Пятница началась задолго до рассвета. Пусть календарно она состоялась согласно часовым поясам и движению часовых стрелок, но субъективный день большинства людей наступает вместе с пробуждением. В этот раз огромное количество весьма влиятельного населения Империи было разбужено до восхода солнца.

Кого-то пробудили панические звонки референтов, к кому-то приехали будить лично, тарабаня по окнам на первых этажах особняков. А некая часть, что не спала и развлекалась в клубах, выслушала нерадостные вести через пелену алкоголя, стремительно трезвея.

Обыски, выемка документов, задержание на двадцать четыре часа руководителей, выдернутых прямо из постелей — повсеместно, по всей стране, по единому сценарию. От западных до самых восточных рубежей, с юга на север — спецназ министерства внутренних дел получал подпись от опешивших охранников и на их плечах вламывался в офисы заводоуправлений, вскрывал складские помещения и срезал пломбы с контейнеров.

Это было насквозь незаконно, а подпись рядового сотрудника ничего не значила. Любой толковый адвокат не оставил бы мокрого места от людей, санкционировавших обыски с нарушениями, а построенное на этих материалах обвинение растоптал бы в пыль. Но проблема в том, что сотрудники находили то, что искали — и вот это уже заставило бы задуматься того самого адвоката, а стоит ли вообще браться за дело, грозящее серьезными репутационными потерями. Потому что защищать приходилось бы отъявленных мерзавцев, взятых на горячем.

Весь теневой и высокодоходный бизнес, построенный на том, что все знают, но закрывают на это глаза за хорошие деньги, внезапно был взят за глотку и вытащен под свет прожекторов и телевизионных камер.

Во главе всего этого стоял князь Черниговский, выступивший героем в утренних новостях — на этот раз одетый в мундир своей службы, со всеми планками и наградами на груди. Ему было что рассказать: на руках факты, на сопровождающей речь картинке — видеофрагменты обысков и фото чудовищных улик, замазанных от впечатлительных людей. Все, что давало более тысячи процентов прибыли: нелегальный забой пушнины; токсичная химия без оглядки на экологические стандарты; контрабанда редкоземельных материалов, граничащая с госизменой; и как изюминка для впечатлительных — черное рейдерство, долговые ямы, притоны, рабство за высокими заборами…

Голос князя был сух, профессионален и уверен — и сотни тысяч зрителей преисполнялись уважением к фигуре, взявшейся положить конец криминалитету.

Возьмись кто снять Черниговского сейчас — как бы бунту не вспыхнуть. Ведь всем сразу станет ясно, почему убирают честного человека — тронул гидру, скажет народ, так та тут же сфабриковала на него ложное обвинение! Понятное и очевидное дело… А то, что он закрывал все эти годы на это глаза — останется достоянием узкого круга лиц. Того самого, что собирался сегодня на княжеский сход и будет крайне обескуражен фактом, что прежние договоренности и молчаливые соглашения внезапно стали неактуальны. Самое нервное будет в другом: ограничится ли князь Черниговский рядовыми исполнителями, дойдя только до директоров фирмочек-витрин, или станет вскрывать истинных выгодополучателей…

Одним словом, князь стремительно набирал рейтинг — народной любви и той неискренней княжеской симпатии, которую будет легко обменять на голоса в свою пользу.

Одновременно с общим движением, были вскрыты офисы, изъяты документы моих предприятий. Похищены из своих постелей мои люди и мои директора — из того их числа, кто наплевал на предупреждения и остался ночевать дома. Варварски разрушено и раскурочено под предлогом обысков дорогое оборудование, испорчено сырье на миллионы рублей.

Воевать и перестреливаться с властью — из области дешевых боевиков. С ними нужно было судиться, опротестовывать и писать жалобы во все инстанции — и мои адвокаты, уверенные в правоте нанимателя, начали заниматься этим еще ночью. Но их бумаги буквально тонули в аналогичных жалобах и требованиях всех остальных потерпевших — сотню раз виновных и замазанных…

Природный князь — существо зубастое и опасное, способное оторвать голову любому, кто посмеет назвать его своей добычей.

Я оторвал руками кусок хорошо прожаренного мяса, уложил на кусок лаваша и методично прожевал, не отвлекаясь на декорации ресторана и присутствующих в зале. Ночь и утро принесли голод, граничащий со злостью.

