Глава 17
Где-то за пятым транспортным кольцом, в местечке, которое еще было Москвой, хоть и стояло на самой ее границе, в окружении горделивых высоток робко возвышалась над местностью пятиэтажка. Стены древней постройки на треть состояли из штукатурки, прихотливо выглядывающей разными слоями на окружающие улицы. Когда-то в доме проживал кто-то важный, но табличку с его именем, фотографией и годами жизни замуровали при очередном ремонте. Зато знали о исторической важности дома в архнадзоре, чиновники которого каждый раз грудью вставали на охрану исторической реликвии и категорически не соглашались на "областной" размер взятки за снос, настаивая на "столичном", потому как тут вам какая-никакая, а Москва! С пропиской и телефонным кодом! Потому-то дом все еще стоял на своем месте, как и сотню лет назад, смущая видом своей крыши обитателей небоскребов.
Люди в доме жили самые разные, незнакомые и совершенно чужие друг другу, словно в настоящей Москве. Но не жители и не историческая ценность делали дом не таким, как остальные.
Целых два этажа постройки были завернуты в дорогую плитку под черный гранит, словно низ дома был выдернут из другого здания и приставлен к полуразрушенной постройке снизу. Массивные решетки защищали окна с зеркальной поверхностью, глазки видеокамер подозрительно рассматривали каждую пядь пространства вокруг здания, а меж первым и вторым этажом зазывно кричала золотом и роскошью вывеска "ДЕНЬГИ ВОТПРЯМЩА" с красивой, переливающейся звездочкой в конце названия.
Несмотря на светлый день, двери заведения были закрыты. Рядом со входом изредка останавливались люди, объединенные верой в скорую зарплату и индексацию пенсии, топтались на месте, сминая в пальцах истрепавшиеся паспорта, дергали дверку, не веря табличке "закрыто", затем еще раз, и только потом устремляли свои надежды и чаяния в другое заведение такого же толка.
Сегодня заведению было не до клиентов. Даже с первого этажа был слышен могучий рев Савелия Рапаповича, хозяина этого и еще десятка кредитных кооперативов. Мощные стены искажали смысл слов, но уже по тону было понятно, что шеф очень сильно не в духе. С каждым раскатом начальственного гнева вздрагивали менеджеры, вздрагивали стекла на окнах и уже месяц как мертвая золотая рыбка в аквариуме — вздрагивала вместе с поверхностью воды.
Но хуже всего приходилось тем, кто пребывал в начальственном кабинете и внимал монологу босса из первого ряда.
— Два с половиной миллиона двадцать пять тысяч евро! — слегка севшим голосом прорычал Савелий, разыскивая на столе что бы еще кинуть в трех идиотов-подчиненных.
Стол посмотрел на него отражением пунцово-красной неприятной рожи с тонкими губами-ниточками, сломанным носом и тщательно выбритой лысиной. Кидать было решительно нечего.
Троица "темных эльфов" зябко поежилась — босс приценивался к столу, решая, сможет ли он его прицельно кинуть или нет — и с облегчением выдохнули, когда Савелий уселся-таки обратно в кресло.
Работники частного финансового бизнеса в очередной раз переступили с ноги на ногу, скорбно повели плечами и продолжили рассматривать пространство под ногами, перебирая взглядами все, что сегодня уже было запущено в них и, большей частью, не пережило встречи с твердыми лбами и накачанными телами — ваза, набор ручек, подставки, фотография американского президента и ноутбук с погрызенным яблоком.
— Кто он, узнали? — После легкой дыхательной гимнастики, произнес босс, — Где работает, родственники, адрес, собственность?
— В суде данные не дали, и вообще не заладилось, — дернул уголком рта Михайло. — Человечек несговорчивый дело ведет, Аарон… фамилию забыл.
— Через гильдию игровую пробили, представились родственниками, — вступил второй, заметив возвращение гнева на лицо начальство, — Имя и адрес есть.
— Через имя и адрес получили налоговую декларацию, ну и все, что полагается, — продолжил Митя, успокаивая босса.
— Роберт, пятьдесят девять лет, нигде не работает, в собственности роллс-ройс а-эр-шестнадцать-эс.
— Стоп, — остановил жестом Савелий, — Это как — нигде не работает, но роллс-ройс? Он что, москвич?
— Нет, в Одессе обретается.
— Может, в кредит взял? — неуверенно предположил Михайло.
— Кто даст шестьдесят миллионов старику? — фыркнул босс. — Хотя не-ет, посто-ойте! Как кто даст? А как же вы, идиоты?! Два с половиной миллиона евро! — прорычал Савелий, заводясь вновь.
— Шеф, мы все исправим!
— А как же иначе! Иначе я вас в порошок сотру, идиоты! Чтобы этот шустрый старичок уже сегодня писал отказ от заявления, вы поняли?
— Само собой, дело знакомое! — воодушевился Митя, — Или травку подложим или заяву от малолетки оформим, а там родная полиция поможет, — хохотнул он и ойкнул, когда в бок впился локоть соседа.
Правый глаз Савелия ощутимо дернулся. Затем еще раз.
— Травка и девочки, говоришь, в пятьдесят девять лет, говоришь — коброй прошипел Савелий, — да к нему половина города за автографами выстроится.
— Шеф, — приподнял руки Митя, — Осознал! Винюсь! Исправлюсь!
— Ладно, — успокоился Савелий и расстегнул ворот рубахи, — Интересный старичок. Что за ник? Может, в игре виделись.
— Шеф, да ерунда это все, так себе игрок — серая масса, — отчего-то отступил назад Михайло.
— Данные мне. Живо! — прикрикнул босс.
Михайло медленно, с огромной неохотой достал из-за отворота сложенный листок бумаги и положил его на самый край стола.
— Так, — Савелий ловко подхватил бумагу и развернул одной рукой, — Что тут у нас, раса- гном, специализация — хирдман первой линии, Ник…
Оглушительный хохот пронесся по второму этажу, затем по первому, вылетел из приоткрытого окна и вспугнул стайку воробьев с деревца.
— То есть вас наипечальнейшим образом… наижесточайшим образом… на два с половиной миллиона….- рыдал Савелий, утирая выступившие от смеха слезы этим же клочком бумаги, — и сделал это гном с ником Е… — окончание слово потонуло в громовом смехе.
— Шеф, мы это, пойдем, вот, — бочком-бочком троица один за одним понуро покинула кабинет, быстрым шагом достигла выхода и уже не сдерживаясь — бегом добежала до запаркованного джипа, хлопнула дверями, отгораживаясь от застрявшего в ушах отзвука начальственного хохота.
Электромобиль взревел звуком гранд-чероки и быстро набрал скорость ко входу на магистраль Москва-Одесса.
Где-то посередине этого пути, пассажиры проводят равнодушным взглядом роскошный ролс-ройс, летящий на встречной полосе, и забудут его через мгновение.
Уже через три часа массивный внедорожник затормозил у подъезда элитной Одесской многоэтажки.
— Кто пойдет? — Михайло кивнул на бабок, оккупировавших приподъездную лавочку, — Троем двинемся — ментов вызовут, к гадалке не ходи.
— Может, ночи дождемся и вместе пойдем?
— Какая ночь! Это же шестидесятилетний старик! Чего его боятся? — пренебрежительно протянул Митя.
— Ты то же самое про кролика говорил, — буркнул Михайло.
— Ну, то ведь кролик, — насупились в ответ, — А тут — не игра! И вот я сейчас пойду и объясню это дедушке.
Митя открыл дверь и уверенно вышагнул на ласковое вечернее солнышко.
— К кому? — грозно прозвучало сбоку.
— К Роберту, — Митя даже голову не повернул.
— Сеньора Роберто сейчас нет дома. У него сходняк.
Бабушки два часа решали, с чего бы со старым затворником произошли такие перемены. Никитишна настаивала на законспирированном летчике-шпионе и влюбленно посматривала в окошко девятого этажа, но две другие бабки вцепились в оброненную стариком фразу про семью и заочно короновали боссом сицилийской мафии. Еще семья была у триады, но Роберт на японца походил слабо, так что третий вариант был признан резервным.
— Я его внутри подожду… к-какой сходняк? — Митя ощутимо оступился и чуть не влетел носом в бетонную плитку под ногами.
— Московский, судя по номерам машины, — со значением и важностью промолвила вторая старушка, демонстрируя собственную наблюдательность, — Центровой!
— А он вообще кто? — Митя почувствовал неприятный холодок в спине, — В смысле, чем занимается?
— Цветы выращивает. Я у него была как-то — мама-а! — охнула третья, — Так у него такие красивые бутоны, такие красивые соцветья, чем только удобряет? И кадки такие здоровущие под них — человек трех можно поместить! Не целиком конечно, — справедливо поправила она себя, — По частям, ежели.
— А вы кто такие? — неуверенно спросил Митя, пытаясь переварить услышанное.
— Мы за порядком следим, — важно ответили ему.
— Без пригляда нельзя! — поучительно поддакнула вторая, — Вот зайдет плохой человек в подъезд — а нам после него пепел убирать, следы всякие вытирать. И ведь не могут чисто уйти, без гадостей-то! О душе не думают!
— За что ж вы их так, бабушки? — побледнел Митя, отступая к машине, — Ведь и поговорить просто можно.
— Так мы со всяким разговариваем, — пригорюнилась Никитишна, — Так не слушают, внутри подождать хотят.
Старушки покачали головой.
— Вот я двадцать лет в КГБ работала, чистила за всеми — так кто бы спасибо за мой труд сказал, — вздохнула третья, — Нет в людях благодарности.
Митя не помнил, как влетел в машину, осознав себя только через минуту, орущим "Гони! Быстрее! Быстрее гони!" Наухо перепугавшемуся водителю.
— Братцы, тут через ментов работать надо, самим не решить, — оттер холодный пот Митя, — Вы мне просто поверьте. Тут такой кролик живет, что самим лучше не трогать.
— Нин, а Нин
— Ой?
— А ты правда в КГБ двадцать лет работала?
— А как же, двадцать лет техничкой в Кировской городской библиотеке, а там на пенсию и к сыну, внуков нянчить.
— Нин, а Нин
— Ой?
— Ну нам-то и правду сказать можно?
***
За окном плыло серое марево, в редких просветах которого изредка виднелась стальная гладь реки и центральная часть города. Верхние этажи, принадлежавшие руководству крупной компании, тонули в облаках большую часть года, но вряд ли кто из работников этажа согласился бы спуститься ниже ради хорошего вида. Серость одной грани прямоугольника кабинета для посетителей компенсировала строгая роскошь других сторон — никакого золота и блеска драгоценных камней, только черный лак античной мебели, наборный паркет, дорогая техника и серебро гербовых узоров — начальник вел свою родословную от германских баронов, и ни капли не смущаясь, добавлял приставку "Фон" к русской фамилии Смирнов.
Роберт перевел взгляд с окон на широкую плазменную панель. Звук был выключен, оттого диктор новостей выглядел крайне серьезной рыбой, вещавшей самые свежие новости своего аквариума. Старик напрягся, пытаясь прочитать по губам — говорили что-то о росте акций, биржевых индексах и курсах валют.
Еле слышно отворилась массивная дверь кабинета, пропуская девушку-секретаря в строгом брючном костюме.
— Подождите буквально минуточку, Сергей Александрович вас примет, — с уважением произнесла секретарь, улыбнулась чуть теплее, чем полагалось по должностной инструкции и взглянула на старичка с долей любопытства. Еще ни разу начальник не допускал в кабинет посетителей раньше, чем через четверть часа, чутко соблюдая корпоративный ритуал. А тут — всего три минуты!
— Быть может, кофе, чай, коньяк? — Уловив важность этого человека для руководства, решилась предложить девушка.
— Воды, будьте добры, — Легонько кивнул Роберт и забыл о секретаре до того момента, как в руку вложили бокал, — Спасибо.
Очередная таблетка придала силы, которые ой как понадобятся для скорого разговора. Роберт боялся, как боится каждый, когда через долгие годы обращается к старому знакомому. Помнит ли он? Судя по радости при телефонном разговоре — помнит. Выслушает, куда без этого. Поможет ли — вот в чем вопрос. Люди меняются, забывают, становятся зависимы от своего положения, начинают жить своей должностью, рассматривая каждую просьбу через призму личной выгоды и выгоды своей компании.
— Можете пройти, — распахнули дверь и вежливо удерживали створку, пока он не вошел внутрь кабинета с длинным столом на сорок мест, шириной метров в пять. Само помещение было под стать мебели — высокие потолки с лепниной и свисающими люстрами, батальные полотна на стенах, стойки с оружием и огромная карта мира. Настоящий командный штаб, в котором готовятся дерзкие атаки и стратегические наступления на боевые строи конкурентов.
— Старый бродяга! — друг встретил его у порога, широко раскинул объятья навстречу.
Сергей Александрович выглядел лет на сорок — сорок пять, хоть и был ровесником. Роберт улыбнулся в ответ, стараясь не задерживать внимания на следах подтяжек и вообще не думать о цене искусственной красоты — он бы мог позволить себе то же самое, но какая разница, если все равно все время придется лежать в вирткапсуле из-за болезни?
— Отлично выглядишь, — искренне похвалил Роберт, похлопав по плечам друга, директора крупной компании и, некогда, лидера очень непростого клана из первой десятки.
— Присаживайся! Чай, кофе? — Сергей лично отодвинул кожаное кресло по правую руку от себя для своего друга, хозяина сети заправок, и, некогда, завхоза очень непростого клана из первой десятки.
После вежливого отказа, потянулся ритуальный разговор о родных, здоровье, семье и делах. Старые друзья не торопились подступиться к сути разговора. Сергей прекрасно понимал, что раз Роберт к нему приехал лично, то явно не просто так, а значит, ему что-то нужно. Возможно — деньги, что не было никакой проблемой, возможно — его связи, это уже было сложнее и зависело от сути вопроса, но спрашивать напрямик он боялся, не желая обидеть старого друга. Сам Роберт тоже остерегался спрашивать прямо, опасаясь упрямого отказа, потому вязь разговора тянулась около получаса, изредка прерываясь на мягкие переливы телефонного звонка и короткие ответы хозяина кабинета. Через час разговор мягко свернул на совместные игровые подвиги и забавные случаи — все таки, именно в игре они и познакомились, гном со смешным ником и человек с двумя цифрами в конце, над которыми так любили шутить школьники, пока к их дому не подъезжали два джипа охраны побеседовать.
— А помнишь, как ты продавал фальшивые карты с сокровищами? — Сергей все таки не удержался и разлил коньяк по двум крошечным рюмкам.
— Они были без масштаба! — возмутился Роберт. — Если взять правильный масштаб, то что-то определенно бы нашлось.
— Так по ним и нашли два раза, кстати, — хохотнул Сергей.
— Не, это уже я сам закопал, — улыбнулся старый завхоз.
— Десять тысяч золотом?! — поперхнулся первым же глотком немецко-русский барон.
— А потом продал пятьдесят три новые карты по тысяче, — кивнул Робер, принюхиваясь к своей рюмке — пахло вкусно. — Нельзя экономить на рекламе!
— А монеты в кладе были подпиленные или это уже позже? — азартно уточнил Сергей.
Роберт поморщился — идея стачивать с золотых монет частичку и продавать потом "сэкономленное" золото в слитках стоила ему полугодовой блокировки и личного визита в офис Новы.
— Да ладно тебе, на свободу — с чистой совестью, верно? — хмыкнул фон Смирнов, закидывая в себя половину рюмки.
— Как будто ты это золото не прокручивал через клановое хранилище, — мягко упрекнул Роберт, пряча улыбку за вновь поднятой рюмкой.
— Две сотни тысяч чистого дохода, — не стал отрицать Сергей, — Как ты вообще раздобыл столько монет? Мы же пятую часть снимали, вроде? Это же миллион!
— Продавал в магазин и покупал из магазина на одну и ту же сумму. В магазинных монета каждых раз новая. Ни один школьник не пострадал, — ухмыльнулся Роберт, намекая другу на острое восприятие критики со стороны молодежи.
На этот раз поморщился Сергей.
— Вот кстати, помнишь, как ты арабам продал землю с нефтью? — перевел он тему. — Они до сих пор копают!
— Упорные ребята, — восхитился Роберт.
— Хорошие были времена, — вздохнул хозяин кабинета, — А потом жена ребенка родила, и стало уже не до этого всего. Иногда хочется вернуться обратно, веришь? Но уже не вырваться, — с легкой грустью и долей гордости сказал Смирнов.
— А клан все еще на тебя оформлен? — Мягко уточнил Эбер.
— Само собой, до сих пор занимает место во втором десятке рейтинга, после стольких лет. — Сергей долил себе и другу, — Хотели купить — представляешь? Что мне эти деньги, это же память!
— Серег, а отдай мне наш клан, а? — вставил слово Роберт, опасаясь ностальгического продолжения "детям оставлю" — вот тогда шанса бы точно не было.
— Даже не проси, — отрицательно мотнул головой Сергей, — Ты ведь понимаешь…
— Понимаю, — согласно кивнул старик и вынул из-за отворота пиджака металлическую гильзу — сантиметров в сорок длиной — и катнул в сторону собеседника.
— Как охрана-то пропустила? — пробурчал Смирнов, выкручивая одну часть гильзы из другой.
Внутри оказался прямоугольник холста с этюдом — ваза с фруктами. Сергей сдвинул коньяк и рюмку и с трепетом расправил картину на поверхности стола, удерживая за самый край.
— Миллионов семь-восемь, по прошлогодней оценке, — изменившимся голосом прокомментировал Смирнов, — Не жалко?
— Мне очень нужен клан, поверь, — с жаром проговорил Роберт.
— И все равно, нет, — куда менее категорично сказал Сергей, но картину обратно не убрал.
— Понимаю, моя репутация, ник и старая слава Теней, — быстро кивнул Роберт, — А если клан будет оформлен не на меня? Честнейший человек, просто замечательный.
— Друг, пойми, главой клана не может быть просто твой знакомый, пусть даже десять раз отличный. Слава и сила клана в его лидере.
— У этого человека черный дракон в питомцах, — выложил туза Роберт.
— Стоп, тот самый? — с явным интересом спросил Сергей, вложил картину обратно в гильзу, но отложил с другой стороны от гостя.
Роберт обрадованно улыбнулся, заметив.
— Пойми, он везучий прям как я, тут даже не в драконе дело! Словно весь мир стремится угодить ему, взамен на большую беду.
— Ну, предположим. А если дальше он будет сидеть в городе?
— Как только он станет лидером клана, активируется цепочка квестов на красного дракона. Он просто не сможет удержаться, никто не сможет! Это одна из причин.
— А другая? — друг постучал пальцами по столе, раздумывая.
— Не могу я оставаться в клане каких-то новичков! Они медленно бегают! — улыбнулся Роберт.
— Не договариваешь, старый друг, — укорил Сергей. Он не стал произносить вслух, что старый завхоз старается не для себя, а покупает клан для другого человека. В прагматичном мире люди меняются, и не первый раз люди обменивают дружбу на деньги.
— Тогда не перебивай, — посерьезнел Роберт и выложил все, что накопилось в душе — одиночество, болезнь, серость дней, кое-как скрашиваемая безумными походами в игре, обретение настоящих друзей, авантюрные события, полеты на драконе, шутки и битвы, а в конце — обида и непонимание просто из-за того, что меж друзьями не было нечто большего, чем один игровой мир. Родственные связи — самые крепкие, но как их создать, да еще в игре? Только сообществом, общим гербом, общей целью. В клане все работают на его репутацию, все являются частью чего-то огромного и получают отблеск славы каждого успеха большой семьи. В клане глупая шутка не станет причиной разрушения дружбы, потому что меж ними будет нечто большее.
Довольно суматошный рассказ вызвал пятиминутную паузу тишины и маску изрядной озадаченности на лице Сергея — сыграть такое не смог бы никто, даже старый прохвост-завхоз.
Тишину нарушило легкое поскребывание дверь, словно кошка просилась внутрь. Вслед за звуком, в кабинет вошла секретарь, на кончиках ног просеменила к Сергею Александровичу, нашептывая что-то, и так же беззвучно удалилась обратно.
— Роберт, у меня для тебя есть две новости, — ухмыльнулся Смирнов, — Хорошая или плохая. С какой начать?
— С хорошей, конечно!
— Клан я перепишу на твоего человека. Данные у меня есть, фигура известная. Процедуру смены лидера оплачу сам.
— Да тут целых две приятных новости, — улыбнулся Роберт, — А какая плохая?
— Ты в розыске, Танечка только что шепнула, — ухмыльнулся Сергей, — Причем — заявление подали час назад.
— Картину я не воровал, сразу говорю! Ее внучка нарисовала!
— Стоп, как внучка? — лицо Смирнова вытянулось
— А я тебе разве не говорил? — сделал невинный вид Роберт.
— Хитрый скользкий тип! — расхохотался Сергей.
— Заметь, я сказал это до передачи клана! — важно поднял палец старик.
— Ценю, ценю, — благодушно проворчали в ответ, — На стену повешу — буду вспоминать, друзьям рассказывать. Деньги — не главное, ты меня знаешь.
— Так что там с розыском? — Заерзал на месте Роберт.
— Заказуха явная, разбойный налет на кредитную контору, — отмахнулся Сергей, — я решу, но рекомендую переждать за границей. На выходе у Тани распечатан электронный билет, так что сразу езжай в аэропорт. До них сообщение о розыске доползет часа через три, успеешь.
— Спасибо тебе, Серега, — протянул руку Роберт для рукопожатия.
Сергей проследил, как за старым другом закрывается дверь, вернулся к картине и осторожно перевернул ее тыльной стороной вверх, нашел клеймо мастера и добродушно улыбнулся. Вот же внучка — работник хранилища Эрмитажа, порадуется, когда узнает, чтО дед подарил старому другу.
****
Нет человека цепче, целеустремлённей и подозрительней, чем девушка, которой пообещали скорую свадьбу. Единожды вымолвленное обещание по-волшебству преобразует робкое, милое и хрупкое создание в смесь прокурора, нянечки и смертельно больного, которому только что пообещали новое сердце. Прокурор категорически не поверит ни единому оправданию, нянечка проследит, тепло ли будущий муж одет и все ли купил, а третья ипостась станет чутко отслеживать маршрут и сохранность любимого сердечка.
Словом, Лео опомнился в самолете Белавио, на рейсе Минск — Санкт-Петербург. В руках у него уже был букет роз, изрядно побитый в транспорте, при посадке и совершенно непонятно когда купленный. Лео пересчитал количество уцелевших цветом и снова запаниковал — четное количество! А если она встретит у самолета? Нет, она сказала, что не встретит, а если встретит? Она же его убьет! Так что цветы он купил совершенно верно — пригодятся на могилку положить. Значит, надо избавиться от цветов!
— Это вам! — Лео развернулся и просунул руку с цветами на задний ряд.
На него хмуро посмотрел здоровый мужик со сломанным носом.
— Я ваш фанат! — робко добавил парень, — Вы ведь известный актер из кинофильма "Жестокий убийца эльфов"?
Мужик смутился и отрицательно покачал головой.
— Ну и Слава Богу, — выдохнул Лео, разворачиваясь обратно и прижимая букет к груди.
— Вам помочь? — рядом остановилась дородная стюардесса в форменной одежде.
— Нет-нет, спасибо, все очень хорошо, я еще жив, это не долго, но пока все хорошо! — выпалил Лео, осознал что сказал, и стукнул себя по губам.
— Значит, вы говорите водки, — утвердительно кивнула женщина и набулькала половину стакана для сока.
— Вы не знаете, где здесь на борту можно докупить еще один цветок? — прострочил Лео до того, как окунуть внутрь прозрачную жидкость.
— Так вы выкиньте один! — с недоумением посоветовала стюардесса и ловко выхватила один цветок из букета, — К жене едете?
— Нет, то есть да! То есть, пока нет, но потом сразу да!
