Сколько слов надо, чтобы не оставить от репутации камня на камне? Кто-то скажет, что достаточным станет одно-единственное — обвинительное и хлесткое. Другие посчитают уместным не экономить на словах и пожелают вогнать в пыль размеренной, негромкой речью, обосновывая каждый свой довод фактами. Но в жизни все немного сложнее — оттого куда важнее будет то, кто станет говорить.
Из почти восьми десятков представителей княжеских фамилий, пребывающих в Большом Кремлевском дворце, не так и много людей, кто был равен или превосходил князя Черниговского в родстве и положении. Не то, чтобы длина родословной лишала человека права требовать и возможности высказаться — но как обвинять, когда на каждое веское слово в ответ найдется укоряющий монолог о том, как его предок помог предкам вот этих вот серьезных бородатых детин, от смертной гибели отвадив али из грязи вытащив, а они, неблагодарные, всякое добро позабыв теперь на него напраслину возводят? А ежели ты со всем уважением, но обида твоя велика, то отчего не пришел в мой дом, не посоветовался до того, как сор из избы выносить? А ежели приходил, а тебя не пустили на порог, то может место твое за тем порогом, вместе с псами, которые тоже умеют лаять, а значит иным уважаемым и слушать это брехание не следует? Ах, так обвинитель гневается и смеет дерзить — так мы с дружиной и союзниками за такое оскорбление живенько огнем пройдемся по дворам твоим!
Хорошо быть равным среди владетельных князей — тут и уважение тебе, и почет, ежели молчишь.
Для того и был император, чтобы любезно предоставить возможность высказаться абсолютно всем, давя на корню любые отсылки к родству и знатности рода на правах сильнейшего среди равных. Однако в его отсутствие, все вновь сводилось к традиции, по которой Черниговский был необоримо выше двух третей присутствующих. А среди оставшихся было достаточно тех, с кем можно было договориться. Оттого на душе князя не было паники. Лишь только злость и недоумение — он же выплатил Рюриковичам все деньги! Какого демона его так подставили?!
Проблемой же князя было то, что Мстиславские были аккурат из тех, кто был вправе выражать ему претензию.
— Говори, да не заговаривайся, — резкой отповедью пресек князь Черниговский неправильное для себя развитие событий. — С чего это ты мою честную фамилию рядом с тюрьмой ставишь, ежели ни у меня, ни у предков моих не было и пяди родовой земли под Екатеринбургом?! Или ты мои заводы из города своей волей в пригород перенес?!
— Хорошо. — Поднял князь Мстиславский на него холодный взгляд из-под кустистых бровей. — Речь пойдет о тайной тюрьме под Екатеринбургом. Найденные выжившими заключенные которой свидетельствуют, что заточены по твоей воле.
— Раз не моя тюрьма, чего ты желаешь от меня услышать? — Фыркнул Черниговский. — Откуда там безумные, мое имя повторяющие? Так я скажу, как можно такую подлость устроить. Даже имя князя Шуйского станут повторять. Его ведь сын подле той тюрьмы был, верно?
За столом слегка зашумели, перешептываясь и переглядываясь.
— А ты там по какой причине появился? — Уточнил Мстиславский спокойно, перекладывая листочки из стопки в стопку.
— Я узнал, что там будет Самойлов! Я желал убить того, кто уничтожил мою башню! Как сделал бы каждый из вас! Но вместо того попал в подлую засаду, устроенную этим Самойловым и твоим, Шуйский, внуком со товарищи! Спроси его, общество, правду ли я говорю?! — Надрывался Черниговский.
— Верно, был там мой внук. Бастарда твоего убивал. — Согласно кивнул Шуйский. — Который ту тюрьму сторожил. Вот тебе правда и мое в этом слово.
И волна перешептываний вышла почти на полный голос — а угомонить ее было некому.
— Этот человек, зовущийся тобой бастардом, отречен мною от рода! — Веско заявил князь, перекрикивая нарождающийся гул. — Задолго до тех дней!
— Задолго до тех, когда звался он Кочетовым?! Или до тех дней, когда ты ему новую личность и документы нарисовал, хитростью выманив из под моего суда?! — Постучал Панкратов кулаком по своим бумагам, добиваясь внимания и заинтересованной тишины.
Кровь прилила к голове, зашумев в ушах, но Черниговский постарался выглядеть бесстрастно под взглядами семи десятков владетелей.
— Какой еще Кочетов? Еще какого преступника ты желаешь мне навязать, захватчик земли Фоминских?!
Ворчливое одобрение от края стола, где все еще были хмурыми князья, лишенные солидного куша и наследства, придало ему сил — и кое-кто, определившись со стороной, теперь недовольно сверлил взглядом его противников.
— Виновник обрушения плотины на землях Борецких. В турнире, устроенном князем Долгоруким, если ты запамятовал. Вот уважаемые отцы и деды десятка убитых наследников — те помнят, верно? И я своего сына помню, никогда не забуду. — тяжело сглотнул Панкратов, в ярости глядя на него.
Зал притих, восстанавливая в памяти события пятилетней давности.
— Не твои ли люди обманом остановили машины «Ока государева», поубивали там всех и бланки выкрали? А потом мне, мне!!! Безутешному отцу их привезли, виновника мною пойманного забрав и именем государя поклявшись его казнить со всей жестокостью?!
— Ты желаешь сказать, что я лично этим занимался?! — Изобразил оскорбление до глубины души князь Черниговский. — Убийствами, подлогами и похищениями?! Что с тобой, князь? Не напекло ли голову тебе, такие обвинения высказывать?!
— А ты поклянись, что не делал. — Не моргая смотрел на него Панкратов. — Что ты непричастен. Что новой личности Кочетову не давал. Что тюрьма не твоя. Силой клянись, человек.
— Родословной не вышел, у меня что-то требовать. — Насмешливо глянул на него Черниговский. — Вон, подай Давыдову сапоги, тот устал босым сидеть.
— А я, думается, еще минут пять всякого послушаю, и с тебя сниму, — радушно улыбнулся ему гусар. — Вы продолжайте, очень интересно!
— Нечего тут продолжать! — Рявкнул Черниговский. — В первый ли раз шайка воров и жуликов решила власть облыжными обвинениями сковать?! Князь Гагарин, я твое расследование лично вел, честнейший человек, которого слуги в заблуждение ввели! Скажи, приятно ли тебе будет, ежели тебя обвинят в государственных преступлениях?!
— Не скажу. — Равнодушно пожал тот плечом. — Не о том мои мысли. Внука своего вспоминал, царствие ему. Пять лет прошло, а как вчера… Скажи лучше, нужна ли мне новая трость? — Крутнул он желтоватое отшлифованное изделие в своих руках.
— Зависит от того, уважаемый, есть ли в той тюрьме, возле которой наследник Шуйских стоял, останки твоих предков, — слегка поклонился Черниговский, скрывая легкую нервозность.
Бывшего владельца человечьей берцовой кости, из которой сделана трость Гагарина, он знал лично — его именем шли потоки Товара по реке, и его смертью обрывалась цепочка расследования, ведущая далее наверх. И намек ему был более, чем понятен.
— Ежели о бастардах речь, то Шуйские многих бастардов привечали. — продолжил Черниговский. — Вон, Самойлов, что у князя Юсупова внук, пусть и бастард — у них воспитывался!
