Некоторые события хочется приблизить как можно скорее и далеко не все они из числа приятных. Иные ждешь только для того, чтобы пережить, перешагнуть, выбросить из головы и идти дальше. Беседа с няней была из их числа - перед строгим взглядом тетушки я терялся, неловко переминался с ноги на ногу и совсем не знал, можно ли уже начать каяться, что не появлялся уже неделю. Или, может, есть иные причины для ее гнева, так что стоит повиниться еще и в них, чтобы комплектом выдать искреннее раскаяние, получить выговор и облегченно вздохнуть. Марта молчала.
Мы находились в гостиной Томаса - по крайней мере, меня сюда вели. Ныне помещение совсем не походило на то, что я помнил из последнего визита. Возможно ли за неделю сменить декоративные ткани на стенах, поменять занавеси в тон, обновить мебель и выбросить наконец-таки старый аквариум, рыбы в котором не было изначально, а от пауков избавились год назад? Вполне возможно - если хозяйка беременна, а хозяин очень не хочет ее расстраивать.
Кстати о хозяине - господин Баргозо присутствовал на разговоре. И даже дед Джейн присутствовал - оба этих жука сидели на стульчиках возле дальней стены и старались не отсвечивать, опасаясь попасть под гнев Марты. Да и вид у них был какой-то… пьяненький, наверное - так что боялись они как минимум по двум причинам. Рикошетом и их грешки могут вспомнить - вряд ли это их сильно заденет, но крики в похмельном состоянии слушать тоже никакого удовольствия. Голова же раскалывается.
- Итак, ты женился. - Холодно промолвила няня, разрушив тишину. - Не спросив благословения! Слова не сказав! Как-будто я тебе чужой человек!
Я потеряно развернулся в сторону стариков, в ожидании поддержки. Где уж там - эти два прохиндея замахали руками, мол, сам выпутывайся, а они тут для мебели.
- Мам, да нет никакой свадьбы, шесть лет же еще.
- Но помолвка-то есть! - Укорила меня няня. - А я даже невесту не видела! Вдруг она карлик? Вдруг у нее ноги нет?
У дальней стены раздался возмущенный вопль, тут же сменившийся натужным кашлем.
- Хорошая она, мам. Честное слово, будет возможность - познакомлю. Мы же сейчас в стенах академии заперты, как в осаде. Ни ногой оттуда.
- Это потому-то ты этим утром был в кровавых бинтах? - Тон голоса поднялся над предгрозовую отметку. - Заперт он! По портовым подворотням шастать он может, в драки лезть он может, а к няне, как к последнему человеку - только под конвоем?!
- Виноват я, мама. Прости меня, ведь мог бы и строчку черкнуть, но голова совсем закружилась. - Поспешил я покаяться.
Откуда она знает про тряпки? Так, стоп, что-то я совсем голову потерял. Я же вчера сказал Джейн о замужестве, а сегодня утром оказался перед ней в далеко не лучшем виде. Значит что? Она написала деду под одному поводу, но черкнула еще и про мой вид на всякий случай. Тоже мне, загадка.
- У тебя была такая хорошая девушка в пригороде, такая добрая! Как там ее звали? Ах да, Мили! Такая работящая хозяйка! - Покачала Марта головой, осуждая мою ветреность.
- Мам, так сложилось, пойми.
- Она что, беременна? - Голос няни стал строже.
Я еще раз посмотрел на двух похмельный дедушек, не соизволивших посвятить Марту в свои планы. Ну я вас сейчас, только держитесь.
- Да. - Выдохнул я, стараясь смотреть честно. - И Тина тоже.
У стены кто-то сдавленно прохрипел очень похожее на "я убью его!".
- Тина? - Потерянно повторила Марта. - Какая Тина?
- Служанка Джейн. Милая и хозяйственная девушка, тебе точно понравится.
- Но-о, ка-ак? Всего неделя? - Няня достала платочек и принялась терзать его, комкая в руках.
- Не удержались немножечко… - Обезоруживающе улыбнулся я, стараясь сдержать смех. -
- Ничего себе немножечко, - совсем растерялась вторая мама.
