Третий день моросит дождь - с утра до ночи, мелкими каплями собирается на листьях в крупную горошину воды, чтобы позже разбиться о поверхность плаща. Изредка холодный ветер пробивает броню пожелтевшей кроны, заставляя кутаться в одежды. Такой погоде можно радоваться внутри теплого помещения, попивая горячий взвар и кутаясь в шерстяной плед, я же, за три десятка часов под открытым небом, успел ее возненавидеть.

Уже третий день, с рассветом, я прихожу на самый край тренировочной площадки, забираюсь на высокое дерево и ожидаю начала занятий. Часа через три подходит первая группа - семь человек, вместе с преподавателем. Старенький мастер привычным жестом поднимает над площадкой защитный купол - воздух дрожит, обращаясь в мутную пленку, через которую не пройдет дождь, ветер и взгляд постороннего. Мое дерево находится внутри купола, на самой его границе. Оно довольно старое, чтобы не опасаться испытания на нем очередного убойного заклятия - раз не тронули раньше, то не тронут и сейчас.

На площадке - короткий ритуал приветствия. Ученики с поклоном отдают серебряные браслеты мастеру, чтобы через мгновение получить его обратно - активированными. Группа отрабатывает заклятия, учит новые связки - до изнеможения. Мастер предпочитает не подходить к ученикам, ограничиваясь строгими окриками с солидного расстояния - он подходит в специально отведенные паузы, чтобы подправить движения или показать что-то новое. Опасается за свою жизнь, не иначе. Через пару часов, разобрав ошибки, занятие завершается - учитель вновь прикасается к браслетами, почти полностью обесточивая магию.

Еще через десять минут на площадку приходит новая группа - и все повторяется вновь. И так - четыре раза, для четырёх групп, разбитых по различным стихиям. Первыми выступают воздушники, разрывая всю площадку рукотворными вихрями. Позже маги земли приводят все в порядок - чтобы рассечь землю траншеями вновь - и они единственные, кто убирает площадку за собой. Маги огня основательно прожаривают землю полигона, местами до состояния стекла. Все исправят маги воды - за час обратив площадку в жидкое месиво. Которое, впрочем, мало отличается от земли за полигоном - дождь скапливается в лужи и небольшие грязные озерца, неохотно утекая в решетки водоотводов.

Третий день я стараюсь запомнить все, что вижу. Моя стихия - огонь, стихия Джейн - земля, и казалось бы от половины занятий можно уклониться, заменив коротким сном. Но мысли, что было бы неплохо заранее опознавать действия противника другой стихии, предвидеть результат его заклятия, оказались весомей слабости. Так что весь десяток часов я не смыкаю глаз, иногда - боюсь моргнуть, чтобы не пропустить нечто важное. Память вполне справляется - стоит легонько напрячься, и образы двухдневной давности всплывают перед глазами, словно произошли мгновением раньше.

Проверять новые знания приходится украдкой - на рассвете или поздней ночью, на этом же полигоне, так как других удобных мест в стенах заведения нет, а за пределы академии перестали выпускать два дня назад.

В городе неспокойно - дипломатично пояснил ректор на очередном собрании. Хотя достаточно подойти к окнам на верхних этажах, чтобы понять - Анри посетила война. На улицах нет захватчиков и войск, но слышны взрывы в отдалении, облака алеют от вспышек заклятий огня, рвет облачную пелену магия воздуха, чувствуется дрожь тверди от колдовства земной стихии. Аристократы Дома Волка решают внутренние вопросы. Аристократы других домов помогают союзникам. Стража и местные власти предпочитают не выходить на улицу.

И тут тот самый промозглый, монотонный дождик весьма кстати - не дает разрастить пожарам, тушит чадящие темным дымом очаги.

