Колокольный звон тысячи ста церквей растекался по Москве, то усиливаясь эхом от глади холодных вод у рек и озер, то тая в лабиринтах плотной застройки; смешиваясь с шумом осеннего леса или пропадая в суете оживленных шоссе. Город встречал двенадцатый час дня — буднично, порою не замечая того факта. Разве что те, кто жил возле часовен, краем уха отличил непривычные переливы в обычно мерном звучании звонниц.

И только народ, что возмущенно толпился у ограждений, не пускавших в этот день никого на Красную площадь, невольно притих от грянувшего в эту серую ветреную непогоду непривычно громкого, торжественного звучания главных Московских храмов. Вытянулись вверх высокие, подались вперед — на оцепление и железные решетки — любопытствующие. Но повезло юным и счастливым, с затаенным дыханием смотревшим за происходящим с плеч отцов.

Под торжественный звон на красную площадь выкатывались тяжелые и удобные черные автомобили с гербами, чтобы ненадолго замереть при въезде у Васильевского спуска, выпустить высокопоставленных пассажиров и скрыться в потоке Большого Москворецкого моста. Много их было, этих машин — иные владельцы старались подкатить поближе к арке Спасской башни, иные распоряжались остановить задолго до Храма Василия Блаженного, степенно выходили вместе с небольшой свитой и шли вперед наперекор стылому ветру, задувавшему в лицо.

Семьсот метров пешком до Большого Кремлевского дворца — много ли это? Достаточно ли, чтобы затаить обиду на владельца Кремля, принимавших ныне только пеших? Или лучше преисполниться уважения к мудрости того, кто не стал решать, чью машину впустить первой. Ведь ежели считаете себя достойным зайти поперед остальных — так ускорьте шаг или же бегите, теряя степенство. Но ежели вы первый и без того, а без вашего слова все равно ничего не решат на общем сходе, то к чему торопиться. Пусть подождут.

За семь сотен метров каждый определит дистанцию от врагов и расстояние до друзей — двигаясь, показательно не замечая первых, но приветливо отмечая вторых. Колокольный звон не оставит места для разговоров, а общее движение вперед вскоре соберет равных под одной крышей.

Не смотря на пустые руки, каждый из князей нес в Кремль свою правду — ту самую, что в словарях разумно зовется представлением об истине, столь разном у каждого из семидесяти восьми князей.

Хотя, поговаривают, правда всегда одна — но есть в мире сильные, а есть слабые. Есть многочисленные, а есть одиночки, кому суждено смириться с тем, что черное — это белое, если хотят жить. Но у князей Империи за спиной была армия, деньги и власть — поэтому впервые для многих становились важны факты, а слова годились за аргумент.

Оставалось еще иное, что идет рядом со всякой истиной — личный интерес. Этого у каждого из князей было вдосталь, вместе с союзным долгом, добрососедскими отношениями, прихотливыми родственными связями и непримиримой враждой с теми, чья правда будет выглядеть убедительней. А ведь еще оставались интриги, прямой подкуп и угрозы, увещевания и тонкая политика, не позволявшая согласиться там, где следует по долгу чести — но ведь иногда можно просто смолчать.

Семьсот шагов и немного ожидания — и семьдесят восемь князей определят меру всякой правде.

Неторопливо идут владетели, разве что дважды посторонившись за время недолгого пути — пропуская машину принцессы, выезжавшей из родного дома. И во второй раз, прянув в сторону от невозмутимо прогарцевавшего на лошади к дворцу князя Давыдова. Первая — женщина, второй — гусар… Проще обижаться на погоду.

А потом становилось и вовсе не до мелочей жизни. Все, что было до того заготовками планов, наработками аналитиков и шпионов, сталкивалось с реальностью.

Реальностью такой, что размашистое перекрестье на образы святых в Грановитой палате становилось искренним до истовости и прямо отражало опасения в умах. Хотя вряд ли кто услышал бы молитвы, содержащие «перессорь их снова, если ты есть!».

Они стояли почти в самом завершении пути, в центре Александровского зала — ожидая, когда откроются ставни зала Андреевского, и император примет их за общим столом. Но слухи о новом союзе встречали каждого, кто только вступал в Большой Кремлевский дворец. Князь Шуйский, князь Юсупов, князь Панкратов, князь Мстиславский. И даже присутствие подле них князя Давыдова не делало ситуацию ни на гран смешной. Тот баланс противоречий, что был на каждом общем сходе, ныне был переломан об хребет четырехглавого монстра, созданного влиятельнейшими фамилиями. Пятеро против семидесяти трех оставшихся, казалось бы — но к каждой из этих фамилии можно было смело плюсовать еще трех-пятерых, а то и десяток зависимых, родственных, должных или просто склоняющих голову в уважении.

Для многих, кто просто не мог представить этих людей демонстративно стоящими рядом, весть о новом союзе становилась шоком и недобрым предзнаменованием — потому как если они договорились не откусывать куски друг от друга, то непременно станут смотреть голодными волками по сторонам. Люди, не смотря на звучные титулы и равное с рекомыми родство, невольно искали плечо друг к другу, разыскивая новый полюс силы, к которому можно примкнуть. И таковые нашлись.

В Георгиевском зале центром движения, сочувствия и восхищения являлся князь Черниговский. Очень старый род, восходивший к прямому родству с Рюриковичами, очень уважаемый и влиятельный землевладелец. А еще слухи, переданные шепотком, что в тяжелой папке, что несет его порученец — дела такие, что сотрет спесь четверым из Александровского зала. И люди к нему тянулись, особенно те — кто осознавал, что в папке найдутся материалы и на него тоже. Зато за поддержку доброго дела иные прегрешения непременно будут забыты, как поговаривает тот же самый шепоток…

А ведь еще была Владимирская зала — в которой были аккурат те, из-за кого сход и собрался, обозначив повод и право требовать общего сбора. Дело о захвате земель Фоминских побудило многих заявить о бесчинстве князя Панкратова, лютовавшем в далеко не выморочных землях — до принятия официального статуса угасания рода! И уж тем более, какое хамство, поперек других уважаемых князей, что тоже не прочь поделить и разграбить бесхозное.