- Кстати, Мили тоже. - Решил я добить сцену.
- Это что, детскую еще пристраивать придется? - Спросила вслух няня, совсем растеряв запал.
- Мам?
- Так, если купить дом справа, снести и достроить… Ау?
- Так я пойду? Меня жены ждут.
- Жены, да. Иди, иди, родной. Ты только, ну я не знаю, осторожнее там, хорошо?
- Конечно.
Полная дум о будущих преобразованиях и стройке, Марта поднялась с места и вышла из гостиной. Я, было, тоже двинулся на выход, но возмездие, добрым голосом господина Баргозо, слегка изменило планы.
- Сынок, подойди к дедушкам. Мы тебя хвалить будем.
Впрочем, что я нервничаю? У меня же регенерация до шестидесяти процентов организма!
В проеме двери тут же появилась фигура Вилли, намекая своим видом, что убежать не получится. Да не очень то и хотелось, будто бы "добрые слова" мне в новинку.
Куда интереснее был другой вопрос - сдал ли хозяин таверны только мое местоположение или же присовокупил информацию о покупке корабля? С одной стороны, он изначально должен был думать, что борт покупается не для меня, а для господина Баргозо - уж очень я связан с его именем. Потому, кстати, меня не попытались кинуть или подсунуть дырявое корыто. Да, у предложенного варианта тоже есть проблемы, но вполне решаемые, я бы сказал, очень легко решаемые с влиянием и деньгами моего "отца". Значит, намекать про борт мой старый знакомец не стал бы - зачем, если я тут по поручению Самого. А то, что он меня хочет видеть - обычное дело. С другой стороны, нет смысла обманывать себя - никакого запасного варианта в этом городе мне не светит, как бы я не старался действовать скрытно. Слишком много власти у Томаса, слишком быстро он может выяснить, куда и как трачу я деньги.
Пристальное и молчаливое разглядывание двух престарелых типов дало достаточно времени для раздумий. Я тоже не торопился объясняться - путь поерзают.
- Почему тебя контракт не сжег? - Не выдержал Виктор.
- Так он вчера кончился, - слегка пожал я плечами.
- Что?! И вы успели за вчерашний вечер? - Взревел дед Джейн и тут же охнул, отклоняясь назад и потирая виски. Рядом с ним страдальчески скривился Томас - громкие звуки им явно были противопоказаны.
- Что успели? - Изобразил непонимание я.
- Ты и Джейн. Ты и Тина. - Побагровел Виктор. - Вместе! Как?!
- Само собой вместе, это же моя работа. - Удивился я. - Не жалеть себя, так сказать, телом прикрывать от опасностей.
- Я его сейчас своими руками задушу.
- Виктор, не оставляй детей сиротами. В самом то деле, внука увидишь при жизни. - Весомо произнес Томас, удерживая друга от очередного порыва встать с места. - Или ты шесть лет ждать собрался? Так скажу я тебе, загадывать не следует, жизнь она разная.
- Как она учиться-то будет!
- Так парень все выучит и перескажет. Хороший храмовый лекарь, да еще на территории Академии - она разве что недельку и пропустит. - Продолжал урезонивать друга Баргозо. - Зато наши пацанята вместе расти будут.
- Думаешь? - Угомонился Виктор и сменил вид с гневного на задумчивый.
- Точно тебе говорю. Оно такое дело - детская дружба самая крепкая. Будут помогать и поддерживать друг друга, никогда не подведут, прикроют и выручат. Здорово же?
- Хм, - потер голову Теннет.
- К нам переедешь. Дом отстроим рядышком - милое дело. Детей всегда есть с кем оставить, за жизнь их беспокоиться не придется. Первые годы. - Слегка помрачнел на последних словах Томас. - Потом они к тебе, в поместье, подальше от войны.
- Так нет же поместья? - Подал я голос, пытаясь слегка сбить с толку слегка похмельных и лиричных стариков.
- Как нет? - Немного не понимая, поднял голову Виктор.
- В газетах написано - нет.
