На следующий день Джо решил все же разобраться с системными сообщениями. Вкладка настройки персонажа предлагала распределить двадцать очков навыков — по одному на каждый полученный уровень, а знакомый Голос порекомендовал найти мастера для получения первой профессии сразу после вызова настроек.

Справка как всегда пришла на помощь — в игре у каждого персонажа имелось пять базовых характеристик, рост которых был возможен двумя способами — в ходе игрового процесса, подвергаясь нагрузкам и трудностям боя, или путем вкладывания очков навыков, получаемых за каждый уровень. Очки навыка давали сразу плюс десять к базовой характеристике, а "естественный" прогресс, завязанный на поведение и действия игрока, шел только по единице, к тому же сложность получения новых очков росла в геометрической прогрессии — чем больше получено, тем больше требуется усилий для получения очередных.

Сами характеристики отвечали за возможности персонажа. Путем хитрой механики рассчитывался урон и вес переносимых предметов — в зависимости от силы. Выносливость отвечала за количество здоровья и общую прочность организма, ловкость объединяла аж три параметра — точность, скорость и шанс увернуться от атаки. Традиционные "магические" параметры интеллект и мудрость были ответственны за мощь магии и объем запасов манны соответственно. В гайде был намек на дополнительное скрытое влияние характеристик, но какое именно — умалчивалось. Перераспределить параметры повторно было нельзя, так что к выбору стоило отнестись крайне ответственно.

Джо внимательно прочитал перечень и с осторожностью, свойственной обращению с новой техникой, повысил ловкость. Все-таки с точностью надо что-то делать. Потом, вспомнив гонку в лесу, дыхание чудовищ на затылке и так не хватавшую ему в тот момент скорость, еще раз повысил ловкость. Перед глазами всплыл образ зубов лесных чудовищ, и Джо вновь повысил ловкость. Да кого он обманывает, личную встречу с этими мутантами человек просто не переживет — все в ловкость!

С новыми параметрами дело по загону монстров в ловушку пошло бодрее. Гонки со зверьем все еще приносили нехилую долю адреналина, но Джо теперь обгонял даже самого шустрого обитателя леса с солидной форой. Под изумленным взглядом коменданта северных ворот, который, кстати говоря, все еще отказывался разговаривать со своим шерифом, сотни монстров находили свой последний приют на дне ямы с кольями.

Вскоре Джо столкнулся с новой проблемой — в ловушке скопилось много мусора, значительно поднявшего уровень ямы по отношению к кольям, плюс к этому часть кольев изрядно истрепалась, некоторые обзавелись солидными трещинами и грозились вскоре развалиться. Следующий день был полностью посвящен делу выгребания разнообразного хлама из ямы. К полуночи на земле громоздилась солидная куча шкур, клыков, панцирей, рогов лесной нечисти, причем на дне так и не нашлось остатков звериных туш, а сами шкуры были тщательно выскоблены. Факт отсутствия павшего зверья Джо еще мог как-то объяснить ночными падальщиками, но вот чистенькие, без единого пятнышка крови, другие предметы выбивали его из колеи. Хотя все это меркло перед найденными на дне ловушки доспехами и оружием. Явно людское. Джо так и представил, как коварное зверье в один трагический день ворвалось на улицы города и сожрало воинов-защитников вместе с амуницией.

Людская храбрость достойна уважения, так что на следующий день к западу от города шерифом было создано небольшое католическое кладбище, где под речетатив "Ave Maria" Джо отдал последние почести захороненным в могилах вещам героев.

Шкурами шериф выложил полы в своем уютном двухэтажном доме на главной площади. "Дом шерифа", подаренный Лоренсу вместе с должностью, не жаловался на размер площади и включал в себя фруктовый сад на заднем дворе вместе с хозяйственными постройками. Но самому Джо хоромина казалась слишком большой и какой-то безжизненной, неуютной, так что он с немалым энтузиазмом начал придавать индивидуальность своему новому жилью. На стенах разместились трофейные когти монстров, упакованные в общую веревочную связь. Плитками легкого металла, изредка попадавшимися на дне ямы, Джо выложил пол на кухне. Увы, готовить он не умел, так что кухня несла исключительно декоративный характер, да и кушать в игре Джонатан еще ни разу не пробовал — попросту сторонился экзотики виртуального мира. В стандартном программном обеспечении корабля все блюда были привычными и составляли часть личности капитана, хоть Джо прекрасно отдавал себе отчет, что любое поглощение пищи в коконе просто запускает механизм подпитки организма из концентратов.