Но ставки их, откровенно говоря, бились представительностью новых союзников князя Панкратова — оттого многие сочувствовавшие (и завидовавшие) ныне склонялись к тому, чтобы уйти в Александровский зал. Или же в Георгиевский — потому как любой силе был необходим противовес, а эти откровенно им не смотрелись. Поговаривали, что тихонечко ведутся переговоры между Владимирскими и Георгиевскими — и это уже смотрелось весомо…

Но были и другие многие, кто ценил свое имя, влияние и вдобавок полагал себя слишком мудрым для участия в дешевых интригах на вторых ролях. Оттого они попросту бродили по иным залам, палатам и галереям, демонстративно отрицая наличие каких-либо союзов. Потому как ежели стороны внезапно будут равны, то бороться они будут за тех, кто ни к кому не примкнул — а раз так, то зачем это делать сейчас, без гарантий и бесплатно?

Впрочем, Долгорукий и Оболенский, Шереметьев и Галицкий, да еще под два десятка влиятельных фамилий могли и сами стать новой силой — и вполне станут, ежели найдут для этого удобный момент. Ведь каким бы не был жаркий спор, император найдет возможность дать им слово — если они того захотят. А уж там найдутся подходящие слова, чтобы князья вновь вспомнили о ценности своей рубахи возле тела и тех столпах общества, которых следует держаться, чтобы сохранить свое, откусить немного чужого — или хотя бы не дать это сделать другим.

Словом, хотя шубы на княжьих плечах редко отличались мехом, в одних залах пахло битым зверем, а в других — хищником.

А еще, вдобавок, в Александровском зале пахло вкусным коньяком.

— Давыдов, имейте совесть!! — Зашипел на коллегу князь Панкратов, страдальчески поглядывая на ненароком отвернувшегося к колонне гусара.

— А что случилось? — Тут же развернулся тот, сверкая глазами и хорошим настроением.

— Вы можете не пить хотя бы пару часов?!

— Если я буду трезв, всем станет страшно. — мудро отметил Давыдов, притрагиваясь к левому усу. — Общество должно видеть постоянство!

— Немного страха им не помешает. — Оглядел Панкратов тех метающихся и неопределившихся, что останавливались у стен в дальней части зала, но не торопились приближаться.

Уж больно хмуро и неприветливо выглядели четверо из пяти князей — злые до той самой крайности, что бывает у государственных мужей и просто мужчин, вышедших со злого похмелья на работу.

Оттого договариваться о разговорах с ними направляли порученцев — князья желали обозначить плату за свою поддержку, ежели та понадобится. Но с удивлением обнаруживали, что, при всем уважении, с ними будут рады переговорить позже. Значительно позже — например, этим вечером или завтра. То есть, все уже определено — и неизвестность результатов изрядно тревожила.

— Немного страха — это что я не пристаю к людям и не затеял еще ни одной дуэли. — Легкомысленно отмахнулся гусар. — Вы же не планируете большой войны?

— Полагаю, до нее не дойдет.

— Значит, нет смысла отказываться от доброго шустовского коньяка! — Потянулся Давыдов за фляжкой на поясе.

— Василий, ему завидно. — прогудел князь Шуйский. — Не раздражай человека.

— Да я разве!..

— И меня тоже. — Припечатал князь.

Давыдов погрустнел, но флягу все-таки вернул на место.

— Может, все-таки дать им денег? — Задумчиво произнес князь Юсупов, тихонечко обозначая наклонением головы приветствие, ежели встречал кого взглядом.

А поймать его взгляд желали многие.

— Придется платить всем, — отметил глубоким басом стоящий подле князь Мстиславский.

Мощный мужчина с седыми, кустистыми бровями и иссеченными морщинами лицом не так давно отпраздновал сто десятый день рождения. Но возраст сказался на нем только небольшой сутулостью — как у человека, привычного к слишком низким для него потолкам и сводам домов начала двадцатого века. Потолки стали выше, кареты — комфортнее, а привычка осталась. Хотя и сутулость та пряталась под серо-стальным волчьим мехом распахнутой на груди шубы.

— Это ли проблема? — Юсупов старался не выдавать размышления мимикой лица, оставаясь бесстрастным.

— Союзникам — тоже. И твоим, и моим. Иначе не поймут.

— Для верности дела…

— Для верности дела есть я. — Невозмутимо произнес Мстиславский.

И Давыдов с уважением салютовал ему флягой.

— Василий! — Шикнул на него Шуйский.

— В этом нет сомнений, но если бросить самым громким и шумным кость. — Все же предложил Панкратов. — На круг выйдет не такая большая сумма. Во всяком случае, пусть ругаются и хватают за бороды наших оппонентов.

Тоже — освещенная поколениями традиция. И отвечать Силой там, где можно просто врезать в глаз — оно как-то не по-христиански.

— А для верности этого дела у вас есть я! — Закрутил ус Давыдов.

Только в отличие от, смотрели на него исключительно скептически.

— Что?!

— Василий, никаких драк! — Сделал ему внушение Шуйский. — Я тебя сердечно прошу. Ты слишком увлекаешься!

— Я всегда помню, что наши — за спиной, — оскорбленно отметил тот.

— Стол — круглый!!!

— Я прошу прощения, — подал робкий голос присутствующий тут шестым, и до того абсолютно немногословный господин Еремеев.

Ему вчера обещали показать императора — и стойко выполняли обещание. Все тогда еще были пьяны и счастливы, а завтрашний день виделся столь далеким…

То, что Еремеев тихонечко обтекал в своем темно-синем костюме, выступая то ли в роли свитского одного из князей, то ли вообще непонятно кого при них — его нервировало куда как больше, чем будущая встреча с первым аристократом страны. Потому что встречи завершаются, а репутация молчаливо стоящего подле исполинов — зацепит на века. Ему нужно было что-то сказать, чтобы хотя бы для себя считаться равным участником беседы.

— Прошу рассчитывать и на мои финансы в этом деле, — выдавил он стойко под внимательными взглядами князей. — В равной доле.

— Разумеется, — задумался на мгновение Юсупов, но решил уважить отца невестки.

Тем более, что деньги у того точно были.

— Ежели для кулачной потехи, то пусть, — согласился Мстиславский, пожав плечами.