По другую сторону столика расположился старейшина Го Юнксу — жесткий старик, взятый будто с черно-белой фотографии генерала маньчжурской войны, только расцвеченный и переодетый в гражданское. Возле него, но не рядом, а как бы наособицу — столь же милая престарелая дама, разодетая в темно-алое ципао с ромбовидным узором и золотыми прожилками, с высокой прической седых волос, закрепленной темными бамбуковыми спицами и с взглядом, от которого становилось не по себе. Ей никак не шло милое название «бабушка», но я не стал бы называть ее «старухой» или «каргой» даже в мыслях — Го Дейю была бы против такого уничижительного отношения к своей наставнице.

С моей стороны стола, слева от меня, занимала свое место на стульчике с высокой спинкой принцесса Елизавета, выполняя главную задачу красивой и воспитанной девушки — украшать собой встречу. И принцессе в бело-серебряном платье, подчеркивающим длинную шею и идеальную осанку воротником-стойкой, это удавалось весьма.

Перед ними были так же поставлены глубокие тарелки с угощением, лепестками лаваша, пиалами соуса и графином клюквенного морса — но то ли они были не голодны, то ли желали говорить больше, чем есть, от того дожидались, пока я покончу со своей едой.

Наконец, период насыщения миновал, и я нашел взглядом официанта, чутко отреагировавшего на мое внимание и движение рук.

— Когда я увидел, что в закрытую столицу кто-то провез танки, я был удивлен. — Подал голос старейшина, пользуясь заминкой.

Его голос был наполнен акцентом языка, не знавшего букву «р» и подменявшего ее чем-то на вроде «л». Предложение слышалось ровно, на одной интонации, скрадывая оттенки и придавая механистичность фразе. Но он говорил на русском, и говорил неплохо.

— Но теперь я вижу вас, — обозначил он поклон в адрес принцессы. — И…

Я повелительно поднял ладонь, обрывая его речь и игнорируя недовольно поджатые губы. Повернулся в сторону спешащих слуг с двумя деревянными чашами с водой, угодливо остановившихся позади меня и с поклоном предложивших омыть руки после мяса в принесенной воде.

— Дорогая, — ровно обратился я к супруге, подняв ладони над водой.

Принцесса покорно кивнула, развернулась ко мне и омыла мне руки — неторопливо и тщательно, сначала в одной чаше с мыльным раствором, затем во второй — с ароматом цветов. Поданное слугами полотенце было так же перехвачено Елизаветой, как само собой разумеющееся, и мягкое белое полотно обволокло мои руки.

Я развернулся к гостям, назначившим встречу в это непростое утро и отразил радушие на лице.

— Продолжайте, уважаемый.

Но Го Юнксу отчего-то сбился и продолжить не пожелал.

— Возможно, уважаемый ван хотел предположить, что вам будут покорны и другие маршруты. — Взяла за него речь его спутница. — Например, из Владивостока до пограничных станций империи.

— Кто знает? Возможно, уважаемый ван хотел предположить именно это. — Был я вежлив. — Вы позволите вопрос? — Обратился я к ней, не отрывая взгляда.

— Надеюсь, я не вызову гнева, если не найду на него правильного ответа, — обозначила уважаемая улыбку.

— Говорят, в поднебесной богиня держит небосвод, чтобы он не упал на небо? — Чуть повернул я голову, с интересом наблюдая за женщиной напротив.

— Так говорят мифы моего мира. — Не изменила она вежливую улыбку.

— Когда я слышал этот рассказ от Го Дейю, мне было очень интересно, как она выглядит.

— Не всем смертным дано увидеть богов. — С показным сочувствием кивнула она.

— Кому-то везет. — Улыбнулся я ей и слегка приподнялся, обозначая завершение беседы. — Пожалуй, наш поздний завтрак подошел к концу?

— Уважаемый, я желал бы обсудить возможность перевозок по железной дороге. — Заерзал Го Юнксу. — Ваш деловой партнер княжич Борецкий рекомендовал обратиться к вам.

— Он мой друг. — слегка поправил я старейшину, но вновь облокотился на спинку стула, отражая готовность к продолжению разговора.

И одновременно — недовольство этим продолжением.

— У нас есть постоянный спрос на подвижный состав, и мы готовы платить. — подобрался старик.

— Постоянный спрос с востока на запад — это уже не перевозки, а политика. — Отразил я слабую заинтересованность. — На железной дороге я предпочитаю заниматься перевозками.

— Если не заниматься политикой, политика может заняться вами.

— В политическом доме нашей страны уже все занято, — посетовал я, взяв в руки ладонь принцессы.

И получая взамен тщательно скрытое недоумение во взгляде старого вояки. И нечто неопределенное — от его спутницы. Хотя та сверлила меня взглядом с момента нашего короткого обмена фразами.