День за днем Шериф боролся с лесными врагами города, но их не становилось меньше. Все чаще в яме ему попадались вещи людей, бережно переносимые и погребаемые на подавляюще быстро разрастающемся кладбище. Джо стал плохо спать, неспособность победить проблему сильно било по его самолюбию. Наконец, он решился спросить совета у Бриджит.

— Привет, красавица, не дашь совет старику? — Дозвониться до девушки удалось не сразу, что добавило смущения в голос капитана.

— Мистер Лоренс! Рада вас слышать, чем могу помочь? — По усталому голосу Бриджит было понятно, что не сильно то она и рада кому бы то ни было.

— Я вас не разбудил? Простите, совершенно потерялся во времени с вашей игрой. — Смущенно пробормотал Джо, только сейчас обратив внимание на часы.

— Ничего страшного, я сама только-только вышла из игры. Так в чем проблема? Убивают высокоуровневые персонажи?

— Нет-нет, я тут взял работу в городе и у меня с ней не ладится.

— Сложное задание? Рекомендую справочные материалы игровых гильдий. Они отражают прохождение большинства распространенных заданий.

— Да ничего сложного — бить зверье у города. Проблема в том, что я уже битый месяц уничтожаю монстров, а они все не кончаются! Гуляют прямо в десяти метрах от городских стен, вы представляете себе? Ведь такого не бывает! Они должны были давно откочевать в другое место!

— Джонатан, вы сумели меня рассмешить. Монстры и не должны кончаться, это же игра! — заливисто рассмеялась девушка.

— Но они нападают на мой город, — возмущенно произнес Джо.

— А-а. Сценарий с нападением. Это значит, что главный босс монстров рядом с городом живой. Обычно босса убивают достаточно быстро и ситуационное задание закрывается. Странно, что у вас он стоит живым месяц.

— Босс, говорите? — голос Джо изменился и приобрел стальные нотки, — Я покажу ему, кто Босс в моем городе! Спасибо, Бриджит, ты мне очень помогла.

Перед началом Большой Охоты, как окрестил ее Джо, он дисциплинированно перешерстил все популярные базы данных по Вселенной, но так и не нашел упоминания королевства Атека и каких-либо заданий, с ним связанных. Не то, чтобы он надеялся найти что-то стоящее, но привык доверять словам более опытных коллег, не обращая внимания на их возраст. Заодно посмотрел руководства по развитию персонажа, но в его городе так и не нашлось людей с именами, указанными в руководстве для новичков. Расспросы жителей города ни к чему не привели — люди уклонялись от беседы со своим шерифом, как только могли. Очень подозрительно — решил для себя Джо, поведение жителей весьма напоминало страх перед представителем закона. Неужели все горожане замешаны в чем-то криминальном? Может, поэтому до него в городе не было шерифа? И самое жуткое — а что, если старого шерифа убили сами жители и сейчас за спиной Джо зреет новый заговор? Шериф пообещал взяться за распутывание этой тайны сразу, как решит проблему с набегами на город.

На рассвете шериф пошел в разведку. Ночные хищники завершали охоту, дневные еще сонно ворочались в логовах, не подозревая, что рядом идет главная погибель всех чудовищ и благородный защитник людского рода, активно почесывающийся от сотен комариных укусов — мелкая мошкара, видимо, не спала вообще никогда.

Джо шел ходко, удерживая стабильные два-три километра в час, что обычному человеку по такой то чащобе было бы вовсе непросто. Сказывалась вбитая в потолок ловкость — все очки навыков, полученные за последние шестьдесят четыре уровня, пошли именно на нее.