— Деньги найдутся. — степенно кивнул Шуйский. — За Василия внесу сам.

— Что?! — Вскинулся тот. — Да мой род — богатейший в стране! Да я! Да я прикуривал от миллиардов! — Горделиво тряхнул головой Давыдов и приосанился.

— Вы, кстати, когда мне их вернете? — Вкрадчивым тоном уточнил Еремеев, припоминая сгоревший до тла гостевой домик с частью приданного дочери.

— О, не беспокойтесь, — покровительственно посмотрел на него князь. — Я верну. Я же гусар.

— Максим тоже гусар. — Хмуро смотрел на него Еремеев с явным намеком.

И Давыдов явно погрустнел. Особенно на фоне любопытствующих взглядов, шедших от остальных князей.

— Послушайте, Еремеев. — Задумчиво глянул он на кредитора. — А вы никогда не думали о карьере министра внутренних дел?

— Мне кажется, здравствующий министр был в Георгиевском зале. — Чуть опешил Еремеев, скрывая свои чувства за бесстрастным выражением лица.

— Это ненадолго, — отмахнулся гусар. — Так как?

— А это не слишком? — Недовольно вступился Панкратов.

— Ну а кого еще? — Деланно всплеснул руками Давыдов. — Вы сами подумайте — у вас в стране второй гусар! Вы что, полагаете, что его остановит какой-то другой министр внутренних дел?

Риторический вопрос, судя по снесенной до фундамента родовой башне Черниговского.

— А тестя он — убоится! — Мудро завершил князь.

— Не лишено смысла, — всерьез задумался Юсупов.

И Шуйский с Панкратовым невольно качнули головами. Тем более, что человек на должности будет их — хотя официально из свободного и независимого рода.

— Тем более, вы послушайте: «Еремеев придет — порядок наведет»! — Горячился Давыдов, для верности прижимая своего бледного кандидата за плечи. — Да на фоне нынешнего бардака!

— А придет-наведет с любой фамилией рифмуется. — Задавленно отметил тот.

— А вы помните об этом. — Вымолвил Мстиславский, глядя Еремееву в глаза.

— Я, пожалуй, откажусь, — вывернулся Еремеев из объятий и для верности отступил за Шуйского.

Так и от Давыдова и Мстиславского подальше…

— Жаль, — грустно отметил Юсупов.

— Есть и другие кандидатуры. — С легким недоумением пожал плечами Мстиславский.

— А вы с моим младшеньким внуком же не знакомы. — Оглядел того Юсупов сверху до низу. — И верно…

— Не довелось, — проступало у того недоумение еще сильнее. — Безусловно, я слышал много лестных слов от своего сына.

— Господ просят пройти в Андреевский зал! — Прогремело над потолками Большого Кремлевского Дворца.

— Ну, еще не то услышите, — вздохнув и посмотрев на медленно открывающиеся створки и выстраивающийся почетный караул, произнес князь Юсупов.

Шоркали кресла, отодвигаемые от огромного овального стола, рассаживались по местам владетельные господа, раскланиваясь с соседями — стараясь, впрочем, не смотреть по сторонам и вверх. Слишком подавлял тронный зал даже привычных к роскоши и богатству людей. К мрамору и позолоте колонн можно привыкнуть; сводчатыми потолками и произведением из наборных досок на полу — восхищаться, а своим гербом в числе иных, объединившихся в границах империи — законно гордиться. Но сам зал был настолько монструозен по своей величине, будто построен не для человека. Даже престол императора под балдахином и золотой звездой «Всевидящего ока», занятый тремя резными креслами, вполне гармонично сочетался бы всего с одним — но под стать габаритам помещения. Правда, сама личность Императора, занявшего центральный трон меж пустующих крайних, вполне соответствовала любым масштабам. Только уютней от этого всем остальным не становилось.

Уж тем более не по себе чувствовалось всей той армаде порученцев, свитских и телохранителей, задвинутых к стенам, за колонны — так еще и заблокированной собственной государевой стражей, не дающей живым щитом ни подойти и кресло подвинуть князю, ни торопливым шепотом дать подсказку. Формально свита присутствовала — но сама форма зала оставляла князя наедине с хозяином дворца.

Сам император беседовал с кем-то из порученцев, тактично давая время обустроиться гостям — и те охотно толкались, стараясь быть ближе даже не к трону, а к тем полюсам силы, которые они сочли сильнейшими на этот день. Перетаптывались люди подле князя Черниговского у левого крыла стола — и было их немало. С ближнего от императора края торопливо собрались алчущие земель и богатств Фоминских. Третьи собирались на правой стороне стола, желая быть поближе к князю Мстиславскому и Юсуповому. Остальные же заполняли лакуны между противоборствующими силами, удерживая расстояние как от первых, так и от вторых — с самыми влиятельными по дуге напротив трона, лицом к нему.

— Василий, сядь справа от меня! — шикнул князь Шуйский, удерживая друга за полу мундира.

— Я все продумал! Пойдет драка — буду двигаться по часовой стрелке! — Упрямо нацелился князь на другое кресло.

— Но я же за вас! — Обескураженно смотрел на них слева князь Можайский.

— Тогда давайте поменяемся, — мудро предложил ему Давыдов.

— И я за вас, — опасливо выглянул из-за Можайского князь Ухорский.

— Саша, не держи меня, я сейчас с другой стороны стола вернусь, — азартно потянулся дальше Василий.

Но был остановлен, утихомирен и зажат между Шуйским и Панкратовым. Потому что драка до оглашения повестки — недостойно высокого княжеского титула. Пусть хотя бы будет, за что!..

— Ладно, — ворчливо двигал плечами Давыдов, пытаясь убрать руки со столешницы под стол, к поясу.

— Василий, я тебя сердечно прошу!

— Что?! Я не понимаю, что за избыточная опека! — возмущался он тихим шепотом. — Ладно, в прошлом! Помню, был я поручиком… Но сейчас-то я серьезный человек!..

— Водички попей, — присоветовал ему друг.

Давыдов шумно, выражая недовольство, придвинул к себе высокий хрустальный графин и громко набулькал в граненый стакан воды.

— Форма знакомая, ощущения не те… Как тогда ночью, когда отелем ошиблись.