- Больше газетам верь, - фыркнул Теннет.
- Но там ведь фото, статьи. Нападение, всех убили, дома пожгли, колодцы потравили. - Настало мое время не понимать происходящее.
- Пожгли, да. - Согласно кивнул Виктор. - Два сарая с краюшку. Сырого сена навалили, да горючим сверху полили. Дым такой стоял, что ни один из писак вглубь поместья пройти не отважился. Они же жизнью дорожат, зачем им в разоренные села с зараженными колодцами идти, если им и от границы поместья все видно? - Лукаво прищурился старик. - Да еще золото в карманах неожиданно зазвенело, будто бы нашептывая, что нет там ничего интересного.
- А люди? Живность? Их же не скроешь! Ярмарки, торговля…
- Верно. Оттого я их к войсковым товарищам переправил на постой, по паре семей каждому. Еще месяц назад организовал, когда с Джейн в город переезжали.
- Но зачем про смерти то писать? - Всплеснул я руками, вспоминая зареванных девушек.
- Голову включи. - Строго одернул Томас. - Если людей угнали со скарбом, то они обязаны были появиться в одном из трех рабских рынков возле владения. Такой товар многих бы заинтересовал. Они приедут, начнут интересоваться - а рабов-то нет. Начнут копать - обнаружат подлог очень быстро.
- Скажете еще, долго ваша тайна проживет. - Скептически покачал я головой.
- Долго, поверь. Все соседи - хорошие друзья, чужих не пустят. Уже сейчас выставили кордоны от мародеров. А нормальные люди на мертвую землю не пойдут - даже если уговаривать будешь.
- Все равно не понимаю, зачем. - Покачал я головой, пытаясь уместить хоть в какие-то рамки задумку Теннета.
- Молодой, потому что. - Вздохнул Виктор. - Если бы я не инсценировал нападение, то последовал бы настоящий удар. С караваном из рабов, насилием, пепелищем на местах домов и людским горем всех окрасов. Понимаешь?
- Ударили бы по самому уязвимому месту. - Кивнул я, прозревая. - В первую очередь.
- Именно. Иным способом навредить мне сложно.
- Но почему вы нам ничего не сказали?
- Чтобы вы все испортили? - Фыркнул дед Джейн. - Все должно быть максимально убедительно, в том числе ваше искреннее горе! И не надо мне нотаций! Молодые, переживут, сердце крепкое, заодно поймут, как любят своих родных и будут любить еще сильнее!
- Сам тоже хорош. - Незаметно, одним глазом, подмигнул Томас. - Утешил красавиц, да двоих сразу. Как теперь трех жен содержать собрался?
- Ах, вы про ребенка? Так это же шутка. - Улыбнулся я.
И сразу вздрогнул от двух акульих взглядов, будто бы приценивающихся, с какой части тела меня начать жрать.
- Ш-шутник. - Улыбнулся Томас, перестал удерживать товарища и сам встал со стула.
- Внука меня лишить решил? - Зашипел Виктор.
- Эй, седые да умные, вы чего? - Отступил я на шаг назад.
- Вилли, держи его!
Резко хлопнула дверь, с характерным щелчком закрываемого замка. Я суматошно оглянулся в поисках пути к бегству. На окнах - решетки, дверь - закрыта, впереди - два весьма опасных типа с армейским прошлым, позади - Вилли. Уже чувствуя надвигающуюся панику, посмотрел вверх и улыбнулся массивной и основательной люстре, объявившейся на потолке - видимо, пришла на смену старой вместе с остальным интерьером.
То ли надо благодарить за появившиеся силы смесь паники и страха, то ли новообретенные с ритуалом силы, но на люстру я буквально взлетел - за один прыжок в добрых четыре метра. Споро подтянул тело вверх и оглянулся на трех задумчивых типов внизу. Проняло даже вечно невозмутимого Вилли.
- Босс, может я его подстрелю? Он и упадет? - Зачесал затылок подручный.
- Можно на стол встать, оттуда я его точно достану.
- Пинаться буду! - Сурово пообещал я.
