Как подсказывает теория, людям с комплекцией Артема крайне не желательно прыгать на черепичную крышу, ходить по тонкому льду и кричать «Помогите!», потому что от такого рева все, кто мог бы помочь, на всякий случай разбегаются.

Теория, между тем, подкрепляется рядом достоверных слухов и фактическими данными прошедшего года: свежей заплаткой на крыше старой княжеской башни, под козырьком которой свили гнездо сокола, а так же многочисленными знаками «Осторожно, тонкий лед!» заполонившими заснеженный берег за какую-то одну ночь. К слову, несмотря на то, что Артем в те времена меня избегал, даже тогда я нашел время поддержать друга: подкармливал соколов самостоятельно, а все предупреждающие знаки в городе для пущей убедительности снабдил обращением «Артем!». Обращения совершенно по-хамски замазали на третий день…

Оказывается, есть еще одно действие, которое определенно не следует воспроизводить моему другу. А именно — в панике хвататься за голову.

Обычно крупные люди легко управляют своей мимикой, знают пределы движений (все вокруг такое хрупкое), а на высоких должностях и вовсе репетируют отдельные жесты перед зеркалом. Но, видимо, именно это движение последние три года Артем не тренировал. Раньше-то, в классе в девятом, у него получалось отлично — с толикой иронии, осуждения и лихорадочных мыслей, как все исправить. Однако сейчас он вырос, и вид со сцепленными на голове руками имел весьма деморализующий. Прямо хоть оглядывайся в поисках схемы бомбоубежища или физиономий многочисленного врага, которых можно бить. В общем, триггер на классическое «бей!» или «беги!».

Однако есть еще третий исход: благородный, похвальный и совершенно нежизнеспособный с учетом действующих лиц. «Спасай!».

— В-вы не смеете обижать Артема! — выставив палец вперед и храбро закрывая своим телом Артема примерно до уровня солнечного сплетения, выступила хрупкая девочка, в памяти моей отозвавшаяся на имя Вера. За тем столом в приемной комиссии она выглядела выше и не такой раздражающей.

Нет, до философских рассуждений и воспоминаний, мысли мои от такого ее явления были куда проще. Мещанские, одним словом, были мысли, самой приличной из которых являлось «откуда она тут взялась?». Главное, была бы в чем-то светомаскирующем, а тут подкралась в платье такой синевы, что зубы сводит, и тыкает в меня чуть подрагивающим от храбрости пальчиком.

— Вера, ты чего? — Тоже удивился Артем, осторожно тронув ее за руку.

— Нет! Я скажу! — Выпалила девушка, дернув плечом и глядя мне в глаза. — То, что вы даете ему деньги, не дает вам п-право его обижать!

«Какие-какие деньги?» — мелькнуло изумление. Перевел взгляд на Артема за ее спиной, а тот виновато развел руки. Ага, тоже мне — конспиратор недоделанный, наплел ей, что деньги чужие.

А теперь эта стоит, храбрится на остатках адреналина и куража, словно подслеповатый хомячок, выпрыгнувший перед бронепоездом. Соотношение отваги на единицу мозга примерно соответствующее.

Беда в том, что даже такое создание может принести кучу неприятностей — например, по скверной хомячковой традиции внезапно помереть от сердечного приступа. И где ее хоронить в этот солнечный день?

Так что и гаркнуть хочется, и проблему желательно обойти. В общем, надо обозначить, что бронепоезд стоит на месте, а перед ним бетонная стена.

Я вздохнул поглубже, успокаиваясь.

— Ты вообще знаешь…? — Указал я на Артема, собираясь завершить «кто он такой». Пусть с его княжеским титулом разбирается.

Но тут рекомый замотал головой и скорчил настолько жуткую физиономию, что позади испуганно вскликнула какая-то женщина, неосторожно глянувшая в нашу сторону.

— Ты вообще знаешь, — повторил я чуть нервно, придумывая, что теперь сказать, исходя из сложившейся диспозиции, и добавил осуждающего напора в голос. — Что он плохо ест?!

Вера явно ожидала услышать что-то иное, оттого сбилась и недоуменно повернулась к Артему.

Который выглядел так, что скорее из-за него плохо ест пара-тройка африканских государств. Ну хоть живот втянул — хотя там живота этого… В общем, скорее плечи расправил и грудь вперед выставил.