— Не бастард. Но воспитывался, — кивнул Юсупов, не проявляя особых переживаний по этому поводу.
Хотя изумление слушателей вновь заставило Черниговского следующие слова буквально кричать.
— Быть может, оттого все так складно выходит, что это твоя тюрьма, Шуйский, и отреченный мною бастард на тебя работал? А?! С чего же твой наследник там был, подле Самойлова, скажи нам?!
— Дружат они.
И от такого беззубого, словно нехотя ответа — многие всерьез обеспокоились, даже из числа верных союзников Юсупова.
— На днях говорил я великому князю Роману Глебовичу, что молодость нынешняя бывает жестокой и преступной. Даже на такое способна, что собственную жену чужими руками похитить и в тюрьму тайну спрятать! Самостоятельно! Лишь бы доход от того был, — облизал Черниговский губы. — И великий князь мне не возразил. Я не ручусь за то, что Самойлов мог бы своими руками убить жену, лишь бы очернить меня. Потому что кровью моей, пусть и отреченного из рода, они то место уже окропили! Как жертвенного быка положив на алтарь собственных замыслов! А вам лишь бы мое имя с той тюрьмой связать, словно ведом и вам этот замысел!
— А ты, получается, чудом избежал засады? — Еще раз уточнил Мстиславский.
— Я жив и зол, как ты видишь. И в ни в какой отпуск не собираюсь!!! Честные люди, — веско посмотрел он по сторонам, взглядами встречаясь с самыми заинтересованными. — Тоже не пожелают, чтобы их расследованиями занимался кто-то, назначенный вашей кликой. Неведомо что вы там еще насочинять можете! А те, кто вам поверит сейчас, в это ваше «честное» расследование, может так сложиться, до конца дней будут плеваться от своей сегодняшней слабости!
И князья невольно задумались — а кого назначат им в судьи? Князь Черниговский, что извивался, как та змея на сковороде, в данный момент выглядел куда предпочтительней. Что до обвинений в его адрес — все смотрелось достаточно слабо… Да и сговорчивей будет, в самом деле. Что им до тех тюрем? Разве есть там их родня? Не слыхали о том.
— Значит, отреченного тобой от рода ты бы собственноручно казнил, ежели встретил? — Хмыкнул Мстиславский.
— Как можно убивать, когда надо расспросить со всем тщанием, кто его привел и что замыслил? — Фыркнул пренебрежительно князь. — Не мне бояться его жизни, если я волен в его смерти. Это вон, хозяевам той тюрьмы стоит беспокоиться, как бы он живым не остался. — Демонстративно смотрел он на Шуйского. — Тела ведь его ты предоставить не сможешь, верно? Я его забрал. Не боишься, что живым он остался и показания даст?
— Тогда перейдем к другим свидетелям, — подхватил его мысль князь Мстиславский. — Тут указано, что на месте боя присутствовала Аймара Пакэри Инка.
Брови князя Черниговского поднялись вверх, а первый, тщательно задавленным воплем чуть не стало «это уж точно не я!».
— Нашлась подле Шуйского, надо же, — демонстративно удивился князь. — Поразительное совпадение для похищенной принцессы великого рода! Шуйский, мне даже боязно спросить, не твой ли внук ее удерживал?
— Разве что ее сердце, — задумчиво произнес тот, пригубив флягу, в которой Давыдов с тихим возмущением узнал свою. — Она сопровождала его без принуждения.
— Погодите, князь. Тут Аймара чуть гору на Москву не скинули, требовали дочь найти и выдать!!! — Загудел возмущенно князь Шереметьев. — А у вас тут любовные шашни?!
— Похищение второй половинки — это старинная и красивая традиция, — меланхолично отреагировал Шуйский, вновь отпивая добротного коньяка. — Родственники, разумеется, не в восторге. Я бы сказал, в ярости, но как без этого?
— Вот что делает с человеком общество гусара, — одобрительно ткнул Давыдов соседа локтем.
Но в ответ получил отчего-то весьма мрачный взгляд — куда подходящий скорее отцу похищенной невесты, чем снисходительному к юношеской удали старшему родичу мужа.
— Постойте, как это гору — на Москву? — Спохватился Шемякин. — Это же была иллюзия!
— Вам показалось, — емко обозначил Юсупов.
А заволновавшийся и на секунду сбившийся зал так и не смог определиться с тем, что именно им показалось — и была ли та гора? В любом случае, небо над Кремлем было ясным, а значит с обсуждением можно было повременить — благо было зрелище иное, куда как интереснее.
— Я так понимаю, вы желаете присоединить к своим облыжным обвинениям свидетельства супруги вашего внука? — Фыркнул князь Черниговский. — Без пяти минут родственницы?
— А вы, князь, наверное тоже ничего не знаете про Аймара? — Хмыкнул Юсупов.
— Я знаю, что ее здесь нет. — Жестко постановил тот. — Еще я знаю, что иностранка очень слабо разбирается в нашей внутренней политике и могла быть введена в заблуждение.
— Тем не менее, вам бы следовало знать про Аймара, что они очень неохотно дают показания в чужих судах, — продолжил Юсупов, скалясь в радушной улыбке. — Они сразу казнят.
— Это угроза? — Напрягся князь.
— Если вы не тронули Аймара Инку и пальцем — то угрозы нет никакой, — добродушным дедушкой завершил тот. — Вы же не пытались выкрасть ее вместе с супругой моего внука? Например, по ошибке?
Кто-то на краю стола закашлялся, припоминая отрывок из телевизионного ролика.
— Я — не пытался. — Хлестко ответил Черниговский. — Еще свидетели будут?
— Кормилица моих сыновей, Мстиславская Нина Андреевна. — Кивнул Мстиславский, возвращаясь к бумагам. — Введена в род мной самолично после эвакуации из твоей тюрьмы.
— Осторожнее с предположениями! — Еще раз одернул его обвиняемый.
— Она не будет свидетельствовать, — убрал тот сразу несколько бумаг. — Я ей запрещаю.
— Ловко, — попытались было в ответ развить успех, демонстрируя шаткость обвинителей.
— Там женские мелочи, как она припомнила на публике пару давних историй про твою супругу, а через две недели ее кортеж выкинуло с дорожного полотна на крутом повороте. — Был так же спокоен Мстиславский. — Дело потом ты расследовал, в обгоревших машинах ее тело нашел. А я тебе золотом и самоцветами кланялся, уговаривая виновников отыскать.
— Я и нашел! — Гаркнул Черниговский. — Ты их лично повесил!
— Да… — Глухо ответили ему. — И успокоился. А вторая мать моих детей страдала в подземелье от холода и крыс. — Глаза, впервые отражающие эмоции, поднялись на Черниговского.
И эмоцией той была лютая ненависть.
— Значит, за повешенными кто-то стоял. — Сглотнул Черниговский. — Клянусь, я верну твое золото и приложу все усилия, чтобы найти их и наказать.
Тем более, что ликвидировать очередную прослойку посредников не так сложно.
— Очнись, князь. — Дрожал от злости голос Мстиславского. — Ты уже никого не станешь искать. Разве что легкой смерти.
— Ты убить меня решил, не сумев доказать мою вину?! — Изумился Черниговский в голос, жестом руки призывая всех князей в свидетели. — Неужели настолько отчаялся мне злодеяния приписать, что всякий стыд потерял?! Неужто правды за тобой настолько нет, что против наших законов пойти решил?! Так знай же, общество этого не потерпит!!