Вскоре Джо чуть ли носом не наткнулся на огромного черного дракона, уютно свернувшегося вокруг деревянного сундука. Дракон лежал на белом песке, в тени деревьев, возле большого лесного озера. Вороненые бока рептилии мерно вздымались в такт дыханию, хвост дракона изредка шевелился, очерчивая полукруг на песке. Отчаянным рывком Джо закинул свое тело обратно в чащобу, искренне надеясь, что зверюга его не услышит и не почует. Четыре крыла монстра прозрачно намекали шерифу, что уловка с земляной ямой тут не пройдет. Да и вообще что может пронять такую мощную тушу? Требовался План.

Лоренс с головой залез в Интернет в поисках стратегии, но люди как-то не охотились на огромных черных драконов средневековыми методами, предпочитая расстреливать из тяжелого оружия крупных представителей ксенофауны, а способы для ловли мелких птиц Джонатану не подходили. После этого Джо спросил совет на популярном игровом форуме, внимательно прочитал скинутые ему ссылки на гайды, терпеливо продирался через игровые термины. В итоге все описания сводились к тому, что необходима группа минимум в пятьдесят человек, в составе которой обязательно должны были быть два воина со щитами, с уклоном в защиту, а так же шесть персонажей с различными ослабляющими защиту цели умениями. Джо вернулся на форум, поблагодарил советчика и поинтересовался способами убийства крылатого монстра одним человеком, после чего некоторые отчего-то стали звать какого-то "тролля", а один парень придрался к орфографии и обозвал "школотой". В общем, помогли.

Не добившись помощи на стороне, шериф стал ваять очередную западню. Золото лилось в карманы работников городской кузни и гильдии мастеров, трещали срубаемые деревья, мелькал то в лес, то из леса вооруженный очередной деревянной заготовкой шериф. На обратном пути Джона часто сопровождали две-три зверушки — ходить с тяжелыми бревнами на плечах само по себе нелегко, а делать это незаметно и вовсе подвиг. Даже игра все еще исправно начисляла ему бонусные поинты к ловкости, силе и выносливости, хотя этот процесс должен был давненько серьезно замедлиться. Пришлось вырыть еще несколько ловушек на ключевом направлении и посвящать часть дня их очистке. Монстров было порядочно, за две недели подготовки успел капнуть юбилейный, сотый уровень. Джо с удовлетворением коллекционера рассматривал тысячу очков ловкости от поинтов и дополнительные двести сорок от собственных усилий. Интересно, это много или мало?

— Поздравляю, Шериф! — Крикнул голос откуда-то сверху и Джо удивленно повернулся. Комендант северных ворот сам(!) первым(!) с ним заговорил. Это следовало отметить, к тому же приготовления к Большой Охоте почти завершились.

Набрав слабенькой браги в городской таверне, он завалился прямо к коменданту. Мужик долго отнекивался, но от интернационального "ты меня уважаешь?" не устоял. Как можно не уважать своего же шерифа, на глазах стражи сотнями приканчивающего чудовищно сильных монстров? Так что набрались они вдвоем знатно, взяв количеством выпитого. К утру, комендант по секрету, как лучшему другу, как брату, как человеку, которого безмерного уважает, передал карту забытого поселения древней расы. Карта автоматически записалась в профиль игрока, а уже не нужный ветхий свиток пошел на самокрутки, частью совместно выкуренные на манер трубки мира, частью отправленные хозяйственным Джоном в кошелек про запас.

Настал самый ответственный момент Большой Охоты. В утренние часы Джо осторожно собирал на противоположном от дракона берегу монструозную конструкцию. День за днем десятки деревянных и стальных заготовок превращались сначала в огромный плот с сотней усиленных ловчих петель, а потом плот украсился мачтой с тяжеленной металлической цельнолитой бадьей. Через десяток блоков, сантиметр за сантиметром, Джо поднимал неподъемную тяжесть на самую вершину мачты. К пятому дню конструкция была спущена на воду и выведена на центр озера.