— А чем вы его кормите? — Оглядела она Артема, затем добавила с истерично-сострадательной нотой. — Это какой-то допинг, да? Вы испытываете на нем новые препараты?!

— Слушай, убери ее куда-нибудь, — потерял я терпение.

— К-куда?

— В карман! — Рявкнул я.

Отчего хомячок внезапно прозрел и попятился назад, ожидаемо упершись в стену по имени Артем. Но продолжил пятиться, не глядя перебирая руками по его телу в поисках то ли дверной ручки, то ли уступа, по которому можно забраться и убежать. Логично, что в своих поисках Вера достигла его лица, ощупала, признала, повернулась и со звуком «Ой!» мигом исчезла вправо в толпе.

— Вера, погоди, — заспешил Артем за ней.

«Вот что за человек», — недовольно поцокал я, проследив за его движением в людском море, волноломом рассекающим народные массы, пока он не исчез внутри здания. — «Сначала котят бездомных домой таскал, теперь квартиры раздает. А кому потом этих котят в нормальный дом устраивать? У него же сокола — мигом сожрут!»

— Конечно же, мне, — проворчал я уже вслух.

А ведь девушка — это уже не милое пушистое создание, которое можно вручить со значительным видом, как знак княжеской милости (и только попробуй на улицу выкинуть). У девушек есть достаточно возможностей, чтобы принимать решения самостоятельно и от них страдать.

Прибьют эту Веру, если возле Артема задержится, и всего дел. Тут не сокола — тут хищники поопасней. Хотя тоже охотятся ради удовольствия, а не для еды…

Чтобы отвлечься, прошелся по площади перед университетом — удивительно плотно заполненной народом. Понятное дело, что сегодня станут известны результаты ключевых экзаменов, но даже в день подачи заявлений не было так много людей. Да еще каких людей — то тут, то там видны клинья из охраны, вежливо высвобождающие пространство перед неторопливо шествующими парами с весьма знакомыми лицами.

И тут же — звонкое, перекрывающее общий гомон толпы:

— Пи-ирожки-и! — голосом дородной лотошницы.

Рядом встрепенулись двое постовых и целеустремленно пошли на звук. Допускаю, что подкрепиться.

А вон и знакомый городовой с сопровождающим — тоже в том направлении. Махнул им рукой, но те, завидев меня, предпочли развернуться и спешно пойти обратно. Значит, провели с ним разговор — одной заботой меньше.

Прошелся вдоль фонтанов к обзорной площадке, все сильнее удивляясь такому скоплению персон и гербов на ограниченной площади. Словно прием какой, в самом деле.

Дойдя до места, с любопытством посмотрел на традиционно промышлявших там актеров в нарядах и гриме императоров, великих князей и императриц — прошлых и нынешних, которые нынче не только не хватали нагло прохожих за рукава, призывая на русском, английском и китайском с ними фотографироваться, но и вовсе скромно собрались в уголке у бортика, поглядывая с почтительным волнением на НАСТОЯЩИХ князей и их спутниц.

Разумная осторожность — никакая прибыль не стоит того, чтобы случайно оказаться перед людьми, которые могли лично знать тех, кого они тут изображают. Могут ведь и оскорбиться.

И все же, откуда их тут столько? Не утерпев, решил телефонным звонком разбудить Романа Вениаминовича. Тот после дежурства должен был отсыпаться, но иных источников оперативной информации пока не было.

— Так замок с утра вскрыть не смогли, — с пониманием встретив мои извинения по поводу испорченного сна, пояснил старик. — Ладно механизм сломали, так дверной косяк к раме каким-то образом приварило.

Оу…

— Сразу выбить не удалось, — продолжил он. — Провозились аж до прихода самого светлейшего князя Воронцова, тот дверь лично открыл и там же остался, чтобы протоколы подождать, да подписать.

— Так как это связано с нынешним оживлением? — Глянул я вновь на людское полноводье, которое от минуты к минуте только усиливалось.

Вон, на парковке уже делят место два кортежа, апеллируя к более древнему происхождению приехавших позже — аж сюда крики долетают. Само собой, это охрана ругается, а их господа улыбаются друг другу и шутят в отдалении.