— Есть и другие дома, совсем рядом. Там тоже тесно, но ради хорошего друга можно освободить достойное место за столом.

— Мне удобно за моим столом, уважаемый.

— До меня доходили слухи, — осторожно начал он. — Наверняка ложные. Что у вас есть некие сложности с князем Черниговским. Иногда деловые партнеры способны сказать веское слово, и к нему прислушаются. Иногда даже проблемы перестают быть проблемами.

— Я предпочитаю дать моим врагам факел и отправить их в этот большой политический дом. — Радушно улыбнулся я китайцу. — И когда эта прогнившая хибара полыхнет сверху до низу, смотреть, как мои враги будут падать из окон.

— Это опасные речи…

— Вы еще ничем не заслужили этого факела. — Поднял я бокал с морсом. — И вы сидите за моим столом.

— Думаю, старейшина хотел сказать, что заинтересован в вашей безопасности. — Вновь взяла голос леди. — Нам нужен этот новый шелковый путь. Если для этого вы должны быть живы, клан желает предпринять для этого все усилия. При всем уважении.

— Думаю, я хотел сказать именно это. — Проскрипел Го Юнксу.

— Сегодня вы решите перевозить. — Отложил я бокал. — Завтра вас убедят другие кланы Поднебесной, что так сильно богатеть неправильно. — Я поднял ладонь в успокаивающем жесте, не желая слушать о независимости и могуществе клана Го. — Может быть, за отказ вам заплатят больше, чем вы сможете заработать на транзите. И вы примете верное решение, выгодное клану. Что мне останется после этого? Всего лишь деньги?

— Чего ты желаешь сам? — Подняла леди руку, вновь останавливая старейшину.

— Меня устроят гарантии лояльности вашего клана, если она не будет ограничиваться этим проектом. Если лояльность будет на все времена, в любой точке мира.

— В каком объеме? — Задумалась женщина. — Это сложное требование, которое могут понять неверно. Допустим, ты пожелаешь войти в дом старейшины и заберешь с собой силой его любимую внучку…

— Пусть катится, — буркнул Го Юнксу, потянувшись к морсу.

— …сорвешь все награды старейшины и выкинешь их в нужник. Мы тоже будем должны проявить лояльность.

— Возьмем стандартный союзный договор. Мне оставим права, вам — обязанности.

— Клан не станет воевать за тебя. — Покачала головой леди.

— Но за новый шелковый путь — станет?

— Он еще не стартовал. — Жестко постановил старейшина. — А ты уже пытаешься ввести нас в войну с князем Черниговским и его кликой. Возможно, тебя вообще не будет завтра!

— В таком случае, отложим эту беседу на завтра. — поднялся я из-за стола, застегивая пуговицу на пиджаке.

Рядом поднялась принцесса, встав за спиной.

— Надеюсь, если кто-то попросит вас или ваших союзников перерезать мне глотку, ему откажут. — Ответил я наклоном головы на их прощальные поклоны. — А если вы в результате непреодолимых разногласий сами решите перерезать мне глотку, то придете об этом сказать. И мы вместе решим, как это преодолеть.

— Пусть будет так. — Кивнула леди.

— Преодолеть непреодолимое… — Проворчал старик.

— Это моя специальность. — Улыбнулся я ему. — Уважаемый. Уважаемая. Был рад разделить с вами завтрак.

Старейшина недовольно качнул головой и направился к выходу. Леди же задержалась.

— Дорогая, проводи гостя, — указал я принцессе на спину Го Юнксу.

И та покладисто принялась выполнять распоряжение. Цены принцессе нет — пока ей что-то от меня нужно…

— А если вдруг князь Черниговский внезапно умрет в этот день… — Смотрела на меня древняя Го.

— Ему нельзя умирать. — Жестко постановил я.

— Почему? — изобразила та удивление.

— Второй игрок в шахматной партии обязан быть живым и здоровым до конца игры. Иначе его фигуры станут ходить сами по себе и начнут жрать друг друга.

— Тебя так занимает их судьба?

— Разумеется. Как и судьба всего, что я желаю забрать себе, уважаемая.

Ледяной ветер рванул навстречу открытой двери ресторана на Берсеневской набережной и растекся по радужной пленке перед принцессой. Сказывалась близость Москва-реки и непогода конца октября, со своенравными ветрами и холодным иссиня-темным небом, в котором, чудилось, даже проглядывали самые яркие звезды небосвода.