Шуйский горестно вздохнул.

— Надо было все-таки прикупить тех крикунов, — констатировал Панкратов, глядя на галдящий край стола, собранный из удельных владетелей не самого большого достатка, но самого могучего гонора.

— Так я и прикупил, как договорились, — спокойно произнес Юсупов. — Счета потом всем пришлю, по равной доле.

— Когда? — Удивились в ответ.

— С утра еще.

Мстиславский покосился на соседа, но комментировать не стал. Остальные тоже вспомнили, почему не любят Юсуповых.

— Гости дорогие! — Прогремело от трона, заставив говоривших умолкнуть и повернуться лицом к императору. — Сегодня вы здесь по моему приглашению, в моем доме. Собрал я всех, чтобы князь Скрябин мог свою обиду до вас донести. А вам решать, признать ли его обиду и помочь ли — словом, а может и делом. Говори, князь.

Из-за общего стола, отодвинув кресло, вышел тучный мужчина на пятом десятке лет, демонстративно отшагнув в сторону, чтобы казаться ближе к трону.

— Меня вы знаете. От Юрия Святославовича, князя Смоленского, я род веду. Потому говорить буду не только за себя, но и за Травиных, Пырьевых и Осокиных, что со мной в родстве. Горе у нас случилось, упокоились огненным судом наши родичи князья Фоминские. То был божий суд. — Приподнял он голос, стараясь не смотреть на князя Стародубского. — В том обиды нет.

В зале прошла волна движения — это печаль, ухмылки, циничные взгляды и равнодушие находили форму на княжеских лицах. Хотя родичам открыто признать отказ от кровной мести — как же это так возможно…

— Я видел много горя на лице жены друга моего, князя Тарусского. — Артистичным жестом указал на князя, занимающего место рядом с ним. — Его свет души, Анна Григорьевна, в девичестве Фоминская. Тяжелая утрата лишила ее покоя и сна, а приговор небес поставил перед ней тяжелую задачу. Анна Григорьевна приняла беду близко к сердцу и испросила у мужа и церкви отпустить ее из семьи. Фоминской Анной Григорьевной вышла она из храма, о чем есть записи в реестровых книгах. Фоминской пришла на могилы родичей и клялась спасти благородный и древний род, герб которого все еще на стенах этого зала, от исчезновения.

Князь выдержал паузу и обвел присутствующих мрачным взглядом.

— Мои друзья, которых я прошу быть самыми строгими судьями. Мои соперники, в чей чести я не сомневаюсь. Возможно ли быть так, чтобы честной дочери стоять обворованной у могилы отца и дяди?! Как так вышло, что в миг, когда думают о деле благом и дают в том клятвы, кто-то смеет ставить на поток и разграбление отчий дом, открыто и дерзко?!

Зал возмущенно загудел. Не так, чтобы зашелся криками и призваниями — но волны наступающего шторма накатывали на берег.

— Тебя спрошу, князь Панкратов, а есть ли в тебе честь, красть последнее у женщины?! — Завершил он грозным рыком.

Князь Панкратов, уже набрав воздух в легкие, чтобы перекричать гул голосов, неожиданно ощутил успокаивающее прикосновение ладони князя Юсупова.

— Так твой друг приданое жены не вернул, выходит? — Басом прогудел князь Максутов из дальней части стола.

— А и верно, как о нищей бесприданнице речь. — Поддержал его князь Урусов через несколько кресел.

Зал замер и зашумел вновь — но интерес испытывал ныне к Скрябину с Тарусовым, а князя Панкратова оглядывая в полглаза.

— Поднимись, не вижу тебя, — нервно отреагировал князь Скрябин.

— Близорукий ты, никак? — Хмыкнул князь Урусов. — Меня не видишь, так может коварство друга не разглядел? Сколько Анне свет Григорьевне отец приданого дал? Два города с землями вокруг? Я не слышал, чтобы в реестрах про них что-то было.

— Это юридические процедуры. — Не выдержав, вскочил князь Тарусский. — Нельзя вот так просто взять и отписать два города!

— Я правильно тебя понял, что приданое жены ты отдашь? — меланхолично уточнил Урусов.

— Вне всяких сомнений. — напряженно произнес тот. — Я более, чем кто-то радею за благополучие близкого мне человека. Обворованного дерзко, среди бела дня! Вот о чем судить бы вам, а не сомневаться в чести моей! Почему ты, князь, не спросишь князя Панкратова, где была его совесть?!

Рекомый вновь напрягся, собираясь подняться на ноги — но был вновь удержан жестом и взглядом князя Юсупова.

— О совести думать — верное дело, братья! — Рявкнул с места князь Дондуков, владетель небольших земель в Калмыкии.

И был тут же поддержан хором голосов с кресел подле него — от избытка чувств даже застучавших кулаком по столу.

Обрадовался было князь Тарусский… Но что-то говоривший продолжал смотреть на него, а не указывал перстом в сторону Панкратова…

— А вот скажи мне, князь. — поднялся со своего места мужчина с характерным восточным прищуром — лукавым и умным. — Дети твои от супруги, твоей фамилии останутся?

— Им решать, когда вырастут. — Постарался выглядеть бесстрастным тот.

— Ответил ты на мой вопрос, благодарствую. По словам твоим, Анна Григорьевна на кладбище отправилась к родным. Фамилию себе вернула. Герб, поди, на машине ты ей уже нарисовал? Не отвечай. Спрошу иное у князя Стародубского, если он позволит.

И вскинувшемуся Тарусскому, пытающемуся найти оскорбление в речах, но не способному зацепиться за слова, оставалось только гневно поджать губы.

— Говори, — негромко произнес безволосый от старости мужчина с угловатыми чертами лица и пепельными бровями.

Его черные глаза равнодушно смотрели на столешницу, а раскрытая ладонь левой лежала чуть впереди сжатого кулака, демонстрируя три потертых алых перстня.

— Уважаемый, не сочти за оскорбление. Общество захочет услышать это больше моего. Фоминская Анна Григорьевна говорила с тобой и твоей внучкой после инцидента в Москве? Передавала ли она извинения. Предлагала ли виру?