— Раньше, за плату малую, можно было результаты сразу от членов комиссии узнать. — Пояснил Роман Вениаминович. — А раз есть результат, то и прибывать было не зачем, — добавил он с ощутимой сонливостью.

На том и завершили беседу, после обоюдных благодарностей по поводу нашего с ним существования на свете.

Ситуация прояснилась. То есть, кое-кто не смог детям оценку поправить, оттого нервничает и ходит кругами вокруг фонтана. А кое-кому издревле докладывали все оценки еще в ночь до объявления результатов, и те тоже нервничают ввиду общей неопределенности.

Дети непростых родителей все равно поступят — не своим умом, так благодаря привилегиям своей семьи или личному прошению на высокое имя. Только раньше все это делалось кулуарно — до публичного оглашения отметок — руками прикормленных преподавателей или поверенных, которые изымут заявление на поступление и предъявят гербовые бумаги. Сейчас же придется побегать лично, судьбу потомка устраивая, да и низкие оценки — какая-никакая, но тень на честь рода. С другой стороны, еще может оказаться так, что сыновья и дочери пройдут по результатам экзаменов без посторонней помощи. Оттого и напряжение.

А виноват во всем этом я.

— Хорошо, — впервые почувствовал я от этого довольство.

Вернее, не только я — тут еще личное присутствие Воронцова сказывается. При нем пытаться хитрить или выслуживаться перед кем-то — значит жить не хотеть.

Посмотрел на часы — половина двенадцатого, результаты представят ровно в полдень. Время занимать место там, куда эти результаты, собственно говоря, вынесут — на огромных листах, прикрепленных к металлическим рамам, прямо на площадь. Будущая их расстановка уже была обозначена прямо на асфальте — линией стальных анкеров, о которые все регулярно спотыкались. Не внутри же здания их вывешивать — точно кого-нибудь задавят на входе.

— Что тут стоишь? — Объявился хмурый Артем, плечом аккуратно сместив рядом стоящих ребят.

— Место удачное.

— А там — неудачное? — Указал он на бортик фонтана.

— Категорически. — Емко и со значением ответствовал ему, выражая позицию, что никуда уходить не собираюсь. — Где твоя… Проблема?

Никого в синем рядом не было.

Артем возмущенно запыхтел, но ответил со спокойной солидностью:

— Она хотя бы не рвет мои документы.

— Она мне мозг рвет, — поморщился я.

— Ну слушай, она переживала, — с жаром заступился Артем. — Признаюсь, я вчера ей наговорил про тебя разного. Она не хотела покупать квартиру! Говорит, дорого! Вот я и сказал ей, что ты бываешь страшно зол, когда кто-то отказывается от твоих подарков. И мне, в общем, влетит.

— Влетит, — поддакнул я, хмуро на него покосившись. — Значит, я опять чудовище, да? А ты герой в светлом.

— Да какой тебе от этого урон, — примирительно повел он руками.

Тем более, не соврал он ни полслова — и деньги там были мои (частично — но ведь он не уточнял), и я не люблю равнодушного отношения к своим подаркам.

— Ну а тебе какая польза? — Не повелся я, продолжая поглядывать без воодушевления. — На мечту ты средства дал, долга чести нет. И не отводи мне тут глаза, Артем Евгеньевич!

— Тут отвратительно кормят! — Не выдержал он давления взглядом и произнес со всей возмущенной искренностью. — Дорого, порции маленькие, двойную не кладут! Я им говорю — дайте мне четыре борща, так они вынесли и косятся всем персоналом, как я ем! Это возмутительно!

— Артем. — Произнес я тем же тоном, которым говорят обычно мое имя.

— В общем, Вера отлично готовит, — сдался он сразу. — И тарелки у нее — большие!

Ты смотри, работает.

— Ох не заглядывался бы ты на размер тарелок, — поцокал я и произнес наставительно. — Не это главное в человеке!

Артем состроил ироничную мину.

— Главное в человеке — не злить меня! — Продолжил я. — И у нее это не получается.

— Да ну… Я тут, может, душу изливаю. — Махнул он рукой.

— Ладно, — настала моя очередь мириться. — Ты хоть подумал, что будет с ней дальше?

— А что будет? Все хорошо будет, — сказал он со знакомыми уверенностью и энтузиазмом.

Такими, после которых в его дворце появлялся новый котенок.

