Назойливый звук неприятно царапнул сознание. Нечто выбивавшееся из монотонного звука дождя. Иногда он перемежался неприятным скрипом по стеклу, шумом странно знакомого голоса. И хорошо бы списать все это на сон, да вот не бывает столь пакостных снов, не желающих отступить даже после короткого пробуждения.

Ни малейшего желания выяснять природу звука, да и шевелиться не хочется. За ночь комната изрядно остыла - забыли прикрыть створку окна. А тут еще и сырость от одежды, так и раскиданной по полу. Женские наряды наверняка обратились в тряпки - вот вою то будет утром. И не поможет платьям никакая древняя магия, наоборот - ткань растянется, да испортит подшитый узор. Не велика трагедия - нам тут жить пару дней, успеем все выстирать-высушить-выгладить не единожды.

Так не хочется вставать - да и не получится, сложное переплетение моих и девичьих рук надежно удерживает нас троих. Мы лежим на самом краю огромной постели, греемся, закутавшись в одно одеяло. Кажется, даже дышим в тон. А тут этот мерзкий скрип.

- Да сколько можно! - не выдерживаю и поворачиваюсь в сторону окна. Сонная нега моментально слетает - за окном отчаянно жестикулирует сторож, указывая то вниз, то делая характерный жест - ладонью по горлу.

Я выворачиваюсь из объятий, под недовольное бурчание девушек, накидываю рубашку и в пару прыжков достигаю окна - для неспешного движения в комнате слишком холодно.

- Хозяева приехали! - ошарашивает старик, указывая вниз.

- Как приехали? - переспрашиваю спросонья, не понимая, как такое могло приключиться. Весь город штурмует вокзалы и порты, стремясь покинуть беспокойную столицу, а они изволили приехать.

- А вот так, кареты уже выгружаются! Уходить вам надо.

- Понял. Найди служанку, пусть приведет тут все в порядок. - Я открываю ему дверь и пропускаю внутрь комнаты, прикрывая корпусом наготу невест. Так быстрее, не придётся оббегать особняк.

- Сделаю, господин, - тот споро уносится к выходу.

Настойчиво бужу подруг, уклоняясь от попыток ухватить за рукав и вернуть на нагретое место, добиваюсь внимания и кратко объясняю ситуацию. Довольно занятное зрелище - переход от сонной неги к пониманию. А когда они увидели тряпки, в которые превратились белье и платья, то и к тихому ужасу. В таком перед лицом хозяев уж точно не предстанешь - выпорют, не поверив ни в титулы, ни медальону мага.

Розыски в хозяйском шкафу подарили десяток простыней, наволочек, и ни чего похожего на одежду. Помогла служанка, раздобыв пару халатов свободного покроя - явно мужских, но нам не до капризов. Я влез в свой костюм - он хоть и был мокрым, но смотрелся вполне пристойно.

Пока в комнате торопливо перестилали постель и убирали всякие следы чужого присутствия, я напряженно искал пути отхода.

Выбегать через сад показалось несерьезным. Образ двух магов, полуголыми бегущих через подворотни, не проходил критики. Район из приличных, шанс попасться патрулю на глаза весьма высок -и даже золото не поможет, если их сориентировали на троицу беглецов. Вчера мы утащили чей-то медальон, прямо из под носа, и спасла нас от немедленной смерти только неопределенность - аристократы попросту не знали, кому из них не достанется пластинка мага, полагая, что их удача уж точно не обойдет. Сегодня разгневанные владельцы поднимут все связи для нашей поимки.

Я перешел из нашей комнаты в помещение напротив, окнами на дорогу. Отодвинул штору и осторожно выглянул - суета переезда была в самом разгаре. Дождь уже завершился, оставив крупные лужи, в которых стояли три кареты. Из одной, по прокинутым через воду подмосткам из досок, выгружали вещи - слуги споро курсировали меж открытых дверей и крыльцом, складывая многочисленные саквояжи и коробки на вершине крыльца. Вторая карета явно предназначалась для перевозки самих хозяев, и стояла чуть поодаль, освободившись. Третья дожидалась своей очереди на разгрузку - рядом суетился возница, закрепляя двери в открытом состоянии. Так, неплохо - если удастся занять пассажирскую карету, будет просто отлично. Я вышел из комнаты и подошел к лестнице на первый этаж, аккуратно перегнувшись через перила. Настроение вновь скользнуло вниз - дородный хозяин в возрасте, с небольшой залысиной, к огромному огорчению, лично следил за слугами, сгружавшими багаж. Рядом ворковала супруга, поправляя серый камзол мужа - слегка полноватая, но довольно милая особа лет эдак на двадцать моложе, куталась в шаль и изредка грустно посматривала в сторону слуг. Похоже, пока весь багаж не будет в доме - с места они не двинутся. Очень скверно, ибо с завершением разгрузки, кареты покинут подворье. Требовалось что-то придумать - достаточно неожиданное и надежное, что позволило бы пройти через хозяев. Не пожар, понятное дело, и не звук разбитого стекла или драки - владелец этого особняка не в том возрасте, чтобы нестись навстречу шуму или опасности, наоборот - он скорее позовет пожарную команду и стражу, предпочтя наблюдать за действом со двора. Кажется, было подходящее решение.