Зал притих, уже осознавая, к чему подводят голоса из-за стола. Можно ли назваться Фоминской — наследницей богатейшего рода? Даже нужно — и никто мог и не спросить, хочет ли она этого, когда на кону такой куш. Выпнут из семьи, вернут фамилию, заберут наследство через детей. Только надо бы помнить, что наследство — это не только деньги, но и обязательства. Умерли виновники, попытавшиеся затащить в свою машину незнакомую девчонку— оказавшуюся княжной. Умерли все Фоминские, когда об этом прознал разъярённый дед, обожающий свою кровинку. Но ежели ты возвращаешь себе Фамилию не для того, чтобы попытаться отомстить, если признаешь вину и хочешь возглавить клан — логично начать с покаяния, принимая прошлое в полной мере.

— Нет. — Глухо прозвучало в абсолютной тишине.

— Интересно, случись бы такое у соседей, винил бы ты, князь Тарусский, в этом жадность недалеких наследников? Или бесчестье?

— Ты забываешься, как мне кажется. — Задрожал от гнева голос новоявленного холостяка. — Кто тебе позволил лезть в наши с князем Стародубским взаимоотношения?!

— А они — есть? — Поднял равнодушный взгляд на него тот, кого он посмел упомянуть. — Или ты что-то сделал, чтобы они объявились? Почему когда вы, жадная свора, делили наследство покойников, ко мне приезжал не ты, а князь Панкратов, уговаривая дать разрешение на розыск и погребение семьи Фоминских? Где ваше радение за родичей, потомки Юрия Святославовича, ежели за покойных просит чужак? Почему он их хоронит, а твоя жена приходит их оплакивать на его кладбище?!

— Ты сказал, нет у тебя претензий к семье Фоминских. — Потупил взгляд Скрябин, скрывая злость. — Не желали мы тебя гневить, о старом напоминая. Новую жизнь рода сердце велело начать. Что до покойных, честь по чести придали бы останки земле! Ежели бы не этот вор, что украл себе землю и достояние, и армией своей грозил уничтожить всякого!! — В ярости ткнул он перстом в Панкратова. — Как кровь родную хоронить, когда пулей грозят?!

— Идти под пули, вестимо. — хмыкнул князь Урусов. — Ты совет для чего собрал? Чтобы мы под пули за твою честь и твоих предков пошли, а ты в Москве сидел?

— Чтобы пресечь поток и разграбление! — Дал осечку голос, подлетев к потолку.

— Так, я слышал, нет там его. — задумчиво прокомментировал князь Туманов, сидевший среди «неопределившихся» коллег. — Говорят даже, города грамоты направили князю Панкратову, чтобы на княжение его пригласить. Но может, врут. Князь, было ли такое? — Обратился тот ненавязчиво к Панкратову, про которого словно вспомнили только сейчас.

— Грамоты имеются. — Скупо ответил он.

— От всех городов, весей, поселений? — Словно не поверил ему Туманов.

— Именно так.

— Защитником или владетелем? — уточняли у него.

— Защитником. — И словно оправдываясь, добавил чуть тише. — Крови было много: мародеры, насильники на улицах… О законах позабыли, словно звери, а не люди. Города хотели безопасности. А благородные на этих землях сидели по своим домам и не думали высунуть носа. А кто высунул — грабил соседа. — Обвел он мрачным взглядом присутствующих.

Была в его словах правда. Она всегда была — во всех словах, кто говорил сегодня, но князь не спешил уточнять масштабы и детали — равно как то, что грамоты выписаны после установления мира. С собой эту правду для того и принесли. Но для совести и чести своей — сделал он куда больше добра, перенимая бесхозное. И закон — он вернулся в охваченное паникой княжество именно с его вымпелами, привезенный на броне его БТР.

— Стало быть, и владетелем тебя не назвать?

— Я таковым себя разве называл? — Изумился князь. — Я столько денег потратил, чтобы людей из подвалов вытащить и восстановить водоснабжение. Павших по чести похоронить. Пропавших из под завалов спасти. Сегодня слышу речи, будто я разорил и разграбил.

— Святой с нами за одним столом! — Едко прокомментировал князь Скрябин. — Поди, жизнь ты им оставил, а карманы за помощь свою вывернул до донышка, да еще за ноги потряс, чтобы грош какой не утаили!

— Княжество я принял нищим. — Сухо ответил Панкратов, вызвав волну удивления.

— Это Фоминских-то?!

— Золото в сокровищнице целиком ушло на восстановление, да еще не хватило. — Недовольно повел он плечом. — Своих поперек имеющегося доложил почти десятикратно. Бумага сгорела.

— А банковские счета?! — Гудели уже по всему периметру стола.

— Форц-банка-то? — Словно припоминая, уточнил Панкратов. — Так его у меня нет. Забрали. — Развел он руками, сетуя.

Удивление стало оборачиваться форменным изумлением.

— Это у тебя-то? — Сглотнув вязкую слюну, обескураженно спросил князь Тарусский.

— Он был очень убедителен. — Постарался не скрипнуть зубами Панкратов.

И не обращать внимание на тыкающий в его бок локоть князя Давыдова, требовательным шепотом бубнившего «это он? Это он, да?».

— Сейчас этот банк подарен моему внуку, Игорю. — Подал голос князь Долгорукий.

Градус изумления приподнялся вновь.

— На свадьбу, — словно само собой разумеющуюся мелочь, повел тот рукой. — Так молодые решили в честь торжества все счета вновь открыть, как были. Ради народной радости и в помощь погорельцам бывшего княжества Фоминских. Потому, ежели кто держал там вклад — будьте спокойны, ваши деньги на месте. Ну а кто задолжал… — взгляд из добродушного стал цепким и хищным. — Извольте внести в кассы добровольно.

Добрый десяток князей невольно почувствовал ком в животе.

— А деньги?! Деньги Фоминских там же?! — Занервничал Скрябин.

— Вот их что-то не припомню. — Озадаченно покачал головой Долгорукий. — Нет, не было. — Посмотрел он на порученцев у стены, отрицательно покачавших головой. — Ну так на том свете, поди, они им не особо нужны.

— Фоминские еще есть! Моя бывшая жена!