— Во-первых, она узнает, кто ты такой.

— Не узнает. У университета закрытые базы. Когда я подтвержу свою фамилию, то просто попрошу закрыть эту информацию от остальных. Максим, это главный университет страны, тут ничего нельзя выяснить со стороны, полная анонимность для тех, кто ее желает. А через пять лет посмотрим.

— Хорошо, — прикрыл я глаза. — Во-вторых, кто-то признает тебя и решит через Веру навредить.

— Я их уничтожу, — буднично произнес он.

— А Веру это вернет? — Приподнял я бровь. — Сделает ее вновь здоровой, невредимой?

Артем насупился, подыскивая решение.

— Статус ей нужен, — не стал я его мучить. — Положение в обществе, которое ее бы защищало.

Друг чуть наклонил голову, оценивая услышанное, но все же без охоты кивнул, соглашаясь.

— Она хоть кто-то? — Намекнул я на род.

— Она как ты. — Задумчиво пробормотал он.

— Тогда вообще не вижу для нее проблем.

— То есть, не как ты, — спохватился Артем. — Ранг у нее есть, но самый минимум. Рода нет, родителей нет, живет у дедушки с бабушкой.

— Что-то подозрительная какая-то особа. Давай лучше тебе повара наймем, и ты снова вернешься к помощи бездомным котятам?

— Да причем тут котята! — Возмутился он. — Слушай, ну какая тут подозрительность! Мы же ее знать не знали еще вчера утром!

— У меня тут огромный список людей, которые тоже узнают обо мне в первый раз. — Со скепсисом отнесся я к доводу. — Поверь, это будет очень случайно и неожиданно.

— Это не то! — Уперся Артем. — Что там со статусом?.. Слушай, я взрослый…

— Ничего не говори! — Остановил я его на полфразы. — Вечно какая-то ересь получается, когда ты это произносишь. В общем, надо делать из твоей Веры телезвезду.

— Чего? — Протянул он с сомнением.

— Это — статус, известность и защита в одном. Для тебя тоже огромный плюс — не девочка-студентка из комиссии, а звезда экрана. Никакого урона репутации.

— Ты не обо мне заботься. Я о себе сам…

— Тогда про Веру, — охотно вернулся я к теме обсуждения. — Предлагаю поставить ее вести прогноз погоды. Считай, после каждого выпуска новостей на экране — максимальная аудитория, примелькается мигом.

— И ей прямо вот так уступят место?

— Это мой канал. — Терпеливо пояснил я. — Нынешнего ведущего отправим в отпуск, если тебя карма девушки интересует. Все идеально, все довольны.

— А она согласится? — Замялся Артем.

— Сейчас узнаем. Изобрази, что тебе плохо.

— А? — Отразил он непонимание.

— Просто сделай. Она где-то здесь, я это чувствую, — обвел я взглядом толпу.

— Ты какого-то неправильного о ней мнения, — возмущенно пробормотал друг.

— Артем!

— Ох, что-то сердце закололо…

Этот жест он за три года тоже не тренировал.

— Артем, что с тобой?! — Явилась, не прошло и мгновения.

За локоток его заботливо поддерживает и снизу вверх в глазки встревоженно заглядывает. Только что ее тут не было!!!

— Проверь его температуру, — распорядился я строгим голосом.

— Н-нормальная, — приложила она ладошку к широкому лбу наивно улыбающегося дуралея.

— Цифрами!

— Тридцать шесть и шесть!

— А завтра какая будет?!

— Тридцать шесть и шесть! — Выпрямилась она испуганно, но ладошку не убрала.

— Полный ответ!!!

— Завтра температура Артема тридцать шесть и шесть!

— Вместо Артема — Нарьян-Мар!

— Завтра в Нарьян-Маре тридцать шесть и шесть!

— Не дай бог им такую погоду! Закончили. — Отвел я взгляд в сторону и позволил Вере выдохнуть.

— Ч-что закончили?

— Кастинг, — веско ответил я и обратился к Артему. — В общем, раз до твоего лба дотягивается, то до Анадыря по карте тоже сможет. Голос поставлен, дикция четкая, завтра на работу.

— Какую еще работу! — Возмутилась Вера в голос.

— Вера, Максиму срочно очень нужен ведущий прогноза погоды, — взяв ее ладошку в свою лапищу, заворковал Артем.