Впереди уже дожидался седан с замершим возле двери и готовым ее открыть охранником. У машины был герб императора вместо номеров, равно как и у шести других, выстроившихся на проезжей части слева от нас. Место справа занимали китайцы до того, как отбыть по своим делам. Где-то там, за парой поворотов, на платной стоянке, дожидались и мои машины — их не охранял от закона статус владельца и происхождение.

Ладонь Елизаветы, лежавшая на изгибе моей руки, слегка сжала локоть и повела чуть левее.

— Прогуляемся, — озвучил я будто бы свое желание и зашагал через пустую дорогу к бортикам у воды.

Подальше от свиты, ближе к реке и порывистому ветру — чтобы защита принцессы вошла в полный режим, охраняя не только тепло возле владелицы в белоснежной шубке и целостность ее прически, но и приватность нашей беседы.

— Это не слишком неосторожно — говорить людям о своих планах? — Начала Елизавета с отвлеченной темы, отслеживая чужое внимание.

— Иногда правды так много, что ей перестают верить.

— Твоя правда обескураживает и меня.

— Ты знаешь меня дольше. Китайцы прибыли вчера поздним вечером. Ночью назначили встречу. Утром ее провели. Никакой подготовки и сбора сведений. Какое неуважение, — недовольно покачал я головой. — Словно с каким-то дельцом.

— А теперь — уважают? — Вздохом отразила она свой вклад в результат и потерла руки.

— Теперь поздно готовиться. — Пожал я плечами. — Когда все начнет сбываться, кто сможет обвинить меня в неискренности? Я сказал им, как будет. Если скажу вновь — слушать станут куда внимательней. Это сэкономит время.

— Рада за тебя. — подняла она ладонь с декоративными кольцами. — Постараюсь тоже не отнимать много времени и надеюсь на ответную любезность.

— Говори, — радушно предложил я.

— Меня лишили контроля над центром города. — Произнесла она то, что хотела сказать еще несколькими часами раньше.

С того самого времени, когда считается минимально приличным звонить людям и просить о встречи. Только я слушать в тот миг не хотел, раз за разом указывая принцессе, что наша встреча оговорена на субботу.

Важность, необходимость, срочность — все адресовалось на субботу, вызвав для начала недовольство и раздражение, но завершившись торгом и сделкой. Ей был нужен разговор, а мне — принцесса правящего рода, исполняющая роль покорной супруги за столом. В конце концов, она и была моей супругой, так что урона чести — ни малейшего. Разве что царапает по гордости, быть может, но ситуация совсем не та, чтобы ставить эмоции поперек дела.

— Кому досталась территория? — Остановившись у бетонного борта, смотрел я на реку.

— Не решено. Мне ответили, что возможно вернут мне. — С иронией добавила принцесса.

«Забрать, чтобы вернуть» — любимый лозунг для поднятия налогов. Только со вторым обычно не складывается.

— Я хочу знать имя того, кто действует против меня. — Потребовала она.

— Уже решила, зачем тебе это знание?

— Разберусь, не сомневайся.

Профиль принцессы было интересно изучать — бесстрастный и уверенный, безусловно красивый и мистически статичный на фоне шквального ветра, от которого случайные прохожие закрывались поднятым воротом.

— Ты знаешь всех своих родственников в лицо? — Отвлекся я на радостно галдящую группу туристов вдали.

Иностранцы, ведомые гидом по намеченному маршруту — сейчас ветер дул им в спину, оттого они пока еще фонтанировали энтузиазмом и интересом к окружающим красотам. Но скоро набережная войдет в поворот…

— Большинству представлена лично. Часть видела. Может быть, кого-то не знаю. У нас большая семья.

— То есть, если кто-то погибнет, ты не станешь проливать по нему слез.

— Максим! — порывисто развернулась она ко мне. — Это мое личное дело и мой статус в семье.

— Займешься им после меня. — Отодвинулся я от бортика.

— Трупом?! Как?!

— Плюнешь ему на могилу. — Равнодушно отозвался я, взглядом указывая на приближающихся туристов.

Их охрана оттеснять не стала — и ввиду безобидности, и для демонстрации мирного и свободного для перемещений города. Тем более, что возможную ошибку легко компенсирует защита принцессы.

Хотя оставаться нам на месте все равно оказалось ошибкой — сфотографироваться с нами пожелала вся группа. И только поспешное «ноу фото!» от охранников, подхваченное гидами, оборвало внезапную фотосессию. Но одна молодая китаянка все равно отличилась — всунув мне дорогой фотоаппарат в руки, она одним движением взобралась на бортик реки и изобразила красивую позу. Вернее, попыталась — потому что дунувший ветер сбросил вскрикнувшую дуреху прямо в воду.