Заметно волнуясь, шериф встал на центр плота и кинул шишкой в дракона. Не смотря на большую дистанцию и небольшой вес снаряда, первый же удар попал по маковке рептилии с системным сообщением "критический удар!". Долину огласил яростный рев разбуженного зверя, аж живот скрутило. Дракон распустил крылья, воздел морду к небу и с очередным криком выпустил конус пламени ввысь.

— Твою же, он огнедышащий! — подумал Джо и начал искать кнопку выхода из игры.

— Вы не можете выйти из игры, находясь в состоянии боя, — поведал ему ехидный игровой голос.

— Я принимаю бой! — взял в себя в руки Джо. Если зверушка не сожжет плот и его вместе с ним, то у него еще остаются шансы.

Один за одной шишки отправились в полет к морде беснующегося существа, врезаясь в чешуйчатое тело критическими ударами на целых четыре урона. Из ста двадцати миллионов здоровья зверя.

— Тридцать миллионов шишек, — прикинул Джо, — в лесу столько нет.

Джо дождался, когда дракон взлетит в воздух и прыгнул в озеро. Небольшой буй соединял канатом плот с камнями на дне. Пользуясь этой заготовкой, шериф быстро достиг дна и затаился. В небесах ярилось могучее животное.

— Хоть бы, хоть бы — думал Джо и автоматически отсчитывал секунды. Через триста секунд система заставит его вынырнуть — именно столько давал его уровень выносливости. Знал бы, что так выйдет — вложил пару десятков пунктов, но уже поздно.

Дракон кружил над плотом, высматривая жертву. На четвертом круге — у Джо оставалось сорок секунд дыхания — дракон таки сел на край плота. Мгновенно неустойчивая конструкция, движимая огромной массой стальной заготовки на вершине мачты и тяжестью зверя, перевернулась. Ловчие петли надежно схватили лапы монстра и утащили зверя под воду. Прямо над Джонатаном под водой ярилось черное создание, пытаясь то выбраться на поверхность, то достать зубами самого Джо, потихоньку отплывавшего ближе к берегу, но нелепые взмахи крыльев в тоще воды не могли вернуть дракона на свободу, а лапы плотно удерживали ловчие путы, основательно, в несколько петель, запутавшие лапы монстра.

Джо выбрался из воды, его ощутимо трясло, то ли от озноба после купания в глубоком, холодном озере, то ли от пережитого напряжения. На глади воды изредка подрагивал плот, монстр все еще боролся за жизнь, потихоньку погибая в чужеродной водной среде. В душе Лоренса любопытство, призывавшее досмотреть схватку, воевало с чувством собственного сохранения, настоятельно требовавшим бежать, покуда рептилия скована путами. Уверенность в собственном плане и нотка авантюрности в характере галактического шахтера, решили в пользу любопытства. Потянулись долгие часы ожидания. Через шесть часов система показывала знакомую картину — 1 пункт здоровья. Один вопрос беспокоил шерифа — как же теперь добить дракона?

Джо взял один из брусков, оставшихся после стройки плота, и нырнул в воду. Таймер вновь начал отсчитывать пять минут. Шериф осторожно проплыл рядом с самым дном, с изрядным опасением оглядывая черную тушу над своей головой. Идея стукнуть монстра брёвнышком уже не казалась такой хорошей. Да, у дракона оставался всего одна единица здоровья, но немаленькое полено смотрелось щепкой рядом с гигантской тушей. В очередной раз взяв себя в руки, Джо поплыл в сторону еле шевелящегося монстра. Тело дракона было вытянуто вертикально, головой ко дну. Дракон, казалось, отказался от борьбы, но вид его морды внушал первобытный страх.

В пяти метрах от цели Джо совсем замедлился. Удерживаясь за канат, закрепленный на дне, он сантиметр за сантиметром подкрадывался к своей добыче, потихоньку замахиваясь орудием убийства.

Дракон открыл глаза и посмотрел в глаза Джо. Джо от шока выпустил веревку, брусок из рук и поплыл прямо в пасть монстру. Пузырьки воздуха с текстом "Твою же…, да…………. " понеслись к поверхности озера. Изрядно глотнув озерной водицы и адреналина, Шериф выдал хук справа по нижней челюсти дракона.