— А за мной правда есть. — стал подниматься из-за стола князь Мстиславский. — Как и очевидец, которому есть вера.
— Кто на этот раз? — Фыркнул Черниговский. — Очередной иностранец или безумец?
— Мой второй сын. — Распрямился князь, поведя плечом и освобождая ладони из-под мехового рукава.
— Я не видел там этого достойного юношу!
— А он там был. — Хищно улыбнулся Мстиславский. — Он был там, когда внук Шуйского заставил охранителя тюрьмы, твоего отреченного бастарда, сбежать.
Рядом неспешно поднялся князь Панкратов.
— Он лично вскрывал фундамент темницы и освобождал выживших. В том числе невесту Максима.
Встал из-за стола князь Юсупов, в движении сбросив на спинку кресла шубу и оставшись в одном черном кафтане с алой шнуровкой, да таких же брюках.
— Его могли ввести в заблуждение, — облизал пересохшие губы Черниговский, нервно посмотрел по сторонам и дернул за плечи сидящих по обе стороны от него князей, призывая тоже встать на ноги.
Те подчинились, но делали это с большой неохотой. Зато через пару секунд их было семеро против троих.
— Он видел, как после приехал ты, на одной машине с отлученным от рода. — Продолжал Мстиславский. Как бился с ним вместе…
— Это отцовское сердце!! Он бросился ко мне, умоляя помочь!
— Как он умер на твоих руках. — Игнорировал тот первую вскрывшуюся ложь, продолжая говорить.
— И я мстил. — исподлобья смотрел Черниговский. — Обвинишь меня в том, что я человек?
— А еще мой сын лично изымал кости погибших из камер, ставших могилами. Не оставил без внимания прах от прогоревшей плоти, запрятанной в общей яме. Для каждой удалось определить родство. — Мрачно уронил Мстиславский. — Так услышьте меня, князья Акчурины, князья Вяземские, князья Куракины, князья Шехонские, князья Гагарины…
С гулким эхом треснула в княжеских руках трость, оставшись в руке острым осколком.
— Князья Ишеевы, князья Мещерские, князья Пожарские… — гремел под сводами исполненный силы и решимости голос, вещая казалось бесконечный список.
И звучали отодвигаемые от стола кресла, и оправлялись тяжелые меха, когда очередной князь, заслышав свое имя, поднимался на ноги. Много их было — под три десятка, кто смотрел на князя Черниговского.
— Ботинки! Ботинки от него оставьте! — Волновался Давыдов, ерзая на месте.
Подниматься вместе со всеми ему мешала присяга.
— Осталось найти хозяина тюрьмы, верно? — Упрямо смотрел на Мстиславского Черниговский. — Верно говорю, уважаемые князья, алкающие мести?! Вы же поднялись не для того, чтобы броситься на первого же, на кого укажут пальцем?!!
— Верно говоришь. — Одними губами улыбнулся Мстиславский. — Складно и красиво. Виден порядок в твоих рассуждениях.
— А тебе он не по нраву, как я смотрю? — Зло улыбался ему в ответ Черниговский.
— Я порядку только рад. Не было бы железного порядка в твоем ведомстве, как бы тогда я нашел приказы на перевозку беспамятных людей вертолетом из Москвы в Екатеринбург? Как бы я отыскал распоряжения и рапорты, в которых ты обязывал снабжать твоих людей спецсредствами? Как бы нашел должностную записку на выдачу удостоверения сотрудника с фотографией твоего бастарда?.. Зачем мне слова, когда есть бумага за твоей подписью? Смотрите сами, честные люди, — взял Мстиславский бумаги из папки и не глядя протянул справа от себя — а там перехватили и передали дальше.
— Все это бред, чушь и фарс!!! — Чуть истерично прокричал князь Черниговский, глядя, как бумаги расходятся по рукам. — И пока я еще гость, как и вы сами, то я дойду до хозяина дворца и потребую у него этот фарс прекратить!
Резким движением князь отодвинул кресло и злым, размашистым шагом направился в Кавалергардскую залу и прошел ее насквозь. Отмахнувшись от попытавшихся заступить ему дорогу слуг, оттолкнул от себя створку и в ярости двигая зрачками пытался отыскать какого-нибудь хозяйского приказчика, чтобы провел его к императору.
Но первым нашелся сам великий князь Роман Глебович, весьма удачно оказавшийся по пути.
— Князь, что происходит?! — Чуть не схватил его Черниговский за мундир. — Где император? Я желаю с ним говорить немедленно!
— Успокойтесь, князь. — Все же на всякий случай отшагнул от него дядя императора. — Я, право, не знаю, что с вами стряслось, но…
— Будьте любезны, сопроводите меня к императору, — сжал Черниговский губы до двух белых тонких полос.
И две пары ботинок зашагали к внутренним покоям дворца — одна ступая раздосадовано, делая короткие остановки в попытках разговорить собеседника. А вторая — вышагивая нетерпеливо и раздраженно, легко опережая замешкавшегося сопровождающего и не желая замедляться ни на секунду. Именно таким темпом они подошли к неприметным ставням кельи в восточном крыле дворца.
Не размениваясь на стук, Черниговский вошел в просторный кабинет, утопающий в полумраке из-за плотно задернутых штор, с одиноким писчим столом под хрустальной люстрой, и закрыл дверь до того момента, как Роман Глебович попытался в нее просочиться. Ему не нужен был свидетель — потому что душа его желала требовать громко, шумно и вовсе не так, как подобает верному слуге государства. Но вполне достойно того, кто пошел навстречу, выплатил огромные деньги за чужой просчет и был беззастенчиво брошен на растерзание озлобленной своре.
— Кажется, я выполнил свою часть сделки! — Загремел голос Черниговского под высоким потолком. — В полной мере! И сделал это в срок! Отчего я заслужил твою немилость на этот раз?!
Император покосился на шумного гостя и отложил в сторону бумагу, которую до того изучал.
— Какая радость, что ты нашел время и зашел ко мне. — Спокойным тоном ответили ему.
— Там, там! — Ткнул пальцем в сторону двери Черниговский. — Три десятка князей, желающих моей смерти! Потому что ты бросил меня! Чему же ты рад, твое величество?! Безумию неведомо что выдумавших князей?!
— Ты же понимаешь, что все можно исправить? — Хмыкнул великий князь. — Поэтому ты здесь. А еще ты тут, потому что у меня есть претензии к качеству денег, которыми ты уплатил свой долг.
— Чем тебе не нравятся мои деньги?! Чем мое золото хуже, чем у остальных?! — Ярился Черниговский.
— Его источник тебе знаком? — Жестко произнес император. — Он мне не нравится.
— Ах, ты про это! — Осенило князя, переполненного злобой за собственное унижение. — В тебе проснулось чистоплюйство, я смотрю? Деньги от наркотиков тебе не нравятся? Нос воротишь, ты, у которого казна на десять процентов собирается с водки и табака?! Мои деньги тебе казну пачкают?! Или в тебе жалость к людям проснулась, которые сдохнут без потомства? А сколько уродов от твоей спиртяги будет, ты не считаешь по роддомам? Сколько от рака загнутся, твоему величеству интересно?! Вот и мне — плевать! Люди хотят силу, они ее купят — и счастье, что у меня, а не у иностранного посла, который их вербанет на раз-два!! Ты же знал, за что я тебе плачу! Я уважаю твое право на долю — так забирай!! А раз забрал, то будь так милостив, вернись со мной в зал и поставь этих бешеных псов на место!!