Вперед к бортику дернулась даже принцесса.

— Кто-нибудь, спасите ее! — Повернулась ко мне растерянный гид, тут же повернувшись к охране принцессы.

Я шагнул к бетонному ограждению. Оставил на нем фотоаппарат и равнодушно отвернулся от воды, где барахталась и кричала девчонка.

— Пойдем, — обратился я к принцессе.

— Максим! Так нельзя!

— Что? Я же вернул фотоаппарат. — Недоуменно обернулся я на бортик и вновь посмотрел на девушку.

— Нам надо помочь! Это урон репутации, если я просто так уйду! — Перемешивались жалость и желание помочь в ее голосе с сухим прагматизмом.

Мимо пробежал охранник, на ходу скидывая с себя пиджак и откидывая ботинки, и тут же сиганул за бортик вниз.

— Вот видишь, все будет хорошо. — Успокоил я Елизавету, отводя к машинам. — Вручишь охраннику награду, и твоим журналистам будет, о чем писать. А там, кто знает — может она влюбится в спасителя, а он в нее. Пневмония, бдения у кровати, чувство вины и привязанность… Красивая может получиться история — газетам будет повод вспомнить твое благородство повторно.

— Ты невозможный циник.

— Я думаю, человек знает, что может грохнуться в воду, когда забирается на борт. — Остановился я возле двери машины, предлагая Елизавете занять сиденье первой. — Особенно если у него всего семь фото за час экскурсии.

Принцесса задумчиво повернулась назад, рассматривая, как поднимают продрогшую и посиневшую туристку, жалостливо цеплявшуюся за шею спасителя.

— Симпатичная. — Оценила она за мгновение до того, как потерять интерес и сесть в машину.

— Мне нужно попасть в Кремль. — Разместился я рядом. — В качестве обычного человека.

— Мой супруг или княжич Юсупов вместе с княжичем ДеЛара могли бы войти через главный вход. Обычному человеку там делать сегодня нечего.

— Войти не требуется. Достаточно попасть за ворота чуть дальше, чем дозволено всем остальным.

— Зачем? — Со вздохом задала она риторический вопрос — потому что тут же скомандовала ехать в Кремль.

— Чтобы сделать чуть больше, чем дозволено всем остальным. — Вежливо поумерил я ее любопытство.

Торопливые шаги по мраморной лестнице отзывались эхом под высокими сводами длинного коридора, ведущего от входа в Большой Кремлевский дворец к Александровскому залу, и новая группа свитских в деловых костюмах следовала за очередным князем, разодетым в меха, бесшумно идущем в центре по красной дорожке.

— Ухорские прошли, — тихо прокомментировал охранник, приданный мне в сопровождение.

Мы расположились у золоченной балюстрады, обрамлявшей подъем с правой стороны, в тени колонны, соседствующей с огромным батальным полотном на стене, и мало чем отличались от других охранников, присутствующих во дворце во множестве. Сосредоточенность, деловой вид — даже расцветка костюма все та же. Впрочем, все оттенки темно-синего были главным лейтмотивом этого дня. В деловом мире считают черный цветом траура и уместным для похорон, а все остальные оттенки, кроме синего — слишком пестрыми. Оттого разнообразие ограничивалось фасоном и еле заметными полосками, находя отдушину лишь в исполнении запонок на манжетах рубашек — и миллионы рублей решительно вкладывались в единственный доступный маркер богатства и процветания. Потому что дорогие часы еще требовалось ненавязчиво обнажить, а вот перстни и кольца уже шли по разряду оружия — тоже статусные вещи, но надо ведь продемонстрировать способность выкинуть кучу денег вдобавок к похвальным способностям широко бить и упрямо защищать.

В общем, все мое отличие от спутника — возраст, да отсутствующий бейдж, из-за которого спутник и был ко мне приставлен. Мало ли у кого появятся вопросы. Посторонних тут быть недолжно — и пусть все серьезные разговоры будут вестись в залах и альковах дворца, но лестница оставалась стратегическим объектом обороны.

— Оболенский, — шепнули мне, стоило неспешно подняться по лестнице сухонькому старику в тяжелой шубе в сопровождении пятерых зыркающих по сторонам мужчин.

На нас один даже недовольно и весьма подозрительно посмотрел — пришлось ему улыбнуться. Но человек, по всей видимости, оказался неконтактный и далее шел спиной вперед, не спуская с нас глаз.

В остальном же — полное равнодушие от хозяев и их слуг к случайным людям на их пути в главные палаты дворца. Все важное и интересное ждало их там, оттого отвлекаться…

— Князь, вы найдете минуту? — Произнес я, стоило князю Черниговскому пройти половину подъема.