— Но у меня работа в деканате…

— Иначе Артем будет страдать. — Жестко произнес я абсолютную правду.

— Я согласна! — Вера гордо вздернула подбородок и вновь посмотрела на меня, как на врага.

— Тогда вот тебе пятьсот рублей, купи нам мороженое.

— Максим, — возмутился товарищ.

— Себе тоже купи, — неохотно согласился я, вкладывая в прохладную ладошку купюру. — Смотри, чтобы была фабрика Максима.

— Максима? — Неверно поставила она ударение на первый слог.

— Иди уже, — прорвалось из меня раздражение, от которого она пискнула и исчезла.

— Максим, — вновь запыхтел возмущенно товарищ.

— Что? — Покосился я на него. — Я, вообще-то, тебе помогаю, а не ей.

Между прочим, после его котят ко мне Машк всякий раз неделю принюхивается и смотрит с осуждением.

— Я пообещал ей, что ты постараешься быть галантным.

— Ой, зря…

— И свидание ей пообещал, чтобы загладить твою вину. — Настойчиво добавил он. — А еще мы сегодня идем в музей! Вместе! Я тебя прошу, постарайся быть с ней вежливее.

— Одно условие, — подумав, обвел я шумящие и галдящие окрестности взглядом.

— Слушаю.

— Ты привяжешь ей колокольчик.

— Максим!

— А иначе она меня нервирует!

— Кто нервирует? — Осторожно спросили со спины Вериным голосом.

А я, между прочим, даже не дрогнул. Повернулся со всей солидностью, забрал свое мороженое в вафельном стаканчике и отвернулся обратно.

— Тут сдача… — Пробормотала она. — Только мелочью дали, размена нет… — Прозвенела она монетками.

— Оставь себе.

— А у меня карманов нет…

— К пояску привяжи.

— Так звенеть будет.

— И это очень и очень хорошо. — Прочувствованно выдал я.

— Так, подошли оба, — не выдержал Артем и жестким голосом призвал нас встать лицом друг к другу. — Вера, это Максим. Максим, это Вера.

— Очень п-приятно, — автоматически произнесла она.

Я смерил ее хмурым взглядом.

— Вера, Максим — это танки, подозрительные финансы, огромная собака, слишком умный кот, знакомства в высшем свете и планы захватить мир.

— Чего-чего? — Поднял я на него возмущенный взгляд.

Вот так — скопом, чужому человеку!

— Максим, Вера — это вкусный борщ, подозрительные перемещения, домашний хомяк, слишком молчаливый дед, целый деканат подкаблучников и планы стать гениальным инженером.

Ясно с кого она брала уроки храбрости — как знал.

— Артем, как можно! — Возмутилась она, порозовев.

— Теперь пожмите друг другу руки и не треплите нервы. Мир?

— Мир, — осторожно пожала мне руку Вера.

— А можно я все-таки повяжу ей колокольчик?

— Максим!

— Мир, — нехотя вздохнул я. — Сейчас смотрим результаты и едем к Игорю знакомиться.

— Какому Игорю? — Спросила Вера Артема.

— Долгорукому. На ДолТВ.

Девушка вновь пискнула что-то невразумительное и прижалась к руке Артема.

— Я ведь сказал: «знакомства в высшем свете», — мягко отлепил он ее от себя и поставил рядышком.

Но руку из своей не выпустил. Про владение каналом, впрочем, тоже не сказал — не во всем нужна откровенность.

А тут и оценки доставили — целой процессией, возглавляли которую члены попечительского совета во всей титулованной красе, следом за которыми вынесли стенды с результатами, закрытыми тканью до поры. Короче, в такой конфигурации, что толпа жаждущих узнать всё первыми даже не шелохнулась в их сторону. Наоборот, расступилась назад — ну а мы оказались в самой идеальной позиции, вроде как и не мешая монтажу, но первыми, кто увидит итоги первого дня экзаменов.

Само собой, ткань со стендов убрали после вступительной восхваляюще-утешительной речи, первая часть которой по традиции предназначалась императору, а вторая всем тем, кому в этом году не повезет.

— Девяносто девять, — вздохнул Артем, найдя себя и отметку по математике.

— Здорово, ты такой умный! — Восхищенно повисла на его руке Вера.