В академии тревожно, маетно, и только преподаватели стараются вести себя, словно ничего не происходит. Однако, если раньше мастера показывали защитные заклинания, то в последующие сосредоточились на атакующей магии - рывком, наверняка получив соответствующие указания. Очень кстати - я весьма доволен. К огненному щиту - полусфере в полметра радиусом - добавился огненный шар - классическая атакующая магия, бесхитростная и грубая. Чего еще ожидать от преподавателей в самом начале учебного года? Было бы неплохо пролезть на соседний полигон ,к старшекурсникам - но спрятаться там не было ни единого шанса. "Взрослая" магия не оставила на площадке ни единого деревца, а закапываться под землю - чтобы там и остаться, в случае удара по площади - не было ни малейшего желания.

По началу чужие движения восстанавливались довольно скверно - я видел, как надо двигаться, пытался повторить, и каждый раз замечал отличия. Движения древних заклятий изначально не были естественными, привычными обычному человеку - они сквозили искусственностью, были нелепы - видимо, создавались таковыми из опасения случайного колдовства. Так что приходилось изрядно постараться, чтобы контролировать мышцы - до боли и нервной дрожи. От легкомысленных мечтаний получить все и сразу, полагаясь лишь на память, пришлось отказаться.

Зато в первый раз, когда у меня все получилось, и в метре от меня вспыхнула ярко-оранжевая сеть огненного щита - восторгу не было предела! Ощущение близкого тепла, созданного собственными руками, пьянило сильнее женских объятий. Звук тихого шипения, от попадавших на огонь капель, казался неземной мелодией.

С огненным шаром вышло в чем-то проще - атакующее заклятие создавалось для быстрого, молниеносного использования, потому не содержало длинных связок активации - всего-то по-особому вывернутая ладонь, со сложенными в щепотку пальцами, в направлении цели. Впрочем, легким этот прием кажется только сейчас, а в момент отработки накатывало тихое отчаяние - казалось, что повторяю абсолютно одинаково, но эффекта не было. Зато когда сопоставил свой рост и рост преподавателя, сравнил длину рук, и повторил так, как оно виделось мне правильным - в предрассветной темноте полыхнуло новое солнце. Огненный шар, эдак полметра диаметром, выбил из мокрой земли полигона целое облако пара. Я повторил еще трижды, пока вдалеке не замелькали огни фонарей - пришлось бежать.

Увы, сегодня мастер не дает студентам ничего нового - десять часов ожидания проходят бесцельно. К концу дня осторожно спускаюсь вниз, недовольно охая от боли в затекших мышцах - не смотря на разминку и самомассаж, долгое пребывание в скованных условиях не проходит даром. К сожалению, иным способом знания не получить. Попытки найти учителя провалились - люди спешно покидали город, предчувствуя беду. Впрочем, смутно представляю сумму, за которую взрослый, состоявшийся маг-аристократ согласился бы учить малознакомого парня - нарушая закон и рискуя лишиться медальона мага.

Дома дожидался сытный ужин, в компании двух красавиц - тоже изрядно уставших. Пока я добывал современные знания, девушки пытались добраться до знаний древних - то есть, пробить ход в полу под тайной комнатой. Не самое женское занятие, на первый взгляд, но на самом деле особой физической силы оно не требовало. На полу комнаты острым предметом, стараясь углубиться в поверхность, вычерчивался круг. В центр круга наносились руны крепости - те же самые, что уже были подшиты к нашей одежде. Затем по кругу аккуратно ударяли, активируя древнюю магию - и затем наносили удар чем-то тяжелым, из-за чего монолитная, укрепленная часть круга - по вырезанным границам - легко выходила из пола, словно никогда не была ее частью.

Руны запитывала Джейн - от браслета академии, который все же пропускал некое число магии. За один "проход" - от вычерчивания, нанесения рун, и завершая ударом - удавалось пройти два-три миллиметра. В день выходило около четырех сантиметров. Не так уж и мало - и почти бесшумно.