Мундиру он не изменил, да и четверо его спутников тоже оказались одеты по форме. Еще одни дозволенные цвета и фасоны в приличном обществе — любые парадные мундиры. Даже в самых фешенебельных салонах примут офицера, без оглядки на его достаток. Разумеется, если тот не станет говорить о коммерции — ради этого, будьте добры, примерьте темно-синее и фальшивую улыбку…

Рядом закашлялся спутник, нервно взглянув на меня и по сторонам — словно решая, куда меня теперь прятать.

— О, Самойлов, — мягким голосом обрадовался мне князь. — Вы тоже тут. Не удивлен, но рад встрече в этот воистину драгоценный для вас день.

— Мы могли бы переговорить, ваше сиятельство? — Почтительно указал я вдоль балюстрады.

Переход на нее был тут же, у лестничного пролета, оттого просьба не казалась обременительной.

— Я думаю, не стоит. — Смотрел он на меня с довольной, сытой улыбкой.

— У меня есть к вам выгодное предложение. — Был я настойчив, игнорируя посеревшего и нервничающего охранника.

Потому что приставать к князю — обычно к неприятностям, а ему за меня отвечать перед принцессой.

— Если оно действительно выгодное, — задумался он на мгновение и решил ненадолго сменить маршрут.

— Что вы хотели, Самойлов? — Отослав охранника, князь встал подле меня.

— Я желал бы обменяться телефонами, — протянул я ему свою визитку.

Белую карточку без имени, с одним лишь номером.

— Понимаю, что сейчас вы стеснены временем, а вопрос очень серьезный. — Держал я прямоугольник картона, который князь и не подумал взять.

Даже руки словно не нарочно заложил за спину, сцепив в ладонях, и смотрел поверх моих рук.

— Не сомневаюсь, молодой человек. Но, думаю, вам придется поискать мой телефон самостоятельно. — Смотрели чуть маслянисто его глаза, а в голосе слышалась хищная бодрость. — Быть может, у вас даже получится. Быть может, я даже захочу с вами говорить. Если до этого с вами не проведет беседу палач.

— Ваше сиятельство…

— Хотя, пожалуй, я возьму, — сделал он жест свитскому, и тот бесцеремонно выдернул прямоугольник из моей руки. — Когда вы осознаете, что стоите дешевле наших договоренностей с князем Юсуповым, я хотел бы услышать в вашем голосе… Искреннее сожаление. Желание искупить? — Со смаком и довольством подыскивал он слова. — Хотя нет. Я хочу услышать покорность. И тогда ваши дела, может быть, наладятся вновь. Кто знает?

— Ваше сиятельство, — терпеливо переждал я его тираду. — Если придет миг, когда вас бросят и предадут все, на кого вы рассчитывали, позвоните мне.

Князь звучно рассмеялся.

— Когда станет так скверно, что исчезнут все шансы, знайте — у вас есть верный сторонник, готовый вас спасти.

— Ты убил моего сына, — теперь он смотрел откровенно зло. — О чем ты, демон побери, вообще говоришь.

— Он похитил мою жену. — Пожал я плечами. — За это был убит. Я не обвиняю вас в грехах сына и самозащите. Я даже готов забыть недоразумение прошлой ночи, если всех людей вернут, а убытки покроют.

— Ты их живыми не увидишь!

— Тогда цена помощи возрастет.

— Какая вопиющая наглость. Быть в отчаянном положении и еще требовать с меня деньги… — Заиграл Черниговский желваками.

— Всего то заберу у вас всех этих предателей, которые так сильно вас подвели. — Пожал я плечами. — Вам они будут все равно не нужны.

— Мальчишка, — рассмеялся он чуть нервно. — Ты кем себя возомнил?

— А вы всерьез считаете, что они будут помогать вам не из страха перед компроматом, который у вас есть? — Приподнял я бровь.

— Это политика, мальчишка. И ты в ней жертва.

— Но вы же не считаете, что этот страх — самый сильный? — Смотрел я на князя прямо. — Готовы поклясться самому себе, что не найдется чего-то более жуткого?

— Тогда, малыш, — облизал он губы. — Они не станут служить и тебе. И ты с этим компроматом тоже сдохнешь.

— О, я научу их бояться по-настоящему, — ощерился я радушной улыбкой. — Мне главное с чего-то начать беседу.

— Разорви визитку, — скомандовал он референту, резко от меня отворачиваясь.

— Вы запомнили номер, — негромким эхом отозвался я.

