмме.
- Если хочешь, чтобы вышло максимально хорошо, держи ее на руках весь ритуал, но я не настаиваю, - между делом пояснил архимаг, указывая, куда встать Аркадии.
- Единственный недостаток - ты при этом умрешь, - подхватил Фил тем же тоном.
Девочка с ойканьем выпрыгнула из фигуры.
- Ты слишком добр для темного, - недовольно цокнул дед, досадуя на провалившийся план. Маг поймал на себе злой взгляд Аркадии и широко улыбнулся - ее гнев он как-нибудь переживет.
- Аккуратно положи ее в центр, - проигнорировал его Фил, - Ничего не будет, не переживай.
Аркадия благодарно кивнула ему, удерживаясь от гневной реплики в адрес несостоявшегося убийцы.
- Вроде, можно приступать, - архимаг обошел ритуальный круг и поправил пару знаков, уловив практически неразличимые огрехи.
- За счет возраста? - уточнил Фил, устраиваясь на ступени за раскрытой дверью в дом. Пес сразу же устроился рядом, предлагая погладить себя за ушами.
- Что это значит? - шепнула Аркадия, не дождавшись ответа.
- Ничего не бывает бесплатно, - охотно пояснил парень, - Можно заплатить за здоровье длительностью жизни, можно собственной силой, можно взять чужую.
- А если бы я встала туда?
- Заплатили бы твоей жизнью, на двести-триста лет здоровья и молодости вполне бы хватило. Думаешь, дед бессмертный? Да ни разу, просто взял в том мире высшего демона, вроде тебя или посильнее, и совершил ритуал. Так что, можно сказать, он совершал благородный поступок, отказываясь от тебя в пользу незнакомой больной женщины. Высшие демоны на дороге не валяются.
Аркадия зябко передернулась.
- Но это же как темные?
- С демонами - можно, как оказалось. Все равно никто, кроме деда, повторить ритуал так и не смог. А уж его темным называть - себе дороже.
Магиня согласно кивнула.
'А еще ты мне соврала', - мысленно продолжил диалог Фил, вспомнив беседу до перехода в новый мир, - 'Бессмертие демону не нужно, не потому ты решила с нами идти'.
Между тем, во дворе дома ровным счетом ничего не происходило. Замер соляной статуей мальчик, тихо дышала женщина в монструозной восьми лучевой фигуре. Вот только пес жалобно скулил и забился за спины детей. Тело мохнатого защитника крупно дрожало, уши прижались к голове - животные куда как восприимчивее к магии.
- Как он тебя то не почуял? - спросила девочка, показав глазами на пса, - Ко мне даже подходить не хочет, только смотрит виновато.
- Так же, как и дед, - Фил не стал продолжать беседу, неохотно отделавшись короткой фразой.
Столб воздуха с неба и воздух до центра фигуры ощутимо посветлел, словно лунная дорожка на глади реки. Но на этот раз вместо поверхности воды, был необъятный простор неба, а вместо луны - хрупкая сияющая фигура мальчика.
- Вот тебе и Воин света, - отчего-то с грустью прокомментировал Фил.
- Как бы деревенские не увидели.
- Крестьяне смотрят на землю, стражники смотрят на крестьян, барон смотрит на стражников, и никто не смотрит на небо, - выдохнул парень, - Может, хозяин местного храма заметит что-то, но кто ему поверит?
В этот момент зажглись светом руны, очертания символов приподнялись над поверхностью земли и принялись медленно кружить, оставляя за собой небольшой шлейф света. Скорость знаков увеличивалась с каждым поворотом, через несколько минут в вихре света уже сложно было вычленить какую-либо руну, а чуть позже сияющее кольцо стало расти ввысь, поднимаясь над землей колодцем, скрывая в своем сиянии мать детей.
- Совсем не похоже на жертвоприношение. Что он делает?
- Если бы я знал, - с восхищением произнес Фил, - но демона эта штука точно бы уничтожила.
- А тебя? - нейтрально спросила Аркадия, взвешивая, стоит ли выкинуть легонькое тельце мальчика своей демонической силой прямо в сияние.
- И меня, - спокойно повернулся к ней Фил, - Но без меня, дед тебя раздавит. Хочешь проверить?
Девочка только вздохнула, признавая его правоту.
Столб света нарастал, по всей его вышине блуждали волны силы, медленно перекатываясь, соединяясь меж собой и исчезая. Воздух запах озоном и еле слышно потрескивал, где-то в вышине угадывались еле видимые разряды молний, неслышных и незаметных в общем свете. С резким хлопком столб в одно мгновение сжался до тоненького луча и будто бы ударил в грудь архимагу. Фигурка мальчика ощутимо покачнулась и только чудом устояла на ногах. Еще минуту горели светом руны на земле, постепенно угасая и превращаясь в обычные знаки. Только после этого маг позволил себе упасть на колени перед телом матери, но удержал сознание на грани обморока.
Самое важное - все получилось. Женщина в центре круга дышала размеренно, как человек во время сна, на щеках проступил румянец, с кожи исчезла синюшная бледность, тело имело привычную температуру. Осталась худоба истощения - но тут может помочь только еда, да время.
- С ведрами, к ручью, - отдал он распоряжение, не глядя ни на кого.
- Что сидишь? - ткнул Фил девочку локотком.
- Это почему я должна идти? - возмутилась она.
- Кто из нас демон и не умеет готовить?