— Юридически, это так. — Вдруг произнес князь Черниговский, сдвигая очки на переносице чуть ближе к глазам. — По праву крови, ей владеть наследством. А раз ты защитник, а не хозяин, так будь добр — отдай.

— Послушайте, да тут у многих были жены из рода Фоминских! — возмутились со скандального полукруга стола. — С чего бы ей быть хозяйкой? Вон, князь Челокаев выбросит свою гадюку, чем она не княжна?!

— Ах ты мерзавец!!! — Резко встал дородный мужчина напротив. — Ты где был со своим советом раньше?!!

— Тишина! — Произнес Император.

И народ мигом угомонился, вспомнив о хозяине дома.

— В этом вопросе есть проблема. — Продолжил Император. — Раз у Фоминских нет денег золотом и на счетах, то как им платить взносы на защиту границ, образование и содержание городовых?

— Так князь Тарусский приданое жене вернет. — с усмешкой произнес князь Урусов. — Вот с той земли заберешь свое.

— И мне с того приданного затраты бы компенсировать. — Озадачено произнес князь Панкратов. — Но уважая право императора, я готов ждать, пока налогами с княжества не компенсируют мне потери.

— Это вот — дело! — Забубнили по углам стола.

— А до той поры дети княгини в моем доме поживут, в качестве гарантии. — Подвел черту Панкратов.

Лет за сорок, быть может, он решит, что оплатили достаточно — ведь будут расходы по содержанию мытарей, администрации, чиновников и все прочее, что почти обнулит баланс казны каждый год. Главное, наотрез отказать брать компенсацию полной суммой — не ради денег он все это затеял. Так что, может, и за сто лет не вернут долги — а там заложники породнятся с его вассалами, по любви разумеется, ведь других кандидатов и кандидаток рядом не будет все равно. И в его кабинете на огромной настенной карте появятся новые отметки вассальных городов.

— Постойте. — Занервничал князь Тарусский. — Тут верно говорят, претенденток может быть много. Следует обозначить список желающих и решить среди них, кому возглавить род.

— Вас, так понимаю, следует записать в списке первым? — Уточнил Туманов.

— Женщины непредсказуемы. Возможно, горе отступит и она захочет вернуться в семью. — Бухнулся тот на свое кресло.

На кой демон ему терять два города и отдавать детей в заложники ради княжества под чужим управлением…

— Вопрос считаю закрытым. — Подытожил Император. — Благородные из числа Фоминских определят себе нового князя и придут ко мне. Есть еще вопросы у благородного собрания, достойные нашего времени и участия?

— Есть. — Величаво поднялся с места князь Шемякин, сидевший по правую руку князя Черниговского.

Расслабленно-бравурные настроения, неминуемо коснувшиеся Панкратова с союзниками, сменились мрачной сосредоточенностью.

А император одобрительно качнул головой, приглашая говорить.

В обществе, где аристократу нельзя соврать, есть много обходных путей, как сохранить честь и обхитрить противника лукавой речью, полной скользких формулировок, многозначительно оборванных фраз и двойственных смыслов. Но там, где могут потребовать не юлить и говорить прямо, предпочитают действовать надежнее и проще — отдавая право говорить другим. А уж те вполне могут ошибаться, искренне заблуждаясь или не обладая полным объемом информации — но веря в нее истово.

Поэтому князь Шемякин говорил во весь голос, расправив широкие плечи и гневно потрясая бородой клинышком, взывая к стенам тронного зала; к сердцу и княжеским умам — и даже где-то недоумевая, отчего люди смотрят на него крайне скептически.

— Кто не смотрел новости по утру? Спроси меня, и я скажу — князь Черниговский, что по правую мою руку, ведомый честью и долгом, взял за глотку многое ворье, разбойников и убийц в нашей стране. Сделал разом то, чего никогда не бывало на моей памяти.

Естественно — мрачно подумали владетели — раньше он спокойно брал деньги, а сейчас что за вожжа под хвост…

— Но расследование не завершено! — Провозгласил князь в поднимающемся шуме голосов. — Еще предстоит определить истинных виновников. Предстоит отделить подлость от незнания, а злой умысел от небрежения долгом хозяина земли. Расследование идет. Так отчего говорю я сейчас о еще не свершившемся?

Шемякин пристально обвел взглядом сидящих за столом.

— Почему встал и потребовал слова? А от того, братья, друзья и соседи, что на следствие оказывается беспрецедентное давление. — Построжел его голос. — Не сегодня началось расследование. Не делается все за один день; каждый кропотливый труд требует времени — вам ли не знать? Но как на охоте, когда подходишь к зверю — то начинает чуять он гибель свою. И охотника может увидеть, даже если тот таится тщательно. Тут главное не струхнуть и ружье в сторону не увести, верно? — Добавились в его тон вкрадчивые нотки, а злой взгляд смотрел на половину стола Юсупова и присных.

— Ты обвинить кого решил или про охоту рассказать? — Поймал его взгляд Шуйский.

И на секунду, глядя в человечьи глаза, из которых проглянуло лютое и нелюдское, князь Шемякин внезапно осознал, что будет, ежели слова его про зверя и ружье сбудутся. С холодным потом осознал, потекшим по спине и дрожью в пальцах, которые запутаются и не нажмут спуск; с головокружением и паникой, которая сделает ноги деревянными, пока разум будет орать призыв к побегу.

Впрочем, князья Шуйские настоятельно советуют не бегать от медведя. А на настороженное уточнение — поможет ли это? отвечают честно: медведю — да.

По счастью, вокруг не было дремучей чащи, а потому солнечный свет, богатое убранство и молчаливая поддержка соратников быстро вернули Шемякину самообладания.

— Я хочу сказать. — Отвел взгляд князь, сцепил ладони в кулаки и продолжил на упрямстве и характере. — Что кому-то не понравилось радение князя Черниговского. До той степени не понравилось, что против благородного человека спланированы чудовищные провокации, призванные очернить его и не дать расследованию ход. Хочу сказать, что атака на него уже идет! Бог ты мой, князю уничтожили родовую башню!!! Срыли до фундамента, до черной копоти. Основу основ, символ княжеского рода и нерушимости его прав! Что подумает чернь, при виде огороженного пустыря у стен Кремля?!