— Хотя бы умер в бою, почетно, — пронеслась мысль в голове Лоренса, и он зажмурил глаза. Но ничего не происходило! Джо осторожно осмотрелся — дракона просто не было! Плот был, а дракона — нет! Кроме этого, солидный лог системных событий заполонил треть обозримого пространства.

"Поздравляем Вас! Вы победили Сумеречного Повелителя Небес", "Получено легендарное достижение! Легендарный кулак — сразить босса одним ударом руки", "Получено леген…" — и прочая ерунда, которую Джо каждый раз проматывал, так как совершенно не понимал, как высчитывать те процентные прибавки, которые они дают, а спросить у Бриджит стеснялся, каждый раз вместо звонка обещая себе плотно засесть за механику игры. Еще одна строка привлекла его внимание — "Системное сообщение: недостаточно места для размещения награды, награда за убийство Сумеречного Повелителя Небес помещена в личную сумку предводителя рейда".

Выбравшись на берег, Джо с интересом заглянул в напоясный мешочек — он уже привык, что в кошелек можно поместить куда больше предметов, чем тот может вместить по внешнему виду. На самом верху кошелька его ждали Сапоги Сумеречного Повелителя Небес, куртка с таким же пафосным названием и еще некая горка предметов, которые он просто побоялся вытряхивать на берег озера — вдруг монеты улетят в воду, ищи их потом. Сапоги Джо примерил сразу же — его ботинки, которые он не снимал с начала игры, уже практически развалились и основательно мозолили ноги. Обувь подошла как влитая, мягко обнимая ноги.

— Хорошо то как! — вздохнул Джо, — у меня в реальности и то похуже были.

Шериф уже хотел возвращаться в город — дело сделано, следующий месяц враг не побеспокоит сон жителей, как его внимание привлек сундук, рядом с которым раньше лежал дракон. Джо еще помнил детские сказки о любви драконов к золоту и целеустремленно направился к очередному трофею. Все-таки на постройку плота, который, кстати говоря, был аккуратно закреплен поближе к берегу до следующего раза, он потратился изрядно. Следовало скомпенсировать потери.

Внутри, к его удивлению, оказалось крупное яйцо, черное, с неширокими белыми полосами. Система определила его, как "яйцо детеныша сумеречного повелителя небес".

Держать своего птенца в сундуке! Да как так можно!

— Вы были плохой матерью, мэм! — сказал Джо в сторону озера, потом с любовью посмотрел на обновку, — но стали отличными сапогами.

Яйцо в итоге он взял с собой, закутав в куртку и поместив в кошелек, чтобы не разбилось

— Интересно, а бревна можно было таскать в кошельке? — озадаченно подумал Джо, наблюдая как немаленькое яйцо, обернутое курткой, спокойно пролезает в горлышко мешочка, — Жаль, золота нет, но зато вечером будет шикарная глазунья. Интересно, как его фантазия отреагирует на такое блюдо? В конце концов — подумал он — беззащитное яйцо все равно съедят хищники, так почему бы это не сделать мне?

По пути Джо не отпускало ощущение, что он что-то упустил. Рассматривая ситуацию так и эдак, он все же понял причину своего беспокойства — названия полученной одежды. Предположим, дракон съел путника в одежде из драконьей шкуры, но почему система назвала это "наградой"? Ведь это чужие вещи, чья-то личная трагедия? Семья павшего ждет весточки от пропавшего кормильца или хотя бы вещей павшего. Требовалась консультация Бриджит.

После разговора с оглушительно смеявшейся девушкой, пунцовый от стыда шериф практически бегом добежал до города, сразу свернул к кладбищу, снял с могил кресты и с хозяйственной рачительностью перенес их в подвал своего дома. Для проверки сунул пару крестов парочку в мешочек — влезли без проблем, все страннее и страннее.