Я не стал говорить девушкам, что сокровищ там, под нами, могло не быть вовсе - в найденном тексте явно указывалось, что книги автор послания создавал сам, по велению долга и совести, и вряд ли тем же самым занимались соседи снизу. Мне было важно, чтобы все в нашей команде были заняты делом, чтобы не было времени на глупые мысли и переживания. Пока что все выходило лучшим образом - единственное, о чем они думали - это как бы побыстрее завалиться в кровать, чтобы проспать пару-тройку дней подряд.

- Как дела? - Традиционный вопрос последних дней.

- Ничего нового, - мотнул я головой. - Как у вас..?

- Завершили. - Без эмоций, удерживая улыбку, ответила Джейн.

- Что там? - Вцепился я в край стола руками, отложив ложку в сторону.

- Не знаю, ждали тебя.

С удивлением - и огромной благодарностью -посмотрел я на уже открыто улыбающихся девушек.

- Так чего мы ждем? - Потер я руки и приподнялся из-за стола.

- Доешь уж, - довольно проворчала Тина.

Надо ли говорить, что остаток ужина уместился в десяток секунд?

На месте некогда ровного пола зияла темнотой глубокая воронка - света внизу не было. Я аккуратно опустил вниз включенную лампу - свет отразился на пустом полу и десятках белых халатов, развешенных вдоль стен.

Позади выдохнули с явным разочарованием - даже я, зная, что нас уж точно не ожидает новая сокровищница, ожидал куда большего, чем банальная кладовка-гардероб.

- Подождите расстраиваться, - бодро произнес я и аккуратно перенес свой вес на руки, опуская ноги в проделанный лаз. Чуть согнув ноги, расслабляю руки - секунда падения, и я пружиню на пол. - Спустите лампу.

В желтом искусственном свете вещи смотрелись на свой возраст - древними, забытыми, готовыми рассыпаться от прикосновения.

- Что-то должно было остаться в карманах, - озвучил свою мысль и принялся методично проверять каждый халат, откладывая уже проверенные в угол комнаты.

- Есть! - Жестом победителя выуживаю первую находку - что-то металлическое и небольшое. Никогда такого не видел раньше.

- Покажи! - Вполне естественно требуют сверху.

- Сейчас все проверю, наверху вместе посмотрим.

Остальные халаты проверяю с удвоенной силой - и каждый раз громко радуюсь очередной находке, выкладывая все на расстеленный халат. К концу поисков выросла небольшая куча, из пары десятков предметов - часть из них была похожа, парочка оказалась обычными ключами, но были и очень любопытные образцы, хранившие на своей поверхности знакомые руны.

Я передал неожиданную добычу наверх, завязав получившуюся кучку в ткань халата, и собрался было отправиться следом, как с досадой отметил полное отсутствие какой-нибудь подставки, стула или стола, чтобы подняться на него и зацепиться за край лаза.

- Найдите что-нибудь, типа веревки, - Попросил я.

- Хм, у нас тут есть вопрос. - Вместо ожидаемой помощи, раздалось сверху.

- Его можно решить, когда я поднимусь?

- М, нет. - С легкой смешинкой ответили мне.

- Задавайте. - Махнул я рукой, попинывая сложенные друг на друга халаты.

- Ник, возьмешь ли ты Тину в жены? - Чуть торжественно спросил голос сверху.

- Да. - Коротко ответил я, тут же прикинув, как долго смогу прожить тут без еды и питья, в случае отрицательного ответа.

- Отлично, - весело ответила Джейн, и тут же край портьеры спустился из лаза вниз.

Взлетев наверх, тут же вывожу девушек из комнаты, оставив кулек с добычей внутри, и демонстративно закрываю дверь.

- И что это значит? - Нахмурилась Джейн.

Вместо ответа, подхватываю Тину на руки, игнорируя тихий писк, и уношу в ее комнату.

- Эй! - Кто-то позади нас явно недоволен.

- Первая брачная ночь, - веско ответил я, закрывая очередную дверь за собой - правда, не на ключ. Так что засыпали мы все равно втроем - умиротворенные и довольные прошедшим днем.