Черниговский тяжело дышал в тишине, пытаясь отдышаться от запальчивой речи. Даже с клубами пара дышал — прохладно тут, оказывается, а он не заметил сразу…
— Я хотел сказать, — задумчиво произнес император, поднимаясь из-за стола. — Что золото, которым ты заплатил, фальшивое.
Черниговский недоуменно смотрел на его величество, не совсем осознавая его слова. А потом и вовсе как-то отстранённо удивился, когда в полумраке комнаты начали проглядывать человеческие силуэты — будто засвеченные фотографии людей, проявляющиеся в полный рост. Первый, второй… Десяток… В мундирах и тяжелых шубах, при орденах и с портупеей через пустую гимнастерку…
— Что? — Запнулся Черниговский. — Как — фальшивое?
— Но то, что ты мне чистосердечно рассказал, гораздо интереснее. — Повеяло от императора загробным ужасом и ненавистью.
Как и от двух десятков теней прежних императоров, окруживших князя Черниговского.
Князь взвизгнул не своим голосом, подал Силу в перстень на пальце и буквально впрыгнул в ближайшую тень, на мгновение опередив движение призрачных рук, желавших вцепиться ему в горло.
Вывалился он в полумрак гостиничного номера — в собственной комнате, тщательно зашторенной и затененной.
— Князь? — Взволнованно окликнул его порученец, отходя от окна. — Что с вами, князь?! — Кинулся он помогать.
— Отстань, — оттолкнул Черниговский его, поднимаясь самостоятельно и одуревше потряхивая головой.
Руку тронуло холодком — то перстень, отработав свое, распался в пыль.
— В гостинице все спокойно? — Не удержавшись на давших слабину ногах, привалился Черниговский к стене, ощущая пустоту в голове и ощущение бездны вместо живота.
— Внутри да. Находимся на усиленном режиме. — Бодро рапортовали ему. — На улице какое-то шевеление, но Игнат Валентинович сказал, что защиту держит.
Гарантии одного из клановых «виртуозов» успокаивали… Могли бы успокоить… Да, могли бы, например вчера…
— Что? Что на улице? — Глухо произнес князь.
— Там эти восточные люди, в белом и золотом. Смотрят, не атакуют. Да и вокруг Москва, — пожал порученец плечами.
Князь закрыл глаза, пытаясь подавить возникший по всему телу тремор.
— Тебе кольцо выдали? На случай неприятностей? — Сглотнув, произнес князь.
— Да, господин! Неотлучно с собой ношу. Инструктаж прошел.
— Дай его сюда. Проверю заряд. — Закрыл глаза князь и вытянул руку.
— Спасибо, господин! — Замешкавшись на секунду, с огромным почтением вручили ему в ладонь перстень.
Черниговский быстро надел его на палец и подал Силу. Чтобы через мгновение вывалиться на мраморные плиты родового дворца в Чернигове.
Родной дом встречал его теплом и не торопился встречать осень. Слышался звук близкого фонтана. Где-то рядом звонко звенел детский смех.
Закрыв голову руками, Черниговский дико и по звериному взвыл.
Общеизвестно, что самые дурнопахнущие вещи происходят в тени грандиозных событий, к которым приковано все внимание. Вот и сейчас князь Давыдов тайком надевал сапоги на портянки недельной давности за спинами напрягшихся владетелей, готовых к кровавой свалке.
— Хоть эти не ушли от меня на чужих ногах, — буркнул гусар, заправляя штаны в сапоги.
Князья все еще возвышались над столом — почти три десятка обозленных супротив шести. Шестеро, мягко говоря, были тому совершенно не рады, однако продолжали стоять — потому как оставался шанс, что князь Черниговский вернется с императором об руку и рассадит всех по местам. Но вместо того, у стены за спиной легонько хлопнул потревоженный воздух, замещая объем пространства внезапно исчезнувшей свиты Черниговских. И вот тогда настало время для неловких улыбок, отведенных в сторону взглядов и попытки шестерых рассесться обратно.
— Стоять! — Гаркнул Мстиславский.
— Ну что же вы, князь. — Примирительно вставил слово князь Долгорукий, тоже стоявший на ногах. — Вина этих господ неочевидна и не доказана.
За что удостоился благодарных взглядов. Ненадолго.
— А пока она не доказана, уместны только обеспечительные меры. — Мягко завернул говоривший. — Предлагаю взять имущество этих господ на хранение.
— За что?! — Вскинулся Шемякин. — За то, что стояли подле?! Шуйский, не твоего ли внука беззаконно обвиняли в том же?!
— Твой друг обвинял. — Тяжелым взглядом смотрел на него князь. — А ты ему потворствовал.
— Я ратовал за справедливое разбирательство! Есть его правда — значит он прав. Есть твоя правда — так честь тебе и хвала!
— Так заговорил, значит. — Хмыкнул Шуйский.
— А нас губить за что? — Дрожал губами князь Шемякин. — За незнание? За радение чужой беде и человеколюбие? Люди!!! А не вы ли пожимали руку князя Черниговского, не вы ли обнимали его часом ранее? — Обернулся он к сидящим князьям. — Что теперь, всех губить, кто рядом был?
— Не губить, — прицениваясь, смотрел на него Юсупов. — Гарантировать исполнение приговора, если таковой будет. Мы же за правду, против кривды. Как и ты. Будет твоя правда — честь тебе и хвала. А до того средства, которые пострадавшим пойти могут, мы с братьями от трат побережем.
— Так пусть будет расследование, которому я подчинюсь! Но дом и достояние мое до суда трогать не позволю!! — Упрямо стоял на своем князь Шемякин.
И пять голосов, стоящих подле него, поддержали его мрачным одобрительным хором.
Хотя тридцати князьям их несогласие было не особо интересно — разорить Чернигов и княжество на такую толпу будет мало, а вот если взять шесть уделов, да поделить на всех — тогда горе по погибшим родичам, быть может, и отступит на мгновение…
— И тут нужен суд да расследование! — Хлопнув себя по колену, невольно оттянул на себя внимание Давыдов. — Эка я вовремя сподобился, господа! Разрешите представить достойного человека для этого ответственного дела! — Повел он рукой в сторону колонн, где на границе свит Панкратова и Юсупова, стараясь выглядеть независимо, перетаптывался до того резко побледневший Еремеев.
— Князь… — поморщился Долгорукий. — Дело серьезное.
— Серьезней некуда, — охотно согласился гусар, резким жестом приказав дворцовой охране посторониться, в два шага встал рядом с Еремеевым и перехватил его за руку до того, как тот отступил. — Разрешите представить!
— Но я не хочу! — Горячо шептал ему упирающийся мужчина.
— …скромного, — вел его ко столу Давыдов.
— Князь, я прощу вам долг…
— … и благородного! Моего друга и аристократа Еремеева Сергея Олеговича! — Встал он подле стола вместе с чуть ссутулившимся Еремеевым, панически рыскающим глазами по сторонам.
— И он нас будет судить? — Фыркнул Шемякин.