Вечером Джо с немалым энтузиазмом, подкрепленным яркими эмоциями после разговора с девушкой, взялся за гайды по игре. Ему предстоит провести во Вселенной долгие месяцы, так что информация была крайне необходимой. Увы, по городу Атека по прежнему не имелось ни малейшей информации. Игроки на форумах удивленно разводили руками, переспрашивая название и координаты, иногда предлагая созвучные места, но в итоге никто помочь не смог. Разве что появились старые советчики, памятные по теме об убийстве дракона и иронично спросили об успехах одинокого воина. Джо дисциплинированно отчитался об успешном рейде, перечислил все выпавшее, полученные легендарные достижения, после чего минуту обновлял страницу, пытаясь избавиться от крупной таблички посередине экрана "Бан на сутки. Тролль".

Обычные гайды по классу "человек" воспринимались, будто школьнику дали том по высшей математике — вроде и буквы знакомые, и отдельные слова, но не хватало целого пласта информации, например — по профессиям, которые следовало брать в стартовом городе. Дневной забег по улицам Атеки показал, что стартовым его назвать точно нельзя — нужных учителей банально не было. А ведь на профессиональных умениях строилась вся игра! Большинство гайдов сразу же переходили в разряд бесполезных.

Ко всем странностям этого дня прибавилось то, что после смерти дракона с ним заговорили жители! Быть может, раньше они были угнетены угрозой, нависшей над городом, и потому не верили власти? Возможно, все так и было, но шериф решил все же приглядывать за своей спиной, мало ли что.

*****

Измученная группа искателей еле перебирала ногами. Позади были сотни километров смертельно опасной чащобы, унесшей жизни пятнадцати человек из восемнадцати — двух групп по девять человек — вышедших в поход к новым землям. Дикие монстры имели феноменальные защитные способности ко всем видам оружия, превращая каждый бой в поединок со смертью. В ходе рейда способности воскрешения были надежно блокированы системой, так что любая ошибка могла обернуться трагедией, но риск стоил того. Победитель получал все — славу, деньги, титул первооткрывателя и самое ценное — доступ к сотням новых заданий, оружию и броне. Последние два дня трое друзей передвигались еле-еле, огибая большими крюками любое подозрительное место. Близость цели придавала сил и упорства. Миссия завершилась внезапно — только-только они крались по мглистой чащобе, но вот пара шагов и перед ними высятся стены могучего города.

— "Вы открыли королевство Атека. Вы открыли город Атека. Поздравляем вас! Ваши имена занесены на доску почета", — еще никогда системный голос не казался настолько сладостным.

— Да-а! — орал Лео, подкидывая в воздух кинжалы и ловко подхватывая их у самой земли.

— Ура-а-а! — визжала Тасья, кружась в воздухе и подкидывая ввысь то, что нашлось в карманах — в основном золотые и набранные в ходе рейда кольца и самоцветы.

— Всех поздравляю, да-да! Знаменательный день! — гном Эбер незаметно собирал выкидываемые Тасьей ценности.

— Фуф, устала то как — Тасья улеглась прямо на траву и радостно смотрела в небо, — Мы все-таки первые!

— Да-да! Это прекрасно! — радовался гном, пересчитывая неожиданную прибыль.

— Эээм, есть проблемы, — послышался озадаченный голос Лео.

— Что такое? — девушка с неохотой поднялась.

— А вот — кивнул эльф на странную табличку прямо рядом с воротами города, — Кажется, мы не совсем первые.

На деревянной табличке довольно аккуратно были выведены слова:

"Добро пожаловать в Атека-сити!

Население — 1 человек

При чрезвычайной ситуации звонить — 9, 1, 1 (колокол справа)

Шериф — Джонатан Лоренс, дом 5, главная улица, Атека сити, Атека кингдом"

— Но достижения то мы получили? — настороженно спросил гном, заново проверяя системные сообщения.

— Достижение на месте, — Лео успокоено вздохнул.

— Ребята, вдруг программисты шутят? Или новое задание? Сейчас все узнаем! — Тасья взяла в руки массивный бронзовый колокол, действительно нашедшийся в траве справа от таблички, — Так и будете смотреть? Он тяжелый, помогайте!

Глубокий колокольный звон поплыл по улицам города…