- Тогда точно стрелять надо, - деловито констатировал Вилли.
- Нет, только ремонт сделали. Да и Марта услышит. Подтаскивай стол.
- Мама-а! - Проревел я раненным слоненком, отыскав лазейку в захлопнувшейся ловушке.
- Ну-ка молчи, - заерзал Томас, странно посмотрев на закрытую дверь. Он что, ее побаивается?
- Тогда не трожьте стол! Мы же взрослые люди, давайте договоримся. Вам нужны внуки? Да никаких проблем, сегодня же вечером все организуем.
- Вилли, дай мне пистолет! - Побагровел в которых раз Теннет. - Сейчас я ему организаторские способности отстрелю.
- Ня-яня!
- Да замолчи ты. Вилли, убери пистолет. Виктор, успокойся. Ник, спускайся вниз.
- Мне и тут хорошо, - натужно улыбнулся я, пытаясь устроиться на люстре поудобнее. - Да и примета плохая. Вчера вот тоже спустился вниз ,так чуть не зарезали, еле отмахался.
- Стоп, что вчера случилось? - Резко посерьезнел Баргозо.
- Думал, вы уже в курсе, раз Джейн про бинты все разболтала.
- Спускайся. - Приказал он таким голосом, что ослушаться было очень сложно. Виктор тоже как-то подтянулся и стал серьезнее. Прошлый эпизод был мгновенно забыт. - Рассказывай.
Мне дали время собраться, пока Вилли придвигал стулья к столу. Затем тщательно допросили, выпытывая мельчайшие подробности - лица, одежда, оружие, в общем, все, что я мог видеть и что не мог. К своему удивлению, стараться, чтобы вспомнить детали, совершенно не приходилось - образы сами выплывали в голове, стоило о них задуматься. И не просто смутные картины воспоминаний - а сверх четкие, максимально детализированные, будто бы вижу я их прямо сейчас. Попробовал вспомнить текст на одной из прочитанных некогда книг и с удивлением смог представить плотный, чуть желтоватый лист бумаги с черными, слегка смазанными буквами. Если это последствия ритуала, то только ради этого эффекта стоило бы его провести.
Особый интерес вызвал кинжал - его я не стал с собой брать, оттого просто нарисовал по памяти узоры на рукояти и лезвии.
- Вилли? - Обратился Томас к своему человеку, до того стоявшему рядом со столом.
Тот молча кивнул, закрыв глаза. Подтекст вопроса и ответа явно существовал, но в нас его посвящать не собирались.
- Так, с этим мы разберемся. - Выдохнул Баргозо. - Кинжал занесешь позже.
- Повезло тебе, парень, - Виктор постучал пальцем по эскизу клинка. - Очень редкая и дрянная вещица, за одно только хранение полагается колесование. Только магия академии тебя и спасла.
Помолчали, думая каждый о своем. Кинжал отдавать хоть жалко, все таки трофей, но и таскать с собой смертный приговор никакой радости. Так что все к лучшему.
- Я пошел?
- Иди, - кивнул Томас.
- Всего доброго, - коротко поклонился старикам и с явным облегчением направился на выход.
Стоя на пороге, демонстративно хлопнул себя по лбу, словно что-то забыл.
- Ник? - Обратил внимание на мое замешательство Томас. - Еще что-нибудь?
- Да. С внуками-то что решили? Мне работать в этом направлении?
И не дослушав ответ - впрочем, там скорее ревели раненным бизоном, а не отвечали - в отличном настроении выскользнул из здания.
***
Порою, самые обыденные вещи могут вызывать совершенно разные эмоции у людей. Казалось бы, что может быть привычный для жителя города на реке в виде спокойной водной глади поздним вечером. Особенно, когда речная гладь еще не приобрела золотистый узор от заходящего солнца, не отражает лунную дорожку, а вовсе даже тускло смотрится, отражая хмурое вечернее небо над собой.