— Как что? — Возмутился князь Давыдов. — Городу давно нужен парк в центре! Облагородить там, кустики-деревья насадить, дорожки пешеходные. Только скамейки не ставить, чтобы всякие бомжи не спали.

Князь Черниговский вскинулся с места. Князь Давыдов тут же оказался на ногах, подхватив графин в руку.

— Василий! — Окрикнул уже не Шуйский, а сам император.

И самый известный гусар империи вернул руку из замаха.

— Да спокоен я. — Буркнул он, усаживаясь обратно. — Вот, водички пью. И вам советую.

Только графин, присев, он приложил холодной гранью ко лбу, недобро поглядывая исподлобья на Черниговского.

— Недобрые силы желают, чтобы уважаемый князь Черниговский оставил расследование. — Веско произнес князь Шемякин, кому недавняя вспышка вышла иллюстрацией агрессии. — Многие боятся, оттого в страхе своем готовы… на многое.

— Так чего ты желаешь? — Уточнил Император.

— Я требую! — возвысил голос Шемякин. — Чтобы был наказан виновник разрушения твердыни князей Черниговских. Показательно. Чтобы ни у кого не возникло мысли, будто башни родовые могут пасть. В том числе ваши башни, уважаемые князья. Такие мыслишки в крови надобно топить. Прецедент не допустим. А уж тех, кто стоит за этой дерзкой выходкой, определит следствие. Ежели, разумеется, они не обнаружат себя раньше, защищая мерзавца.

— А что, князь Черниговский не в силах наказать своими силами? — Удивились в зале.

— А не может, — хмыкнул князь Шуйский. — Он от него уже сбежал.

— Что за враг такой появился у нас? — Поерзал от любопытства князь Гагарин, отклонившись на кресле и уложив ладони на примечательную трость из желтоватой кости.

— Максимка, из мастеровых, рода Самойловых. Убийца и лиходей, трус и клятвопреступник!

— Ты бы полегче, князь, про моего зятя. — Обронил император, равнодушно оглядывая говорившего. — Или ты меня желаешь оскорбить, что я внучку за татя отдал?

От лица пару мгновений ничего не понимающего Шемякина отхлынула кровь, а сам он затравленно посмотрел на князя Черниговского, отодвинувшись от него, как от чумного.

Впрочем, сам Черниговский тоже смотрелся озадаченным и недоуменно глядящим на трон, словно ожидая оглашения шутки.

— Ты как про отца моего крестника говоришь, морда бородатая?! — Решительно полез Давыдов на стол, закинув колено и споро двигаясь к обидчику с графином в руке — до того момента, как спохватившийся Шуйский не перехватил его за сапог и не утянул обратно.

Но графин все-равно просвистел в сантиметре от опешившего Шемякина, моргнувшего и очнувшегося, только когда поток воды хлестнул по щекам.

— Да забери ты себе сапог, я ему все равно ноздри выдеру! — в гневе вывернулся гусар.

— Тихо!! — Рявкнул император. — Василий, разжалую! В матросы!

— Тьфу! — оставил за собой последнее слово Давыдов, и был он меток.

Но все же угомонился и с достоинством принял обратно свой сапог. Правда, надевать его не стал — тайком взвесил рукой, примеряясь, и положил у правой ноги.

— Бе-бесстыдство! — Вновь покраснел Шемякин, оттирая щеку. — Смотри народ, что деется то! На гостя императора его же слуга смеет руку поднять!

— А ты бы в моем доме родню мою не поносил, на чем свет стоит. — Отозвался император. — Так ли гостю поступать? Или, может, вышвырнуть его взашей?!

— Так это, твое величество, правда ли, про свадьбу? — осторожно уточнил князь Долгорукий.

— Столь же верно, что он не клятвопреступник и не трус. — Кивнули ему с трона.

Многозначительно подчеркнув иные недостатки, что в ином обществе сойдут за достоинства.

— Это что же, и свадьба была? — Задумчиво уточнили из скандального сектора. — Без торжества на всю страну?

— Балда, тебе же сказано — Давыдов крестный их сына.

— А, так по залету!

— Стоп… — поднял руку император.

— А я слышал, прижила она ребеночка на стороне, а Самойлова за папу.

— А и верно — он же все равно долго не проживет!

— Так она от Давыдова и прижила. Ай!..

— Ох!..

— А ну тихо!! — Рявкнул император.

— Верните сапоги, сволочи. Я с вами не закончил. — Гневно дышал Давыдов.

— Угомонитесь! Никакого ребенка нет! — Стукнул император кулаком по подлокотнику.

— Ох, горе то какое! — Всплеснули руками. — Скорбим твоей беде, великий княже!

И народ взволнованно потянулся подниматься с мест, переглядываясь — потерять ребенка принцессе, да с такими медиками и целителями! Что за беда произошла?!

— Сели. Все. Резко. — Пролаял император, заставив иных сбледнуть. — Принцесса Елизавета здорова и в положении не была.

— Тогда как же…

— Давыдов крестный сына первой жены Максима. — Откашлялся князь Панкратов. — Позор и бесчестье сомневаться в непорочности цесаревны.

— Полностью с вами согласен, Панкратов. Одолжите ботинок.

— Подождите, а кто тогда первая, если принцесса за вторую? — Поднял в удивлении брови князь Вяземский.

— За третью. — Уточнил Панкратов, невозмутимо реагируя на пристальный и недовольный взгляд императора.

— За прошлую он десять миллиардов рублей отсыпал, — горделиво завил ус Давыдов. — Лично по ним вот теми сапогами ходил! Вон там валяются! Князь, ты же на них смотришь, будь другом — перекинь сюда.

— Чтобы я сапоги подавал кому…

— Торжества будут. — Надавил император голосом. — Свадьба оговорена между мной и его дедом, как старшими родичами.

— Между нами. — Поддакнул князь Юсупов тихо, впервые произнеся слово за большим столом.

Но тишина, за ними последовавшая, и та волна уважения, что ей сопутствовала — им бы позавидовали бы иные виртуозные речи.

— Скажи мне, Шемякин. — поднял старый князь взгляд на вновь взбледнувшего мужчину. — Отчего ты лишаешь моего внука права мести за похищенную супругу?