— Василий, я тебя прошу, — вздохнул Шуйский на этот фарс.
— Нет, это я вас попрошу. — Резко посерьезнев, обвел всех жестким взглядом протрезвевший гусар.
Хотя скорее не гусар…. Князь Давыдов отпустил руку Еремеева и медленно зашагал к стоящим подле стола.
— Вам не кажется, — подошел он к стоящему с краю от шестерых и нажатием на плечи усадил его на место. — Что вы страх потеряли грабить по одному только подозрению?
— Князь, вам коньяк ударил в голову? — Фыркнул Ухорский.
Давыдов усадил второго — хотя третий и четвертый, вместе с Шемякиным охотно уселись уже сами — и никто их действие отчего-то не пресек.
Давыдов неторопливо повернулся к говорившему.
— А может, вам вскружила голову вседозволенность большинства? — Смотрели на стремительно терявшего улыбку князя ледяные глаза. — Вы не оборзели, ваши сиятельства, судить сами себя? — подошел он к Ухорскому и несильным касанием ладони усадил и его.
Тот не пожелал сопротивляться, не отрывая взгляд от князя Давыдова.
— Князь, мы не отказываемся от суда, но проводить его должен достойный человек. — Откашлявшись, произнес Шереметьев. — Обвинения значительны…
— Я, кажется, знаю другого такого человека. — шел Давыдов по часовой стрелке, усаживая всех на своем пути. — Истинно достойного, как мне кажется.
Люди уже рассаживались сами — благо противники не были на ногах.
— Его должно утвердить наше собрание, — заикнулся кто-то за столом.
— Выбрать, — поправил его Давыдов, стоя возле своего места. — Выберет его собрание. А утвердит император. — Встал он за свое кресло, оперся руками на стол и постарался заглянуть в глаза каждому.
— Так давайте выбирать… — заикнулся Панкратов.
— Ну что же вы так торопитесь. — Облизнул пересохшие губы Давыдов, покосившись направо. — Как на чужой пожар, чтобы чужое добро из огня выхватить.
— Князь… — чуть обескураженно вымолвил тот.
— А где не горит, ведь подпалить можно, да? Беда все спишет, — повел князь плечом, отворачиваясь. — Вас, разбойников, казнокрадов, убийц, уже ничего не может удержать, я посмотрю.
— Василий, — отчего-то всполошившись, пытался вручить ему флягу Шуйский.
Но тот не брал, с поразительным равнодушием относясь к предложению.
— Ты забываешься, — постучал пальцами по столу Панкратов, глядя в столешницу.
Да и Юсупов тоже был хмур.
— Так кого ты предлагаешь? — Заинтересованно уточнил Долгорукий.
— Я вот думаю, что императору его секретариат все-равно подаст только одно имя. Мое. И он подпишет.
— Князь, как мы можем тратить ваше время… — Попытался улыбнуться Долгорукий, но в ответ получил тяжелый взгляд.
— А я никуда не тороплюсь, — продолжил Давыдов, под нарастание странного звука, невозможного в огромном зале дворца — словно отзвука тысяч копыт, лязганья сбруи и стылого, вороньего кашля давно прогнивших глоток.
— Я все расследую. Каждого виновника найду. За любую стену, в любую крепость пройду, чтобы его схватить и повесить. — Горели яростью его глаза. — Не вспоминая ни о родстве, ни о дружбе, помня только о присяге.
И зал притих, нервно реагируя на движения последнего живого гусара из тысяч и тысяч за всю историю страны.
— А вы, говорите, Еремеев, верно? — Повернулся Гагарин к замершему, будто не дыша, мужчине.
— Я? — Указал тот на себя и уловил почти восемь десятков весьма заинтересованных взглядов. — Я — да! — Упрямо признал он. — Еремеев. Гербовой аристократ, свободного рода, из царевых стрельцов мы.
— Вы смотрите, служивый человек, — по-доброму удивился князь. — Да еще свободного рода, а значит никем не ангажированный и беспристрастный. Идеальный судья.
— Ты предлагаешь его на свою землю пустить? — Упрямо возразил князь Шереметьев. — Чужаку следствие вести на данной предками земле?
— Пускать не надо, — фыркнув, отодвинул еще раз настойчиво предлагаемую флягу Давыдов и вновь подошел к Еремееву. — Сами расследование проведете. Результаты доставите в поместье судьи. — Отмахнулся он уже с обычным выражением глаз и даже некой житейской грустью, от которой иногда так хочется залезть на дно бутылки.
Потому что все вокруг понимали — ничего не изменится. Разве что затихнет на долгое время и станет не таким откровенным и наглым — что тоже впрок. Так что пусть князья сами зачищают преступность на своей земле — благо, она им вполне известна… Ведь весь разговор сейчас шел про направление потока взяток — и выходило так, что попадут они неизвестному никому аристократу, а не тебе. Но, что важно, не достанутся они и противникам, которые кроме денег наверняка восхотят ответных услуг.
Осознавая предложенное, даже те люди, что желали возмутиться навязываемому кандидату — да хотя бы чтобы показать, что никакой гусар их не страшит — всерьез задумались. Решение выглядело неплохо. Тем более, что судья выглядел откровенно затравленно, чтобы быть самостоятельной фигурой. А уж зная, что уже вечером Давыдов будет пьян и вновь безопасен, то фигурой он будет ничьей.
— В самом деле, господа, с таким подходом за пару месяцев управимся. Нам большой шум не нужен, по-свойски с ворьем решим, из дома сор не вынося. — Раздавались голоса из разных частей стола.
— Но что до виновности этих шестерых клевретов Черниговских? — Легонько стукнул остатком трости по кромке стола князь Гагарин.
— Мы не клевреты!
— Они тоже сами на себя расследование проведут? — Проигнорировал он возмущенный возглас.
— Я думаю, каждый заинтересованный в праве свое расследование провести. — крутанул Давыдов ус. — Судья сравнит и выдаст вердикт.
Почти восемьдесят пар глаз вновь сошлись на Еремееве — уже оценивающе и с угрозой. Потому как с одной из сторон ему точно рассориться придется — если не со всеми разом…
— А если я все-таки откажусь, — заикнулся Еремеев еще раз. — В самом деле…
— Прими свой долг достойно! — прервал его Давыдов, развернув к себе и положа руки ему на плечи. — Прими и копай на полный штык! А если понадобится — экскаватором копай!
И незаметно подмигнул.
«Тут как бы себе метр на два копать не пришлось», — нервно пронеслась мысль Еремеева. — «Хотя эти сами выкопают. Не одни, так другие».
Панически перевел взгляд на Юсупова и с удивлением обнаружил в на мгновение поднятом от стола взгляде ту же хитринку, что только что наблюдал в глазах Давыдова… Перевел взгляд на Панкратова — но тот с яростью смотрел только на гусара. Сдвинул взгляд на Мстиславского — а тот еле-еле пальцами повел, чуть сдвинув указательный, на котором был наделяющий перстень — копия того, что лежал в кармане самого Еремеева, взятый на всякий случай. Что, вообще, происходит…
— Господа! — Дернул кожу сквозняк от стремительно распахнувшихся ставень Кавалергардской залы.
А на паркет Андреевского зала стремительно и зло прошествовал император, окинув присутствующих взглядом и утвердившись на своем троне. Всякий шум стих, сменившись настороженным вниманием.