— А-а, рожает? — понимающим голосом произнесла женщина.
— Нет! То есть, пока нет, но потом сразу да! Вернее — я не против, а ее мнение еще не спрашивал, но скорее тоже да, чем нет.
— Ага, — зависла стюард, пытаясь расшифровать фразу, — Тогда возьмите еще водки.
— Нет-нет, я не пью, — робко воспротивился Лео, отгораживаясь от внешнего мира веником из цветков.
— Поздравляю, братишка, — произнесла голова того самого мужика над креслом, — Садись ко мне, перетрем за жизнь, я вот тоже психовал, когда Манька рожала.
Лео посмотрел на квадратный подбородок и дугу из золотых фикс над головой и принял верное решение. — А давайте водку.
Мозг понял намек и перевел тело в спящий режим.
Стюардесса, в очередной раз пройдя мимо, понимающе улыбнулась, укрыла молодого студента пледом и опустила спинку кресла, устраивая его поудобнее.
Следующее пробуждение казалось продолжением сна. Была нотка сюрреализма в тусклом красном освещении, громких резких голосах, неизвестном языке и цветках на его груди — букет он продолжал прижимать все это время.
— Этого почему не убрали? — гаркнул голос рядом. Лео тут же прикрыл глаза, — Всех гоните в хвост самолета!
— Труп перевозят, смотри — тело накрыли и цветы сверху, — оправдывался второй голос, — Ближе нагнись — зеленый весь и пахнет!
Лео оскорбился и чуть было не стал возражать — спирт бурлил кровь, указывая возразить, что серость из-за частого погружения в вирткапсулу, а пахнет батин одеколон "Тройной" — он же все таки джентльмен и едет на свидание!
— Что с экипажем? — прогудел третий голос.
— Заперлись у себя, дверь ломать придется.
— Так ломайте! Мне нужна связь с землей. Пригрозите убить заложников.
Лео разложил факты по полочкам. Первое — единственные террористы в Беларуси, это колорадские жуки. Второе — если он не долетит до Питера, Тасья его убьет. Но если он не долетит до Питера, его убьют эти странные мужики. Значит, он условно бессмертен, потому что все равно труп. Третье — он явно спит, потому что такого бреда просто не бывает! Вывод: чтобы сон не превратился в кошмар, надо им управлять! А значит, рейджер кроны материнского дерева вступает в бой!
Лео приоткрыл глаза — рядом с ним оставался низенький мужик, остальные ушли в нос воздушного корабля. С его позиции была видна только широкая спина, но можно было предположить наличие либо оружия, либо ножа, либо бомбы.
Лео использовал умение "Полет ветра", включил пассивные скиллы на уклонение, увеличение точности и критической атаки и попытался мысленно достать свой боевой кинжал. Кинжал не доставался, что сильно расстроило. В руках был бокал и цветы — тоже неплохо — обрадовался Лео.
— Вы не подскажете, как пройти в библиотеку? — робко постучал он преступника по плечу.
Мужик подпрыгнул, осознал, КТО его спросил, и медленно обернулся к трупу лицом. Рот раскрылся, предвещая крик — серый ужас смотрел на него красными глазами — и тут же получил охапку острых стеблей в рот. Правая его рука выпустила опасную бритву и вместе с левой попыталась выдернуть инородное нечто. Преступник застонал — шипы надежно удерживали стебли роз внутри, зацепившись за щеку.
— А вот и кинжал! — умертвие подхватило лезвие с пола и с любовью посмотрелось в отражение отточенной полоски металла. — Сдавайся, каналья! — острие было приставлено к шее захватчика. Мужик дрогнул и поднял руки. Веник из роз оставался в его рту и опасно накренился вниз, вызвав очередной стон.
— Руки назад! — зомби располосовало свое покрывало на лоскуты и связало ими мужика по рукам и ногам. Над полом в проходе меж рядов гордо возвышался букет роз, обозначая место первой победы.
— Гоу некст, — довольно осмотрел этот эпизод сна Лео и направился дальше.
Лео всегда считал поведение киношных героев полным бредом, и, как бы не тянула его страсть к приключениям, предпочел в первую очередь освободить людей. Он включил "теневую походку", чтобы его не было видно, и стал красться по стенке самолета, перешагивая через ряды. Салон старенького самолета был одноуровневым и делился на секции по комфорту пребывания пассажиров. Сам Лео пребывал в бизнес классе, так что пройти ему было нужно еще два коридора, разделенных друг от друга переходом с занавеской. В следующей секции не было никого. Лео выключил "точность", чтобы не тратить ману, и замер перед входом в эконом-класс. Если захватчики не увели людей в технические секции, то они все должны быть именно здесь. Тихое перешептывание и громкий визгливый голос, призывающий заткнуться, поддерживал его мысли.
"- Длань материнского дерева!" — активировал он особое умение своего класса, дарующее двадцать секунд неуязвимости, и ворвался в салон.
Сразу перед ним была спина — бекстаб! Кинжал не смог войти в тело, только кольнув уже поворачивающегося противника. Смертельный удар! И лезвие добавляет вторую улыбку под подбородком, а храбрый эльф уже несется дальше. Второй противник уже поднимает пистолет — навстречу ему с фразой "лови!" летит бокал. Противник теряет драгоценные секунды в растерянности — мастер боев уже рядом! "Переключение цели", "Песочный взрыв", удар в пах и в довершении "шелест клинков" — сверхсложный прием, отработанный за месяцы тренировок. Леонид недовольно посмотрел на испачканную одежду — такого реализма он в своем сне не хотел.
Не терять бдительности — проверка туалетов, возможного выхода.
— Люди, вы свободны! — гордо подбоченился Лео.
Люди попытались встать с места, но знакомая стюардесса мигом и матом заставила всех молчать и сидеть, не шевелиться. Пистолет тут же обрел нового хозяина — женщина деловито осмотрела его и заправила за пояс спереди.
— Братка, ну ты дал, — мужик с фиксами восхищенно посмотрел на него.
Кого-то тошнило, люди взволнованно переговаривались, но панику устраивать побоялись — стюард метким матерным словом прекращала любой намек на истерику.
Стюардесса подошла к телефону внутренней связи, закрепленной у секции и доложила обстановку, молча выслушала ответ и развернулась к Лео.
— Сейчас будем садиться. Бандиты пойдут сюда, мы встретим на секцию раньше, чтобы не задеть людей.
Почему то парню показалось, что капитан воздушного судна распорядился делать совершенно другое, но не это его волновало в данный момент.
— Вы не понимаете! Если я не прилечу в Питер, она меня убьет! — Требовалось срочно скорректировать сон. Лео выхватил у изумленной стюардессы оружие и побежал по коридору. Модель оказалась знакомая — древний ТТ, знакомый как по урокам ОБЖ, так и по Зарнице. Леониду в свое время даже прочили судьбу снайпера спецподразделений, да и он не был особо против, но игра оказалась интереснее.
— Это какая такая жена, что страшнее двух террористов, — охнула стюардесса, провожая парня взглядом.
Вскоре глухо прогремели два выстрела, а чуть позже вернулся крайне недовольный Лео.
— Почему они не хотят лететь в Петербург? — возмущенно взмахнул он рукой с оружием. Люди инстинктивно сжались на креслах — им не было видно, что Лео, как учили, снял палец со спуска.
— Потому что в случае ЧП, создается кризисный центр, — как маленькому объясняла женщина, — Что он скажет делать — то мы и делаем. У нас приказ приземлиться, под нас держат полосу, все службы оповещены.
— Какой приказ? — возмутился Лео, — Это мой сон! Я приказываю лететь дальше!
— Мальчик, это не сон, — странным тоном произнесла стюард и ущипнула его для верности.
— Ай! — ойкнул Лео, — Как вы смогли? У меня же "Танец ветра" включен? Ай! Ай! Да прекратите!
— Это ре-аль-ность! — по-слогам продиктовала женщина.
Лео на некоторое время завис, осознавая.
— Она ж не поверит. Ни слову. Пьяный и говорит, что не может прилететь из-за террористов. Вот вы бы поверили?
— Так тебе же грамоту дадут, по телевизору покажут, — принялась успокаивать женщина.
Лео только сейчас посмотрел на тела под ногами, позеленел и предпочел свалиться в обморок. К счастью, на пол упасть ему не дали — тут же подхватили, и вместе с другим персоналом, со всеми почестями разместили в кресле.
В следующий раз Леонид смог расслабиться только через три дня, после выхода из высокого мрачного здания с Российским гербом на золотой табличке у входа. Если происшествие на самолете можно было назвать "приключенческим сном", то события, последовавшие сразу за ними, тянули на полноценный кошмар, только безо всякой возможности проснуться.
Для Лео все началось практически сразу, без паузы — только был обморок, а через мгновение едкий запах ударил в нос, заставляя проснуться. Закрытое марлевой маской лицо перед глазами буркнуло что-то одобрительно и пропало из вида. Перед глазами был явно не потолок самолета — низкий, нависающий над головой всего в метре над ним. Лео попытался повернуть голову — резкая боль родилась в затылке и заставила замереть, пережидая. Кажется, фургон скорой — Лео заметил капельницы, приборы. Странно, он вроде был цел, и если стоило ждать беды — то только от похмелья, но вряд ли оно могло возникнуть от такого количества выпитого. Попытка поднять руки или подвинуть ногами завершилась удивленным недоумением — тело было жестко фиксировано на кушетке. Все страннее и страннее, сказала бы Алиса, а Лео попросту позвал на помощь.
К фургону набежали какие-то люди, вели разговоры на повышенных тонах, с нотками знакомых голосов — кажется, стюардесса. Затем вернулся человек в маске, а вместе с ним пришел свет фонарика, бьющий по глазам и неожиданный укол в руку, предваривший новую темноту.
Очередное пробуждение подарило новую обстановку — белый крашеный потолок и часть комнаты перед глазами — его разместили полулежа. К счастью, руки оказались свободны, что уже внушало определенную надежду. Вот только решетки на окнах вновь испортили настроение, да еще с тела пропала одежда до белья, все документы, и что самое главное — цветы.
Вскоре прибыл доктор, недовольно поохал, ругая того, кто сгоряча приложил Леонида по голове. Лео молча удивился — неужели так неудачно упал? К счастью, обошлось солидной шишкой и легким сотрясением, да и только. Не было тошноты, голова не кружилась, но на душе было тоскливо и неспокойно — о визите к Тасье можно было забыть на определенное время, да и собственная судьба теперь тоже изрядно волновала молодого человека, причем совершенно не зря.
Затем явился усталый человек в белом халате поверх армейской формы, подтащил от окна себе стул, достал блокнот, окинул Леонида безразличным взглядом, и предложил написать чистосердечное признание — ему предлагали сознаться в захвате заложников. Лео, естественно, отказался и описал свою версию происшествия. Его выслушали с гримасой недовольства, черкнули что-то в блокноте и попрощались. Потянулось тоскливое ожидание, перемежавшееся доставкой еды и приходами медперсонала.
На второй день появился другой служивый человек, и вновь белый халат помешал различить его звание. Судя по подбородку и пузу — минимум на звание выше. В этот раз разговор шел куда деликатней — господа внезапно обнаружили, что перед ними гражданин другого государства. Под конец ему предложили признаться в убийстве четырех иностранных граждан и даже вежливо протянули уже заполненный лист с ручкой. Лео попросил консула — в прошлый раз попросту забыл. Армейский пробурчал что-то и исчез вслед за первым.
К третьему человеку его отвели уже самого, на третий день, посчитав достаточно здоровым. К счастью — вернули одежду, но без документов. Вежливо вывели под ненавязчивым конвоем и увезли в то самое здание с табличкой под золото.
На этот раз его не просили в чем-то сознаться, и даже предложили чай. Напротив него в мягком кожаном кресле, под портретом нынешнего президента, сидел армейский в чине майора, с лицом понимающим и доверительным — такие часто на обложке молочных продуктов у "примерного семьянина в окружении семьи". Вот только взгляд льдистых бледно-голубых глаз не давал расслабиться и поверить в его человеколюбие.
— Задал ты нам задачку, — посетовал начальник кабинета после обмена рукопожатиями и представлением. Диалог сразу приобрел неформальный оттенок, словно меж старых знакомых.
Мужчину звали Виктор Викторович, и Лео был уверен, что спроси он фамилию — услышал бы "Викторов".
— Консул в шкафу? — Лео кивнул на массивный застекленный стеллаж с антресолью. Ситуация последних дней изрядно потрепала ему нервы и довольно сильно изменила, заставив резко повзрослеть.
— Консул нашего союзного государства, — Виктор сделал акцент на третьем слове, — Не возражает против этой беседы.
— Хотелось бы услышать это от него лично, — мягко ответил Леонид.
— Давай побеседуем неформально, без протоколов, бумажек и прочей ерунды? — после паузы и сеанса сверления друг друга глазами, попробовал разрядить обстановку Виктор.
— Консула. Извините, мне не хорошо, — Лео тронул шишку на голове и демонстративно поморщился.
— Перестарались ребята, когда заложников освобождали, — посочувствовали ему.
— Простите, кого и от чего они освобождали? — удивился Лео.
— По официальной версии — никого. Все сделал специально внедренный боец спецподразделения, а сама операция была спланирована за полгода до события. Ни одной жертвы, террористы ликвидированы, один захвачен живым, — продекламировал Виктор, — А ты даже на самолет не садился. Касаемо твоей шишки — в штабе просто не поверили в героя одиночку, потому направили отряд. Те, уж извини, сначала действовали, а потом разбирались.
— Видеокамеры, сотовые телефоны? — Лео нашел брешь в логике Виктора, — Люди снимали, я видел.
— Связи во время полета на самолете не было. После приземления — отключили специально. Флешки и телефоны почистили. С пассажирами провели беседу. Они и сами-то не поняли, что видели. Не было там тебя.
— И зачем я тогда тут?
— Ты нам скажи. — Виктор довольно распрямил плечи, — Твоя задача, имя связного, резидентура.
— Что? — округлил глаза Лео, став в точности похожим на своего эльфа в игре.
— Обычный студент, не служивший, обезвреживает бандита букетом цветов, затем убивает ножом еще двоих и — напоследок — два выстрела в голову, по подвижным целям. — С довольством рыбака, поймавшего рыбу своей мечты, приводил доводы Виктор.
— Да я просто думал, что вокруг сон! Что это игра! И использовал игровые приемы! — возмутился Лео.
— Соври мне, что еще танком в игре научился управлять, — фыркнул Виктор Викторович.
— Какой моделью? Еще самолетом могу и вертолетом, но только армейскими — симуляторы гражданских моделей слишком скучные. — посетовал Леонид.
— Слышь, Джеймс Бонд, не морочь мне голову, — стукнул ладонью по столу майор.
— Консула мне.
— Ладно, остыли. Служи уж, разведка. Вы к нам, мы к вам. На то мы и друзья, чтобы в гости ходить, да ведь?
— Я не разведчик.
— Хорошо, не разведчик, — покладисто согласился Виктор, — Но как служивый, войди в нашу ситуацию с этим гребанным самолетом!
— Боитесь, к журналистам пойду? Свидетелей разыщу? Консулу нажалуюсь?
— Все вместе и еще короб неприятностей сверху, — недовольно кивнул майор, — Пойми, мы же как идиоты будем выглядеть! Проворонили, недоглядели, да еще студент обезвредил пять матерых уголовников! Они же не знают, что ты разведчик!
— Я не разведчик!
— Ты представь, как пресса будет лютовать, сколько голов полетят с плеч, сколько карьер будет загублено! А так — все чинно мирно, дали обществу героя. Он кстати, квартиру получит за это, которую пять лет уже ждет. Хороший человек, настоящий разведчик, как и ты.
— Я не разведчик.
— Потом, вылезешь ты на экран, заклеймишь нас позором, что дальше? Сам себе карьеру сломаешь, кто тебя после такой засветки внедрять то будет?
— Я не разведчик, — по слогам продиктовал Лео.
— Предположим, что некий Леонид, кодовое имя "Садовник" — это тебе за букет роз присудили, кстати, — не шпион, а обычный студент-заочник Минского политеха. Думаешь, дружки тобой убитых телевизор не смотрят, в интернете не бывают и мстить не будут? Ты же к девушке приехал — мы свидетелей опрашивали — ее то хоть пожалей! Потом, правозащитники уже сейчас возмущаются убийством четырех невинных овечек. Тебе хочется, чтобы они принялись копаться в твоем прошлом?
— Если бы вы дали мне вставить слово, то давным-давно бы услышали мое согласие, — устало выдохнул Леонид, — Не нужна мне ваша слава и телевизор, вы мне, главное, справку дайте.
— Какую справку? — удивился Виктор.
— С такого-то по такое-то число лежал в больнице, хотя бы, — просительным голосом промолвил Лео.
— У вас что, в ведомстве уже справки требуют с полевых агентов? — удивился майор.
— Да не разведчик я! Мне для девушки надо! Она ж меня убьет!
— Не бойся, не убьет, — успокаивающе улыбнулся Виктор, — Мы же за тобой следить теперь будем, Садовник!
Лео простонал что-то неразборчивое и откинулся на спинку стула.
— Вот твой паспорт, документы, билет на Петербург. Цветы, извини, к делу приложены как вещ док. Моя визитка — добрые дела помню, отплачу чем смогу, — чуть виноватым тоном произнес майор и передвинул кипу к Лео, — Слушай, может, тебе прямо сейчас что нужно?
— Прострелите мне плечо, мне нужна уважительная причина опоздания, — слабо просипел Лео.
— Неужели такая ревнивая? — почесал затылок Виктор, — Тогда и бумажке не поверит, тут подарок нужен, существенное что-нибудь.
— Она в игре большую часть времени, — покачал головой Лео, — Зачем ей плюшевый мишка или кухонный комбайн?
— Машину, там, — робко вклинился майор.
— Откуда такие деньги, — отмахнулся Лео.
— А, ты ведь студент по легенде, — согласно вздохнул Виктор.
— Я не разв… а, плевать.
— А в какой, говоришь, игре она зависает? — вдруг улыбнулся майор.
— "Вселенная", Нова корп.
— Тогда будет тебе подарок, коллега! Всем подаркам подарок!
Лео встрепенулся и даже забыл поправить майора насчет коллеги.
— Откуда?
— Есть у нас склад конфиската разного. Мы же с отмыванием денег боремся — а они, гады, повадились через игры деньги мыть. Там же объемы — ого-го! По регламенту — золото идет в казну, виртуальные вещи продаются. А фактически — у нас все предметы так и висят, потому что продавать их — мало того, что время потеряешь кучу, так и собственная безопасность всю печень сгрызет, если продешевишь. Вдруг ты коррупционер и процент имеешь? Короче, так и висит все на аккаунтах ведомства.
— Так, а в вас же тоже вцепятся?
— Мне после этого самолета простят, даже если я антикварный стол из кабинета шефа домой потащу. И еще помогут донести. Но много не дам, не проси — одну вещь, не больше. Вот если подпишешь документ от сотрудничестве…
— Да не шпион я!
— А еще у нас печеньки бесплатные.
Лео поднял глаза вверх и тяжело вздохнул.
После азартного сеанса жадности над списками конфиската, перемежавшегося рысканьем по форумам в поисках описаний иных редкостей и перелаиванием с майором — тот категорически не хотел относить наборы брони к одному предмету, Лео все таки сделал свой выбор, остановившись на двух стальных колечках с кружевом узора из платиновой проволоки на внешней стороне. Виктор Викторович даже слегка оттаял душой и разрешил взять оба предмета вместо одного — все таки, молодожены. Лео только счастливо кивнул на рассуждения майора и не стал уточнять, почему именно эти колечки, а не другие, более красивые, с алмазами и изумрудами. Он вообще старался не смотреть в этот момент на майора, подозревая, что в этот момент его глаза физически светятся от радости, а сам он не удержится от смеха, полного коварства — в духе темных властелинов, только что захвативших мир.
Леонида проводили почти до выхода — не из вежливости, а из-за количества постов охраны на этаже, каждый из которых требовал пропуск или удостоверение. Удостоверением выступал Виктор Викторович — с его стороны достаточно было небрежного взмаха нераскрытой красной книжки, как постовые вытягивались по стойке смирно — видимо, личность была известная и явно не в чине майора. Лео отодвинул массивную деревянную дверь, глубоко вздохнул, оставляя все проблемы за спиной. Впереди был Петербург.
Виктор Викторович тоже глубоко вздохнул, проводив гостя, оставшись в одиночестве со своими мыслями. Ясное дело, что студент политеха не мог быть шпионом, однако произносить подобное вслух даже в своем кабинете было равноценно самоубийству! В том театре абсурда, в который порою превращалась отечественная разведка, не было места обычному парню, освободившему самолет. Даже Самому доложили о раскрытии глубоко законспирированного агента, вынужденного вскрыться благодаря их мудрой задумке, за что светлое начальство уже получило свою долю премий и наград. Все единогласно решили — очередной победе отечественной разведки — быть! За чужим агентом следить денно и нощно, докладывать каждый день. А где взять людей на этот бардак? Вот и пришлось оформить отделению академии ведомства очередную практику — зато в отчеты попадет рекордное количество задействованных сотрудников, а значит — поручение исполнено тщательно и в срок, премии прилагаются.
Вот только странное чувство было на сердце Виктора — словно проглядел что-то. На мгновение замерев, он прокрутил все события этого утра еще раз и расслабился — вроде, все верно.
Впрочем, он и не мог знать, что задание дадут выпускникам, да еще оформят преддипломной практикой. Полтора десятка выпускников, полных энтузиазма от карьерных перспектив за успешное выполнение особо важного дела, этим же вечером вылетели в Санкт-Петербург. По необъяснимой случайности, в список счастливчиков вошли не лучшие выпускники, а исключительно чьи-то дети. Можно было предположить, что виною этому протекция родителей, но ведь это просто невозможно после принятия очередного антикоррупционного закона!
***
Петербург встретил Леонида на редкость ясной погодой, улыбнулся через стекло иллюминатора золотым отблеском залива и лично засвидетельствовал свое почтение через уста персонала Пулковского аэровокзала. Люди тут были как-то добрее, наверное, чем в другой столице — во всяком случае, дорогу подсказала первая же компания на улице, и даже посоветовали поторопиться — дело шло к вечеру, так что была опасная вероятность не успеть до развода мостов.
Лео то и дело оборачивался, пытаясь заметить обещанную слежку, переходил с одной стороны улицы на другую, меня направление движения, неожиданно останавливался у витрин и напряженно вглядывался в отражения, вбегал на ступеньку автобусов за секунду до закрытия дверей — словом, принимал все меры из известных ему детективов — слежки не было. Да и в самом деле — его он беспокоится? Пусть себе следят, ему скрывать нечего. Так что Лео поймал частного извозчика, передал водителю листочек с записанным адресом и расслабленно откинулся на сидение.
В небесах изредка мелькали аэромобили скорой помощи, пожарных и черные покатые капельки воздушных машин госслужбы — другим машинам в воздух подниматься категорически воспрещалось. Говорят, в свое время запрет проплатили дорожники и производители жидкого топлива, но официально все мотивировалось борьбой с терроризмом. Раньше бы Лео понимающе ухмыльнулся, но после личной встречи запрет казался не таким уж и наивным. Если представить заряженную гремучим грузом аэрокапсулу, да еще направленную в жилой сектор — мало никому не покажется. Сейчас же все передвижение ограничивались транспортными магистралями со вмонтированными детекторами взрывчатых веществ, а любовь народа к скорости и потребности экономики в быстром передвижении грузов скомпенсировали подземными многополосными и многоярусными магистралями — сотни тоннелей пронзали все страны, соединяя ключевые точки товарообмена.
Всем же тем, кто не мог жить без полетов на небе, давалась возможность улететь на одну из терраформированных планет — там никаких запретов не было, так как все грузы проверялись еще на Земле. Вот только на новых планетах тоже было немало проблем и, как минимум, требовалось много работать в не самых благоприятных, а то и опасных условиях, оттого желающих на переезд было совсем не много.