Проснулись после обеда - впервые выспавшись. И даже как-то не сразу осознали, какой сегодня день. Нам напомнили - запечатанным конвертом с оттиском канцелярии Повелителя. Признаюсь, я думал, что Томас ошибся со сроком проведения бала - обычно приглашения присылают заранее, чтобы дать подготовится, а его все не было. Видимо, такое приглашение полагается вручать в день церемонии. В любом случае, все нужные люди предупреждены заведомо, и даже хаос войны не помешает им выполнить договорённости. Планы выверены, карта дворца получена из надежных источников, защитный амулет уже четвертый день украшает шею Джейн - отчим условно-добровольно увеличил срок аренды, стоило Марте узнать, какому риску подвергается моя невеста. Рядом с академии в две смены дежурил паромобиль охраны - его выудил Виктор, использовав свои знакомства.

Непокрытыми планом оставались два момента - посадка в машину и действия во дворце. Если второе предугадать и спланировать было практически невозможно, то с первым проблем не ожидалось - паромобиль дожидался чуть ли не у самой лестницы, нахально заехав на бордюр. Массивный, переделанный из банковского сейфа на колесах, он был больше, чем любой виденный мною раньше. И тем удивительней казалось теснота внутри. Дверь закрывается с изрядным усилием - чувствовалась толщина металла под обивкой. Или он нас защитит, или станет нашим гробом - пришла мысль, которую совсем не следовало озвучивать.

Сегодня мы улыбаемся и разговариваем на совершенно посторонние темы - нам ехать в этом железном монстре около часа, и лучше бы не думать о возможных неприятностях.

Стоит машине выехать за ворота академии, как сзади взрыкивает мотор еще одного паромобиля.

- Охрана, - комментирует наш охранник, он же водитель, успокаивая. - Шесть бойцов с оружием, от дорожных проблем. Внутрь дворца, понятное дело, проехать не дадут.

За узкими решетчатыми окошками совсем не видно города, беседовать при постороннем - пусть и сто раз доверенном - никакого желания. Так и едем, молча, подбадривая друг друга улыбками и подмигиванием.

Вторую машину развернули еще до дворца - у Повелителя оказалась своя стража, не терпящая конкурентов. Я прикинул расстояние от некой незримой черты, за которую чужие машины не пропускали, и изрядно погрустнел -минут пять мы будем без прикрытия.

Перед дворцом - массивным трехэтажным зданием с десятком колонн у входа - теснились паромобили и кареты, медленно подъезжая к парадному входу, дабы выпустить своих пассажиров на белый мрамор ступеней. Гостей встречали слуги с зонтами - дождь не унимался и даже усиливался час от часу. За дверью - знакомая арка, как в академии, только изукрашена золотом и серебром родовых гербов. Знал бы - одел бы плащ, да протащил тайком клинок, всяко спокойнее было бы. Чуть позже эта мысль показалась глупой - нас аккуратно обыскали, причем меня - мужчина, а девушек - с улыбками и смешками - дама в возрасте. Внутреннее пространство нам было знакомо - не зря же мы изучали планы дворца и доступные дагерротипы, но одно дело - черно-белые изображение, а вот роскошь золота и серебра, бархата и редкого дерева - совсем другое. Такое изобилие не может оставить равнодушным.

- Вам в большой зал приемов. - Слуга, сопровождавший нас от машины, позволил себе понимающую ухмылку, глядя на наши лица. - Прошу следовать за мной.

Мимо спешили изящно разодетые господа и дамы, постреливая любопытством в нашу сторону. Иные смотрели с пренебрежением - простоватые наряды моих спутниц, даже с дорогими украшениями на шее, смотрелись откровенно бедно на фоне окружающей роскоши.

- Прошу, - слуга поклонился в сторону открытых ставень, которые подпирал мужчина в возрасте, в алом церемониальном сюртуке, с массивным позолоченным посохом в руках.