И звук моего голоса отразился от стен древней постройки, наполняющейся с каждым новым гостем властью и величием.

Компонентами настолько редкими, что кому-то придется их лишиться, чтобы другой мог приобрести.

Все цвета алого, от сверкания агата до темно-багровой пелены были там, где на небосводе пряталось зенитное солнце. Цвета размывались диким ветром по подбрюшию небес до фиолетово синего, выцветая в темно-серой дымке гонимых с запада на восток облаков. И СМС со штормовым предупреждением, спешно рассылаемые по номерам, уже были констатацией факта.

Природа испытывала на себе волю князей, собравшихся в едином месте — и закономерно сходила с ума, как музыка от инструмента, на котором решили сыграть одновременно семь десятков пар рук.

Никто из собравшихся в Кремле не призывал стихию осознанно, но сложно удержаться от прикосновения к основе своей мощи и могущества. Хотя бы почувствовать, что она рядом с тобой, доступна и отзывчива и может быть призвана, если слова кончатся, а противоречия — нет.

Поэтому сходил с ума ветер; накатывал жар от пытавшегося прорваться сквозь плотную пелену солнца; словно в нетерпении подрагивала земля и застревал во рту вязкий влажный воздух. И даже привычные цвета с оттенками чудили, перебираясь из спектра выше и ниже. Слишком много воли и власти в одном месте.

— Сделал, все что пожелал? — словно констатировала принцесса, разглядывая причуды окружающего мира сквозь бронированное стекло лимузина.

О факте нашей беседы с князем ей уже дисциплинированно доложил охранник, не скрывая ее оттенков и настроений — слова остались вне его доступа, но лица и движения не скрыть.

— Поехали в часовню? — разглядывал я пролетающие мимо улицы и кварталы столицы.

— Зачем? — насторожилась она.

— Дадим друг другу клятвы верности, как полагается супругам.

— Вот так, просто заедем? — Заерзала принцесса, примешивая к тону оттенки недовольства и обиды. — Без сватов, гостей и торжества?

Я дипломатично отмолчался, не акцентируя внимание на состоявшийся штамп в ее паспорте. Как и на то, что никакими обязательствами он не обременялся — даже расплывчатыми, неточными и скользкими, что произносятся на брачных церемониях — молодыми восторженно, а пожившими с изрядным цинизмом. Хотя клятвы могли быть и очень строгими — но это ведь мера доверия между любимыми. Как можно требовать угрозой…

— Полагала, ты останешься там. Перстней у тебя достаточно, чтобы быть услышанным и требовать. Мы бы тебя поддержали.

— Сами прибегут.

— Слишком опрометчиво.

— Вы же прибежали.

Принцесса промолчала.

Хотя искренние ее чувства отразились в резко отъехавшем лимузине, стоило мне выйти у своей высотки. Машины сопровождения даром что не окатили водой из луж.

Мелочно, чтобы обидеть. Но достаточно эмоционально, чтобы подчеркнуть недовольство.

Короткий путь до дверей, впрочем, оказался чуть интересней, чем обычно.

— Я жду вас уже второй час! — возмущенно обратился ко мне престарелый господин, кутавшийся возле дверей в пальто.

Погода не способствовала хорошему настроению, оттого слегка вымокший мужчина на шестом десятке лет, придерживающий отсыревшую шляпу одной рукой, а кожаный портфель — второй, даже не пожелал подать руку и представиться.

Внутрь — в тепло и сухость холла его не запустили, что вполне логично по нынешним неспокойным временам. Но и не прогнали подальше, а это могло значить пройденную проверку личности и важность его вопроса.

— Вам назначено? — Вежливо спросил я, вызвав очередную вспышку гнева.

— Костюбов, Геннадий Олегович. — фыркнул он в ответ. — Поверенный княжича Шуйского, Артема Евгеньевича.

— Вот как. — Заинтересовался я. — Как он сам?

— Его сиятельство в командировке, — сделал мужчина загадочный взгляд. — Но я был уполномочен задолго, до его отъезда. По воле его сиятельства, на Самойлова Максима и Еремееву Нику подготовлены заявки на аттестацию ранга Силы. Две недели назад! — Добавил он ворчливости в голосе. — И что бы вы думали?! Рекомые персоны не явились на экзамен!

— У нас были дела. — Неловко отозвался я, припоминая.

Как же давно это было — словно и не месяцем раньше…

— Дела-а?! — Зашелся поверенный ядовитым тоном. — Вы уж простите, молодой человек, но за вас ручался сам Его сиятельство! А у вас, вот незадача, дела! И какие же, позволено ли мне будет узнать?! Что самого Артема Евгеньевича так подводить?