Позади тихонько просочился дядя императора, оставшись справа от трона, у самой стены.
— Моей волей заявляю о снятии с князя Черниговского всех регалий и чинов. — В такт своим словам император ударил рукой по подлокотнику трона. — Именем своим заявляю право личной мести князю Черниговскому. Именем своим объявляю земли, людей и достояние его моим личным призом.
И ошарашенное молчание было ему ответом. Однако первый шок о смещении одного из старейших опор трона прошел быстро, сменившись кое-чем более насущным.
— Но позволь, государь, наши права на виру не ниже твоих будут. — Встал с места Гагарин. — Как и всех в том списке! — Указал он на листы перед Мстиславским.
— В той бумаге, великий князь, твоих родичей нет. — смотрел на императора князь Долгорукий. — Нас обидели, нам с виновника и требовать.
Потому как император заберет себе все — не понятно пока, спасая этим Черниговского от потокового разграбления или приговаривая к каре куда более страшной.
— Кто-нибудь, подай мне бумагу, — замерев на секунду, сделал короткий жест император.
И кто-нибудь нашелся — один из охранников вежливо забрал у Мстиславского лист, чтобы с поклоном приблизиться к трону.
— Моих родичей нет, — окинув взглядом список, коротким кивком признал великий князь. — Мой личный слуга есть. — Перевел он взгляд на князей. — Жандарм «Ока государева». Значит, я требую свое за отрубленную правую руку.
— Сравниваешь руку с жизнью моих родичей? — Вскочил Шереметьев.
— А ты желал плевать на мою жизнь, как посмотрю?!! О правах говоришь, мои попирая?! Мои законы тебе уже не указ?! Оттого в твоем княжестве беззакония творятся такие, что ты либо слеп, либо в доле?!
— Я правды желаю! — Отвел взгляд князь. — Правды для всякого, кто в той бумаге.
— Моя правда такова — каждому, владеющему блокиратором, смерть. — Облизал губы император. — Каждому, кто тюрьму тайную затеял — смерть. Каждому, кто моего человека тронул — смерть! Приходи через три его смерти, и если он не сдохнет в четвертый, требуй свое!!!
— Не правильно так, твое величество, — посетовал Гагарин.
— Ты, князь, чего хочешь — отмщения или денег?
— Отмщения.
— Получишь, — сухо ответил ему император. — Кому деньги? Вставай, каждому отсыплю.
Желающих отчего-то не нашлось. Разве что ворчание не стихало.
— Раз денег не хотите, а правда вам нужна, то про нее поговорим! — Гаркнул император. — Видел я ту грязь, что Черниговский под свет вытащил. До того, полагаю, укрывая самолично.
— Облыжно мог обвинять, великий князь! — Возмутился Шереметьев. — Суда твоего страшась! Вину свою пытаясь умалить и внимание на пустое отвести.
— То расследование решит, — мрачно глянул на него император.
— А мы с обществом как раз судью нашли достойного, — повел Шереметьев рукой, аккурат на него указывая. — Еремеев, свободного рода. Твой предок его предков лично в гербовые аристократы возводил, значит и сам доверял. Потому и нам довериться не зазорно!
— Твой слуга сам предложил кандидатуру, — веско заявив, поднялся с места Долгорукий, указав сначала на Давыдова, потом на Еремеева. — И мы договорились, что расследование злодеяний на нашей земле проведем сами, на суд его представим и решение судьи примем.
— Эка ты его наделил, — мрачно покосившись на Давыдова, разглядывал император Еремеева.
— Выдюжит, государь, — уверенно заявил гусар, закручивая ус. — Он толковый.
— Как ты, человек, собрался обеспечивать решение суда? — Вздохнув, уточнил его величество. — Как будешь призывать к исполнению договоренностей, ежели кто тянуть станет и волокиту устраивать? — Недовольно покачал он головой.
И князья за столом, скрывая улыбки и ехидные взгляды, могли бы подсказать ответ — никак. Оттого и выбрали, чего скрывать…
— Так, зятю пожалуюсь, — стараясь стоять прямо и отвечать уверенно, произнес Еремеев.
За столом загоготали, чуть не по бокам себя ударяя от веселья.
— Какому еще зятю? — Гневно глянув на сидящих за столом, унял их радость государь.
— А у нас с твоим сыном с некоторых пор один зять, — простовато и с легкой улыбкой произнес судья.
Вызвав волну недоумения среди князей.
— Самойлов? — Удивился и император. Затем резко помрачнел. — Он же всех убьет.
И слова императора уняли даже тень веселья. Потому как этот человек никогда не врал — а правда с определенного момента может вызвать ужас.
— Так, может, и надо ворью, которое на суд не явится? — Завозился князь Ухорский.
— Он всех убьет, — тяжелым взглядом наградил его император. — Если не явится даже один.
— Ну уж, не будет такого, — протянул Шереметьев неуверенно.
— Вы себе судью или палача выбирали, люди? — Как злой директор на проштрафившихся замов смотрел он. — Вот что, Еремеев. Мне жалуйся. Ежели кто не подчинится общему решению, ко мне иди.
— Мне тоже можешь жаловаться, — негромко, но так, чтобы все слышали, произнес Юсупов. — Что мы, не родственники, друг другу не помочь?
— И мне говори, — спокойно смотрел Шуйский. — Разве не я сватом был твоей дочери?
— Верно, у нас в роду завсегда свата за общий стол приглашают, — хмыкнул Галицкий из достаточно плотного стана нейтралов. — Потому ко мне тоже обращайся.
— И я сватом был, — признал Долгорукий.
— И я, — буркнул Панкратов.
— И я там был, мед пиво пил, по усам текло!.. — С чувством зачитывал Давыдов, в руке которого вновь обнаружилась фляга.
— Василий, тебя присяга помогать обязывает, — легонько укорил его император, по-отечески улыбаясь.
А у многих от такого родства, осознанного только в этот миг, чуть не стали по второму кругу седеть волосы.
— Благодарствую, — низко поклонился Еремеев.
— Кандидатуру утверждаю. Сколько тебе понадобится времени?
— Дела принять и разобраться в них, да тщательно расследование провести — года три как минимум, государь.
— А как же месяц! — Вскочил на ноги Романов. — Мы на месяц его ставили!
— Три года, — задумчиво произнес император, отражая то же самое сомнение.
— Так, государь, почти восемь десятков дел. — Похлопал глазами Еремеев. — Три года — это я щадить себя не стану! Тут же размах таков, что иные дела, им равные, иногда внукам завещают, — доверительно произнес он.
— А и вправду, дело-то серьезное, — сделал стойку император. — Хотя ежели кто хочет быстрого правосудия…
— Я желаю! Что тут расследовать, дикость-то какая! — Возмущался он, поворачиваясь на соседей.
— Тогда, Еремеев, начнешь с Романовых. — Согласно кивнул император, вызвав резкий кашель князя. — Для исполнения сроков придаю тебе министерство внутренних дел.
Потому как интриги с концом света — это, конечно, интересно, но не бросать же отличную возможность подмять под себя целый институт управления страной. Прямо забрать — против традиций, а вот обходным путем — неведомо когда еще будет такой шанс. Вон, Черниговских и за тысячу лет подвинуть не удалось, а смерть его сейчас просто оставит место вакантным. А этот Еремеев действительно выглядит толковым, раз сам предложил.