— А с чего, ты, князь, даешь ему право на истину? — Сняв очки и принявшись оттирать линзы платочком, столь же негромко произнес Черниговский. — Не иначе ты императора решил собой заменить, с ним породнившись?

— Истина принадлежит всем. Сегодня она в том, что ты заигрался, черная душа.

— А может, она в том, что ты продаешь свою нефть под видом персидской, доходы от государя утаивая? — Иронично посмотрел на него Черниговский. — На сколько миллиардов ты обманул казну, уважаемый? На сколько обворовал родича своего, выходит, иуду впустившего в семью?

— Я — ни на грош. — ухмыльнулся Юсупов. — Расследуй, государев человек. А ежели выйдут неправдой твои слова — будь готов за них ответить.

— Моему расследованию все князья станут судьей. — Огрызнулся Черниговский. — А тебе меня не запугать! Ни башней, твоим внуком порушенной поперек закона! Ни попытками оболгать мое честное имя!

— Кстати, о попытках, — меланхолично произнес князь Мстиславский, раскрывая перед собой папку с бумагами.

— Господа! — Дернулся голос о напомнившем о себе князе Шемякине. — Я обращаю ваше внимание, что обсуждается мой вопрос и мое требование.

— То есть, ты упорствуешь в своем желании казнить мужа принцессы? — Изумленно уточнил Долгорукий.

— Я?!.. Нет, — выдавил из себя Шемякин. — Речи о казни не идет!

— Нам его поругать?

— Разрушена клановая твердыня!! — Сорвался князь. — А вы ведете себя, будто ларек у метро снесли!

— Но согласитесь, в городе сразу стало лучше. — мудро заметил Давыдов.

— Я настаиваю на суде!! На лицо попрание княжеских прав, действие вне закона и традиций, совершенное общественно опасным способом! Без расследования, без суда и следствия — атаковать башню заведомо невиновного человека! Шутка ли, уважаемые! А если на этом месте будете вы?!

— Ты нам предлагаешь красть невесту внука князя Юсупова? — Уточнил Ухорский. — Я бы еще пожил, уважаемые господа.

— Но князь Черниговский не крал ее!

— Однако это сделал его бастард. — Басом произнес князь Мстиславский, постукивая фалангой пальца по листкам.

— Отреченный от рода! И я еще не договорил!

— Самойлов — гусар! — Стукнул Давыдов кулаком по столу. — Подсуден только военно-полевому суду, главой которого являюсь я. Что ты там еще хотел сказать?

— То есть, это твой полк снес мне башню? — Взъярился Черниговский.

— Он занимался этим во вне служебное время!!

— Тогда и суд для него не твой! — Поддакнул Шемякин. — А наш суд! Который не убоится и родича императора, при всем к нему уважении! Компенсация должна быть! Вира за кровь и камни! За артефакты и ценности, потерянные навсегда! За урон чести!

— Этот тоже предлагает идти за него под пули, — сказал соседу Ухорский достаточно тихо, чтобы услышали все.

— Оставьте, князь. Вас услышали все, — произнес Мстиславский, останавливая новую попытку Шемякина найти союзников. — Я возьму на себя ответственность и скажу, как надо поступить.

— Говори, — произнес император, обозначая, что хозяином тут все еще он.

— Налицо заинтересованность сторон в решении споров. Князь Черниговский ведет важное расследование, но урон чести и достоянию невольно может сделать его необъективным.

— Необъективным к кому?! — Вскинулся Черниговский. — Не к тебе ли, кто индусам оружия продал в том году на шестьдесят процентов больше, чем по документам на всех заводах сделано за три года?!!

— Это надо расследовать. — Пожал плечами Мстиславский. — А вы себя не бережете, князь. Перерабатываете, наверное. Ночами не спите — оттого я прощаю вам усталость, из-за которой ты посмел перебить меня, пока я говорю. — тихим рыком звучали его крайние слова, от которого — показалось ли — задрожал пол и колонны?

— Ты все еще у меня в гостях! Отзови Силу!! — Хлестнуло приказом, и иные князья поняли — то дрожал все-таки пол, а не был то постыдный страх от ауры чужого могущества.

— Потому скажу я спокойно, — кивнул он императору, принимая укор. — А уж вам, княже, решать — любо ли вам мое решение. Предлагаю отправить князя Черниговского в отпуск.

— Не бывать такому!!!

— … А дела его, государевой важности, отдать человеку доверенному и честному, чтобы никакое беззаконие не осталось без ответа.

— Чушь!

Но отчего-то возмущались исключительно семеро из семидесяти восьми князей. Остальные же смекнули, что им банально предлагают слить все расследования — и этот вариант был люб, и признан мудрым.

— Это родовая должность от прадеда к деду и отцу!!! Попрание традиций недопустимо!!! — Орали уже в голос зависимые князья.

— Так мы не лишаем должности. — Мягко увещевали их.

— Князь просто сходит в отпуск. — Успокаивали десятками голосов.

— Ежели расследование не придется ему по душе — так откроет вновь, разве беда это? — Мудро отмечали остальные, пряча хитрые взгляды.

Потому что расхлябанные подчиненные наверняка растеряют все бумаги, пока начальство изволит отдыхать.

— К тебе взываю, император, как к радетелю традиций и родичу по Рюрику Великому! — Гаркнул князь Черниговский, перекрикивая толпу, заставляя их умолкнуть и повернуться к трону.

Именно там должны были решить — быть ли уже принятому княжескими сердцами решению.

Но трон был пуст. Разве что негромко затворилась ставня справа, ведущая от трона в Кавалергардскую залу — словно кто-то совсем недавно вышел, оставив владетелям самим вершить их вопросы.

— А теперь, князь Черниговский, сядь и выслушай меня. — Ласково произнес побледневшему князю Мстиславский и перевернул первую страницу. — Речь пойдет о тайной тюрьме князей Черниговских, что под Екатеринбургом.

— Это провокация! — Не отрывая взгляда смотрел Черниговский на двери, отчаянно надеясь, что те откроются.

Но не открылись, нет.

— Ты говори, князь Мстиславский, всем нам интересно. — Хмыкнул князь Гагарин.

А остальная свора, что уже не боялась компромата, хищно прицелилась взглядами на человека, посмевшего их пугать.