— Мда? — Усомнился он, но все же принял похвалу. А затем шустро нашел мой результат. — Самойлов, математика. Сто. Информатика. Сто. — И, главное, бровь поднял так выразительно.

— Артем забыл добавить удивительную честность, мне присущую, — обратился я к Вере.

Другу же достался укоризненный взгляд.

Народ, между тем, все же качнулся волной к нам. А мы, узнав необходимые данные, поспешили отойти в сторону. Толпа с головой не захлестнет, разумеется — городовые стоят во множестве, предупреждая окриками проблемы. Но вот свиты высокородных довольно ловко стали высвобождать пространство для своих господ, и настроение об них портить не было ни малейшего желания.

Так что мы неспешно — из-за встречного движения народа и желания Артема идти рядом с девушкой (а не прорываться, как при штурме стены), отправились к парковке.

— Это скандал! — Донесся возмущенный юношеский голос позади. — Тут нет моей работы по математике! Это возмутительно!

— У вас тоже прочерк в графе?! — Ответил ему столь же юный голос. — Моей оценки по информатике тоже нет! Я буду жаловаться папеньке!

Я продолжал идти вперед с невозмутимым видом.

— Максим, — мягко произнес Артем.

— У одного сорок баллов. У второго пятьдесят шесть. — Фыркнул я. — Что сказали бы их уважаемые родители?

— Я еще забыл добавить — Максим очень любит помогать людям. — Демонстративно громко шепнул Артем Вере.

— Это ведь хорошо? — Не понимая, уточнила она.

— Если он станет предлагать тебе помощь — беги, — очень убедительно произнес он. — Беги, не оглядываясь.

— Ну уж. Как будто он чудовище какое, — возмутилась Вера.

— Вот! — Потеплевшим взглядом посмотрел я на нее.

Да нормальная девушка. Мало ли у людей странностей.

— Посторонись, быдло, — больно стукнули меня плечом.

Это я не вовремя отвлекся. Но вот ухватить за пиджак намерившегося пройти мимо человека успел, с силой развернув его к себе. Обычный мужик холеной внешности, с оттенком заграничного загара и выбеленными зубами.

— Меня зовут Максим и у меня есть танк, — посмотрел я в глаза человеку, на лице которого собиралась гневная мина, а рот собрался выдать очередное мерзкое ругательство. — Кто ты и что есть у тебя?

Только он что-то перехотел гневаться, и на выдохе получился невнятный звук.

— Извините, — выскользнул он куда-то вниз и вбок, оставив мне пуговицу с незнакомым гербом и мерзкое ощущение на ладони, которую хотелось вытереть.

Повернулся к ребятам, со скорбью отметив испуганное выражение лица у Веры и невозмутимо-привычное у Артема.

— Не чудовище я, — буркнул, срывая с нижних ветвей деревца рядом лист и оттирая руку.

Тут и телефон позвонил, компенсируя неловкую паузу. Посмотрел на экран — сестры. Ну наконец-то!

— Але, Максим? — Донесся бодрый голос Кати.

— Ага.

— Ты — не чудовище! — Заверили меня оптимистично.

— Ну слава богу, — выдохнул я и улыбнулся Артему. — Вот, только что подтвердили, — с усмешкой, как шутку произнес я.

— Ты — балбес! — Категорично выговорила Тоня.

— Но это не точно, — прикрыв трубку и посмурнев, доложил я все услышавшей и фыркнувшей парочке. — Я перезвоню. — Завершил я вызов и гордо пошел впереди.

Рядом с этими я точно ничего обсуждать не буду.

Зато до Останкино добрались быстро — словно все пробки столицы собрались на въезде МГУ и решили не мешать остальному городу жить.

— Слушай, я вот что подумал, — шепнул незаметно от Веры Артем, когда мы выбрались из машины. — Может, не прогноз погоды? Может, реклама какая? Элитных машин, например?

— Ты бы хотел, чтобы вместе с машиной покупали твою Веру? — Шепнул я в ответ.

— Нет, — категорично ответил он и об альтернативах больше не вспоминал.

Я же стоял и смотрел на громаду строения, вершина которой утопала в облаках.

— Ну здравствуй, Игорь, — пробормотал я перед тем, как сделать шаг вперед. — Первый раз за пять лет, здравствуй.