— Не бывает такого, чтобы не князю — имперское ведомство! — Возмутился Шемякин, вставая из-за стола.
— Ты еще меня не перебивал! — Гаркнул его величество. — Исполняющим обязанности ставлю, а не титул отдаю!
— А кому ведомство после Черниговских-то уйдет, твое величество? — Заинтересованно уточнил Гагарин. — Определена ли тобой его судьба?
— После расследования решим, которое судья ваш проведет. — Отмахнулся император. — Я ему препятствовать не стану, нового главу назначая.
— Значит, через три года? — Задумчиво произнес князь.
— Вы тоже торопитесь?
— Что вы, совсем нет! — Заверили императора.
— Больно много родичей у судьи, — буркнул Шереметьев. — Не договаривались мы о том. Сомневаться я стал.
— Сам предложил, теперь от слов своих отрекаешься? — Удивился его величество.
— Как быть тем, кто не родич и не сват? — Скрывая раздражение и бешенство тем, как его провели, держал он руки под столом. — Кто не ходит вшестером сватать к одной невесте!
— Моя внучка еще не сосватана, — пожал плечами император. — Может, тебя позовут? Может еще кого, кто отличится и все зло на своей земле вычистит, да штрафы без судейских заплатит? Вон, Еремеев зятю присоветует.
Шереметьев хмыкнул. Но взгляд заинтересованный в сторону судьи кинул.
— Я полагаю, таких добровольных много будет. — Поделился своими мыслями государь. — Честь великая быть мне сватом, и оскорбление мне лично, если кто к этому стремится не будет, верно? — Вкрадчиво уточнил он у князей.
Нарушение закона еще можно кое-как обойти, ссылаясь на традиции…
— А эти, — недовольно махнул рукой Шереметьев в сторону Юсупова. — Этим что будет?
— Тоже заплатят, если повинны, — жестким тоном подвел черту Рюрикович. — У государства воровать не позволю.
И это кое-как примиряло остальных со случившимся. Потому что государство и карман императора находились в одной географической точке.
— Кстати, о деньгах, — улыбнулся холодно его величество князьям. — На днях виделся я с ее светлостью княгиней Борецкой… — Сделал он паузу, чтобы люди осознали. — Жаловалась она мне, что, дескать, не отдает никто данное им на хранение достояние. Как же так, ваши сиятельства? Не уж то поперек слова каждый из вас пойдет… Снова? — Вкрадчиво уточнил император.
— Нет никаких Борецких! — Нервно отреагировал из-за стола князь Орлов. — Упокоились давно!
— Ты, никак, лжецом меня назвал? — Удивился император.
— Боюсь я за тебя, что в заблуждение ввести тебя могли. Не видел я Борецких на твоем приеме уже двадцать лет, как мне знать, что те живы?
— Теперь знаешь. Списки данного вам могли быть утеряны, за давностью лет. Это я понимаю и отношусь со снисхождением, — иронично смотрел он на встрепенувшихся и полных надежды князей. — Поэтому направлю вам свои копии. Кто утерял что-нибудь, вернет деньгами. Я тот документ заверял, мне с вас и требовать.
— Это тяжелое дело, твое величество, — хмурился и Долгорукий. — Разом столько собрать.
— Ты за бедность не жалуйся прилюдно, — со смешинкой ответили ему.
— Я не про бедность, а про сроки! Мы же к сохраненному со всей бережливостью, уговора не было, что те деньги нельзя в оборот пустить и проценты брать! Нелегкое это дело — взять и вытащить из оборота.
Прочие поддержали его одобрительным гулом.
— Вы не беспокойтесь. Казна богата, мы вас выручим. — Мягко успокоил их император. — И процент сватам назначим по-родственному. Не то, что остальным.
От обсуждения очередной мрачной финансовой перспективы отвлекла ощутимая дрожь земли. А заполошно вбежавший в зал порученец, что-то принявшей нашептывать императору — тот всерьез настроил на военный лад. Как бы не случилось чего…
— Радуйтесь, ваши сиятельства, — поднялся император с трона. — Одной смерти князь Черниговский избежал. Еще три осталось.
— И наших тридцать, — требовательно смотрели на него из-за стола.
Тот коротко кивнул, признавая. После чего направился делать так, чтобы они не понадобились.
Ко всему привычна сытая и богатая столица. Не удивят ее ни иностранцы в диковинных одеждах, ни уличные музыканты с танцорами.
Оттого и восемь не самых молодых человек, закруживших в ритмичном танце на краю широкой площади перед гостиницей в самом центре Москвы, не особо изумляли прохожих.
Они действительно были похожи на артистов — в праздничных костюмах белых, расшитых богато и красочно, в своих бамбуковых масках с намалеванными поверх алой краской скалящимися лицами и оставленными двумя прорезями для глаз. Их движения были резки и далеки от грации. Вокруг не было музыки, хотя им определенно подошли бы гулкие барабаны — зато пел старик, стоящий в центре, распахнув руки вверх, а остальные семеро звучно хлопали в ладоши, будто ставя точки в мрачном и певучем речитативе. Словно механизм, выполненный через шестерни и колен-валы, они завораживали идеальным автоматизмом, а звуки хлопков будто бы находило отражение в ритме дыхания, стоило прислушаться…
Кое-кто с интересом остановился. Потихоньку собралась толпа, с радостью хлопающая в такт.
У уличных танцоров не было ни футляра для денег, ни перевернутой шляпы. Не ходил помощник, собирая пожертвание с тех, кому понравилось — или же с тех, кто решил форсануть, стоя рядом с девушкой.
Оттого первые деньги полетели танцорам прямо под ноги — и грани монет отразили яркое солнце… До того, как распасться сверкающей пылью, так и не долетев до земли.
Очередной взрыв веселья и аплодисментов утонул в недоумении — потому как иные дарители расстались и с сотенной, свернутой в четверо — но и от нее остался только пепел, а купюра не долетела до земли.
Затем и недоумение погасло в предупредительном возгласе, сменившемся страхом. Потому что над силуэтом отеля, таким же радостным в солнечном сиянии, как только что толпа, внезапно образовалась густая тень — будучи просто дымкой, она быстро собралась в образ той самой маски, что была на людях.
После чего стоящий в центре вытащил из складок одеяния на поясе кривой кинжал и резанул себя по запястью.
Завизжала от ужаса впечатлительная дама, отшатнулась толпа, переходя сначала на шаг, а потом и на бег от той жути, что выплеснулась вместе с алой кровью.
А те же, кто посмел обернуться, убегая, мог заметить, как на белоснежной маске в воздухе начали появляться алые линии — рисуя кривую скалящуюся гримасу в пустоте и два алых глаза.
Где-то заорала сирена, а гостиница в миг окуталась плотным сероватым пологом — будто вспыхнувшим, словно давно заготовленный и проявившийся в последний миг.
Серьезная магия, могучая, пробирающая даже неодаренных с солидного расстояния — мурашками по коже и ощущением иномировой жути. Крайне надежная. До той поры, пока оскалившаяся маска не развернула пасть в оскале тридцатиметровых клыков и не перекусила гостиницу на уровне второго этажа.
Жалобно простонав уцелевшими перекрытиями и ударив по ушам громом, здание рухнуло внутрь самого себя, взметнув облака бетона и пыли.