Такси притормозило у одного из подъездов длинной многоэтажки. В здании не было грации старой части города — металл и пластик начала двадцать первого века смотрелся ветшало, как старушка под слоем косметики
Лео буквально взлетел по ступенькам и замер у домофона. Он не помнил номер квартиры! Вернее — сомневался в нем, а бумажка осталась у водителя такси, уже заворачивающего за угол дома. Набрал первый вариант — дверь сразу же открыли, даже не спросив кто там. И зачем им домофоны?
На седьмой этаж он влетел пешком, пытаясь скрыть за биением сердца от нагрузки, тревогу и переживания от скорой встречи. Палец решительно вдавил кнопку звонка и тут же отпрянул, как от огня. Секунды ожидания тянулись почти бесконечно, вызывая то опаску, то нежность, то удивление, а под конец — легкий шок, когда дверь открыла бабушка лет шестидесяти, в пуховом платке на плечах. Зеленые глаза требовательно посмотрели через толстые линзы в оправе из Гуглглас — любимом изобретении всех старушек мира, позволяющем следить за улицей из окна и смотреть сериалы одновременно.
— Тасья? — удивленно спросил Лео.
— Та-а, не-ет, у нас звонок на двоих общий, — по-доброму отозвалась старушка, — Она же не слышит ничего в своем пластиковом гробу, етить его. Сейчас маякну ей через аську.
— Ага, — кивнул обрадованно парень — то ли тому, что вскоре вживую увидит любимую, то ли тому, что старушка — не она.
В этот раз пришлось ждать около часа — дело понятное, пока найдешь безопасное место, пока выйдешь из игры и переоденешься. Впрочем, Лео был не в том положении, чтобы возмущаться — он-то опоздал на три дня!
— Привет! — хрупкая девушка слегка покачнулась с пятки на носок и неуверенно улыбнулась.
— Приве-ет, — протянул Лео, зачаровано рассматривая невесту. Знал бы, что едет к такой красоте — сам бы захватил самолет.
Щелкнула замком железная дверь, прохладная рука взяла его ладонь и повела за собой. Лео роботом шагал следом, позабыв закрыт рот.
— Извини, что опоздал, — пробарабанил он, опомнившись. В руках он мял билет Москва-Питер, а в мыслях уже готовился рассказать фантастичную историю произошедших событий.
— Испугался, — утвердительно кивнула Тасья, — Но все таки приехал! — воскликнула она, повиснув на плечах парня.
Лео мысленно покрутил ситуацию так и так — и решил, что он действительно испугался, но все таки приехал.
Дальше был кухонный столик с чаем и поза-поза-вчерашним, но все еще съедобным и вкусным тортиком, виноватый взгляд Тасьи в сторону пустой бутылки из под вина, сиротливо прикорнувшей к стене — переживала. Длинные разговоры ни о чем перекочевали в единственную комнату однокомнатной квартиры, чтобы оборваться при виде того, о чем долгое время думали молодые.
— Вторая вирткапсула! — жестом волшебника Тасья махнула в сторону второго прямоугольника в комнате. Был еще диван, сложенный и прижатый к стене, письменный стол без стула и люстра с тремя рабочими лампочками из четырех.
— А может? — Лео кивнул на диван.
— До свадьбы — ни-ни! — строго погрозили ему пальчиком.
— А когда свадьба? — деловито уточнил Лео.
— Там очередь на месяц, — смутилась Тасья, — Но до осени успеем!
Лео по-хозяйски обошел комнату, заглянул в окна — на улице пытался припарковаться огромный грузовик, заглянул еще раз на кухню — Тасья все это время молча и с интересом семенила следом.
— Жить будем у меня! — подвел черту Лео.
— Почему? — удивилась девушка.
— Потому что у меня двухкомнатная, а тут протиснуться негде.
— Да какая разница, сделаем дом в виртуальности. Огромный! В Атеке знаешь сколько зданий пустует?
— А дети? Их ты тоже в виртуальности воспитывать будешь? — иронично, но мягким тоном уточнил Лео.
— Когда они еще будут, — смутилась Тасья.
— Дети — дело внезапное! — Леонид поднял палец ввысь.
— Но у меня же работа, как я уеду, — прошептала она, — И тебе тут лучше будет, доход выше.
— У нас тоже медсестры нужны, — возразил будущий муж.
— Судя по зарплате — вовсе и нет, — буркнули в ответ, — А в игре уже не заработать — не до того будет.
— Тогда нам нужна новая квартира! Продадим мою и обменяем твою с доплатой? — Лео спохватился, пытаясь восстановить хорошее настроение изрядно погрустневшей девушки, — У меня еще на кошельке есть прилично!
— Разве что так, — робко улыбнулась невеста, — Сейчас посмотрим список.
Первая, так и не состоявшаяся ссора плавно перешла в деятельный просмотр объявлений. Было ясно, что квартиры не покупаются вот так, при первой встрече, да еще имея смутное представление о финансовых возможностях друг друга, но обсуждать самую острую тему "где же жить молодой семье" совсем не хотелось.
Судя по текущим предложениям, был возможен обмен двух квартир — однокомнатной в Питере и двухкомнатной в Минске — на однокомнатную в Питере и гараж.
— М-де, — почесал затылок Леонид, — А если добавить мои сбережения?
Система предложила гараж с погребом.
— Жуть какая-то, — встряхнул он головой, — Сколько вообще стоят трехкомнатные?
Тасья азартно ввела запрос и уже со смущением повернула экран планшета к Лео.
— Самый дешевый вариант. Рядом очистные сооружения, однако продавец утверждает, что большую часть года ветер дует в другую сторону.
— А этот нолик — он сам по себе или просто в ячейку не влез и ушел на вторую строчку? — Лео сосредоточенно тыкнул в цифру, желая стереть ее пальцем.
— Цена с ноликом, — вздохнула Тасья.
— Слушай, за эти деньги можно дом купить! — возмутился муж.
— В пригороде? А потом добираться два часа каждое утро?
— В Минске! Знаешь, такой пятиэтажный двухподъездный домик. И еще на гараж останется.
— Дети же заблудятся! — пошутила невеста, улыбаясь.
— Ни в коем случае! На первом этаже мы сделаем футбольное поле, на втором теннисный корт, на третьем поселим родителей, на четвертом будем жить сами, а на пятом у нас будет бассейн. Как тебе?
— Все равно таких денег нет, — вздохнула девушка.
— Значит, надо заработать!
— За жизнь столько не заработать, — покачала головой Тасья.
— Знаешь, сколько Шериф заработал на последней сделке?
— Это он тебе сам сказал? — не поверила девушка.
— Эбер во сне проговорился — шептал реквизиты для перевода во сне. Это ж какой у него стресс был — столько денег отдавать!
— Так это деньги шерифа, непорядочно выпрашивать. Да еще не дадут, наверное — только отношения испортим.
— Да никто и не говорит об этом! Ты представь, сколько мы сможем заработать, если просто будем рядом? Да, это не один день и даже не месяц — но поверь, с таким везучим человеком рядом мы быстро наберем требуемую сумму! А дальше — пятиэтажный дом в Минске, как мы и хотели!
— Или трехкомнатная тут, — покладисто завершила Тасья. Все таки, денег еще не было, так что все споры стоило перевести на то время, когда они будут. Если вообще будут, — Кстати, не факт, что он вообще захочет выходить из города. Зачем ему деньги? Броня — лучшая, оружие — такого просто ни у кого нет! Питомец, опять же. Реальные деньги ему тратить не на что. Зачем ему рисковать?
— Значит, надо дать ему цель!
— И какие могут быть цели у человека, застрявшего на астероиде в бездне космоса? — скептически отозвалась Тасья.
— Вернуться, это же очевидно! — взмахнул Лео и замер, словно пораженный какой-то мыслью, — Слушай, а ведь может получиться.
— Что получиться? — сосредоточилась невеста, — Учти, обманывать человека ложной надеждой я не стану!
— Не надо обманывать! Я только сейчас понял — он же на старом майнере наверняка работал? — Лео зашагал по пространству кухни, — Конечно, откуда у одиночки деньги на новое оборудование? Значит — списанный по старости корабль, слегка модернизированный и проданный. Как проводится модернизация? Правильно — снимают сломанное и блокируют программно все ненужное.
— И что с того? — все еще не понимала Тасья.
— А то, что на этих старых доходягах, когда они были молодыми и свежими, раньше стоял контур портального маяка! Для организации постоянного маршрута при обнаружении особо богатых залежей. Сломаться он не мог, снять его слишком проблемно, так что такие блоки изначально блокируют при модернизации. В новых кораблях такого модуля нет — якобы, он слишком дорог. На самом деле все существующие рудные компании уже имеют в своей собственности достаточно астероидов в ближних полях системы для разработки на сотни лет вперед — а конкуренты им не нужны! Одиночки почти не делают рынок — объемы компаний на порядки выше.
— Но почему они терпят одиночек?
— Кому-то же надо продавать выработавший ресурс хлам! Вот и получается такая циничная цепочка — корпорации продают в ипотеку корабли с почти убитым ресурсом — одиночки вкалывают десяток лет для оплаты кредита — а потом корабли ломаются и привет, новый кредит! Шерифу просто не повезло, что его колымага отказала в середине рейса, а не по возвращению обратно.
— Но это как-то бесчеловечно!
— Почти так же, как гаражи по цене двухкомнатной квартиры, — согласился Лео.
— Погоди, но если маяк, о котором ты говоришь, есть на корабле — то почему сам Шериф ничего о нем не знает? Это ведь его корабль, от микросхем до последнего болтика!
— Потому что американец! Стандартная форма обучения американской школы подразумевает умение управлять механизмом, а не знать досконально его начинку. Это их философия — хочешь водить — води, но не лезь под капот, для этого есть сервисы, ремонтные роботы и люди, которые учились чинить! Это у нас ты должен знать все о своей машине или корабле, там так не принято.
— То есть, у него есть шанс разблокировать блок и активировать маяк для портала к нему?
— Почти так, но не все так просто. Во первых — документация. Во вторых, надо оплатить фрахт космического корабля и топливо для прыжка. Даже открытие портала по маяку на такое расстояние будет страшно дорого. У Шерифа появится стимул заработать, а вместе с ним свою долю получим и мы.
— Ты точно справишься? — с надеждой, но толикой неуверенности произнесла Тасья.
— Доверься мне, я инженер! — гордо произнес парень.
— А почему за тобой из военкомата приходили?
— Военкомату тоже нужны хорошие инженеры, — смутился Лео, пряча лицо за планшетом.
Парень шустро нашел информацию по кораблю Шерифа — удивительно, но он стал довольно популярен после квеста от Новы и сообщения о черном драконе. К сожалению, недостаточно популярен для организации спасения.
— Корабль российского производства, в девичестве "Крот-ИК-17".
— Какое милое название!
— Вооружен ядерным оружием с разделяющимися боеголовками.
— Зачем оно шахтеру? — удивленно спросила Тасья.
— Что бы не спорили, кто первый нашел руду. Так, бинго! Блок в стандартной комплектации должен быть. Значит, он блокирован.
— А как разблокировать?
— Нужна документация, — нахмурился Леонид, — Это же не схема тостера, чтобы в интернете найти. А стоп! Где визитка?
Лео суматошно осмотрел все карманы, в легкой панике вытряхнул все на ковер и облегченно вздохнул, когда визитка выпала из страничек паспорта.
— Можно твой телефон? Мой разряжен. — смутился парень.
Абонент ответил почти сразу, бодрым и довольным голосом.
— Виктор Викторович, здравствуйте!
— Доброй ночи! Зови дядей Витей, что ты так официально, — зевнул абонент, еще раз намекая на поздний час.
— Дядь Вить. Вы обещали помочь. Мне нужна документация на Промышленно-индустриальный звездный добывающий центр "Крот-ИК-17".
— Слышь, разведка, ты там совсем берега потерял? — после паузы произнес Виктор.
— Не для меня, у меня друг-американец в беду попал.
— Секретная документация для американцев, говоришь?
— Да какая она секретная, кораблю лет двести уже! Все сроки давности прошли.
— На всем, что связано с ядерным оружием — гриф без срока давности! — проворчали на той стороне трубки.
— Так, ладно, — отступил Лео, — Тогда можно проект модернизации и демилитаризации?
— Вот это другое дело, — успокоился голос, — Ладно, будет тебе проект, раз обещал помочь.
— Сейчас продиктую вам адрес, — засуетился парень.
— Да я уже знаю.
— Я имел ввиду электронный, — нахмурился Лео.
— Тоже знаю. У тебя, кстати, два непрочитанных сообщения — мама волнуется, совсем тебя потеряла. Ладно, документы жди. Бывай, разведка!
— До свидания, дядь Вить, — потерянно произнес Леонид.
— Какая странная аббревиатура у корабля, — задумалась Тасья.
— Так, с ядерным оружием же, — пробормотал жених, открывая почту на планшете.
***
Время на посту тянется медленно, так и хочется скрасить его интересной видеоигрой на телефоне — чем, собственно и занимался младший лейтенант Олег Пестренко, откинувшись на жесткую спинку командного кресла наблюдательного пункта. Питерский филиал расщедрился на полноценный оперативный штаб, замаскированный под фургон известной транспортной компании. Внутри находилась вторая смена — пять человек. Еще пятеро вели наружное наблюдение за квартирой, черным ходом из дома и чердаком, а третья пятерка отсыпалась перед скорой вахтой.
Непосредственно под руководством Олега было четыре человека его звена, отвечающих за контроль связи, снятие звука из помещений, визуальный контроль за окнами и Леночка, готовившая замечательный кофе.
По словам отца, шепнувшего по секрету на прощание, дело совершенно плевое и не предвещающее каких-либо трудностей. Зато награда за недельную слежку ожидалась выше всяких похвал — внеочередное звание и выпуск с отличием, отчего компания ему досталась весьма звездная и даже местами богемная — выдернутая с курортов нести службу родине. Словом, стоило поскучать.
— Шеф, у нас ЧП! — в глазах связиста царила настоящая паника.
— Докладывайте, — Олег подобрался и поставил игру на паузу.
— Ведомый вышел на связь через телефон сожительницы, вызываемый абонент находится прямо в нашем центральном офисе! — голос подчиненного слегка сорвался на последней фразе, — У нас крот!
— Разговор пишется?
— Никак нет, разговор шифруется спецключом!
— Микрофоны в комнате?
— Так, не установлены еще, — пробормотал связист, — Мы же только приехали.
— Немедленно установить!
— Есть запись окна с видеокамер, — доложил второй сотрудник, — Включено распознавание речи.
— Шеф, он обернулся к окну один раз, система распознала "американцы", "документация" и "дядя Витя", — отрапортовал третий подчиненный.
— Олежек, кофе готово, — сообщил четвертый.
— Всем — тревога! Рапорт — в штаб. Приказ второму звену — внедрить микрофоны в квартиру, немедленно!
Олег еще раз посмотрел на телефон и выключил игру — ситуация была крайне серьезной!
***
В это время Лео с Тасьей коротали время за очередной чашкой чая, обсуждали совместное будущее, а иногда просто молчали — в такой компании даже тишина была пропитана смыслом. В одну из таких пауз что-то ощутимо проскрипело по стеклу.
Юная пара удостоила событие синхронным поворотом глаз и вновь вернулась в разглядыванию друг друга. По стеклу снова что-то проскрипело.
— Я посмотрю, — Лео встал с места, в два шага дошел до окна и резко отдернул занавеску в сторону.
За окном коренастый парень в желтой накидке поверх белой рубашки невозмутимо тер окно специальной щеткой.
Лео постучал пальцем по плоскости стекла, привлекая внимание. Мужчина в ответ испуганно посмотрел на Лео, намылил щетку и разводами пенной воды скрылся от его взгляда. Не помогло — парень открыл окно.
— Вы кто такой? — хмуро спросил Лео, уже догадываясь, кому обязан за этот визит.
— Окна мою, — прогудели в ответ и попытались спрятать что-то черное и с проводами за спиной.
— Стоя на антиграве? — скептически хмыкнул парень, указывая собеседнику вниз.
— Э-э… У нас это — реформа ЖКХ!
— Ночью?
Старательный рабочий продемонстрировал военную модель очков ночного видения и шустро нацепил ее на голову.
— Ночью! — подтвердил он.
— А лазерный прицел зачем? — откровенно улыбался Лео.
— Точность и аккуратность — наш девиз! — рабочий потянулся правой рукой и отключил устройство лазерного прицеливания.
— По-моему, это часы Вашерон-Константин, — шепнула подошедшая Тасья. — А я то думаю, почему квартплата так увеличилась.
— Простите, очень много окон! — мужчина почему-то отдал честь и пролеветировал куда-то вбок и вверх.
Странности этого вечера не окончились — через некоторое время пару от чаепития отвлек пришедший сантехник, настойчиво требовавший допустить его в квартиру для устранения течи, затопившей соседей снизу. Лео тут же срисовал дорогущие ботинки на "сантехнике" и порекомендовал Тасье спросить соседку — не нужно ли ей чего починить. Оказалось — очень нужно! Бабушка уже третий день ждала специалиста для устранения засора в туалете. "Сантехник" вяло посопротивлялся и с маской ужаса на лице на ватных ногах прошествовал за старушкой.
Устав от поздних гостей, Лео с Тасьей отключили звонок, предупредили по аське соседку и погрузились в вирт, потому приход "милиции" прошел без их участия. Впрочем, сами милиционеры не смогли проникнуть дальше общей железной двери, так как были встречены старушкой, с негодованием отдавшей в руки представителей закона "Жулика, который даже засор починить не может!". Жулик пах плохо, вид имел потерянный, почему-то облапал родную милицию, как родных, и настоятельно потребовал его увести. Теперь уже все трое пахли плохо. О продолжении миссии, естественно, и речи быть не могло.
В фургоне бесновался начальник смены, поглощая уже третий стакан кофе подряд. Вокруг него были одни идиоты, и только Леночка помогала, делая успокаивающий массаж.
На уровне двенадцатого этажа замерзал мойщик окон — холодный ночной ветер морозил тело через тоненькую сорочку и накидку. Командир распорядился оборудовать плоскость окна аппаратурой снятия звука в четыре часа ночи, рассчитывая что к этому времени вражеский шпион уснет, так что отступать было нельзя. К счастью, чуть раньше удалось договориться помыть окна на одиннадцатом этаже за две кружки горячего чая. Боец осмотрел погасшие окна дома, надеясь найти еще кого, кто поменял бы чистоту стекол на кипяток, и в очередной раз не обнаружил. С тоской он посмотрел на циферблат вашерон-константина, затем на полную луну в безоблачном небе и тоскливо взвыл — до расчетного времени оставалось два часа.
***
История одного человека, добившегося небывалого успеха в игровой истории, будучи запертым в ледяной бездне космоса, впервые появилась на одном из гильдейских форумов не самого первого дивизиона. Автору, естественно, не поверили — он оскорбился и привел в качестве доказательства видеоматериалы из Норта. Сообщество ознакомилось и тут же разделилось на три лагеря — первые не поверили и искали признаки подделки, вторые поддержали автора, третьи же молча искали информацию в других источниках. Попутно, адрес интересного сообщения перелетал от компьютера к компьютеру, привлекая все больше людей к обсуждению.
К вечеру сервер ресурса просто не выдержали нагрузку от сотен тысяч посетителей и рухнул, однако игроки перенесли самые важные моменты популярной темы на официальный форум игры. Разговоры пошли по второму кругу, подключались знакомые в профсоюзе шахтеров, в космопорту, приводились выписки из реестра выпускников летной академии и владельцев космических кораблей — все сходилось один к одному, но все равно огромное количество не могло поверить в ручного дракона. Точку поставил бывалый форумный житель, разыскавший игровой профиль Джонатана Лоренса — по датам все сходилось идеально. Однако не само наличие профиля убедило и поразило сомневавшихся.
Особенностью игры была возможность "похвастать" игровыми достижениями через форумный аккаунт, что было весьма полезно, когда требовалось доказать свою компетентность, найти себе нормальную группу игроков для совместных приключений или просто, чтобы померяться со всеми желающими длинной списка достижений. Естественно, далеко не каждый игровой успех отражался в профиле — система выбирала только те из них, которые соответствовали уровню игрока. То же относилось и к бонусам от достижений уже в самой игре — они плюсовались к характеристикам игрока абсолютно по тому же принципу, за исключением легендарных — прибавка от них действовала всегда.
Словом, список из нескольких сотен достижений R-ранга, сломавший, кстати, дизайн форума, перевел обсуждение в совсем другое русло. Дракон — это дело далекое и недостижимое, но скажите на милость, как можно заработать достижение "Герой-одиночка" и что это вообще значит? И это еще не рассматривая десяток совершенно бредовых достижений, вроде "Тридцать прыжков по семь метров подряд", "Личный враг крокодилокабана", "Легендарный метатель шишек — эксперт", "Двести двадцать два уровня без первой профессии" и других, для части которых даже пиктограмм-обозначений не было! Команда дизайнеров обещала исправить упущение, но застряла на картинке для метателя шишек — их шеф раз за разом заворачивал варианты от хихикающих подчиненных.
Интерес к личности Джонатана Лоренса стал настолько велик, что скоро достиг медиакорпораций — о космическом шахтере из Техаса узнал весь мир. Глава профсоюза рудной отрасли давал интервью в утренних новостях, затем делал то же самое в кабинете прокурора, а этим же вечером — докладывал жене о досрочном выходе на пенсию. Страховая компания пыталась прикрыться договором, но куда эффективнее накрывалась стоимость их акций. Люди не хотели быть брошенными страховой, и их не волновали такие скучные понятия, как размер страховой премии. Кто-то быстро подсчитал, что даже максимальная ставка не покроет расходы на эвакуацию дальше, чем за одну систему от Земли. Страховая компания отлично знала этот факт, но продолжала брать деньги. После этого акции рухнули еще раз.
Политики обсуждали Джонатана Лоренса и права шахтеров, адвокаты рекламировали себя, обещая засудить страховщиков, парфюмерная компания анонсировала линейку косметики для сильных духом мужчин — все торопились заработать, понимая, что через неделю о беде одного человека уже никто не вспомнит. Это был бизнес, это были деньги.
В это время человек, на которого одни возлагали большие надежды, а другие активно обсуждали, опровергал общеизвестный закон мироздания и даже не думал икать или как-то реагировать на частое упоминание своего имени. Вполне возможно, закон этот был ограничен скоростью света, оттого эффект запаздывал на пару миллионов лет из-за огромного расстояния, но факт оставался фактом — Джо даже не знал, что теперь за его судьбой следят миллионы.
Конечно, если бы он вышел из игры, то обязательно бы увидел сотни сообщений на электронной почте и темы на форумах. Может быть, ответил бы на звонки известных журналистов и даже согласился на телеэфир. Если бы все это произошло хотя бы на день раньше.
Но сегодня был особенный день. Главный работодатель, личный ангел и просто прекрасная (заочно) девушка сообщила о своем прибытии. Джо было просто не до реального мира, Джо паниковал. Дом был вычищен, окна помыты, площадь перед домом подметена, а дракон обиженно смотрел на мир из угла сада — от него спрятали единорога и вероломно почистили зубы.
Сам единорог был заперт в доме на втором этаже, но тоже сильно нервничал — он уже был как-то в этой комнате, и ничем хорошим это не кончилось. Да еще окна выходили прямо на сад с драконом, потому гордое однорогое животное предпочло лечь боком на диван и мечтать о судьбе пегаса.
Из дыры в сарае меланхолично выглядывал Мигель, прицениваясь к молодым и вкусным листочкам молодых меллорнов. Его Джонатан обошел своим вниманием, посчитав безобидным, но бантик на рога все-таки повязал. Бык возмутился и добавил в план атаки еще два ростка.