Стоило сделать нам один шаг, как мужчина приосанился и звучно ударил посохом по железной подставке - заметной только сейчас, и то - не было бы звука, и внимания бы не обратил.

- Госпожа Теннет с сопровождающими, - возвещает герольд.

Мы приосаниваемся и вступаем внутрь зала. Впрочем, праздничное настроение держится недолго - достаточно заметить, что огромной толпе людей, шумящей растревоженным людским ульем вокруг шикарно накрытых столов, вовсе на нас наплевать. Как и нам на них, если честно. Отходим чуть в сторону и с любопытством осматриваем внутренне убранство - огромный зал явно оттяпал часть второго этажа. Горят огни на хрустальных люстрах, батальные полотна на стенах вещают о славном прошлом Дома - а ведь красиво!

Тина дергает за руку и указывает наклоном головы куда-то в даль. Джейн смотрит туда же. Вглядываюсь - в конце зала роскошная сцена, расшитая серебряными гербами, в центре которой стоит массивный золотой трон.

А на троне нечто мерзкое, толстое. Оно удерживает симпатичную девушку за талию, не давая встать с ручки кресла, и похотливо проводит по коленке, движется своей пятерней вверх, грубо сминая платье. А ярко разодетая толпа вокруг не обращает ни малейшего внимания на монстра на троне, продолжая жрать, пить и громко смеяться. Не знаю, как долго мы продолжали на него смотреть, разочаровываясь, черствея, разбивая в клочья все представления о чести и долге. Нас разбудил голос герольда, заставив вздрогнуть и отвести взгляд.

- Начинается церемония посвящения! - Каким-то образом он перекричал толпу, добившись заинтересованной тишины.

- Графиня Теннет - к Повелителю!

От неожиданности даже я вздрагиваю - почему мы первые? Джейн же изрядно шатает, она близка к панике. Надо что-то делать, причем срочно. Я отступаю чуть в сторону, и разворачиваю девушку к себе.

- Прошу, представь, что он серьезно болен. - Горячо увещеваю я ее, - Он мудрый, хороший, просто сильно-сильно болеет! Это очень важно. Ради деда!

- Хорошо, - девушка собирает волю в кулак и коротко кивает.

- Тина! - С жаром и просьбой обращаюсь я к невесте.

- Поняла, - серьезно кивает она.

Мы медленно подходим к трону - быть может это нарушает церемониал, но мне плевать - без нас она просто рухнет в обморок, на потеху толпе. Останавливаемся в каком-то шаге. Бросаю короткий взгляд на Джейн и еле удерживаю вздох облегчения - она умница! Джейн смотрит прямо на Повелителя, не уклоняясь от встречи взглядами. В ее глазах - невероятное сострадание и доброта. Тина даже робко улыбается ему. Какие же сокровища мне достались.

К Повелителю подносят золотой поднос с аккуратно разложенными на нем серебряными пластинами. Небрежное движение толстой рукой, и весь порядок превращается в хаос, на котором заплывшие от жира пальцы пытаются ухватить хоть один медальон.

- Своей волей, назначаю вас магом, - какой же противный голос. - Служите мне! Обожайте меня!

Он говорит, даже не смотря на нас - продолжая другой рукой оглаживать свою невесту, приподнимая низ юбки, лаская внутреннюю поверхность бедер. Невесте явно не нравится, но она продолжает улыбаться ему, воркуя что-то успокаивающее и просящее.

- Мой повелитель, - не выдерживает церемониймейстер.

- А? Ах да.

Повелитель все таки подхватывает медальон за цепочку, грузно встает, потрясая салом, делает шаг в сторону нашей троицы и одевает цепочку на шею Тине. Стою в шоке - Тина выглядит не лучше.

- Мой повелитель, но это другая девушка! - Церемониймейстер в панике.

- Да? - Повелитель равнодушно подхватывает еще один медальон и одевает Джейн.