В небольшой компании из пяти человек, разместившейся на заброшенном причале чуть ниже порта, было свое мнение на этот счет. На деревянном дощатом помосте, нависавшем над водой, с довольно философским видом смотрел на реку господин в возрасте, разместившись на довольно простеньком кресле и укрывшись пледом. В паре метров, сидел другой человек, рассматривающий спокойную гладь с несдерживаемым ужасом, то и дело прорывавшимся несвязным бурчанием и криком - рот его был закрыт кляпом, руки связаны спереди, а ноги пребывали в деревянной кадке с цементом. Позади них стояли три господина, так же весьма различно относившихся к обстановке - если один из них внимательно оглядывал берега, а второй то и дело проверял раствор в кадке на прочность, то третьего откровенно трясло, как бы он не пытался скрыть свое волнение.
- Вот скажи мне, Вельти, что тебе спокойно не жилось? - Старик спросил своего соседа, дождался невнятного мычания и продолжил. - Говоришь, ни в чем не виноват? И даже деньги воровал умеренно?
Скованный господин энергично закивал.
- Травкой в заведении не торговал? Своим людям не устраивал выигрышные серии за счет заведения? - Задумчиво продолжил он и словно прислушался к очередному яростному мычанию.
- Образец добродетели, не иначе, так и хочется простить. - Вздохнул старик, посмотрел на другой берег и куда тише произнес. - Но кто тебе, идиоту, внушил, что можно поднимать руку на мою семью невозбранно? Кто позволил натравлять моих же людей, с моим оружием на моего сына?
Человек в кресле с пледом не дождался никакой реакции и интересом посмотрел на затихшего подчиненного - тот просто молча смотрел на него взглядом, полным понимания, ужаса и тоски.
- Тони?
- Застыло, господин Баргозо. - Ответил один из крепышей.
- Предоставим новому управляющему казино с честью проводить старого на заслуженный покой. - С мрачной торжественностью произнес старик, поднимаясь со своего кресла.
Тот самый третий, до того дрожавший, немного нелепо тыкнул себя пальцем, словно уточняя - ему ли это сказали.
- Да-да, не стесняйтесь. - Повел рукой Баргозо.
Парень неуклюже подошел к обреченному со спины, навалился на спинку его кресла и опрокинул вперед. Жертва, удерживаемая тяжелой кадкой, рухнула вперед с громким стоном и замерла на самом краю помоста.
- Что же ты так неловко, Ричард. Давай еще раз.
Еле-еле, кое-как, уже откровенно сотрясаясь от происходящего, новый управляющий перевалил кадку, а затем и тело под воду, причем дважды чуть не упал сам - если бы его не подстраховали люди из охраны.
- Вот и отлично. Надеюсь, с вами мы проработаем долго и плодотворно. Иначе, сами понимаете, - старик кивнул на круги в водной глади. - Вас тоже придется заменить на более ответственного работника.
- Д-да, г-господ-дин. - Низко поклонился парень.
- Поехали. Вилли, заводи машину. Тони, отвезешь Ричарда в казино, представишь персоналу и все покажешь.
- Да, господин. - Куда спокойнее кивнул Тони.
Они поднялись вверх по дощатой дорожке, прогулялись по лесу до оставленных паромобилей и довольно буднично направились обратно в город.
- Господин, а не слишком? - Рискнул спросить Вилли после того, как машина выехала на оживленную трассу.
- Нормально. На год хватит.
- На год? Думаете, он так быстро забудет этот вечер?
- Максимум на два, да и то подворовывать начнет еще раньше. Беда с этими умными парнями, считают остальных слепыми идиотами. Диплом колледжа есть, а чувства меры - ни на грам.
- Так, поставили бы меня. - Легонько намекнул Вилли и смущенно замолчал.
- Обижаешься, что серьезного дела не доверяю? - Расхохотался Томас. - Вилли, ты отличный и надежный специалист, зачем тебе становится плохим администратором? Мёртвым администратором?
Вилли хотел было возразить что-то на первую часть фразы, поперхнулся окончанием и кивнул, посмотрев в зеркало заднего вида.
- Я понял, господин. Прошу простить.
- Все бы так понимали, - проворчал Баргозо. - У воды холодно, а я уже не в том возрасте, чтобы морозить кости.