И вот в момент, когда все уже было готово, вычищено, плакат "Велкам ту Атека-сити!" гордо возвышался над мэрией, а до визита Бриджит оставался всего лишь час, Джо понял, что забыл цветы. Понимал он этот факт своеобразно, под шевеление волос на голове, а додумывал уже на бегу к торговым рядам города. Цветы там действительно были, но это не успокаивало — он были "не те"! Что именно было в них "не то" Джо и сам толком сказать не мог, набирая на всякий случай все, что продавалось. Они выглядели банально, скучно и вовсе не походили на тот букет, который хотелось бы вручить. В общем — красных роз не было.
В момент отчаяния, Джонатан вспомнил, что нечто подходящее определённо видел в одном из своих забегов по лесу. И было то место не так уж и далеко от города, просто в стороне от любимых путей. Дельные мысли у Шерифа от дел не отставали, потому он свернул на улочку, выходящую к городским воротам, и уже через несколько минут был на опушке.
Лес шумел верхушками деревьев, переливался мелодичными птичьими трелями, где-то далеко могуче рычал дневными хищниками, и совершенно не собирался делиться своими богатствами с человеком. Хищники заступали путь — Джо уворачивался и бежал. Природные ловушки норовили задержать спешащего человека, нацеливаясь на его ноги разросшимися корнями и хищными лианами — Джо верно ставил ноги и сохранял темп. Куда коварнее оказалась дорога, направление которой Лоренс знал лишь примерно — она плутала из мест малознакомых в вовсе неведомые, дарила надежду далеким алым цветом в просветах деревьев и отнимала ее, ставя на пути Джо непроходимую чащобу. Позади по его душу неслась немалое число хищников, даже не думавших бросать погоню.
Очередной просвет в деревьях резко завершился длинным и глубоким оврагом, отвесно начинавшимся через метр после чащи. Следующий край оврага скалился кривыми зубами из выступающих корней и подначивал сломать шею в попытке достичь его. Но Шериф не отступил — скорости и навыка хватило, чтобы рухнуть грудью на другой берег оврага и вытянуть себя наверх руками. Позади бесновались голодные звери, недобро рыча в спину. Часть хищников попыталась перепрыгнуть за ним, но лишь процарапали когтями песчаник стены гораздо ниже вершины и рухнули вниз, на острые камни дна оврага, по которому тянулся тоненький ручеек, тут же окрасившийся в алый цвет. Джонатану расхотелось дарить розы, однако отступать было не в его принципах. Оставалась надежда, что овраг можно как-то обогнуть на обратном пути — вряд ли хищники станут его преследовать, но почти наверняка попытаются спуститься вниз и доесть незадачливых товарищей. Игровой лес зачастую таковым совсем не казался.
Джо отдышался, восстанавливая выносливость, и продолжил путь — на этот раз куда спокойнее, с оглядкой, стараясь не тревожить зверье. Лес стал меняться — расстояния меж деревьями становились шире, а сами верхушки уже не были так высоки, как у исполинов возле города. Деревья раздавались вширь толстыми ветвями, сплетавшимися меж собой огромным хороводом. По дорогам из веток, словно по широкому шоссе, деловито сновали зверьки вроде ласок или небольших лисиц — с острыми ушками, приземистым мохнатым телом и длинным хвостом, стелящимся к земле. Определенно, он видел подобное раньше — а значит, был не так далек от города. Лоренс направился дальше, присматриваясь к обитателям кроны — уж больно нездоровое оживление там началось, стоило одному из зверьков увидеть крадущегося человека. Животные словно сопровождали его на определенном расстоянии, не отступая ни на шаг. Симпатичные на вид зверьки скапливались в небольшие стайки и тихо, без малейшего звука, двигались вслед за Джо, чем изрядно его нервировали. Попытка разорвать расстояние окончилось демонстрацией, что зверьки тоже не обделены скоростью бега, а двигаться по ветвям им куда удобнее, чем человеку по дикому лесу.
На поляну Джо вышагнул внезапно для себя — только-только крался меж деревьев, отслеживая активность явно хищных сопровождающих, как лес расступился, явив взору широкую прогалину с крупным алым пятном посередине — он все-таки нашел цветы! Радость от находки смыла всю усталость от сложного пути и подарила надежду уложиться в срок — весь забег, не смотря на его напряженность, занял не более двадцати минут. Шериф отступил от леса и внимательно присмотрелся к деревьям — его кортеж не стал выходить на поляну, но все так же посверкивал голодными глазками с крон самых крайних деревьев. В общем, Джо решил этим же маршрутом не возвращаться — мало ли.
К алому морю цветов он прошел без особой опаски, но все же замедлился, когда до цели оставалось пять шагов. Что-то с цветами явно было не так — начиная от формы — все розы создавали собой почти идеальный круг, без единого цветка где-то в стороне. Не было и насекомых. Еще больше Джонатана насторожил запах — ветер, до того дувший от него, один раз кинул воздух в его сторону. Пряный, сладкий запах, обволакивающий сознание, шепчущий сделать еще шажок, затем еще один! Лоренс с трудом смог сбросить с сознания тягучее чувство неги — да и то потому, что ветер снова задул в другую сторону. Словом, с цветами явно что-то было не так. Но как красивы они были! Да и нужно-то их было всего пять-семь штук, на большее число Джо не отважился — все-таки, это только формальное знакомство, а не свидание.
Джо уловил движение и резко обернулся назад. Ему показалось, или один из зверьков запрыгнул на дерево с земли?
Как же добыть несколько бутонов, не тревожа все алое озеро? В сумке не нашлось ничего подходящего — садовый набор Лео он взять забыл, да и не ожидал от легкой задачи такой сложности.
Через некоторое время Джонатан решил закинуть что-либо съестное в центр круга — то же мясо, которое хранилось для Арчибальда в сумке. Идея смотрелась не так уж и бредово — если цветы хищные, то вряд ли откажутся от такого вкусного угощения. Слово не разошлось с делом — кусок без обертки, направленный верной рукой, с глухим звуком упал посередине цветов. Никакого результата или "странного" шевеления — словно перед ним были самые обычные цветы. Джо закинул вслед булку и раскрытую емкость с водой — так же ноль реакции, только цветы полил. Наконец, откинув сомнения, но все еще с некоторой опаской, Джо задержал дыхание, подкрался к краю алого озера и ножичком спилил стебелек. Так же медленно вернулся, все еще не решаясь вдыхать воздух. Может, просто редкое растение? Крафтовый ингредиент? Особые свойства цветка, которые и объясняют сложность его поиска, дурманящий аромат и нервных соседей на деревьях?
Джо задумчиво уставился на цветок, словно загипнотизированный им. Позади вновь раздалось шевеление — буквально в метре от него стоял наглый мохнатый зверь! Джо шугнул его жестом, но тот мало того, что не сбежал, так еще с громким шипением раскрыл солидных размеров пасть с внушительными рядами острых клыков! А вслед за его шипением, как по команде, целая волна зверьков ринулась с деревьев в сторону шерифа.
Джо не успел вскочить, как главарь всей этой мохнатой банды уже выстрелил своим телом в направлении его горла. Словно шпагой, Лоренс встретил зверька розой — но куда там! Хищник проглотил и розу, и часть руки, повиснув всей массой на правой пятерне шерифа. Было бы это в реальности — наверняка закончилось болевым шоком, но в игре — лишь досадливое пощипывание и стремительное снижение очков жизни персонажа. Да еще целая волна таких же зверьков уже почти настигла Джонатана.
Оказавшись на ногах, Джо вновь задержал дыхание и попытался оббежать вокруг алого круга с цветами, стараясь оставить его меж собой и противников. Что-то подсказывало, что напрямик через цветы лучше не идти. Надо сказать, чутье не подвело Шерифа и на этот раз.
Стая псевдо-лис резко затормозила на самой границе воздушных потоков, несущих аромат цветов к другой части леса. Часть стаи сразу же обошла круг с розами с другой стороны, оставляя для Джо путь к отступлению, попутный ветру. Выносливость персонажа позволяла обходиться без воздуха десяток минут — Джонатан вложил очки навыков после охоты на дракона, но рано или поздно воздух в легких кончится. Что случится потом Лоренс смог понаблюдать на нескольких молодых особях, все таки вырвавшихся вперед стаи — они пролетели еще буквально метр на азарте, пока манящий аромат не заставил их поменять направление. Зигзагами, медленно, под тоскливый полурык — полустон соплеменников, зверьки двигались к колыхающемуся озеру роз, вступали внутрь и скрывались в нем навсегда.
Джо от такого зрелища чуть не вздохнул полной грудью и даже позабыл об украшении на своей правой руке. Было в произошедшем что-то мистическое, словно составляло часть религии маленьких и явно полуразумных животных.
Странности на этом не кончились, но на этот раз они касались зверька, повисшего зубами на его правой руке. Он не шевелился и не дергался, словно встреча с кулаком Джо повредила его внутренние органы. Но такого явно быть не могло! Вслед за загадкой, пришло и решение — тело зверька пробили сотни зеленых стебельков с крохотными бутонами на вершине. Видимо, именно так и погибли те хищники, что вздохнули гибельный аромат, но сопереживать им Лоренс не собирался! Куда опаснее было то, что растение может неожиданно перекинуться на него. Сейчас же, видимо, хищное растение избрало более привычную жертву, однако что будет, когда оно доест имеющееся? Естественно, если до этого времени Шериф не вздохнет отраву и не будет сожран другой частью цветочного озера.
Однако спасение было именно в постигшей Джонатана неприятности — стоило махнуть рукой с жутким грузом в сторону зверьков, как те опасливо отступили назад, прижавшись к земле. По счастью, Джо заметил эффект и с решимостью обречённого человека, с воплями махая рукой, ринулся прямо на хищную стаю. Эффект превзошел все ожидания — зверьки в панике разбегались с его пути к лесу! Всего минута, и тень любимого леса вновь накрыла его, оставив позади голодное хищное семейство. Одно но — груз на руке не стал легче и изрядно мешал маневрам. Покрутив его так и так, Джо попытался разжать зубы хищника и освободиться. Челюсть заклинило намертво, как капканом, а расклинивать одной рукой было жутко неудобно. К тому же, каждое действие, тревожившее раненную руку, снижало полоску здоровья персонажа. В итоге Лоренс всунул правую руку в кошелек и завязал тесемки на его горловине выше запястья правой руки. Зрелище вышло жуткое, зато теперь Джо мог передвигаться по лесу с почти прежним темпом. Оставалась надежда на Бриджит — вот уж кто точно сможет решить его проблему.
Обратный путь сжался в пятнадцатиминутное мелькание зелени и просветов неба перед глазами. Джонатан положился на интуицию и чувство направления, врывался в заросли и пробивал их корпусом, взлетал на крупные ветви и использовал диких хищников, как опору для ног. По лесу словно шла лавина, возглавлял которую человек с мешочком на правой руке — и, надо сказать, каждый его тревожный взгляд на пятерню, добавлял лавине скорости. Лишаться руки совершенно не хотелось, так что дело было уже даже не в свидании, вернее в нем, но с позиции получения помощи, а не обмена любезностями. Игра подбодрила достижением-рекордом движения по пересеченной местности, из-за чего сам Лоренс чуть не впечатался лбом в накренившийся сухостой.
На площади Джо стоял с изрядным опережением графика и искренне надеялся, что Бриджит не воспользуется старинной традицией опаздывать на полчаса. Шериф маятником расхаживал возле фонтана, вглядываясь в лица горожан, пытаясь определить свою прошлую и будущую спасительницу. Ныне на площади было людно — короткая стрелка на часах главного здания замерла на секции "обед", потому служащие мэрии и других учреждений центральной улицы несуетливо прогуливались после приема пищи — все как в жизни.
Девушка появилась неожиданно, в нескольких шагах от него — странно было бы ожидать, что руководитель ее уровня станет идти своим ходом через новые земли только ради одной встречи.
В игровом мире можно было принять любой облик, но Джо почему то искренне верил, что и в жизни она такая же — рыжие волосы чуть ниже плеч, прямой нос, еле заметные веснушки на лице, зеленые глаза. Одета Бриджит была в светлый деловой костюм с острыми стрелками на брюках, расстёгнутым пиджаком поверх белой блузки, застегнутой на все пуговицы. Только обувь выбивалась из облика леди-босса — удобные беговые кеды в тон костюму.
Джо украдкой посмотрел на часы мэрии — минута в минуту, постарался умерить размах собственной улыбки и шагнул вперед. Вот только начало встречи все-таки вышло смазанным — девушка с кем-то разговаривала, вернее, сосредоточенно слушала, и жестом попросила немного подождать.
Лоренс отступил назад и развернулся чуть в сторону, чтобы не мешать разговору и не смущать босса своим взглядом, тут же спохватился и принялся доставать правую руку из кошелька. По ощущениям, ладонь все еще была цела, но лучше было сразу достать руку, вместе со вцепившимся в нее зверем. Дело было не только в оперативности помощи — Джонатан побаивался, что начальница заметит безразмерный мешочек, которого у обычного игрока просто не могло быть. Да, это было не совсем честно, но от такой удобной вещи было просто глупо отказываться.
Через две секунды Джо со странными эмоциями разглядывал огромный куст роз, словно удерживаемый его рукой. Под прекрасными бутонами и тесно прижатыми друг к другу стеблями, сжатая зубами ладонь совсем не просматривалась. Лоренс ощупал запястье левой рукой — челюсть вместе с зубами все еще были на месте. Иголки страха прошлись по его спине — что будет, когда растительный хищник доест свою добычу и переключится на самого Джонатана?
— Ой, это мне? — чуть смущенный женский голос раздался у левого плеча Джо.
Шериф замер, ощутив во второй раз за день, как шевелятся волосы.
— Какой красивый букет! Я очарована. — Бриджит обошла замершего статуей Лоренса, вдохнула аромат бутонов и потянулась руками к цветам.
— Нет-нет, он тяжелый, я сам понесу, — спохватился шериф, и вместо букета предложил даме локоть левой руки, загораживая ее от цветов своим корпусом.
Правую руку продолжали сжимать челюсти мертвого животного. И как теперь попросить о помощи? "Дорогая Бриджит, там под розами полу обглоданный скелет милого зверька. Вы не могли бы помочь раскрыть его челюсть, иначе скоро с вами под ручку будет волочиться огромный куст роз?".
— Он такой… чудесный… — неестественно произнесла Бриджит и шагнула, проигнорировал руку Лоренса, к букету. Джо резко завел правую руку за спину и развернулся.
Клятый дурманящий запах, как он мог забыть! Ситуация начала выходить из под контроля. Лоренс в панике осмотрелся вокруг, двумя прыжками достиг фонтана и окунул хищное растение в воду, искренне надеясь, что действие дурмана пройдет, пока Бриджит механически вышагивает к нему.
— Джонатан? — трезвым голосом, с недоумением спросила начальница, рассматривая полощущего букет подчиненного.
— Это чтобы не завяли, — натянуто улыбнулся Джо и с явным облегчением вернулся к девушке. Вроде как не заметила. Лоренс посмотрел на правую руку, как на врага, и спрятал мокрый букет за спину, вновь предложив девушке левую руку — на этот раз предложение было принято благосклонно.
— О вас все новости говорят, — Бриджит решила не заострять внимание на странностях Джо, посчитав их результатом серьезного стресса, и решила начать разговор с положительной темы, — Вы стали очень известной персоной в игре и за ее пределами.
— Я не стремился к известности, — пожал плечами Джо, но не смог удержаться от вопроса, — Надеюсь, вы не посчитали мои достижения вмешательством в сервера? Поверьте, я совсем не стремился оказаться в пустом городе, особенно после двух месяцев одиночества.
— Уверяю, никто так не думает, — успокоила его Бриджит. — Я не стану обманывать, что без разбирательств и проверок не обошлось, но все они подтвердили ваши слова. Что касается других фактов, например вашего дракона — в этом случае мы на вашей стороне.
— То есть? — насторожился Джо, — Что значит на моей стороне?
— Каждый из тридцати драконов в игре имеет шанс оставить после своей смерти яйцо с питомцем. Шанс этого события — одна тысячная процента для группы в пятьдесят человек. Драконы возрождаются раз в месяц. Таким образом, чтобы получить питомца, нужно перебить сто тысяч драконов. Делим на тридцать — три тысячи месяцев, или грубо — двести семьдесят лет.
— Так значит, мне просто сильно повезло? — вопросительно поднял бровь Джо.
— Утопить дракона? — улыбнулась Бриджит. — Очень повезло — такого просто никто не мог предположить. Как я уже сказала, такой мизерный шанс указан для группы в пятьдесят человек — это важно! Шанс меняется в зависимости от количества людей, участвующих в походе. Чем больше людей — тем меньше шанс и наоборот. Таким образом, мы стимулируем интерес у игроков. Например, для группы в двадцать пять человек, шанс будет уже одна сотая процента, для двенадцати человек — одна десятая.
— А для одного человека — сто процентов? — быстро посчитал Джо.
— Именно!
— Так что мешает игрокам придумывать такие способы? Тут же нет игровой ошибки!
— Дело в том, что любое возрождение дракона — огромное событие для всей Вселенной. Никто не позволит одиночке приковать дракона ко дну, — улыбнулась девушка.
— Ведь можно же что-то придумать еще? Что-то быстрое и на малое число людей.
— В такие походы ходят тысячи людей от десятка кланов единовременно, специальные разведчики контролируют время возрождения дракона и предупреждают своих. Это очень статусное событие. Никто не даст что-то пробовать или сокращать число участников похода — тут бы отбить самого зверя от врагов и конкурентов. О питомце-драконе даже никто и не мечтает. Так что "оптимизируют" обычно составы для менее значимых игровых боссов.
— Значит, у меня еще времени максимум на два дракона, — нахмурился Лоренс.
— Боюсь, что теперь ваша уловка не поможет, — рассмеялась Бриджит. — Данная ситуация была признана ошибкой игры, все исправления уже внесены. Вас хотели заблокировать или отнять дракона, но я добилась у руководства сохранения всего как есть.
— Спасибо, — с искренней признательностью отозвался Джо.
— Не за что. Самое забавное, после всех сообщений в прессе и повышения заинтересованности к игре, теперь они мне обязаны, а не я им. Все в выигрыше, так что вы мне за это ничего не должны.
Пара неспешно подошла к дому, направилась было к парадной двери, но Шериф изменил направление — руки были заняты, а отпускать руку Бриджит ради открытия двери ему не хотелось. Нынешний путь должен был привести к калитке в сад — Джо помнил, что та оставалась открытой.
— Выходит, я единственный владелец дракона? — задал риторический вопрос шериф и сразу продолжил, — Это плохо.
— Почему? — удивилась девушка.
— Рискну предположить, что после этой новости многие направятся в этот город, чтобы попытаться его выкупить, выпросить или просто дождаться, пока я умру, чтобы посмотреть, что будет с драконом дальше, — с горечью ответил Джо.
— Вас обязательно спасут, — мягко успокоила Бриджит, — Вот увидите.
Калитка действительно оказалась открытой и приветливо скрипнула после легкого пинка ногой. Джо галантно пропустил даму вперед, прикрыл дверцу и рассеянно взглянул назад на площадь, собираясь начать экскурсию по дому. Что-то в облике города показалось ему неправильным — а именно группа жителей, стягивающаяся в его сторону медленной, чуть ломанной походкой. Джо посмотрел на букет цветов, как на врага, и в очередной раз попытался от него освободиться — безуспешно, только деления игрового здоровья вновь поползли вниз. Лоренс поплотнее закрыл калитку, накинул крюк на петлю и прижался к нагретой деревянной поверхности. Плохо дело — он понятия не имел, как сильно действует на не-игроков губительный аромат.
— Джонатан? Вам плохо? — обеспокоенный голос вновь вернул его к прекрасной гостье.
— Нет, пока что все хорошо, — Лоренс скинул куртку и замотал букет в нее, поймал на себе удивленный взгляд и пояснил, — Чтобы не испортились на солнце. У нас тут солнечная сторона.
Бриджит сделала вид, что поверила.
— О, меллорны, — ахнула девушка, присмотревшись к росткам на поляне. — А почему на крестах?
— Инсталляция "Меллорны на крестах", все верно, — поддакнул Джо невпопад, — Современное искусство, ничего в нем не понимаю.
— А это ваш дракон? — уже другим тоном спросила Бриджит, указывая куда-то в сторону дома, там, где длинное чешуйчатое тело встало на задние лапы, а мордой залезло в окно второго этажа.
— О нет, там же единорог! — ахнул Лоренс.
— Единорог? — мягко, словно доктор пациента, спросила девушка. — В спальне?
— Да, он там прятался от дракона, — в это время из окна высунулась довольная драконья физиономия с тушей обморочного единорога в пасти, — Плохо прятался.
— Я бы тоже спряталась, — слегка растерянно кивнула Бриджит.
— Арчи, немедленно прекрати! — грозно крикнул Джо и тут же развернулся к девушке. — Понимаете, у дракона в последнее время настоящая мания — он постоянно лижет единорога!
Рептилия мягко опустилась на четыре лапы, положила благородное животное под крыло и принялось вылизывать, подтверждая слова шерифа.
— Вот примерно о чем я и говорил, — с нотой извинения за питомца проговорил Лоренс.
— Странно, — заинтересовалась начальница и подошла к композиции из черного и белого на шаг ближе, — Может, ему что-то не хватает?
— Мы уже думали об этом, — кивнул Шериф, — сошлись на том, что это либо кальций или мозги. Или наоборот — переизбыток кальция в мозгах. Вернее даже — что там цельная кость.
— Вообще слюна зверя считается целебной, — предположила Бриджит, — Может, он пытается вылечить единорога от чего-то?
— Искренне надеюсь, что слюна так же лечит от мании преследования, — покачал головой Джо, увидев обречённый взгляд очнувшегося единорога.
— Поймите, каждый зверь руководствуется определенной логикой в своих действиях. За каждый вид зверей отвечает свой искусственный интеллект, накапливающий опыт всех представителей вида на просторах Вселенной. Естественно, существует ограничения по мощности и памяти, иначе обычные кролики давно бы захватили мир.
— Они могут, да, — согласно закивал Джо.
— Таким образом, все, например, единороги обслуживаются одним искусственным интеллектом, управляющим действиями своих субъектов и создающим так называемую наследственную память.
— Теперь все единороги будут бояться черных драконов?
— Они итак боятся, — отмахнулась Бриджит, — Дело не в единорогах, а как раз таки в драконе! Он единственный!
— А значит, им одним управляет персональный ИскИн? — впечатлился Джо. Такие вещи стоили безумно дорого, как в создании, так и в обслуживании. Позволить себе их могли только гиганты с миллиардными оборотами, и новость, что за обликом маленького черного дракона находится такая мощь, была очень необычной.
— Именно!
— И вот сейчас этот мудрый и мощный искусственный интеллект лижет единорога?
— Выходит, что так, — чуть сбилась с настроя Бриджит, — Сейчас спросим у шефа разработчиков.
Девушка прочертила прямоугольник перед собой, мгновенно протаявший в монитор обычного компьютера. Изображение пошло рябью, пока не обратилось картинкой мужчины средних лет, сидящего за столом с большой кружкой парящего дымком кофе.
— Да, госпожа? — уважительно отозвался вызываемый, но кружку не поставил, а наоборот поднес к губам.
— Сосредоточься, Анри. Почему дракон лижет единорога?
Мужчина на экране прыснул кипятком, до того набранным в рот, испугался содеянного, выпустил кружку из рук и с диким воплем от пролитого на ноги кофе исчез с экрана. Монитор моргнул и исчез.
— Как-то вы с ним жестоко, — вымолвил Джо после паузы, — О таком ведь предупреждать надо.
— Неловко получилось, — признала босс.
— У вас еще есть разработчики?
— Боюсь, они тоже любят кофе. Я думаю, Анри нам еще перезвонит, — оптимистично высказалась Бриджит.