Зал взрывается негодованием! Шумят рассерженные голоса, тревожатся те, кто должен сегодня получить свой медальон. А Повелитель словно не слышит их окрики - его они не интересуют. Он подходит к трону, и с силой, уж точно не свойственной такому грузному телу, разворачивает невесту спиной к себе, нагибает, закидывая подол на спину, другой рукой приспуская на себе штаны. Резкое движение - и женский крик перекрывает громкие пересуды. Мгновенно в зале устанавливается гробовая тишина - и только ритмичные стоны, перекрывающие девичье лепетание, слышны в многотысячном зале.

- Уходим, - шепчу я на ушко шокированной таким зрелищем Джейн, и увожу девушек из зала, пока толпа не опомнилась.

Я бегу по полупустым коридорам, удерживая супруг за руки - они ведут себя, словно лишились воли, и явно не понимают, что с ними и где они. А ведь планы дворца заучивали вместе. Еще один поворот - и я с силой выламываю шпингалет на ставне окна. Холодный влажный воздух приводит девушек в чувство.

- Быстрее! - Шиплю я, помогая тине взобраться на подоконник, а оттуда - спрыгнуть вниз. Затем делаю то же самое для Джейн. - Спрячьте медальон!

Серебряные пластинки торопливо заправляют под платье.

Мы не пойдем через парадный вход, уж лучше бежать к каретам через дождь, чем напороться на сталь у самого порога. Я рассуждал вполне логично - вряд ли кто захочет мокнуть под дождем неведомо сколько времени, а мимо входа обычный человек уж точно не пройдет, так что ждать нас будут именно на выходе, дав шанс добраться на машины. Я бегу через дождь, обожая его всем сердцем - пелена воды укрывает нас, прячет от чужого взгляда.

- Как все прошло? - С тревогой спрашивает наш охранник, придерживая дверцу, пока девушки забираются внутрь.

- Все хорошо, - не собираюсь ничего объяснять постороннему человеку. - Едем?

- Разумеется. - Машина медленно набирает ход, с каждой секундой разрывая расстояние между нами и будущими преследователями.

Через десяток минут в окошко уже видны кварталы окраин города - мы решили не искать в разошедшемся дожде машину охраны, за ливнем и дорогу-то было толком не видно. Но я все еще рад дождю - пусть из-за него погоню не отрежет оплаченная толпа, изображая фестиваль, не важно - дождь с этим справится даже лучше.

Джейн с облегчением вздыхает, я же не тороплюсь радоваться.

Я аккуратно сжимаю руку Тины, подавая сигнал. Девушка понятливо прикрывает глаза, и через десяток секунд реалистично изображает приступ тошноты.

- Остановись на секунду, - приказываю водителю.

- Не велено, - даже не думает подчиниться сопровождающий.

- Ее вывернет сейчас, прямо в салоне. Тут даже места нет! - Изображаю я начинающуюся истерику. - Я на ходу эту дверь не открою.

- Ладно, - досадливо морщится водитель, и притормаживает возле глухой - без единого светлого окна - коробки здания.

Я обрушиваю удар на затылок водителя - аккуратно, чтобы не навредить здоровью. Сегодня мне не нужны случайности, в том числе с предательством тех, кому доверяешь.

Мы бежим через засыпающий город, уверенно ориентируясь в улицах и кварталах, пока не останавливаемся возле заросшей ограды сада. Аккуратное движение отодвигает разросшийся зеленый забор, открывая лаз внутрь. В этом особняке редко бывают хозяева, а местного сторожа я знаю достаточно хорошо, чтобы не опасаться. Цена его лояльности вполне известна - перед тем, как пролезть внутрь, подхватываю две бутылки отличнейшего вина, спрятанного тут загодя. Зато тут нас точно не будут искать.