— Пожалуй, мы закончили в этом городе, сын. — Аймара Олланта посмотрел на руины отеля, когда пыль спала, а его люди вернулись констатировать численную убыль противника.
— Дождемся хозяев и объясним нашу позицию?
— Как принято делать у вас? — Уточнил патриарх клана у белорусского переводчика.
— У нас принято не дожидаться озлобленных хозяев. Считается, что время успокаивает, а степень вины не меняется.
— Это мудро. — покивали Аймара. — Как зовется эта традиция?
— Atas, menti. — Спокойно ответил молодой седой человек.
Дворец князей Черниговских, пусть и выстроенный всего то в прошлом столетии, за что удостоился наименования «Новый», все же зацепил те времена, когда общий дом было принято делить на мужскую и женские части. Времена поменялись, но разделение все еще казалось князю удобным — меньше суеты в родном кабинете. Меньше внимания, эмоций и осуждения по поводу разбитой посуды, перевернутых кресел и густого запаха спиртного, разлитого по наборному паркету. А когда женщина понадобится князю, он пойдет к ней сам.
Князь бережно отложил бутылку с виски, опустошенную на половину, оправил распахнутый ворот рубашки, желая застегнуть — но обнаружил пуговицы вырванными. Оглядел себя, с облегчением не обнаружив мундир залитым и испачканным. И направился на женскую половину — сквозь весь дворец; через длинные коридоры, заставленные портретами предков, от которых старательно прятал взгляд.
Не смотря на выпитое, его не водило из стороны в сторону и не звало на подвиги. Алкоголь прошел через шокированное сознание, как вода. Обожгло живот и отступило, будто не было, оставив ту же пустоту и потерянность. Ему нужен был собеседник; нужен был совет, и он шел туда, где его могли дать.
Тяжелая дверь будуара супруги удостоилась выверенного и деликатного постукивания. Как бы не хватилось рвануть, вышибить, разрушить массив дерева, но помещение всегда плотно связывалось с образом супруги — а на нее он руку поднимать не смел и в мыслях.
— Зайди, супруг мой, — медовой речью с дивным акцентом донеслось из будуара, вызвав смесь любви и вожделения, надежды и привязанности.
Кто-то, в миг горя, шел к духовнику, иные исповедовались близкому другу. Другие приближали к себе психолога или любовниц. Для него его Лита была всем.
В отличие от духовников от друзей, не обязательно говорить только о явном, сжигая себя тайным; в противовес от любовниц и психологов, верность не требовалось проверять — равно как решать, что делать с трупами, сболтнув лишнего.
Его супруга достойна правды, любой, даже самой горестной и проклятой. И она же может подсказать путь — она умная, всегда была умной. Поэтому он ее взял, выделил из шумного и многочисленного семейства князя Сапеги. «Порченная» — говорил отец, пытаясь отвадить его, подсовывая небылицы о ее прошлом. Старый зашоренный дурак, который слишком доверял советникам — благо последний ненадолго пережил первого.
Черниговский поймал себя на том, что стоит в проходе двери, привалившись к створке, и искренне любуется, глядя на супругу, сидящую перед зеркалом. Лита сидела к нему спиной, расчесывая длинные, цвета воронового крыла, волосы — и он видел ее лукавую улыбку, обращенную к нему в отражении. Сколько ей лет? Вечные двадцать шесть — в этом весь ответ. Зрелость, помноженная на природную красоту и властность. Волна обожания прокатилась по телу, обернувшись отчего-то кое-как удержанными слезами.
— Лита, я все потерял. — Не удержал он дрожь в голосе, а слезинка все-таки скатилась на щеку.
— Что случилось? — Замерев с расческой в руках, с тревогой смотрела она на него через зеркало.
— Они убили моего сына. Они убили Олега! Они узнали про Заповедник. — скрываемая до того паника все-таки прорвалась в голосе горестным шепотом. — Они выпустили заключенных!
— Нину — тоже? — Пожала она губы недовольно.
— Всех, — покаянно опустил князь голову.
— Значит, пришло время взять власть. — Порывисто повернулась супруга к нему и даже не подошла — подплыла, остановившись в гранах миллиметра и заглянув снизу вверх. — Ты достоин быть первым, муж мой. Надо сломать вековую несправедливость. Призови союзников. Надави на должников. Заставь выступить всех, кого ты готовил и выращивал.
— Они убоятся императора, — отчего-то произнес князь Черниговский.
Произнес правду, но не ту, которую она должна была услышать.
— Император будет мертв, — жестко произнесла супруга.
Метнулась к будуару, порывистым жестом выбила фальш-доску из боковины и куда более бережно достала оттуда шкатулку, обернутую темно-алым бархатом.
Двумя руками, словно регалию, поднесла она ее к супругу и ободряющим взглядом призвала открыть.
Мягко щелкнул замок, отворяясь, и под приглушенным светом люстр матово блеснул наполненный синеватой жидкостью стальной шприц.
— С этим ты убьешь его, — шептала Лита. — Это подарок от наших друзей. С этим ты убьешь кого угодно. Потом ты сольешь весь компромат на князей в сеть, чтобы народ вышел на улицы, добьешь сопротивляющихся и войдешь на трон героем. — Уверяла она его, а он млел, глядя в эти глаза, что отражали его влюбленное лицо.
— Лита… — заикнулся князь.
— Т-ш! Я знаю, оно лишит тебя детей, — бережно отложив шкатулку на стол, женщина взяла в ладони его лицо и поцеловала подбородок. — Но сегодня мы сделаем нового! Мы сделаем тебе наследника, — целовала она его лицо.
А князь сходил с ума от вожделения.
— Я немного придержу беременность на тот случай, если кто-то заподозрит тебя, — ворковала Лита. — Когда ребенок появится, он будет здоров, и всякие подозрения умрут. Потом умрут их владельцы.
— Да… — выдохнул князь, чувствуя ее руки под своей рубашкой.
— Мы назовем его Олегом, в честь твоего бастарда, хочешь? — Шептала она.
Князь хотел, теряя рассудок.
Хотел настолько, что не мог заставить себя сказать ей, что император уже знает о Товаре. Что признался он ему в этом сам. Что их война проиграна, потому что он не сможет заставлять идти в бой князей под страхом разоблачения, потому что они уже разоблачены. Они все — все, кого он выращивал, скармливая им ослабленные владения, но связывая страшной тайной наркотика, боятся не князя Черниговского, а огласки — а этого страха больше не существует.
Но он молчал и пил вкус этих губ, сходя с ума по ней так же, как когда-то мальчишкой. Ей уже тогда было «двадцать шесть», и ничего не изменилось.
Сумасшедшее вожделение отпустило его через несколько часов. Потом он лежал в постели, прислушиваясь к ее дыханию. И только под утро, когда рассвет проявил тени в комнате, сел на край постели. Оглянулся на Литу, отметив изящную спину, приоткрытую одеялом. Потянулся к ней рукой, желая провести по нежной коже, но кое-как удержался и силой воли заставил отвернуться.
Перед ним, на столе перед зеркалом, по прежнему стоял открытый футляр со шприцом.
А рядом с ним лежал его сотовый телефон. И он помнил номер.
Мыслей не было. Но взгляд невольно переходил с предмета на предмет.
Футляр. Телефон. Футляр…