— Может, пока что вернуть единорога к хозяевам? Честно говоря, он даже не наш — понравился дракону в другом месте, так что получилось неловко, — замялся Джо.
— Вернем, на загадку это не влияет, — Бриджит щелкнула пальцами, и единорог исчез прямо из под языка дракона.
Арчибальд посмотрел на пустое место видом обманутого ребенка, затем на Джо и трубно взревел в небеса печальным длинным ревом.
— Тише-тише, мой хороший, — Джо устремился к расстроенному питомцу, — Папа тебе сладкое принес.
Шериф тайком раскутал правую руку и показал дракону.
— С начинкой! — Лоренс просунул розовый куст в пасть дракону, разумно посчитав, что зацепив зверька под розами за один из клыков сможет освободиться.
Дело решилось даже лучше — Расстроенный Арчибальд буквально содрал хищный куст с руки Джо — повлияла как сила, так и слюна дракона, смазавшая руку.
Лоренс с облегчением покрутил ладонью — к счастью, никакой боли, сама рука цела, только вот полоска здоровья просела почти до конца, остановившись на пятнадцати процентах. Но главное — он выжил. За питомца он не беспокоился — во-первых, все равно возродится, если что, а во вторых, ну не верил он в огромный розовый куст размером в дом. Скорее, дракон все переварит и еще добавки попросит.
Арчи еще раз проревел что-то печальное и грустно икнул лепестками роз.
Со стороны забора заскрипели доски — словно десятки людей пытались тараном их одолеть, и Джо даже знал кто это.
— Позвольте показать вам дом, — Лоренс подхватил девушку под руку и вновь позволил ей зайти первой. Сам же он задержался ради одной фразы, предназначенной Арчибальду — сторожи дом. Все запреты снимаются!
Еще один рык разнёсся по городу — на этот раз хищный и предвкушающий.
— Стойте, мы же забыли букет! — спохватилась Бриджит, обнаружив пропажу.
— Нет, нет, не надо беспокоится, у меня есть еще! — засуетился Джо, доставая из кошелька сразу два букета, но девушка уже выскользнула из дома обратно в сад.
Лоренсу оставалось только тихо чертыхнуться и последовать обратно за гостьей, на ходу выдумывая причину исчезновения цветов.
Бриджит обнаружилась в двух шагах от выхода, однако радость от этого факта растаяла за мгновение, стоило Джонатану посмотреть в том же направлении, куда смотрела явно шокированная начальница.
Через забор, неуклюже, но упорно, пролезали городские жители, падали на землю, поднимались, чтобы продолжить идти к одной им ведомой цели. Вернее, вполне ведомой Джонатану и весьма устраивающей Арчибальда — дракон лежал на пузе и широко раскрыл пасть прямо на пути задурманенных людей.
— Джонатан, что это? — спросила начальница дрогнувшим голосом.
— Любители современного искусства. Спасу от них нет. — Джо вручил букеты Бриджит и замахал руками. — А ну-ка кыш!
Словно озарение, пришла память о возможностях собственного дома. Шериф активировал интерфейс домовладельца и вскоре с явным облегчением наблюдал, как зомбированные люди исчезают с территории сада. Не тут то было.
— Ваш дракон только что съел человека! — пояснила Бриджит и слабым жестом махнула в сторону Арчибальда.
— Быть такого не может! — деланно возмутился Джо, подходя к голове дракона.
Арчибальд уловил настроение хозяина, свернулся клубочком на манер котенка и принялся играть со своим хвостом.
— Но я точно видела, как человек скрылся в его пасти!
— Оптическая иллюзия, — запротестовал шериф, — Человек просто зашел за огромную голову дракона и скрылся из виду.
— И где он сейчас?
— Пойдемте! — Джо подхватил девушку за локоток, — Как вы можете видеть, мы заходим с другой стороны головы дракона и…
— Тут никого нет!
— Все верно! Когда мы зашли за дракона, этот человек обошел его с другой стороны и вернулся обратно на улицу! Это же элементарно!
— Да, но…
— Вы ведь не станете спорить с тем, что мудрый искусственный интеллект питомца по собственной воле станет есть людей?
— Что за чушь, конечно нет, — успокоилась начальница и робко улыбнулась, — Показалось, наверное.
Арчибальд мило захлопал ресничками.
— Ну конечно показалось! Мне тоже как-то показалось и даже два раза, так что вам совершенно незачем переживать.
Дракон икнул лепестками роз и смущенно посмотрел на пару.
— Так вот куда делся букет!
— Как вы могли заметить, Арчибальд — совершенно травоядное создание, — голосом профессора из дискавери сообщил Джо. — Давайте не будем его ругать за эту оплошность?
— Нет, конечно нет! Он такой милый! — смутилась девушка.
Дракон икнул снова, на этот раз кожаным ботинком.
— Так, — улыбка исчезла с лица девушки. — Говорите, тот человек шел, шел и ушел…
— Абсолютно верно, — грудью встал за свою версию Джо, — А перед вами — очередная шалость малыша. Понимаете, он очень любит хозяйскую обувь. Вот собачки любят грызть ботинки, а этот проглот сразу закидывает в себя целую пару.
— Но это же не ваш размер? — скептически спросила начальница, сравнив обувку Лоренса с ботинком на земле.
— Так ведь разориться можно, кормить своей обувью! — Возмутился он. — Приходится покупать отдельно. Обратите внимание — чистая кожа! Экологически чистый продукт. А размер оптимален для лучшего переваривания.
Арчи соизволил икнуть еще раз — на этот раз вновь розами.
— Не правда ли он милашка? — умилился Джо, тайком показав кулак.
— Возможно, — медленно кивнула Бриджит.
— Ой, а у вас число цветков четное! — ахнул Лоренс, желая поменять тему, — Разрешите, я исправлю свою ошибку?
Из кошелька был извлечен новый букет, в обмен на то, что держала девушка в руках.
— Так гораздо лучше, — оценил Джо и галантным жестом указал в сторону дома, — Быть может, чаю?
— Да, мне что-то немного не по себе, — кивнула Бриджит.
Лоренс тайком оттер пот со лба, еще раз пересчитал цветы в своей руке и положил к ногам дракона, — Не поминай лихом, человече.
— У вас очень уютно, — похвалила его гостья несколькими минутами позже, осматривая стены гостиной комнаты.
— Ну, это же мой дом, — нейтрально высказался Джо, перед тем, как упасть на пол и пристально посмотреть под диван.
— Что-то случилось?
— Кролик пропал, — доложил Джо, не поднимая головы, — был на кухне, а сейчас его там нет.
— Ах, кролик, — якобы понимая, кивнула Бриджит, — И давно в вашем доме появился кролик?
— Одновременно с единорогом, практически, — Лоренс поднялся и отряхнул несуществующий мусор с брюк, — белый такой, с ушами.
— Но это же не очень страшно? — вновь перешла на тон понимающего доктора гостья.
— Очень, — Джо был категоричен, — Могут пострадать люди.
— От дракона не могут, а от кролика — огромное количество жертв? — скептически уточнила девушка.
— Именно! Он сбежал из подземелья роботов, ну вы же знаете… Там, где холодно и колонны.
— Конечно знаю, — девушка потрогала лоб Шерифа, — Вы только не переживайте, мы обязательно его найдем.
Бриджит внутренне была готова, что за долгое время одиночества у ее подчиненного поедет крыша, и если честно, эпизод с полосканием букета пока подтверждал ее мнение. Случай с единорогом даже заставил поменять ее свое мнение — но теперь, когда дело дошло "до кролика из подземелья с роботами"… она могла только посочувствовать и подыграть — так рекомендовали штатные психологи. Отрицание галлюцинаций могло привести к нервному срыву, чего явно хотелось избежать.
— У вас будет, чем подсветить? — мягко улыбнулась гостя Лоренсу. — Там, под диванами довольно темно. Может, кролик где-то в тени?
Джо на секунду задумался и решительным жестом достал из кошеля ОтцаКувалд, засиявшего в замкнутом помещении настоящим огненным костром.
— Это пойдет?
— Д-да, — смогла вымолвить Бриджит, пытаясь поверить в увиденное, — А э-это что?
— Явная причина увольнения отдела игрового дизайна, — Джо цокнул, еще раз изумляясь причудливой конструкции.
— Но вы же говорили о дубине низкого уровня! — девушка моментально связала уровень улучшения предмета с давним разговором.
— Э, нет, — зачесал голову Джо, — Где я вам в этом городе найду низкоуровневую дубину?
— Уволят меня, — девушка рухнула на кресло и попыталась отклониться назад, — Ой! — что-то теплое и округлое помешало улечься в кресло.
Леди полуобернулась, нащупала мягкую шерстку и с ушками.
— Кролик, — констатировала Бриджит, взяв на руки маленькое дрожащее существо, — Откуда в Атеке кролик? — задала она сама себе вопрос.
— Я же говорю, он сбежал из подземелий с роботами! Помните, нас забанили! Вот там была огромная пещера, роботы и кролики.
— Стоп, вы сперли кролика из гм-рума? — девушка от удивления перешла на игровой сленг.
— Не сперли, а он сам сбежал, — терпеливо повторил Джо. — Там же кромешный ад!
— Его надо вернуть, — покачала головой гостья. — Это же нарушение игровых правил. Невозможное, не просчитанное событие!
— Такое же, как моя дубина.
— Да.
— И дракон.
— Именно.
— И легендарный рейдовый босс в сарае.
— Верно… стоп, что? — округлила глаза Бриджит.
— Вам не кажется, что слишком много в вашей игре исключений, даже на одного меня? — с сомнением спросил Джо.
— Нельзя предусмотреть всего, потому гейм-мастера и приглядывают за игровым миром. Исправляют ошибки, улаживают конфликты.
— То есть, вы отнимите у меня дубину и кролика? — Джо своевременно решил не упоминать быка, посчитав, что девушка воспримет его оговорку, как шутку. Объясняться с Тасьей ему совсем не хотелось.
— В компании работает механизм поощрений за нахождение ошибок. Нашедшему позволено оставить себе добытое. — задумалась Бриджит, — но обычно на одного игрока приходится один случай.
— Давайте посчитаем мой случай уникальным? — подсказал Джо.
— Кролика все равно придется вернуть, — принялась анализировать гостья, — Слишком много простора для неправильного использования. Ваше оружие уже проведено, как исключение. Думаю, проблем не возникнет. Или у вас есть еще чем поделиться? — с подозрительностью посмотрела на него босс.
— Умения, — покаянно кивнул Джо, — Но я тут совершенно не виноват!
Лоренс в два десятка предложений объяснил произошедшее, затем повторил то же самое гораздо подробней, выслушал много комплиментов себе лично и разработчикам, но в итоге был прощен. Девушка даже слетала в дом Берсеркера и вернулась оттуда весьма недовольной — как подтверждением игровой ошибки, так и хамством жильца дома — маразматичного старика, чокнутого настолько, что держал чью-то бороду на крючке для трофеев.
— Так, — девушка устало потерла виски, — Еще признания будут?
— Ну вы уж из меня монстра не делайте! — возмутился Джо, — Как будто я виноват во всех бедах этого мира.
— Да, извините, я действительно погорячилась, — примирительно кивнула гостя.
Бриджит щелкнула пальцами рук и с задумчивым видом погладила кролика.
— Не пропадает? — заинтересовался Лоренс.
— Не велика проблема, — отмахнулась девушка.
В следующий миг рядом оказался молодой человек в форменном костюме и с лицом, полным уважения и почтительности поклонился боссу.
— Отнеси обратно, — Бриджит аккуратно передала зверька из рук в руки и вновь рухнула в кресло.
Джо заметил, что ее коллега что-то хотел уточнить, но очередной щелчок пальцами опередил его вопрос — неожиданный гость исчез так же внезапно.
— Может, чаю? — робко предположил Джо и с радостью заметил легкий кивок.
Вскоре они расположились на кухне и молча предавались изучению чаинок, плававших на поверхности. Разговор, после разбора полетов, не шел.
Громкий колокольный звон раздался где-то вне стен дома, заставив встрепенуться и посмотреть в окно. Было ту звучание медленным и торжественным, словно колокол созывал горожан на важное событие. От каждого раската, плывущего по городу, слегка сотрясались стекла на окнах, колебалась поверхность стола, а в душе рождалось странное чувство причастности к грандиозному событию. А еще — что это событие не произойдет без тебя.
Джо подошел к окну и раскрыл обе створки. Звон колокола степенно вошел в помещение, вогнав в трепет посуду.
— Что происходит? — Лоренс обернулся на Бриджит.
— Уточняю, — девушка прикрыла глаза и на чем-то сосредоточилась, — Механизм глобального эвента запущен пользователем. Сценарий будет активирован на главной площади города после тридцатого удара колокола.
— Я ничего не трогал! — поспешил уточнить Джо, вызвав улыбку босса.
— Пойдем на площадь, мне и самой интересно, — девушка легко подхватила Лоренса за руку и повела за собой, — Технические описания не отражают всего, — слегка виновато уточнила она, — Можно, конечно, сделать глобальный запрос, но это будет дольше, чем пройдут удары колокола.
Джо согласно кивнул, особо не прислушиваясь — весь он был сосредоточен на приятной прохладе девичьей ладошки, утопавшей в его пятерне.
На площадь подходили местные жители, собирались в небольшие компании и оживленно обсуждали происходящее. Было их не так много, как в обед, что изрядно беспокоило Джонатана — ну не мог же дракон всех съесть, пока они были в доме! Или мог? Шериф попытался рассмотреть забор своего дома, но с его позиции это было невозможно — они расположились на ступенях мэрии, так что вид на дом загораживал фонтан. Колокол, меж тем, продолжал собирать народ.
— Боюсь представить, как часто трезвонят в больших городах.
— На самом деле, это редкость, — выступила гидом Бриджит, — Подобного рода события бывают двух видов — игровые и социальные. Игровые — связаны с миром Вселенной, такое происходит, когда кто-то открывает новую цепочку заданий, локацию или эпического босса. Трансляция эвента происходит во всех городах. Социальные создаются игроками мира, обычно в них входит ограниченный список платных, очень дорогих услуг. Такой эвент происходит только в одном городе из тысяч, поэтому их довольно редко можно увидеть.
— Социальные — это свадьбы? — улыбнулся Джо.
— Не только, — осторожно вымолвила Бриджит, странно взглянув на Лоренса.
— О, что вы, нет-нет! — поторопился объясниться Джонатан, заметив, что девушка чуть отшагнула от него, — Ничего подобного я точно не заказывал. То есть, я вообще ничего не заказывал!
Ситуацию разрядил очередной удар колокола — на сей раз особенно громкий — после завершения которого на площади растеклась небывалая тишина.
— Началось, — шепнула Бриджит.
Резкий ветер пронесся над городом, с каждой секундой набирая скорость, заставляя людей ежится и поднимать воротники. Небо над городом посерело от принесенной стихией пыли, в след за ней пришли тяжелые грозовые облака, центр которых остановился на самой границе городской площади, края же двинулись дальше, обнимая ее со всех сторон. Летнее солнце все еще пробивалось сквозь пыльную завесу, сияя в зените над ними и придавая особую гамму кромке темных облаков. Но вскоре произошло то, чего сам Лоренс никак не мог ожидать увидеть в игровой вселенной. На яркий диск солнца надвинулась тень, закрывая собой частичку лета. На глазах Джонатана происходило самое настоящее солнечное затмение, постепенно скрывавшее солнце за черным диском луны.
В секунду, когда от солнца осталась лишь тусклая корона, мир ослеп от ярких вспышек молний и оглох от ударившего грома.
Джо ошеломленно потряс головой и потер глаза, пытаясь освободиться от сотен солнечных зайчиков в глазах, а когда смог осмотреться вокруг, еле сдержал крепкие слова в себе. От ступеней мэрии, где стоял он сам, до самого конца площади, вился настоящий тоннель их серой пыли, отделявшей его от окружающего мира, скрывавшей все посторонние звуки. Где-то за этой завесой сосредоточено что-то обсуждала Бриджит, прижав левую ладошку к уху, бесновался Арчибальд, пытаясь пробиться сквозь завесу, показывали на него руками люди, словно на редкий экземпляр в музее. Сам он ничего не понимал, но был готов сражаться до последнего. Верный молот уже занял место в правой руке, освещая мир серости и тени алым светом жизни.
Кто-то незримый затянул тоскливую мелодию. Песня, родившаяся на небесах, словно опускалась вниз, усиливаясь, становясь громче, вплетая в свою мелодию звуки скрипки и флейты. Сердце сжалось тоской, словно некто прощался с этим миром навсегда, но не было в музыке ожесточения и желания оставить после себя пепел и мрак — в песню вплеталась надежда на потомков, на продолжателей дела.
В самом конце туманного тоннеля появилось движение. Из тени вышагнули два закованных в серую броню рыцаря, сделали три чеканных шага вперед, замерли, развернулись лицом к лицу и отшагнули назад. Джо увидел, как с последним их движением, словно под порывом ветра, взметнулись серые плащи за их спинами, словно войсковые штандарты. Вслед за воинами вышагнули еще двое, поравнялись с первыми и отсчитали еще три шага вперед, создавая живой коридор. Лоренс покрутил головой, словно пытаясь сбросить мираж происходящего, но все было как минутой раньше — черно-белый мир, выцветший как на древних фото, ярящийся на фоне солнечного затмения дракон и красавица-гостья, у которой наверняка появился не один десяток вопросов.
С каждой секундой живой коридор рос, придвигаясь все ближе и ближе к ступеням мэрии. Джо не знал, что происходит, но держал себя в руках, не пытался убежать или атаковать незнакомцев. Он был готов биться за свою жизнь, но не собирался нападать первым. Когда до него странным рыцарям оставалось несколько шагов, рядом неожиданно оказалась Бриджит.
— Еле сумела пробиться, — сухо ответила начальница, встав за его спиной, — Это эвент передачи лидерства клана.
— Что? — изумился Джонатан и хотел было развернуться к боссу, но был остановлен ладонью на плече.
— Ничему не удивляйся, не паникуй, сценарий стандартный, проблем не будет. Все вопросы потом. — коридор перестал расти и замер.
В самом конце живой линии появился настоящий гигант, словно закутавшийся в тени — глаз то и дело ловил движения, детали амуниции, но тут же терял из виду. В течении музыки появился еле слышный ритм боевых барабанов, словно эхо далекой войны. Каждый шаг таинственного незнакомца делал звуки войны громче, будто бы сама битва приближалась к ним.
— Мой сын, — фигура-из-тени внезапно оказалась так близко, что Джо чуть не отпрянул назад. — Ты вырос и готов принять ношу правления. Встань же на колени и прими корону.
Джо ощутил давление ладошек девушки на плечах и опустил на одно колено.
— На колени, — надавил гость, не удовольствовавшись увиденным.
Джо, с неизвестно откуда взявшейся упрямостью, не подчинился, а наоборот, гордо поднял лицо, стараясь вглядеться в тени там, где должно было быть лицо гостя.
— Я не ошибся в тебе, — к изумлению Лоренса, ответили ему с одобрением.
Существо — а было ли оно вообще человеком? — повело руками под капюшон, сняло с головы, не показывая своего лица, тускло-серебристый ободок и протянуло его в сторону Джо.
Лоренс, чувствуя, что так необходимо, взял предложенное в руки и одел на голову. Мир вновь ослеп и оглох от вспышки молний и грохота. Через мгновение Джонатан вновь стоял на залитой летним солнцем площади, под чистым синим небом, но с изрядной дрожью в руках — к такому событию он был явно не готов. На голове ощутимым весом чувствовалась корона, а в интерфейсе добавилось изрядное количество новых настроек и опций.
— Поздравляю, ваше главенство, — с сарказмом отозвалась Бриджит, — А предупредить не мог?
Рядом приземлился Арчибальд и проревел нечто абсолютно похожее по смыслу.
— Я вообще тут не при чем! — возмутился Джо, — У меня чуть сердечный приступ не случился от этой церемонии. Чем вообще думают разработчики, устраивая такое ради какой-то смены главы?
— Смена "какого-то главы" происходит без шуму и пыли, — босс грозно смотрела на Лоренса, уперев руки в бока, — А это "Тени", топ шестнадцать мирового рейтинга! Ты еще передачу лидерства первой десятки не видел! Там сами боги снисходят с небес!
— Какие еще Тени? — Джо устало протер лоб ладонью, — Я вообще ничего не понимаю!
Арчибальд попытался лизнуть Лоренса языком, затем подбил его чуть ниже колен крылом, заставив присесть, устроил его на своем крыле, как на кресле, и все равно лизнул.
— Кстати, на питомца лидеру клана из первой двадцатки полагается особая сбруя. — вслед за драконом, решила пожалеть его Бриджит и снизить натиск.
— Где брать? — Джонатан вытер лицо и с удовольствием откинулся на крыло.
— Да в настройках пункт есть, — отмахнулась Бриджит, вновь связываясь с кем-то по телефону.
— Так, волк, медведь, единорог… А нет, по алфавиту… Д — дроу, драург… Бриджит, тут нет дракона.
— Что значит нет? — строго произнесла девушка, по видимому, обращаясь к собеседнику по телефону и к Джо одновременно.
— А вот так — ни одного упоминания. — Развел руками шериф.
— Не день, а кошмар какой-то, — заворчала девушка, вновь вызывая монитор связи из воздуха, — Ошибка на ошибке! А они кофе пьют!
— Я вас слушаю, — на этот раз Анри выглядел как-то грустно.
— В свое время вы и ваш отдел гарантировали, что доспехи и обмундирование у вас подготовлено для любого вида питомцев. Якобы, любое существо может принадлежать игроку?
— Истинно так. — кивнул собеседник из экрана.
— Сколько денег вы под это дело списали? Сколько бездельников наняли? — недобро спросила Бриджит. — Вам напомнить?
— Так а в чем проблема, ни одной жалобы за все годы! — Заерзал Анри.
— На дракона нет доспехов в списке сбруи, — приговором припечатала босс.
— Так и драконов ни у кого не было, — вымучено улыбнулся шеф разработчиков, — Но мы уже вечером начнем работать над этой проблемой!
— Что значит вечером? — настроение Бриджит стремительно портилось. — По прошлому вопросу вы тоже ничего не делали?
— Видите ли, после прошлого досадного недоразумения, мои брюки все еще сушатся, поэтому я не могу вызвать коллег на планерку, — сообщил он полушепотом и ссутулился.
— Анри, у вас есть час, чтобы решить это проблему. Иначе я вам обещаю вам, что следующие несколько лет вы действительно проведете без штанов.
Джо поежился — такой он девушку раньше не видел, наоборот — недоумевал, почему остальные сотрудники так боятся милой и робкой красавицы.
— Теперь ты, — палец Бриджит ткнулся в грудь Джонатана. — Из-за тебя…!
Лоренс встал на ноги, мужественно втянул живот и постарался смотреть преданно и глупо, явственно чувствуя, что сейчас буря пройдется и по нему.
Наказание отсрочил очередной звонок — на этот раз экран монитора протаял в воздухе без инициативы леди.
— Госпожа! — говоривший мужчина явно паниковал, позади него то и дело раздавались крики и надрывный скрежет ломаемых построек, — У нас ЧП! Норт захватило хищное дерево-людоед! Оно уже четырехтысячного уровня и продолжает расти!
— Вы еще скажите, что в этом тоже я виноват, — позволил себе проворчать Лоренс.
Девушка растерянно повернулась от экрана снова к Джо.
— Простите, у меня срочные дела, — со смущением и долей извинения, произнесла Бриджит, — Я вас обязательно навещу позже!
Очередной щелчок пальцев, и Джонатан вновь остался один.
— Эх, какая девушка, — с радостной грустью выдохнул Джо, чтобы тут же вдохнуть — напоследок — аромат духов.
Рядом согласно прорычал Арчибальд и икнул лепестками роз.