Мы проходим внутрь сада, по тропинке доходим до спящего особняка, с одиноким огоньком сторожки. Я указываю на лестницу, ведущую к мансарде, и первый ступаю на деревянные ступени. Те немного скрипят - девушки замирают на каждом шаге, стараясь не шуметь. Пока они медлят, я аккуратно снимаю щеколду, подцепляя ее сквозь щель двери и внимательно рассматриваю убранство спальни внутри - мало ли. Как и ожидалось - никого. И тут невероятное напряжение все таки берет свое -на последних остатках сил скидываю на пол мокрую одежду и буквально падаю на шелк постели, зарываясь под одеялом.

Через какое-то время ко мне присоединяются невесты, по правую и левую сторону от меня. Поворачиваю голову - и с улыбкой отмечаю серебристые цепочки на шеях. Это не сон. У нас все получилось.

***

Старый обходчик поплотнее закутался в дождевик, приоткрыл заслонку фонаря и осторожно ступил на раскисшую землю высоким резиновым сапогом.

- Ненастье-ненастьем, а порядок - превыше всего! Правила для того и писаны, чтобы соблюдать, - довольно громко ворчал он себе под нос.

Авось кто испугается голоса, да убежит. Хоть и не было ни единого разбойника на его памяти, однако с возрастом, да еще ночью, даже тени от фонаря обращались жуткими монстрами и притаившимися убийцами. Собственный голос придавал уверенности, развеивая надуманные страхи.

- В такую холодину ни один приличный разбойник и носа на улицу не сунет. - Продолжал он бурчать, удерживая фонарь чуть впереди.

Хорошо бы и ему остаться в сторожке, да не морозить кости - однако ж потерять теплое место сторож опасался как бы не сильнее встречи с вором. Вышвырнут за небрежение - и куда идти отставному вояке? Хозяева появлялись в доме редко, едва ли неделю в сезон, но вдруг кто из соседей пожалуется, не заметив привычное движение желтого огонька по соседскому саду? Нет уж, не растает.

Старик резко замер и прислушался к шуму дождя - не послышалось ли? Сердечко екнуло - не показалось, в доме кто-то есть! Фонарь сменил руку, освободив правую для массивной деревянной дубины, опоясанной свинцовыми кольцами - самое то, чтобы угостить вражину по хребтине! Чуть прикрыв заслонку - чтобы свет падал лишь на землю, сторож принялся осторожно подбираться к громаде особняка. Зрение постепенно привыкало к темноте, давая заметить приоткрытое окошко второго этажа, откуда и шли звуки голосов - мужского и женского.

- Хозяева спальня, - одними губами прошептал он, хмурясь. - Та-ак!

Взгляд привычно скользнул вниз, под лестницу, и зацепился за столь знакомые и милые очертания, довольно легко различимые на фоне плетеного кресла, задвинутого под навес из ступеней.

- Вот засранец! - Вымолвил чуть громче, явно успокаиваясь. - Ни совести, ни почтения к старику! Хоть бы предупредил, - уже привычным тоном проворчал он, помещая дубину обратно на пояс.

По большому счету, давнишняя договоренность его не тяготила - парень изредка водил девушек, оставляя после себя порядок, да еще гостинец - ему, монетку - служанке. И не абы кого водил, а только тех, для кого стоило долго кружить по городу, вконец запутывая красавицу, и уже после провести через сад в 'свой' особняк, изображая аристократа. И ведь сходило ему все с рук - ни одна еще не явилась к крыльцу, требуя подать ей обольстителя. Давненько его не было видно - уж год прошел. Оттого и напугался.

Договоренность, само собой, не на пустом месте родилась - года три назад подошел к нему парень, вместе с облаком духов - элегантно одетый, да прилизанный. Да с несвойственной возрасту бойкостью предложил и дело хорошее сделать, и заработать. Как он понял, этот парень стянул дорогую вещицу у тех, кого обворовывать было совсем нельзя. Хозяйка пропажу не обнаружила - но это до первого взгляда в зеркало, потому как парень умудрился снять с нее брошь. Сам он вернуть не мог - уж больно странно будет это выглядеть, а вот ежели пропажу найдет кто другой - так ему только спасибо скажут и одарят монеткой.