- Сделка совершена, - воодушевилась Аркадия перспективой ужина и побежала искать емкости в пристроях.
- А говорит, что не демон, - проворчал парень и отправился с той же целью в дом, искать посуду для приготовления и что-нибудь, что можно сварить. Ягоды за целый день всем порядком надоели.
Во дворе не нашлось ни ведра, ни чего-то более-менее ценного. Как подсказывала Аркадии интуиция, добрые и отзывчивые селяне попросту вынесли все из дома, что не было приколочено или не составляло часть здания, а быть может - отчим постарался, спустив все на развлечения. Оставалась деревянная бочка, массивная, вросшая в землю, накрепко закрытая крышкой, но самое главное - целая и добротная. Когти преобразованной руки разрыхлили землю, руки раскачали и вырвали дерево из объятий земли. Массивная конструкция не помещалась в руках, ее сложно было разместить на плече, потому Аркадия попросту поставила ее себе на голову и придерживала руками, кончики пальцев которых острыми коготками вцепились в днище. Волосы вновь пострадали, но будущая помывка примиряла ее с подобной ценой транспортировки. Вид девочки с бочкой на голове был из разряда 'все равно никто не поверит', так что демоница попросту отмахнулась от сомнений и зашагала вниз. Недостатки пути напомнили о себе, чуть не уронив своеобразную конструкцию из человека и дерева. Пришлось преобразовать и ноги - когти ног надежно вонзались в дорогу. В таком режиме можно было не отвлекаться и посмотреть на окрестности селения с высоты холма. Люди по-прежнему возились на поле, убирая собранный урожай на несколько телег под зорким приглядом стражи, так что был шанс никого не встретить, благо ручей и озеро располагались левее огородов. На озере Аркадия попросту закинула бочку на глубину, а сама со счастливым визгом плюхнулась в воду чуть дальше и с огромным удовольствием смыла с себя пот и пыль сегодняшнего дня, не снимая одежду - заодно постиралась. Мокрая одежда тянула на дно, но демон был куда сильнее - даже бочка с водой в ощущениях девочки потяжелела неощутимо. Вот с переноской опять пришлось повозиться - на чистые волосы совсем не хотелось ставить мокрое дерево, на этот раз бочку Аркадия несла на вытянутых руках, пробив когтями несколько дыр у самого верха и зацепив бочку. Без любопытных взглядов, к сожалению, не обошлось - несколько раз она ловила на себе чье-то внимание и даже уверенно определяла направление, но как-либо бороться с этим не было никакого желания. Начнутся проблемы - будет куда проще уйти.
Девочка практично оставила бочку возле купальни, с удовольствием потянулась, разминая слегка затекшие руки. Во дворе уже не было женщины и архимага - зашли в дом. С сожалением Аркадия отметила чистый воздух над трубой - кое-кто обещал приготовить и даже печь не растопил. А ведь ее не было порядка получаса, и не важно, что большую часть этого времени девочка счастливо плескалась в теплой воде, свою часть сделки она выполнила!
Проскрипела калитка ворот, пропуская во двор Фила с чем-то пестрым и объемным в руках. На проверку, его ноша оказалась курицей со свернутой шеей. Тут же откуда-то из-под крыльца вынырнул пес и деловито пристроился к неспешно шагающему парню, преданно заглядывая тому в лицо - зарабатывал свою порцию.
- Ты ее украл, - констатировала Аркадия.
- Несчастный случай, шла себе, поскользнулась - сломала шею, - буркнул парень и начал ощипывать животное, устроившись возле веранды, - не пропадать же добру. У меня, между прочим, растущий организм. Я не могу без мяса.
- А если кто-то видел? А если ее будут искать?
- Можно инсценировать самоубийство - положим несколько перьев на край обрыва, капнем чуточку крови рядышком. С той стороны озера как раз подходящий скальный выступ.
- Ты еще предложи предсмертную записку написать, - передразнила Аркадия.
- Не говори ерунды, - возмутился Фил, - Какая записка? Тут же читать никто не умеет.
- Тут же деревня! Начнут ходить по дворам в поисках, появятся вопросы и проблемы, - успокоилась и терпеливо пояснила девочка.
- За стражника ты меньше переживала, - хмыкнул Фил. - Зато оцени интригу - убитый человек, пропавшая курица и следы когтей демона на земле! Причем, ведут они прямо к нашему дому. Загадка века, не меньше.
- Ой! - пискнула девочка и понеслась скрывать следы, пока местные не вернулись с полей.
- Вот тебе и ой, - Фил проводил взглядом девочку до выхода из дома, подождал пару минут и изобразил рукой несколько плавных движений. Перья вместе с куриной тушкой исчезли в темной дымке. Пес аж возмущенно гавкнул от такого святотатства. Фил воровато огляделся по сторонам и вытащил словно из воздуха черный, запекшийся походный котелок, источающий безумно вкусный аромат куриного бульона, даже живот заурчал от предвкушения. Для того и пришлось воровать курицу - возникший из ниоткуда бульон выглядел бы слишком подозрительно. На секунду парень замешкался, решая - стоит ли разбавить вкуснейшее блюдо, некогда сваренное в самом лучшем ресторане королевства прошлого мира, озерной водой, но не решился на такое преступление.
Собаке же достался кусок окорока с костью. Да, магии у детей не было, но кое-что совсем не относилось к волшебству. Кое-что, что могло накормить, обогреть и смертельно удивить врага - естественно, когда наступит подходящий момент.