***
Тем временем, в центральном офисе Новы паниковал шеф разработчиков, перелистывая сотни игровых моделей в поиске хоть чего-то, что может подойти дракону. Угрозы госпожи Бриджит не были тем, от чего можно отмахнуться и проигнорировать! Одного ее слова хватит для того, чтобы его не приняли на работу даже официантом в привокзальной забегаловке, так что Анри откровенно плюнул на все приличия и тормошил подчиненных, перебегая из отдела в отдел. Подчиненные шокировались внешним видом босса, стремительно закрывали окна социальных сетей и впрягались в работу.
Коллеги и персонал вздрогнули, когда их ранее степенный, а ныне взъерошенный и полуголый босс выдал громовое "Йе-ху!", танцуя на рабочем столе — часы безжалостно отсчитывали последние минуты данного на решение проблемы часа, когда нужный вариант все таки был найден!
На семисотом уровне, игрок-волшебник, пошедший путем зла, мог вызвать себе в помощь костяного дракона одного с собой уровня. Особенностью этого умения было то, что на призываемом костяном ящере можно было летать — а значит, был и полный комплект сбруи!
Анри несколькими кликами загрузил амуницию костяного дракона в соответствующую ячейку базы данных и счастливо вздохнул — успел! И совершенно не важно, что в этот самый комплект входили доспехи, накладная маска, адамантовые когти и серпы-лезвия для крыльев — главное, что задача выполнена, а значит он не будет уволен!
***
По красной коридорной дорожке вышагивали два представительных господина. Были они хороши собой, подтянуты и чем-то неуловимо похожи — выправкой и статью, а так же равнодушием к окружающей красоте. Словно и не было вокруг них лепнины на потолке, не нависали хрустальные люстры, не поскрипывал еле слышно паркет под мягким ковром. Так ходят старые завсегдатаи, которым наскучила обстановка уже многие годы назад. Вокруг было тихо — рабочий день одного из столичных зданий давным-давно закончился, потому не шумели двери, не пищал телефон где-то за стеной, только техничка в конце коридора ворошила пакеты, складывая их друг на друга.
— Николай Николаевич, но это же бред! — первый собеседник ускорился, чтобы обогнать второго и заглянуть тому в глаза, — Какой еще крот! — искренне возмутился он.
— Виктор Викторович, вы знаете, кто мне доложил эту информацию? — сурово посмотрели на собеседника серые глаза.
— Практиканты? Да это же ерунда, заставим переписать рапорт! — отмахнулся Виктор.
— Мне доложил информацию отец практиканта! — если бы можно тихо рявкнуть, то это бы звучало именно так, — А знаешь, кто у нас отец? — Николай наклонился к уху товарища и тихо прошептал.
— Но как, его сын же на специальной миссии на Гаваях, — слегка растерянно проговорил Виктор.
— Вызвали ради такого дела. Как видишь, не зря вызвали, — саркастично отозвался второй, — Крота в главном управлении нашел!
— Но это же все постановка, Коля! Что делать? — первый молитвенно сложил руки. — Это же какой скандал поднимется, если его отец узнает.
— Что делать, что делать, — заворчал собеседник, — Нельзя ему говорить об этом, ясное дело. Делай постановочного Крота.
— Где я тебе его найду? — всплеснул руками Виктор, — Да никто не согласится! Это ж голову в петлю самому совать!
— Ну, это уже твое дело, — криво улыбнулись ему, — Вон, техничка, Вера Павловна, чем не Крот?
— Хм, — Виктор Викторович резко посерьезнел и посмотрел на старую женщину цепким взглядом.
— Витя, я пошутил, — похлопал его по плечу друг.
— Да нет, идея хорошая, — задумчиво признал Виктор. — Денег дам, сможет не работать до конца жизни. Доказательств все равно нет. Главное — стрессоустойчивость. Если сердечко на допросе остановится — я ж себе не прощу.
— Вить, она тут тридцать лет работает, сто раз проверенная-перепроверенная, — принялся отговаривать его Николай. — Никто в это не поверит.
— Нет-нет, все как раз гладко ложится. Внедренный агент, пользующийся всеобщим доверием. Все по учебнику.
— Уборщица? — скептически фыркнул Николай.
— У нас же в мусорных корзинах куча секретных документов, не уничтожаемых по регламенту. Ты представляешь, сколько информации можно было добыть, просто перетряхивая мусор?
— Витя, давай просто завтра подойдем к шефу и все объясним!
Но Виктор уже шел к цели, взвешивая — что лучше, обрисовать план или проверить нервную систему. Потому как, если кандидатка не подходила, то и в планы ее лучше было не посвящать.
— Вера Павловна, вы арестованы! — Виктор подкрался к безобидной старушке, ворошащей один из мешков с мусором, — Сопротивление бесполезно!
Хрупкая фигурка аж согнулась от испуга и вздрогнула. Виктор уже собрался извиниться за свою выходку, осознавая всю глупость своих мыслей, когда бабушка-одуванчик развернулась к нему и жестким хайкиком буквально снесла его с ног.
Ошеломленный, он наблюдал, как из спецовки появляется военная версия игольника в корпусе из сверхпрочного пластика — не обнаруживаемого детектором — и устремляется в сторону Николая. Виктор вцепился в ногу Вере Павловне, попытался вывести ее из равновесия и спасти друга, но вместо этого обнаружил, что миллиметровое дуло теперь смотрит в его лицо.
Глухой звук, отдача сотрясает хрупкие плечи старушки, дуло с огненным плевком отправляет в полет тонкую иглу. Заостренный снаряд неестественно медленно летит в лоб, Виктор не в силах закрыть глаза или отвернутся — словно секунды превратились в часы. Еще мгновение до смерти и… Виктор просыпается.
— Приснится же такое, — громко, чтобы услышать свой голос, проговорил мужчина и потянулся за сигаретами. В квартире было пусто — домашние уехали на юга, поэтому можно было курить прямо в постели. В углу комнаты шумел телевизор белым шумом, озаряя комнату холодным белым цветом — в последнее время, Виктор не мог уснуть без него. На массивных настенных часах маленькая стрелка только-только отошла от цифры четыре.
— Надо доложить начальству, — покачал головой Виктор и взялся за голову, — Дело зашло слишком далеко.
С настенной полочки на него строго и одобрительно посмотрел портрет национального лидера.
— Хотя с другой стороны, — мужчина поднялся с кровати, подошел к портрету и перевернул его лицом к стене, — Справимся и без начальства. Подумаешь, практиканты паникуют.
Виктор подошел к терминалу компьютера и озадачил поисковик расписаниями самолетов. Впереди его ждал Санкт-Петербург.
***
Где-то в начальной эльфийской деревне появился статный господин в идеально подогнанном костюме. Единственной странностью его изящного вида был белоснежный кролик в руках — впрочем, он смотрелся даже стильно, контрастируя с покроем одежды. Мужчина воровато огляделся, увидел группку кроликов под огромным деревцем и осторожно положил кролика в компанию к сородичам. На этом он посчитал свою миссию выполненной и исчез.
Усталому человеку не довелось увидеть, как часом позже храбрый кроль защитил друзей от злого волка, смяв его на глазах у пораженных сородичей одним ударом лапы, как вспыхнула искра любви меж таинственным гостем и очаровательной крольчихой, как нежились они в компании друг друга, как искали норку для создания семейного очага и как гордились в последствии целым выводком сильных и здоровых крольчат, так похожих на отца.
***
Многокилометровые стальные змеи лениво ползли по восьмиполосному шоссе, изредка пересекаясь меж собой и соединяясь с более мелкими, выныривающими со второстепенных трасс. Все они стремились вперед с единой целью — достичь терминала авиасообщений, высадить своих пассажиров под знаком "остановка запрещена", порождая очередной затор, и затем вернуться обратно в город, или же застыть на одной из платных парковок, дожидаясь возвращения хозяев.
Иногда над ними проносились серебристые капельки аэрокаров — слишком быстро, чтобы рассмотреть, и достаточно, чтобы завидовать. С солидным рокотом прочерчивали линии в небе самолеты, вызывая тревогу и желание взглянуть на часы — как бы не опоздать.
Среди привычной картины пробки выделялась одинокая фигурка старика, целеустремленно вышагивающего в сторону цели прямо посреди еле-еле движущихся машин. Живая натура Роберта Балмера требовала действия и не могла смириться с терпеливым ожиданием своей очереди, пусть даже сидя в лимузине. Кроме характера, в желании двигаться вперед была и соревновательная нота — старик пытался опередить не только пробку, но и неторопливую машину государственного правосудия. Друг пророчил несколько часов форы, но кто знает, как оно будет в действительности? Быть может, сэкономленные быстрым шагом секунды окажутся решающими. В любом случае — он сможет сказать, что сделал все от него зависящее для победы.
Роберт не боялся ложного обвинения, примерно представляя источник своих неприятностей — хороший адвокат решит все вопросы. Он остерегался промежутка времени меж задержанием и прибытием квалифицированной юридической помощи — эти часы придется провести в камере, а значит — у него изымут таблетки, как итог — риск гибели, помноженный на характер соседей. Вызывать же адвоката сразу он не торопился — зачем, если через час он уже будет в небе над соседним государством?
Кстати о таблетках — Роберт, продолжая двигаться, выщелкнул еще одну штуку из пластинки, подхватил пластиковую бутылку с водой из руки, высунутой из окошка автомобиля справа, и запил под возмущенный вопль сзади. Бутылка была вложена в очередную высунутую руку — за спиной неловко поблагодарили.
Здание терминала напоминало разворошенный муравейник. Всюду сновали сотни людей, ворочая багажом, шествуя без поклажи, отправляясь в другие страны и прибывая на родину. Роберт даже замешкался на секунду, сверяясь с собственной памятью об этом месте — слишком многое изменилось с прошлого визита. Шагнул вправо, потоптался на месте, и все таки двинулся левее, влившись в толпу, двигавшуюся с автобусных остановок. Из людского потока удалось вынырнуть только после входа внутрь здания — большие баулы попутчиков затрудняли маневр. Балмер остановился возле одной из колонн, чтобы закинуть еще одну таблетку, и тут же с досадой заметил внимание со стороны — небольшая группа молодых людей уже целеустремленно двигалась в его сторону. Весь опыт старика подсказывал, что это явно не доброхоты и народная дружина. Пустые глаза, уверенные движения, яркие коробки с фирменными наименованиями в руках — все говорило о том, что сейчас одинокого немощного старика будут разводить. Добычей Роберт выглядел знатной: богато одетый, явно при деньгах, зашел в здание один, а значит — спешит на рейс и жаловаться не будет. Балмер зашагал навстречу, приветливо улыбаясь.
— Мы представляем крупную торговую компанию, — затараторила девушка, вручая старику металлический, под старину, чайник — слегка приплюснутый, с длинным носиком и массивной пластиковой ручкой, украшенной кнопкой включения.
Остальные из группы разводил взяли старика в "коробочку", препятствуя отступлению, но Роберт даже не подумал останавливаться, отчего вся компания зашагала рядом с ним.
— Абсолютно бесплатно вы получаете этот замечательный чайник, а еще миксер…! — продолжала вдохновенно вещать девушка, пытаясь корпусом остановить Балмера — не тут то было, старик шел ледоколом, впрочем, продолжая удерживать чайник в руках.
— Спасибо, — коротко отреагировал Роберт и резким движением вошел против течения толпы явных туристов. Маневр удался отлично — компания "дарителей" со своими коробами моментально завязла, отступила назад, и попыталась обогнуть толпу кругом. Пока они выполняли свои маневры и даже что-то кричали вслед, старик уже вступил на ступень эскалатора, прижимая левой рукой чайник.
Стойка регистрации смотрелась финишной отметкой с красной лентой победителя перед ней — даже улыбка девушки за стойкой смотрелась по-особенному, словно предназначалась только ему. Роберт протянул посадочный талон и документы и мазнул взглядом вокруг — преследователей не было, правоохранители держались спокойно и не торопились арестовывать "налетчика".
— Сожалеем, но ваша виза аннулирована, — приговором прозвучал грустный голос девушки.
— Как аннулирована? — мир вокруг слегка покачнулся, вздрогнув от тяжести разрушенных планов. — Проверьте, пожалуйста, еще.
Роберт навалился на стойку грудью, поставил чайник и оперся о него левой рукой.
— Увы, но все верно, — сопереживая, покачала головой девушка, — Вы можете сдать ваш билет, деньги вернутся на карточку в течение трех дней.
— Так, так, — принялся просчитывать варианты Балмер, — Еще международные рейсы в интервале двух часов есть?
— Есть, — сотрудница вернула улыбку на лицо, что-то вбивая в терминал, — Нидерланды вас устроят?
— Безусловно, — выдавил из себя улыбку Роберт, пытаясь поборот тоскливое предчувствие. Аннулирование визы — это не шутки!
Предчувствие его не подвело.
— Сожалею, но вам запрещен въезд, — нахмурилась девушка и вбила еще несколько команд, — Во все страны антитеррористического блока.
— То есть, во все страны, — продолжил за нее Роберт и тяжело задышал. Неужели его враги настолько могущественны?
— Вам плохо? — участливо спросила регистратор, — Может быть, воды?
— Да, пожалуйста, — Роберт сам того не заметив двинул вперед чайник. — А можно сообщить причину блокировки? Честно говоря, я ничего не понимаю!
— Сейчас распечатаю, — нехотя кивнула девушка, принимая чайник с выражением опаски на лице. Из драгоценного клиента, старик в ее глазах превратился в подозрительного типа с заскоком.
Вскоре Роберт сидел за одним из столиков зала ожидания, задумчиво уставившись в красный индикатор кнопки включения — чайник дымил горячим паром, урчал кипящей водой и выщелкивал кнопку, пока старик вновь на нее не нажимал. В левой руке он мял сложенный лист бумаги с нелепым обвинением, превращая синтетический лист в маленький комочек. Мысли "что делать дальше" носили неприятный и затратный характер. Следовало укрыться где-нибудь, переждать несколько дней, но с возрастом Роберт растерял знакомых, способных приютить его, а озадачивать друга во второй раз ему очень не хотелось — тот и так сделал для него очень много, и просить его снова — означало показать свою несостоятельность, что било по самомнению и имиджу. К родственникам и обратно домой нельзя — там будут искать в первую очередь. Гостиницы, отели и хостелы сообщают данные о постояльцах, а съем жилья по объявлениям — тот еще тотализатор. Можно было бы просто вызвать адвоката и пойти в отделение самому, но такого варианта хотелось избежать гораздо сильнее, чем даже повторный звонок другу.
Рядом остановились — сложно объяснить иначе неожиданный обрыв звука близких шагов рядом с собой, даже когда не обращаешь на мир внимания.
— Да, это он украл, — голос молодого парня отозвался ощущением зубной боли.
Роберт повернул голову и посмотрел снизу вверх на колоритную пару из двух мужчин — первого он узнал сразу, один из представителей "дарителей техники", второй — полноватый господин при погонах и форменной фуражке.
— Простите, что? — прикинулся плохо слышащим Роберт и слегка повернул голову, словно подставляя ухо.
— Чайник у меня украл, — тыкнули в него пальцем.
— Но это мой чайник! — возмутился старик, апеллируя к служителю закона.
— Документы на технику предъявите. — пробубнил служитель закона строгим голосом.
— Это ж чайник! Еще скажите, у него документы есть, — всплеснул руками Роберт и аристократическим жестом повел руку в сторону парня. — И с какого это времени я должен доказывать свою невиновность?
Мужчина в форме слегка завис и строго посмотрел на спутника.
— Но я же его точно описал, — неуверенно произнес тот.
— И что же тогда внутри чайника? — едко спросил Роберт.
Парень глянул на дымок из носика и нацепил нагловатую улыбку.
— Горячая вода.
— А вот и нет, там джинн! — жестом фокусника старик указал на чайник.
— Да какой джинн, — не выдержал "даритель" и дернул рукой к чайнику.
Роберт неуловимым жестом передвинул чайник, отчего ладонь парня впечаталась прямо в нагретую поверхность. С воплем "потерпевший" отдернул пятерню назад и затряс в воздухе.
— Джин гневается, — солидно сообщил Балмер второму.
— Кончай концерт, забирай реквизит и тащи его уже, — не выдержал парень, обнажая истинную форму сотрудничества со спутником.
— Подождите! — старик опередил движение угрюмого мужика и поднял руки перед собой, словно сдаваясь, — Одну минуту, мне надо спросить совет джинна!
Человек в форме от удивления замешкался.
Роберт ловко достал кошелек из внутреннего кармана и открыл отдел с визитками.
— Только надо решить, кого из джиннов спрашивать, — заворчал он под нос, выкладывая яркие, с золотым и серебряным тиснением, украшенные голограммами и гербами визитки перед собой, словно пасьянс.
Правоохранитель заинтересованно подался чуть вперед, чтобы различить содержимое пластиковых прямоугольников, и мгновенно почувствовал, как шевелятся, седея, волосы. Тело само приняло стойку "смирно", а затем выполнило движение "захват правонарушителя с одеванием наручников" на стоящем рядом пареньке.
— Простите за беспокойство, — мертвым голосом произнес мужчина, игнорируя вопли задержанного, и потащил его за собой, чеканя строевой шаг.
Роберт проводил подельников взглядом, хмыкнул, и принялся очень аккуратно собирать визитки обратно, стараясь не погнуть уголки — все таки в свое время две тысячи выложил за их распечатку.
Сложив все обратно, Балмер еще раз вздохнул — решение главной проблемы терялось в дымке неизвестности. Хотя… что значит, ему негде, где укрыться? Ради чего он вообще предпринял визит в Москву — ради семьи и близких людей! Так почему бы и им тоже не помочь старику. Роберт почувствовал волну силы и уверенности, поднялся с места и зашагал обратно к стойке.
— Билеты на Петербург есть? — спросил он, уже чувствуя возвращение "белой полосы".
— Да, — завороженно кивнула девушка, зацепившись за уверенный взгляд.
У него не было адреса, не было даже приблизительного направления места жительства Тасьи, но разве это когда-то его останавливало?
Перелет уложился в окно "свободы" — никто не одернул Роберта на высадке, никто не спросил документы, когда он шел по Пулково — он успел. Найти в незнакомом городе вирт-салон оказалось не великой проблемой — далеко не все могли позволить себе капсулы погружения, далеко не все одобряли покупку таких капсул. Роберт выбрал один из салонов в центральной части города и щедро оплатил персональную комнату, благо догадался снять наличные еще в Москве.
Мир виртуальности встретил позабытым двором таверны на краю города, в которой они сохранились когда-то очень давно — две или три недели назад. Роберт — а теперь уже Эбер, с удовольствием вдохнул чистый воздух несуществующего мира, подвигал здоровыми руками и ногами без единой нотки боли и признаков старости и даже подпрыгнул на месте от избытка чувств. Сзади в плечо толкнулось что-то теплое — гном обернулся и с удовольствием обнял морду своего единорога, неведомо как оказавшегося тут. Тут же моргнул значок игровой почты — к его удивлению, администрация игры приносила свои извинения и возвращала ему питомца. Интересно, куда тот сумел влезть? Впрочем, не у единорога же спрашивать.
— Ждал меня, родной? — по-доброму прошептал Эбер, протягивая гордому животному кубик сахара.
Единорог отреагировал на кубик с изрядной долей скепсиса, принюхался, а затем слизнул одним движением, посмаковал и ткнулся мордой в ладонь, требуя еще.
— Сладкоежка, — прокомментировал гном и скормил еще кусочек.
Вместе они двинулись к дому Шерифа, вернее — гном шел вполне уверенно, а единорог изрядно сомневался, стоит ли туда идти — память о драконе никуда не делась. В секунды нерешительности Эбер скармливал еще один кубик — вернее, клал его на ладонь и быстро шагал вперед, убирая ладошку из прицела единорога, так как иначе гордое животное лишь вяло плелось, предчувствуя очередную малоприятную встречу.
Путь шел по одному из длинных переулков, навстречу яркому солнцу, слепящему глаза, когда впереди мелькнуло что-то большое и яркое. Эбер остановился, приставил ладонь к глазам, вгляделся и автоматически сделал шаг назад. Впереди, в ореоле солнечного света, мерно вышагивал огромный зеленый орк с двумя ярко-рыжими птицами на плечах. Перья, украшавшие хищно воздетые крылья, смотрелись плюмажем индейца-охотника, вышедшего на тропу войны за скальпами своих врагов. Посредине проулка взвыл ветер и медленно перекатил два пыльных комка из края в край.
Гном зацепился за круп единорога и попытался залезть вверх. Животное отступило вбок и осуждающе посмотрело на него сверху вниз, явно не собираясь становиться ездовым для тяжелого низкорослого всадника.
— А из тебя он сошьет ботинки! — пригрозил ему Эбер, ткнув в сторону приближающегося орка, — А из рога — выточит кубок для браги!
Единорог впчатлился и сам встал на колени, помогая хозяину взгромоздиться на себя.
"Получено достижение — "Первый Дварф в мире, оседлавший эльфийского единорога королевских кровей. Открыт уникальный квест "Рука и сердце принцессы".
— Да и великая гора с ней! Вывози, лошадка! — прокомментировал гном и вцепился руками в гриву.
Единорог мигом рванул обратно, оставляя далеко позади место встречи с орком.
Сам же Вол с досадой покачал головой, наблюдая, как оседает поднятая копытами пыль — он уже который раз пытался поблагодарить гнома за чудесных питомцев, но никак не мог с ним нормально поговорить.
***
Джонатан протер очередной крупный листок влажной тряпочкой и довольно отошел от Меллорна, любуясь здоровой свежей зеленью разросшегося растения. Казалось бы, всего несколько дней прошло — а ростки уже преобразились в небольшие деревца и стремительно тянулись вверх с каждым солнечным днем. Растения оказались очень прихотливыми, но Лоренсу было не в тягость поливать полтора десятка растений три раза в день — в конце концов, это и его сад тоже. Взвесив все, Шериф решил не переносить выросшие деревья обратно в лес — в саду вполне хватало места и на большее число деревьев, пусть даже они вымахают в десятки раз — рассадили их на достаточном расстоянии друг от друга. Оставался вопрос с эльфийскими паломниками, ежели такие будут — но этот вопрос он отложил до прибытия Лео. Что-нибудь обязательно придумают — Джо был уверен, что эльф тоже не захочет отказываться от зачарованной рощи.
Рядом, в каких-то пяти метрах, внимательно наблюдал за его действиями Арчибальд — дракон с того самого момента на площади стал внимательно приглядывать за хозяином, не желая отпускать его от себя. Выглядело это своеобразно — в первую ночь Джонатана разбудило тяжелое дыхание у окна, а вид огромного драконьего глаза в окне полностью разогнал сон. Пришлось ночевать в саду, под крылом рептилии, на полянке, засыпанной листьями роз — дракон все еще продолжал ими икать, хоть и гораздо реже.
Рука сама по себе потянулась к серому ободку на голове — странное дело, но снимать его совсем не хотелось. Вернее даже — он пытался его снять, но через некоторое время одел обратно. Без новоприобретенного украшения ощущался явный дискомфорт, словно отделялась часть личности. Или, быть может, так влияли пассивные клановые умения, которые активировались только когда корона была одета? Увеличение грузоподъемности, силы, выносливости, ловкости, скорости — да чего там только не было! Более пятьдесяти пассивных умений, независимых от характеристик персонажа, плюсовались без потребления "маны" и каких-либо усилий — не даром клан держался во второй десятке, пусть даже в нем не было никого, кроме самого Джонатана. Царский подарок от неизвестного дарителя — Джо уже второй день ломал голову над причинами произошедшего события, шерстил сеть в поисках информации о бывшем владельце, но без особых успехов — да, клан был одним из сильнейших несколько лет назад, да, было множество обсуждений в форумных архивах, был даже закрытый сайт этого самого клана, но никакой информации о владельце, кроме игрового имени. В итоге Джо решил отложить и эту проблему до появления соратников, куда более опытных в политике игрового мира. К тому же спокойным и размеренным поискам сильно мешало назойливое внимание журналистов и просто наглых людей, захламлявших его почтовый адрес и трезвонящих по телефону — большей частью по этой причине Джо вновь окунулся в виртуальность, не желая выслушивать бесконечные приглашения, требования, угрозы, деловые предложения и глупые вопросы.