В карманах у старика в те годы, из круглого - разве что мелкая дырка водилась. К слову - единственная дыра на всем тщательно сберегаемом мундире, единственном его имуществе. В таком возрасте работу найти было сложно - всем молодых да сильных подавай. Вот и перебивался случайными заработками, обменивая их на еду, да кров.

В общем, он согласился - и когда в кафетерии (юноша, разумеется, оплатил и стол, и еду, и аванс презентовал) раздался панический женский вопль о пропаже украшения, он довольно шустро дохлебал бульон (уж больно тот был хорош), и изобразил вместе с остальной публикой живейшие поиски. Разумеется, ничего не нашли. Тогда он подошел к леди и очень вежливо представился, уведомив, что приложит все силы к розыскам. Отнеслись к его словам с подозрением - ожидая, что будет клянчить маршрут. Однако вояка не стал портить чужой план, и на десяток минут скрылся из кафе, побродил вокруг, и вернулся с добычей (с каковой и выходил из кафетерия). Слова благодарности, искренняя признательность и - буквально требование - просить что захочет, так как брошка оказалась мало того, что жутко дорогой, так еще и фамильной и древней.

Старик осторожно спросил - а не нужен ли им честный работник? Он услышал 'да', еще до того, как обозначил свои способности. В итоге благодарные хозяева отправили его сторожить этот особняк - один из множества принадлежащих им, назначив приятный оклад. И своими обязанностями он не пренебрегал - мало ли, хорошее быстро забывают.

Чуть позже его каким-то образом отыскал 'благодетель', отвалил от щедрот серебрушку, польстив старику за исполнительность. Поинтересовался новым местом работы, задумчиво хмыкнул, когда узнал, что хозяева, в общем-то, предпочитают жить на юге - но как же без дома в столице? Вернее, без четырех домов в разных чертах города. И попросил право ночевать в этом доме, изредка, со всеми приличиями. Если быть честным, старик в те дни был готов на руках таскать благодетеля, оттого согласился - еще и потому, что парень не был дураком, а значит и проблем от него ждать не стоило. А уж позже сложилась традиция - если под лестницей бутылка вина, то жди гостей на вечер.

И даже то, что вино появилось лишь ночью, не было столь важно - он бы оставил все, как есть, как и раньше. Да вот только на утро должны были вернуться хозяева.

Так что придется испортить вечер молодежи. Обходчик замешкался - вот только один глоточек, уж больно погода пакостная.

Старик присел на краешек плетеного кресла и поднес к глазам бутылку, придвигая фонарь поближе.

"Винодельня барона Мавасу". Десть лет выдержки! - Прикокнул сторож, замешкался ненадолго, но все таки расположился в кресле поудобней, вытянув ноги. Такое вино нельзя было пить абы как! Его следовало смаковать, наслаждаться ароматом, перекатывая по языку.

Первый глоток согрел тело, второй настроил на благожелательный лад.

Так уж и быть - он даст им еще десяток минут.

- Извращенцы! - Донесся возмущенный женский голос.

- Я стала графиней и магом! - Старик с удивлением отметил второй девичий голос. - У меня детская мечта исполняется! Чтобы на шелковых простынях, и кровать размером с озеро! Не мешай!

- Без меня! Буду спать на полу.

- У нас украли одеяло! - Возмущённый мужской голос.

- А мы так согреемся. - Нетерпение юности.

- Теперь мне тоже хочется. - Проворчал девичий голос.

- Нам вернули одеяло! - Преисполненный радости голос юноши.

Тихая возня, охи, вздохи напомнили о собственной молодости.

Ничего, время еще есть - вот допью бутылку и пойду будить, - кивнул своим мыслям старик, выудил из под кресла плед и накинул на ноги.

Сон пришел раньше.