— А я — подвожу? — Почувствовал я растерянность.

— Бланки — именные, высокоранговые, особого учета, — с укором смотрели на меня. — Вас даже не пригласили на экзамен! Вас выдвинули на него от нашего княжества! И вас на нем нет! — Искренне огорчался мужчина. — Что о нас подумают, вы можете представить? Что подумают о уважаемом Артеме Евгеньевиче?!

— Я так понимаю, что-то можно исправить, раз вы тут? — Приостановил я поток его расстройства.

— У вас есть три дня до закрытия ведомости! — Категорично постановил он.

Университетом-то как повеяло…

— На вашу беду, комиссия этого года не станет устраивать дополнительную аттестацию. Но на вашу радость… — Сделал он многозначительную паузу. — В городе огромное количество высокородных господ, которых можно заинтересовать на проведение частной аттестации. Вы, я посмотрю, не бедны, — убедительно оглядел он мою высотку. — Бланк должны заверить три княжеских печати. На вашу же радость, — вздохнул он вновь, — в городе есть друзья Шуйских. Они предупреждены, но договариваться вам все равно придется. Я дам вам список и рекомендуемые подарки, — заворчал он, расстегивая застежку портфеля.

Благо, под козырьком входа мы были защищены от непогоды.

— Пойдет печать любого князя? — На всякий случай уточнил я.

— Из внесенных в гербовые книги империи, — слегка ворчал он, выискивая среди всех бумаг нужные. — Вот, будьте добры! — протянул он два плотных зеленоватых листа с гербом Шуйских по центру сверху и их печатью возле имени соискателя — так, чтобы оттиск слегка придавливал буквы.

Чуть ниже стояло незаполненное поле ранга претендента и разлинованные строчки для людей, ранг подтверждавших своим именем, подписью и печатью. Место им под это выделялось как бы не в половину листа. Точно такой же — для Ники. Я с интересом принял бланки, благодарно кивнул и пожелал согнуть для удобства.

— Стойте! — Всполошился поверенный, заставив меня замереть. — Не сгибайте бланки! Их сиятельства весьма привередливы и могут отказаться от подписи мятой бумаги. Прецеденты случались, молодой человек. — Неодобрительно покачал он головой.

Недоуменно пожав плечами, распрямил бланки вновь. Затем достал сотовый и набрал повтор последнего набранного номера.

— Вернись.

— А вот вам файлик, чтобы не промокли, — бережно предложил Геннадий Олегович, сам же ловко надев его на бланки.

И будто даже слегка успокоился — во всяком случае, мандраж у него над этими бумагами слегка унялся.

А потом и вовсе пропал, сменившись оторопью, когда во всей своей неспешности машины принцессы с императорскими гербами замерли возле входа. Торопливо вышел охранник, на ходу раскрывая зонтик и открывая дверь перед принцессой. Величаво вышагнула Елизавета, с видом недовольства, но готового принимать извинения. Потому что возвращалась она именно за ними — а как иначе.

— А это… — неловко начал поверенный, указав в сторону девушки движением тут же ослабевшей руки.

— Жена.

— Нет, ну тогда можете сгибать, конечно, — задумчиво покосился он на бланки в моей ладони.

— Передашь деду? — протянул я бланки Елизавете.

А та недовольно перевела взгляд с меня на бумаги, словно разочаровываясь в своем возвращении.

— Только тебе доверить могу. — Улыбнулся я ей примирительно. — Это для меня важно.

Как и всегда, если на кону не подвести друга.

Взгляд смягчился.

— Какой ранг вписывать? — С интересом изучила она написанное.

— Пусть сам решит.

— Там надо три печати, ваше сиятельство, — задавленным голосом откашлялся поверенный.

— Я вижу, — покровительственно произнесла та, и мужчина притих, чуть сгорбившись.

— Осмелюсь заметить, — робко начал он, обращаясь уже ко мне. — Но на экзамене обязательно надо выступить и явить технику должного ранга. — Слегка распалялся он от слова к слову. — Заочная аттестация противоречит духу традиции. Воля, конечно, ваша, но порядок нужно соблюсти!

И словно даже сам испугался своей смелости.

— Нет, не мне вам указывать, но…

— Не сомневайтесь, я выступлю в полную силу. — успокаивая мягкой улыбкой, заверил его я.

— Максим, какому деду передать? Князю Юсупову или князю ДеЛара? — Вежливо ждала Елизавета для уточняющего вопроса, чтобы поскорее уйти из непогоды.

— Своему.