Углубившись в собственные мысли, Джо почти проворонил момент, когда в сад, перепрыгнув ограду, буквально ворвалась колоритная пара из гнома и единорога. Вернее даже — гнома, оседлавшего единорога, если так можно назвать отчаянные попытки не упасть, цепляясь за пышную гриву. Под радостный рев дракона, гордое животное резко остановилось, присев на задние ноги, и тут же заложило крутой поворот обратно. Но было уже поздно — Арчи одним движением крыльев вспорхнул вверх и спустился уже на пути единорога.
— Очень рад встрече, — махнул ему гном за секунду до того, как залезть под брюхо дракону.
Арчи досмотрел, как гном ползком скрывается из виду, и с шокированным видом уставился на Джо, явно не понимая, что происходит. Дракон осторожно сдвинулся вправо, отодвигаясь от неожиданного соседства. Гном тут же шустро прополз под него.
— Роберт, что происходит? — Шериф присел рядом с лапами и заглянул вниз.
— Я - сокровище! — шепотом доложил Эбер, оглядываясь вокруг.
Джо тоже автоматически оглянулся.
— Какое еще сокровище?
— Драконье! Так всем и говорите, особенно этому жуткому зеленому типу.
Дракон меж тем еще раз передвинул лапами, отступая в сторону — гном довольно шустро пополз в соответствующую сторону, не желая вылезать.
— Эй там, рептилия! — стукнул он кулаком в драконье пузо, — Предлагаю единорога за защиту!
Рядом возмущенно заржало благородное животное — за секунду до того, как быть сцапанным, притянутым к лапам и облизанным длинным раздвоенным языком.
— С близкого расстояния смотрится еще ужасней, — доверительно прошептал Эбер Шерифу и подполз к единорогу поближе. — И что он в этом нашел?
Гном принюхался к гриве и осторожно лизнул шерстку.
— Фу, гадость то какая! — отплевывался Эбер. — И что он в этом нашел?
Арчибальд проворчал что-то ругательное и еще раз приложился к шерстке погрустневшего копытного.
— Эбер, у тебя точно все в порядке? — Джо хотел было добавить "с головой"
— Все очень плохо, — повернулся к нему гном. — Меня ищут бандиты, я в розыске в полиции, а самое страшное — мне заблокировали визу! Помните то нелепое обвинение в Норте?
Джо кивнул, молча переваривая услышанное.
— Так вот, я теперь в таком длинном-длинном черном списке невъездных! Прямо между бригадой Абу Аль Ахмеда и командой Сирии по киберспорту.
— У Сирии есть команда по киберспорту? — не смог удержать удивление Джо.
— Там, видимо, тоже не поверили и от греха заблокировали въезд, — заерзал Эбер. — Так что если спросят — я теперь киберспортсмен. Кстати, как бы вам тоже визу не заблокировали. Неловко выйдет по прилету.
— Нет, мне просто пообещали прислать инспектора для серьезного разговора, — припомнил Джо одно из сообщений по электронке.
— Интересно, как он там добирается, — глубокомысленно произнес Эбер, взглянув вверх — там, где чернело, словно ночное небо, пузо дракона.
— А причем тут бандиты?
— О, это страшные люди! Им человека убить легче, чем кролика! — Гном вновь осмотрелся и залез чуть дальше под пузо.
— Русская мафия?
— Хуже! Они должны мне кучу денег, но не хотят возвращать.
— А единорог откуда? Он же должен быть у хозяина. — Джо решил зайти с другого края.
— Так он и вернулся к хозяину, — радостно заявил гном. — А кто у нас хозяин? Я! Исключительно временный, — подчеркнул он интонацией последнюю фразу.
Джо только покачал головой и двинулся к сараю — следовало еще покормить питомца Тасьи, и на этом работы по саду будут завершены. Расспрашивать гнома о нежданно свалившемся клане он не стал — тот выглядел слишком неадекватно для серьезного разговора.
— А это кто? — в открытую дверь моментально просочился невысокий соратник и принялся обходить мощного, увитого мышцами, быка с огромными витыми рогами на голове.
— Тасьин питомец, — открестился Джо и достал котелок с едой из кошелька.
— Рейдовый босс? Питомец? Интересно-интересно! — забормотал гном и нагнулся, что-то высматривая.
Бык с философским видом проигнорировал людскую суету и начал было неспешно пережевывать вкусное угощение, но почти сразу прервался и округлил глаза, с осуждением посмотрев на Джо.
— Эбер, что ты там делаешь? — Шериф тут же связал изменение поведение животного с затихшим гномом.
— Пытаюсь нащупать дроп!
Бык слегка повернулся и отшагнул вбок.
— Эбер, настоятельно советую тебе немедленно оттуда выйти, — с опаской крикнул Джо, успокаивая быка поглаживаниями по морде.
Поздно — бык хорошенько лягнул копытом и выпнул неожиданного гостя из-под себя, заставив пролететь несколько метров и со смачным звуком впечататься в землю.
— Уже завершил, — гном похлопал ресницами, глядя на небо, и оттер руки о прилипший в полете пучок соломы. — У меня есть отличный план!
— Это меня и пугает, — проворчал Джо, насыпая растревоженному питомцу вторую порцию.
— Он же питомец! Можно его убивать, забирать дроп, ждать возрождения и снова убивать! Это ж сколько денег каждые двенадцать часов! — вдохновенно вещал Эбер, поднимаясь с земли.
— Кого убивать? — раздался недовольный и такой знакомый девичий голос за спиной гнома.
— А можно и не убивать, — решительно продолжил гном, поворачиваясь к Тасье и стоящему за ней Лео, — Так же, как и безобидных, больных и одиноких стариков, — продолжил он грустно, смещаясь при этом за спину Шерифа.
Молодая пара тут же смутилась и переглянулась — меж собой они договорились попросить прощения за свой излишне горячий поступок. В конце концов, если бы не его шутка — они так бы и не запланировали свадьбу, не говоря уж о личной встрече.
— Эбер, мы хотели извиниться, — выступил вперед Лео, — Ну, мы все-таки были неправы.
— Отлично, а можно тогда у вас немного пожить? — воспрянул духом гном. — У меня и чайник есть.
— Э-э, нет.
— Вот почему у моих родственников это срабатывает? — Пробурчал Роберт.
— Наверное, потому что у тебя не однокомнатная квартира, — мягко ответила Тасья.
— Совершеннейшая ерунда! — замахал руками Эбер. — Я в таком возрасте, что мне хватит двух квадратных метров.
— Все так плохо? — ахнула Тасья.
— Что? Нет, я имею ввиду капсулу. Ну как, я приеду? Я буду просто идеальным соседом! — Принялся рекламировать себя гном.
— Прости, но мы решили пожить вместе, — замялся Лео. — А там еще свадьба…
— О, так это просто чудесно! — Расцвел улыбкой гном. — Обожаю свадьбы! Хотите проведу выкуп невесты?
— С твоими ценами это пойдет по статье "похищение людей".
— Ну вы из меня монстра то не делайте, — обиделся Роберт, — как будто я вам скидку не сделаю.
— Мы думали о детях, — вступила Тасья, подобрав вполне убедительный повод для отказа, — С ними будет еще теснее.
— Отнюдь! Вам обязательно понадобятся мои советы и опыт, — категорично воскликнул Эбер.
— Что-то я сомневаюсь, — недоверчиво покачал головой Лео, кивнув в сторону Арчибальда с единорогом, — Его ты тоже воспитывал.
— Мы исправим это в версии два-ноль.
Арчибальд заметил внимание к себе и икнул лепестками роз.
— В крайнем случае — в третьей версии, — слегка задумался гном.
— Но ребенок — не дракон!
— Между прочим, мой Аарончик уже в садике умел умножать, в школе уже вычислял сложные проценты, а в шестом классе имел золотую медаль!
— Но оканчивают же после одиннадцатого? — не поняла Тасья.
— А? Нет-нет, карточный долг, — замахал руками гном.
— Эбер, мы справимся сами, — твердо стоял на своей позиции Лео.
— Проверим? Даю установку — вы идете по улице, у Тасьи начинаются схватки. Что ты будешь делать? — гном подошел к эльфу и грозно посмотрел снизу вверх.
— Так Тасья же медик. — неуверенно улыбнулся эльф. — Спрошу у нее.
— Я рожать в это время буду, придурок!
— Тогда лягу рядом и притворюсь, что мне тоже плохо, — запаниковал Лео и выдал первое, что пришло на ум.
За что тут же огреб подзатыльник и очень недобрый взгляд от второй половинки.
— А надо звонить в скорую! — важно сообщил Эбер. — Вот видите, как важно, чтобы с вами было опытный человек.
— Эбер, видишь ли, ко мне приезжает дядя, — Лео вспомнил утреннюю смску из Москвы — вернее, затрещина пробудила память. — Вчетвером мы никак не уместимся.
— Дядя? — отреагировала Тасья и хмуро посмотрела на жениха, — Ты ничего мне не говорил. И у нас действительно нет места на третьего человека.
— Пойми, это Дядя Витя, который дал документы для спасения Шерифа.
— Спасения? — моментально заинтересовался Джо, до того с интересом наблюдавший за разговором.
— Но он же прислал документы почтой, зачем ему приезжать?
— Я не могу ему отказать, — заерзал Лео, не зная как объяснить, не рассказывая истинных причин, — Он ведь кольца нам подарил!
— Кольца? — заинтересовалась Тасья.
— Так что там про спасение? — переступил с ноги на ногу Лоренс.
— На вашем корабле можно активировать маяк для телепорта, — принялся объяснять Лео.
— Покажи кольца! — шепнула Тасья, придвигаясь поближе.
Лео, понимая, что от него не отстанут, достал из личного мешка два колечка и бережно передал Тасье.
— Надо просто внести несколько конструктивных изменений — там ничего сложного, — продолжил он говорить Джонатану, — Отвинтить один блок, пройти чуть дальше по техническому коридору и замкнуть токопроводящим болтом две цепи.
— И я смогу вернуться? — нервно сглотнул Джо.
— Тогда можно будет активировать маяк, и к вам можно будет осуществить прыжок. Только на это нужна куча денег — аренда корабля и топливо туда-обратно, сами понимаете — очень недешевы.
Лоренс задумчиво кивнул, прикидывая объем расходов. Выходила громадная сумма — в основном из-за топлива.
— Какие красивые! — завороженно шептала Тасья, рассматривая колечки. — А какие характеристики они дают! — продолжала восторгаться она, не обращая внимания на мир вокруг.
— Говоришь, дядя подарил? — донесся строгий голос рядом, такой чужой и холодный, что трое обернулись вокруг в поисках незнакомого человека. Как выяснилось — говорил Эбер, уставившись на колечко, надетое на палец Тасьи.
— Да, — неуверенно пробормотал Лео.
— Дядя миллионер?
— Дядя играл давным-давно, потом забросил, — выдал заготовленную версию эльф. — Вот он и дал мне их.
— Мимо, не верю, — медленно качнул головой гном.
— А что это за кольца? — полюбопытствовала Тасья.
— Это не кольца, это ключи к анонимным ячейкам второго по величине частного теневого банка. Так что истории про доброго дядю тут не пройдут, — холодно ответил гном.
Лео явственно побледнел, примерив полученную информацию к рассказам Виктора Викторовича об организациях, отмывающих деньги. Сам он выбирал кольца из-за топовых характеристик и очень вкусных бонусов, и не подозревая о другой функции предметов.
— Какие еще теневые банки? — удивилась девушка, впервые услышав об их существовании.
— Экономика игры развивается самостоятельно, — лекторским тоном продолжил Эбер, — Игрокам не нравится зависеть от системы, потому частный финансовый сектор вырос в первые месяцы старта Вселенной. Вслед за ним появилась теневая экономика — никому не нравятся налоги.
— Что в ячейках? И почему кольца? — внес свою долю в копилку вопросов Джо.
— В ячейках может быть что угодно, — отрезал гном, — Но их аренда не позволяет хранить копеечную ерунду — слишком затратно, открытие ячейки стоит огромных денег, потому как срок хранения не ограничен. При закрытии ячейки, кольцо-ключ изымается. Форма же кольца выбрана, так как обычные предметы могут упасть из рюкзака при смерти — именно так мы получили Меллорны. Надетые вещи не могут упасть, поэтому кольца в этом плане идеальны и не привлекают внимания — видите, одна их половина стальная и без украшений. Если завернуть узором внутрь ладони — никто и не догадается, что это. Подделать их, разумеется, нельзя.
— Но зачем им такие высокие характеристики?
— Рациональность, — пожал плечами гном. — Раз уж занимают место на пальцах.
— Лео, кажется, ты что-то хочешь нам рассказать? — внимательно посмотрела на него Тасья, бережно, но надежно удерживая за плечо.
— Это будет длинная история, — печально вздохнул Лео, прикидывая с чего начать.
— Мы никуда не торопимся.
***Прода***
Довольно сложно смириться с фактом скорой гибели. Вряд ли кто может похвастать спокойствием и благоразумием в такой ситуации — многие начинают паниковать, делать глупости, обижаются на весь мир или ненавидят счастливчиков, которых обошла беда. Джонатан Лоренс не был железным человеком, но его воли хватало, чтобы отодвинуть мысли о конце как можно дальше. Он улыбался, шутил, влипал в истории, выручал друзей и даже планировал приударить за одной весьма хорошенькой барышней, не думая о надвигающейся беде. Джонатану обещали спасение, и он, словно щитом, закрывался этой верой от одиночества холодного космоса.
Минутой ранее ему вручили билет обратно — Лео, скорее всего, даже не понял, насколько важно сказанное им. Да и остальные наверняка не поняли. Друзья обступили эльфа и внимательно прислушивались к его истории. Наверное, он действительно говорит нечто важное, но сейчас Лоренс просто не мог сконцентрироваться, полностью погрузившись в осмысление подаренного ему шанса. Изредка Джо переключался со своих мыслей на рассказ Лео, но когда ему начали слышаться совершенно фантастичные фразы о захвате самолета и разведке, Лоренс бросил это дело и отошел чуть в сторону, раз за разом прокручивая в уме информацию о маяке.
Когда-то давным-давно, когда люди вели деревянные суда сквозь шторм и непогоду морей, свет маяка оберегал хрупкую скорлупку корабля от рифов и скал, выводил к порту и помогал сориентироваться при ненастной погоде.
Сегодня, сотни лет спустя, капитаны мало чем отличались от своих предшественников. Наоборот — у предков был хотя бы компас, у потомков же не было ничего для ориентации в хаосе изнанки космического пространства. Зато там, в черном беззвездном мареве, горели маяки — яркий зеленый огонь Земли-главной, синий — Эдема и желтый — Марса. Именно к ним правили капитаны кораблей. Всего несколько дней пути до любой точки галактики — пространство в изнанке было похоже на свернутый в крошечный комочек пуховый платок. Вот только платок этот каждый раз комкало совершенно по-разному — главные маяки могли оказаться рядом, могли быть расположены в разных краях изнанки, а место совсем рядом с маяком чаще всего оказывалось на другом конце галактики. Именно так, кстати, и раскидывали вольных шахтеров — попросту на шаг в сторону от маяка.
Разные корабли видели изнанку по-своему — такова была природа чуда. Ориентироваться по положению нескольких маяков было невозможно — только править на свет знакомого огонька.
На заре освоения космоса большинство кораблей имели собственные маяки — человечество было в восторге от бескрайних просторов и стремилось закрепиться в самых интересных местах галактики, коих было бесчисленное количество. Чуть позже, когда прошли первые восторги, правительства земных государств схватились за голову — рынки лихорадило, у всех на слуху был случай, когда вольным шахтером был найден золотой астероид, новость о котором чуть было не похоронила финансовую систему и не сделала нищими огромное число респектабельных людей. Так было практически со всеми ресурсами — космос предлагал добытчикам любые металлы, химические соединения и энергию в неограниченном количестве. Экономика Земли была просто не готова к такому — так решили наверху и приняли меры, запретив, урегулировав законом, наложив санкции и квоты. Уже добытый цветмет облучили радиацией, изящно обойдя вопрос с собственностью — золото как бы все еще принадлежало счастливчику, но никто не станет покупать радиоактивный металл. Миллиардеры снова стали миллиардерами, бедняки — бедняками.
Естественно, далеко не все согласились с такой политикой — добытчики продолжили выходить на промысел, используя маяки для организации нелегальных космических комбинатов. Правительство отреагировало ассиметрично, сделав намек частным армиям, что не станут расследовать случаи набегов на незаконные шахты вне юрисдикции государства. Эпоха пиратства и разбоя длилась кровавые шесть лет, частенько задевая Землю самой настоящей космической войной.
Тот период стоил многим видным политикам карьеры и свободы, так как независимые вещательные компании заблокировали только через десять лет, наложив вето на манипуляции с пространством. Тоже интересная технология — две точки пространства договаривались следить за определенным "слоем" изнанки, который можно было создать самостоятельно и регулировать его свойства. Таким образом обходился запрет на движение быстрее скорости света — "прослойка" создавалась и изменялась в любой точке изнанки одновременно. Уже после осознания всего ужаса свободного и бесплатного обмена информацией, государственные компании начали продавать права на "диапазоны" создания "слоев" — например, у Новы был пул адресов изнанки где-то в миллиард позиций — игровой клиент подключался к любому из них и мог обмениваться информации с игровыми серверами с почти нулевой задержкой.
Словом, государство старалось запретить и поставить вне закона все, что оно не могло контролировать. Корабли перестали оснащать маяками, в старых судах их блокировали и засекречивали способы активации. С одной стороны, вольных шахтёров никто не запрещал — правительство демонстрировало всем чистые руки — но размах добытого теперь ограничивался емкостью трюмов, что, естественно, никак не сравнить с объемами промышленной выработки. Ковыряться же в корабле самому, рискуя нарваться на закладку и лишиться жизни или корабля, пыталось исчезающе малое число шахтеров-одиночек. Те же, кто смог таки это сделать, обычно не хвастали, а тихо и вдумчиво богатели.
Так что новость, что у Лео есть схема разблокировки маяка, была сверхважной. Это был действительно отличный вариант выбраться с астероида, если, конечно, соблюсти три условия.
Первое условие — деньги. Удивительно, но это самый легкий пункт, даже не смотря на огромную сумму за два прыжка по изнанке. Если продать все игровые предметы, доложить финансы со счета, наступить на горло гордости и дать несколько скандальных интервью за плату, сняться в рекламе, пока его звезда еще в зените, то вполне может хватить.
Но уже на втором пункте начинались проблемы — требовался надежный капитан, который не исчезнет с деньгами и не убьет Джонатана за рабочий маяк. Прибыль от выработки всего астероида, что был под ногами у Джо, не шла ни в какое сравнение с платой за найм. Надежных же знакомых, как выяснилось в первые дни крушения, у Джо не было никогда.
И третье — рискованным был сам процесс включения маяка — даже на короткое время, необходимое для прибытия спасителя. Нет никакой гарантии, что на свет не ринутся пираты, армия, конкуренты и просто желающие поживиться рабочим маяком.
В общем, было над чем поскрипеть извилинами.
Между тем, Лео уже завершил свое повествование и с опаской переводил взгляд от одного друга к другому — все ли правильно он сделал, не посчитают ли они его преступником?
— А ты опасный тип! — Восхищенно провозгласил гном и развернулся к дракону. — Сделка отменяется, у меня новая крыша.
— Я тебя убью, — Тасья с улыбкой кинозлодея поместила руки эльфу за шею и начала медленно сжимать. — Ты же мог умереть!
— Хотя подожди! — Эбер выставил руку в жесте "стоп" в сторону возмущенной морды Арчи и с интересом посмотрел на молодых.
— Вот, о чем я и говорил, — через силу улыбнулся Лео, даже не пытаясь спастись.
— Я смотрю, вы поссорились и кольца вам не нужны. — Гном неведомо как оказался между молодыми и просунул голову меж поднятых рук Тасьи. — С радостью приму — у меня как раз скоро свадьба.
— Какая еще свадьба? — от удивления, девушка расслабила хватку и сверху вниз посмотрела на улыбающегося бородача.
— Это уже детали. Так что насчет колец?
Тасья медленно, чтобы не вспугнуть, перенесла ладони на шею гному.
Тут уже вмешался Джонатан, до того рассматривающий сцену, словно на телеэкране — слишком далеки были его мысли от происходящего.
— И много там может быть денег? — задумчиво произнес Джо, обращаясь к гному — кольца-ключи могли оказаться кстати. Не самый лучший вариант — занимать у друзей, но Джо не собирался отказываться от жизни из-за излишней гордости. Само собой, он приложит все усилия, чтобы добыть требуемую сумму самостоятельно, однако в уме следовало держать все возможности.
Тасья ойкнула, отпустила руки и тут же спряталась за спиной Лео — сама того не заметив, она с некоторых пор поместила Шерифа на место отца, строгого, но доброго. Родного она совсем не помнила, так что разум девушки легко согласился с таким предложением. В конце концов, у каждого ребенка должен быть отец, которым хотелось бы гордиться, а Шериф идеально подходил к идеальному образу. То, что он об этом никогда не знает, ничуть не мешало.
— Скорее, там очень большие неприятности, — гном по-привычке потер шею и сбил щелчком невидимую пылинку с воротника. — Это же чужие деньги, запрятанные в нелегальной кубышке. Думаете, за ячейками не следят? Что стоит дать паре работников на руку, чтобы они подали знак, когда кто-то заинтересуется их собственностью?
— Так, и что делать? — Джо прошелся вперед-назад, рассматривая землю под ногами.
— Отдать кольца мне и с размахом потратить огромные деньги, которые я готов вам за них заплатить. — С видом мецената, Эбер медленно повел рукой в сторону молодых.
— То есть, тебе ничего не сделают?
— Сделают! — Гном принял волевой вид "преодолевающего сложности" и выпятил вперед грудь. — Но пока со мной кролик — я не боюсь!
— Так нет кролика, — ответил Шериф, сам в это время раздумывая над тем, как обойти слежку.
— Как нет? Украли? — Схватился за сердце Эбер. — Сколько они хотят? Они уже присылали свои требования?
— Нет, просто вернули назад. — развел руками Лоренс.
— Стоп! Стоп! Стоп! Как это вернули? Кто вернул? — Гном просеменил к Джо и схватил его за руку.
— Администрация. — Шериф мягко отцепил друга от себя и отступил чуть в сторону.
— Так. Мне нужно срочно в бан за новым кроликом. — Решительно ответил гном, посмотрел на небеса и проорал во всю силу легких. — Гейм-мастер — педик!
— А это не слишком? — подал голос Лео.
— Спокойно, это только один день блокировки — я уже проверял. — Отмахнулся Эбер и принялся терпеливо ждать.
— Что-то ничего не происходит. — Через две минуты и три повторения заветной фразы цокнул Джо.
— Хм, может, в этот раз я угадал? — пробормотал гном.
— В любом случае, вряд ли вытащить кролика получится во второй раз. Они ведь же уже знают о такой возможности.
Эбер ссутулился и сел на землю прямо там, где стоял.
— Отлично! Просто великолепно! — пробормотал он грустным голосом.
Гном вытащил из мешка крупную картонку, карандаш и принялся размашисто что-то писать.
— Вот! — Эбер развернул сторону с надписью от себя. — У меня одиночный митинг!
— "Верните мои восемнадцать лет". — Прочитала Тасья. — Но это же невозможно!
— Какая разница, это же митинг. — Пробурчал гном и поднял картонку повыше.
— Эбер, все обязательно наладится. — Попыталась его успокоить девушка.
— Что наладится? Меня ищет милиция, хотят убить бандиты и зеленый чингачкук. Меня не пускают в гости самые близкие друзья! А теперь еще отобрали кролика! С меня хватит, я уезжаю! — гном поднялся с земли и подошел к дракону и погрозил кулаком. — Верни единорога, гад!
Арчи недовольно взрыкнул и прикрыл копытное крылом.
— Может, он самка?
— Определенно нет, — отозвался Джо.
— Не-не, точно говорю. Та еще самка! Верни единорога! Вон, целый бык в стойле стоит, чем он тебе не нравится?
— Эй! — возмутилась Тасья, но было уже поздно.
Дракон заинтересованно повел мордой к сараю, принюхался, двумя движениями вытащил изумленного быка, подтащил к себе и прижал крылом.
— Вот, дядя нашел тебе новую игрушку. Возвращай старую!
Арчи только фыркнул и еще сильнее прикрыл крыльями других питомцев. Правда, с быком просто так не получилось — уже через некоторое время он отжал удерживающую его лапу и протиснулся на свободу, под подбадривающие слова девушки.
— А куда делись три ростка меллорнов? — Лео к этому времени махнул рукой на привычный хаос и принялся обихаживать любимые деревья. К его ужасу, на месте трех из них были лишь варварски разрытая земля.
Бык резко прекратил попытки освободиться и полез обратно под крыло.
— Что это с ним? — Тасья с удивлением развернулась к друзьям.
— Ага. — Прищурился Лео, на секунду став похожим на первого эльфа-китайца. — Ага, — повторил он, доставая кинжалы.
— Интересно, а если удобрять живые Меллорны переработанными, будет ли данный процесс актом каннибализма? — Философски изрек Эбер, вновь усевшись напротив Арчи. — что вы так на меня смотрите? Присаживайтесь рядом, будем думать вместе, как вытащить животных у этого крылатого ребенка.
— Я не тороплюсь, — пошла на попятный Тасья, уловив настрой жениха.
— Шериф, вы не собираетесь вмешаться? — Эбер повернул голову к Джонатану и махнул рукой в сторону нахохлившегося дракона.
— Чтобы ты уехал? Или чтобы Лео убил быка? — Уточнил Джо, грустно покачал головой и отправился внутрь дома.
— Не убил, а вкусно приготовил, — уточнил эльф, обходя заступившую ему дорогу девушку.
Дракон заинтересованно повел мордой и принялся лапой отжимать наружу явно недовольного таким поворотом событий быка.
— Главное — найти подход, — Лео уже успел накинуть поверх одежды белый передник и в данный момент прилаживал поварской колпак на голову.
— Ты ведь шутишь про Мигеля? — повисла у него на плече Тасья.
— Ах, точно, его же зовут Мигель. — Протянул эльф, спрятал кинжалы.
— Вот так бы давно, — облегченно вздохнула девушка.
Эльф вытащил тесак для мяса.
— Даже не могу сказать, за кого болею сильнее, — доверительным тоном сообщил Эбер эльфу и продолжил, не смотря на его хмурый вид. — С одной стороны, я очень люблю мясо. Но с другой стороны — это все-таки рейд-босс. А убивать рейдов в одиночку — довольно непростое дело.
Лео задумался, с явной неохотой сложил набор повара обратно в кошелек и был тут же обнят девушкой, принявшейся шептать ему что-то утешительное на ушко. В конце концов, ростков все еще хватало для выполнения квеста — и именно это было самым важным.
— Но с третьей стороны, вы не хотите пускать меня домой, так что я в чем-то на стороне рогатого. — Грустно вздохнул гном.
— Я могу попросить соседку тебя приютить, — решилась Тасья. — Она все равно живет одна.
— Соседка? Симпатичная? — воспрянул духом бородатый.
— Очень милая и добрая, — неопределенно ответила девушка, сделав знак Лео не вмешиваться.
— Тогда я всем сердцем за! Вот кстати, насчет симпатичных соседок. У вашего сентиментального дяди не осталось еще таких же колечек?
— Были, — кивнул Лео. — Но, как бы это сказать, только за сотрудничество.
— И ты отказался? — вцепился руками в свою бороду гном.
— Но я же не разведчик, — пожал плечами Лео, прижимая Тасью к себе поближе.
— Не разведчик он, — передразнил Эбер друга и принялся приводить бороду в порядок, — Как будто их интересует твое мнение. Так-так, что же делать? Ага!
— Эбер, сразу нет, — категорично отозвался Лео, даже не выслушав идею — одного только вида гнома с отражением золотой горы в глазах было вполне достаточно, чтобы понять замысел.
— Я же все равно приезжаю. Буду связным! Продажным связным! Хотя нет, буду беглым африканским диктатором. Всем нужны диктаторы!
— Но ты же белый?
— Пластическая операция, так даже достоверней, — отмахнулся гном.
— А давай я тебе просто сниму гостиницу? — занервничала Тасья. Одно дело — поселить у соседки взбалмошного старика, а другое — всамделишного диктатора. В то, что гном сможет сыграть свой образ — она не сомневалась.
— Не надо беспокоится! Ты же в шестиэтажке на Маркса?
— Нет, Красина, шестьдесят три. — Автоматически ответила девушка.
— Точно-точно, шестая квартира? — хлопнул себя полбу Эбер.
— Девяносто третья, — с удивлением ответила Тасья.
— Отлично! Выезжаю, ждите. — Гном довольно улыбнулся и вышел в офлайн.
— Вот блин, — хором выдохнули молодые.
***
В штабе секретного подразделения, сторожившем особо важного шпиона, ныне царила довольно умиротворенная обстановка. Персонал только-только сменил предыдущую вахту и уже приготовился к длительному сеансу ничегонеделания — ведомые лица не проявляли ни малейшей активности, не вылезая из капсул виртпогружения. Каждый час государственная машина методично насчитывала немалые боевые бонусы к окладу, так что агенты разглядывали тонированные окна многоэтажки, улавливая в их отражениях силуэты дорогих иномарок и отпуска в южных странах.
Но был и тот, кого пассивность опасных шпионов явно не устраивала — карьера требовала громких, желательно международных, скандалов, секретных документов и завербованных политиков. Словом, Олег Пестренко был напряжен, бдителен и сосредоточен. Даже в его кофе плавал лишь один кубик сахара, отражая всю суровость босса.
— Почему они ничего не делают! — возмутился он в шестой раз за день и плеснул ногой в тазике, слегка пролив горячую воду с расслабляющими травами на прорезиненный пол.
— Так, виртуальность же, — неопределенно ответили ему.
— Ну и что, что виртуальность! Мы что, не можем перехватить сигнал от капсул?
— Слишком сложный ключ, — отозвался спец по шифрованию, — Это же "Вселенная", Новы.
— Так проследите за ними внутри игры. У нас же есть договор с игроделами! — всем телом дернулся Олег, отчего часть фруктовой маски слетела с лица.
— Э, то есть проследить? — поинтересовался коллега.
— Вы это у меня спрашиваете? — Олег скопировал интонацию своего отца при общении с подчиненными. — Немедленно оформить документы, обеспечить сотрудничество Новы и направить двух бойцов!
— Так точно! — сидя выпрямился оперативник. — Разрешите выполнять!
— Выполняйте, — расслабился Олег и откинулся на массажное кресло, повернув голову к злополучному подъезду. Все шло не так, как он видел в фильмах. Где погони, тайны, роковые красавицы?
В это время к подъезду многоэтажки подкатил кортеж из шестнадцати мотоциклов, аляповато-желтого длинного лимузина, микроавтобуса и грузовой машины. Вернее, подкатывал он минут шесть, которых хватило, чтобы горячий кофе полностью вылился из чашки, удерживаемой внезапно ослабевшей рукой, а челюсть открылась до позиции "очень удивленный человек на приеме у стоматолога". Но это еще не все! Стоило процессии остановиться, как из микроавтобуса выпорхнули юные дамы в паранджах и закрутились в причудливом восточном танце, образуя коридор между дверью лимузина и подъездом. Одновременно из грузовика четверо полуобнажённых темнокожих юноши вытащили самый настоящий паланкин! И уважительно поставили его прямо у лимузина!
Олег поднялся с кресла и босиком прошлепал к окну поближе, чтобы получше разглядеть, как из лимузина вышагнул невысокий старик в белоснежном костюме с огромной афропрической, сел в паланкин, который тут же подняли на руках, и под осыпание лепестками роз, неспешно пронесли внутрь подъезда.
— Вот блин. — хором выдохнул штаб.
***
Джонатан зачеркнул очередную строчку на листке бумаги и перешел к следующему пункту. Предложений о заработке было действительно предостаточно. Правда, большая их часть отпала еще на этапе знакомства — огромное число агентов, посредников и просто жуликов пыталась заработать легкие деньги на чужом горбу. Был еще один параметр, согласно которому Лоренс формировал список — если вместо четкой цифры оплаты стояло расплывчатое "по договоренности" или "процент от продаж", Джо переносил письмо в отдельную папку, планируя обратиться к ним, если не хватит денег из других источников.
Так что на финальный листок попали только действующие предприятия, четкое описание работы и ее цена. Выходило солидно, если сложить сумму столбиком, но нереально из-за меморандумов к части договоров, ограничивающих работу у конкурентов. Были предложения, не подходящие по моральным и этическим принципам, запросы на вирусную рекламу — словом, потому Джонатан и склонился над исписанным листком, сидя на кухне в своем доме.
— День добрый, — в дверь кухни протиснулся гном, затаскивая на кухню что-то габаритное.
— Меллорн? — констатировал Джо, заметив знакомые листья юного выкорчеванного деревца. — Лео знает?
— Знает-знает. — Перевел дух Эбер, замерев над растением. — Это я у быка конфисковал, пока тот под драконом прячется.
— О-у, — задумчиво кивнул Джо, размышляя, просить ли у друга "можно ли спасти растение, посадив его обратно?". Как подсказывал опыт, раз гном заморочился с затаскиванием немалого деревца на кухню — то ответ был уже не в пользу меллорна.
Тем временем Эбер довольно шустро ощипал ветви от листьев, закинул их в большую кастрюлю, следом закинул несколько молодых веточек, залил водой, плотно закрыл крышкой и поставил в темный угол. Не удовольствовавшись положением, гном передвинул кастрюлю на несколько сантиметров и закрыл полотенцем.
— Я бы советовал сокрыть улики. — Джо кивнул на остальные ветки и вернулся к своему списку. Деятельность Роберта была очень интересной, но деньги просто так не заработаются.
— Чем заняты? — поинтересовался Эбер, разламывая крупные ветви и закидывая их в печь.
— Предложения рекламодателей. — Односложно ответил Лоренс, вычеркивая строчку с названием интим-магазина.
— И есть хорошие? — очередная ветка хрустнула под ногой гнома.
— Немного, но есть. Успокоительное "Пофигин", как тебе? Надо просто продиктовать на камеру, что я не сошел с ума на астероиде только из-за принятия их лекарства. Вранье, конечно, но платят хорошо.
— Деньги — всегда хорошо, — глубокомысленно ответил гном, присаживаясь за стол. — Надо ковать, пока звезда в зените, это вы верно придумали.
— Да какая звезда, — Джо в сердцах кинул карандаш на листок. — Два рейса по пеленгу слабого маяка — это шесть миллионов, понимаешь? Пятьсот тысяч к основному маяку и пять с половиной к моему. Если все продать — все равно не хватит.
— А сколько дают за этот, как его — "Пофигин"? — осторожно спросил гном.
— Сто тысяч, — вздохнул Джо и провел по списку пальцем сверху вниз. — Шестьдесят пофигинов — и я на свободе.
— П-ф, — фыркнул Эбер, выставив локти на стол и приготовился вещать.
— Я не буду продавать дракона, должность и вскрывать сервера Новы, — предупреждающе поднял руки Джо.
— Пусть даже так. Вы в курсе, что предлагают за ваше спасение? Просто договоритесь с одним из игроков! Он все оплатит.
— Вопрос доверия, — закачал головой Джо. — Думал об этом. Что выберет игрок — доступ к серверам или тот самый приз? Пойми, я не собираюсь отдавать жизнь ради Новы, но если есть шанс спастись самому и сберечь доверенное, то я постараюсь пойти по второму пути.
Роберт глубокомысленно кивнул, достал из мешочка два стаканчика-наперстка, флягу и налил на два пальца в каждый.
— Неприкосновенный запас, — прокомментировал он на вопросительный взгляд Джонатана. — Вообще, вы совершенно зря переживаете. Деньги могу дать я, можем вскрыть ячейки у Лео и посмотреть что там есть ценного — вариантов просто море.
— Это все — долги. Все эти деньги придется возвращать, опять таки снимаясь в рекламе. Какой в этом смысл?
— Тоже правильно, — вздохнул Эбер и опрокинул в себя свой наперсток. — Но я бы все равно предложил вам не тратить время на съемки. Шестьдесят эпизодов, минимум по неделе каждый. Это целый год.
— Есть другие варианты? — без особой надежды спросил Джо.
— Вообще, если вы дадите мне поставить таможенные посты на въезде в город, то…
— Нет.
— Налоги….
— Нет
— А если убивать питомца Тасьи?
— Нет.
— Вы точно хотите спастись?
— Да, — Джо руками потер лицо. — Прости, но я хочу заработать честно.
— Ложью в телеэкран? — поднял бровь гном. — Ладно-ладно, я пошутил. Стоп, мы не о том думаем! У нас же есть Арчи! — Победным голосом воскликнул Эбер.
— Катать на нем за плату? — предположил Джо.
— Тоже хороший вариант, но есть же гораздо просто решение! Можно ходить по рейд-боссам с этой черной громадиной! Он же завалит любого, вы только гляньте, как отъелся за это время!
— А он точно сможет одолеть рейда? — скептически отозвался Джо.
— С быком ведь получилось, — Эбер махнул рукой в сторону окна в сад. — Добыча с рейда не идет ни в какое сравнение с обычными вещами. Я потому и не предлагаю устраивать забеги по лесу на обычных монстров — скоро набежит огромное число конкурентов и простая броня мигом обесценится. А вещи с рейд-босса будут в цене еще очень долгое время. Всем нравятся обладать единичными в своем роде вещами, уж будьте уверены, они с радостью заплатят огромные деньги за уникумы. К тому же, вам скоро должны передать клан, тогда с обычным боссом справимся даже мы вчетвером. — С жаром доказывал гном, активно жестикулируя.
— Его уже передали, — автоматически кивнул Джо и тут же замер. — Стоп, а ты откуда знаешь?
— Так я и уговорил его передать! — приосанился собеседник. — Как вам, кстати?
— Вообще — нет слов. — Честно ответил Лоренс, все еще пребывая в эйфории от списка клановых бонусов — за время в игре он стал более-менее разбираться в игровой механике и смог оценить все величие подарка.
— В интерфейсе есть кнопка "принять", — мягко намекнул ему гном и через пару секунд довольно щурился, словно кот над крынкой молока, рассматривая такие родные и привычные клановые усиления. Без них играть было куда труднее. — Еще поставьте галочку напротив моего имени, там, где "заведующий складом".
— Сделано, — кивнул Джо.
Гном застыл бронзовым истуканом и закрыл глаза.
— Оп-па, — через пару минут, когда Лоренс уже решил его потормошить, вымолвил гном. — А склад-то не почистили.
— Это хорошо? — уточнил шериф.
— Это миллиона два-три, — задумчиво ответил Эбер. — Но продавать долго. Зато можно позаимствовать на рейды.
— И это так просто взяли и бросили? — Не поверил Джонатан.
— Нет, — хитро прищурился гном. — Это кое-кто в свое время спрятал несколько комплектов топовой бижутерии в невзрачные деревянные сундучки. А таких сундучков на складе — сотни, кто ж их будет смотреть?
— Позаимствуем, — без всяких сомнений кивнул Джо.
— Тогда ждем Тасью и Лео, раскидываем приглашения в клан и планируем рейд. — Гном вновь достал флягу и разлил по новой.
— Тебе не слишком? — осторожно поинтересовался Шериф.
— В самый раз, — мотнул головой Эбер. — Представляешь, меня Тасья заселила у соседки. А ей лет пятьдесят наверное, молодая, да еще живет одна. Не храпит, в доме чисто. Пирожки у нее — чудо как хороши! В общем, влюбился я. И в пирожки и в нее. — грустно продолжил гном.
— Так это, наверное, хорошо?
— Так я ведь и сказать ей не могу, — вздохнул Эбер. — Как она будет жить — женой диктатора? Сможет ли простить, понять и выдержать нелегкую долю?
— По-моему, ты на себя наговариваешь.
— Если бы так, — гном опустошил очередной наперсток и налил еще. — Не будем о грустном.
— Будем, будем. — Подхватили сзади женским голосом, вернее — очень-очень недобрым женским голосом.
Джонатан пропустил момент, когда в дверь вошли молодожены — впрочем, он задумался настолько сильно, что даже не заметил, как те обступили гнома.
— Ты что натворил, мелкий пакостник? — Продолжила Тасья.
— А что я сделал? — Голосом невинного ангела, не оборачиваясь, переспросил Роберт, попытался проскользнуть под стол, но был удержан за плечо.
Лео молча перехватил рюмку, к которой потянулся гном, принюхался к ее содержимому и решительно закинул внутрь организма.
— Ты зачем этот цирк устроил, а? — нависла над ним девушка.
— Да какой цирк! — возмутился Эбер. — Это, между прочим, аттестованная индийская киностудия и настоящий байкерский клуб. Три тысячи долларов на найм и еще тысяча за лимузин!
— Скромнее никак не мог? — прошипела Тасья.
— Я же должен был как-то обозначить, что я диктатор! Не с атомной же бомбой мне приезжать! Это ж целый железнодорожный вагон, а у вас даже рельсов нет.
— Роберт? — немного не понимая происходящего подал голос Джо.
— Атомная бомба? — немного растерянно переспросила девушка, мигом растеряв весь запал.
— Шеф, у вас места на астероиде не найдется? — Шепотом спросил Лео, прикладываясь к так и не выпитой рюмке Джонатана. — На Земле становится небезопасно.
— Я пошутил, — замахал руками Эбер. — Глупая шутка получилась, извините. Нет никакой бомбы, что вы.
— Вот сейчас реально страшно стало. — икнул в ухо Шерифу Лео.
— Так, ладно. — Перевела дыхание Тасья. — Ты хоть в окно посмотрел после того, как поднялся?
— Эм, нет. Мы вирткапсулу из паланкина доставали, потом я ее подключал, потом ели пирожки. Изумительно вкусно, кстати. А что-то случилось? — Роберт постарался изобразить беззаботную улыбку, что при его бороде смотрелось весьма зловеще.
— Вышел какой-то странный человек в банном халате из фургона, подошел к байкерам и потребовал у них документы. — холодным голосом сообщила девушка. — Те дали ему в нос. Выбежали еще трое, начали махать красными корочками, но байкеров было уже не остановить. Через пять минут там уже было побоище с участием спецназа.
— И во всем этом хаосе продолжали танцевать восточные девушки, потому что у них контракт оплачен на целый час. — Лео отнял вытащенную гномом флягу и налил себе.
— Странное, должно быть, зрелище, — после некоторой паузы отозвался Джо, когда прикинул весь масштаб хаоса.
— У них на съемках всегда так. — Почесал голову Эбер. — Неловко вышло.
— О, так это называется "неловко"?!
— Вообще, да. Я хотел еще слона арендовать.
Все на десяток секунд представили себе сцену побоища байкеров, спецназа, танцующих вокруг них девушек и ревущего слона.
— В общем, не выходи из квартиры! — Строго пригрозила ему Тасья. — Мы постараемся все уладить через дядю Витю.
— Ладно-ладно! — Поднял вверх руки Эбер.
— Рейд отменяется? — Уточнил Джо, перекладывая листок со списком спонсоров с края стола на центр.
— Нет, все в силе. — Роберт заметил непонимание на лицах молодых. — Мы тут решили сходить по боссам, пока город и окрестности не превратились в людской муравейник.
— Так зачем куда-то ходить! — Лео ухватился за предложение. — У нас же есть тиара Тасьи с этим квестом, как его — "Путь к гнезду птицы Лоо", вот. Даже искать рейда не надо!
Молодые решили, что полагаться на содержимое ячеек довольно глупо, тем более, что проверить их содержимое можно будет только через три месяца — когда в Атеку откроется стационарный портал. До этого срока стоит придерживаться прежних намерений, постепенно скапливая деньги.
— Для разведки и проверки собственных возможностей — лучший вариант, — согласно кивнул Эбер, с удовольствием перейдя на другую тему.
— Нам что-то надо для этого подготовить, чем-то запастись? — Уточнил Джо.
— Нет, переход мгновенный. — Улыбнулся Лео, что-то зашептав явно недовольной Тасье на ушко.
— Ладно, хуже точно не будет, — все-таки кивнула Тасья и принялась раскидывать приглашения в группу.
В игровом интерфейсе Джонатана появились три полоски здоровья и маны, подписанные именами друзей. Раньше он как-то обходился без этого игрового режима, так что новые изменения пришлись в новинку — что отметила даже игра, одарив очередным достижением.
Джонатан вновь отметил, что позабыл о клане — все-таки, некоторые детали игры не удерживались в памяти. Приняв группу, Лоренс предложил эльфу и Тасье войти в клан.
Дальнейшая подготовка к рейду была сорвала получасовыми охами и восторгами, перечислениями клановых умений, сравнениями старых характеристик с улучшенными, в общем — Джо откровенно заскучал и принялся вдумчиво изучать клановый интерфейс, особенности прав доступа и в свою очередь дошел до знакомого пункта с одеянием для питомца. Как оказалось, угрозы Бриджит оказалось вполне достаточно, чтобы разработчики оперативно добавили комплект ездовой амуниции. Вот только название выглядело совершенно несуразно — Лоренс уже привык к красивым именам и реалистичности мира, на фоне которого непонятное: Nova_Armors_Pets_The-Chilling-Horror-Of-Dreams_700 смотрелось довольно инородно.
Отметив, что строчка с надписью "одеть" активна, Джо отдал соответствующую команду.
Через пять секунд из-за стены раздался вопль ужаса и звук падения чего-то тяжелого.
"- Что-то не к добру это все", — пронеслось у Лоренса в голове, пока он несся к двери в сад и резко ее распахнул.
На солнечной полянке инородной черно-стальной кляксой высился кровожадный монстр. Его глаза горели двумя пламенными кострами, а морда скалилась костяной маской смерти. Расправленные черные крылья с ритмичным узором из сине-черного металла, словно поглощали свет, делая летний день тусклее. Волнистые лезвия на краях крыльев рождали панические образы рваных ран и безнадежности. На спине устрашающим горбом вырастал белоснежный трон из черепов невиданных зверей, а в его безжалостных костяных лапах, украшенных длинными клинками-лезвиями из неведомого кристалла, бездыханным телом лежал единорог.
Картину вторжения зла довершал Мигель, каким-то чудом забравшийся на крышу дома и ныне пытавшийся скрыть свою немалую тушу за дымовой трубой — получалось не ахти как, но бык старался.
— Бросаю пить, — сиплым голосом поведал Лео, активно протирая глаза.
Лео успел вовремя подхватить девушку, посчитавшую правильным бухнуться в обморок. Да и сам Джо почувствовал изрядную слабость в коленях, но смог совладать с собой.
— Арчи? — нашел в себе силы выдохнуть Шериф.
Чудище кивнуло, непонимающе оглянулось, пытаясь найти причину беспокойства, потрясло бесчувственную тушку единорога, заметило новые когти, оглядело себя и от избытка чувств прорычало что-то довольное в небеса. Арчи отложил в сторону единорога и мощным движением воспарил ввысь.
С крыши обреченно замычал Мигель.
— "Ваш город в паническом ужасе", — прочитал Джо сообщение из интерфейса шерифа.
— Так вы говорите, "Катать на драконе за плату". — Хмыкнул гном. — Почем час? Мне тут с должниками побеседовать надо.
Продолжение следует...