Через какое-то время по лестнице шумно и быстро, очаровательными вихрями, спускаются красавицы - волосы распущены, глаза горят, лукавые улыбки на лице, халатики небрежно подвязаны, демонстрируя грудь. Позади них тихонько спускаюсь я, дабы не оттенять своим скучным видом двух фурий.

- Дорогой, это было великолепно, - Тина виснет на шее ошарашенного господина и дарует ему легкий поцелуй в щеку. Пока тот в шоке - выпархивает на улицу, пролетает по досочке к карете и спокойно занимает место внутри.

Рядом топчется изрядно озадаченный кучер - уж слишком уверенно выглядела девушка.

- Спасибо, милый, - Джейн торопливо обозначает поцелуй и торопится следом.

Мужчина в ступоре, весь алый. Он открывает рот, силясь возмутиться или сказать что либо, но тут же подхожу я, добивая.

- Чудесная ночь, обязательно повторим, - я неловко целую его в щечку и быстрым шагом покидаю особняк.

Кучер ловит золотой и довольно крякает, залезая на козлы. Стоит прикрыть дверцу - экипаж аккуратно трогается с места.

- Я требую объяснений! - Звенит от гнева женский голос позади нас.

- Дорогая, это не то, что ты подумала!

- А что я должна подумать?

- Но милая, мы же ехали вместе, - растерянно блеет супруг.

- И ты все равно умудрился! Развратник!

- Но я их не знаю! - Искренне возопит мужчина, пока наша карета делает разворот. - Может быть, сторож привел?

- Не смей клеветать на этого честнейшего человека! - Ярится дама. И не скажешь так сразу, что в милом прелестном создании может быть столько звука.

Во всяком случае, за старого знакомого можно быть спокойным. Даже если вытурят, заберу к себе.

Карета, движимая золотой монетой в кармане извозчика, ходко катится по безлюдным улицам - по лужам любителей прыгать нет. Погони можно не опасаться - у хозяев особняка появилось новое и очень интересное занятие. Завершится оно, понятное дело, миром, и парой дорогих украшений в качестве извинения. Иначе и быть не может - не с такой разницей в возрасте меж супругами. То, что началось с расчета, на подозрениях в измене закончиться не может.

- В центр, торговые ряды, - кидаю фразу в слуховое оконце.

- Как скажете, господин.

Невесты, порозовевшие от шалости, отводят глаза. И ведь самим понравилась идея, но признаться - никогда! Наоборот, это мне придется откупаться подарками, оправдывая низкую и бесчестную для каждой приличной девушки затею. Впрочем, за этим дело не станет - следующая наша остановка в магазине готового платья. Потому как в таком виде передвигаться по городу по меньшей мере опасно. Извозчик охотно соглашается встать прямо возле входа, заехав на бордюр. Мы выходим навстречу разозленному таким хамством охраннику, и быстро решаем проблему - серебряная монета позволяет закрыть глаза на чудачества богатых, да и карета тут же отъезжает. Вознице предстоит новый путь - дорога на юг, длиною в половину суток - чтобы его случайно не сыскали и не разузнали, где мы находимся. Впрочем, он не в накладе - золотой, это действительно очень много за такой пустяк.

Внутри заведения, как и полагается в очень дорогом и элитном, только персонал, без единого клиента - для них слишком рано, да и погода не задалась.

Если трое обнажены, то такое зрелище вызывает жалость, ежели обнажен юноша - презрение, а если только дамы - то лукавую улыбку и понимающие взгляды. На нас смотрят с улыбками, но в глазах видно подозрение и готовность выпроводить вон. Золото решает вопрос - небрежные пожелания, вкупе с золотым сертификатом на тысячу монет, делают нас желанными гостями этого дома. Всякие плохие мысли тускнеют в сиянии банковской бумажки, потому как ежели у странной троицы есть деньги, то думать о нас как-либо иначе, чем очень хорошо, выйдет плохо для бизнеса. Из глубины здания выпорхнула хозяйка заведения, завертев вокруг внезапно оробевших красавиц целый хоровод платьев и убранств.

Мне рекомендовали оставить девушек наедине, дабы порадовать выбором позже, но я старательно игнорировал намеки, прикидываясь бесконечно влюбленным. Какой бы радушной не выглядела хозяйка, но выпускать ее из виду я не собирался. Слухи о вчерашнем вечере вполне могли дойти в этот салон, через болтливых клиенток и посетителей, а значит дамочка может захотеть выслужиться. Слуг я опасался не меньше, и внимательно отслеживал действия тех из них, кто был опасно близок к ножницам. Результатом двух часов мелькания тканей, фасонов, шляпок и всего прочего, стали два практичных - по погоде - но очень дорогих наряда. Два комплекта, от новой обувки и нижнего белья до небольших сумочек в тон, с точностью призового стрелка обошлись в номинал сертификата на сотню золотых. Вернее, чуть меньше, но требовать сдачу в этом месте явно не принято.

Напоследок нам порекомендовали салон художников благородных лиц - через дорогу напротив - и просили заходить еще. Полностью согласившись с рекомендациями, я, тем не менее, настоял на легкой прогулке, не смотря на робкие протесты девушек. Свободная карета обнаружилась через два дома. Слишком опасно было следовать чужим указаниям, а девушки и без алхимических хитростей истинные красавицы - о чем я им и сказал. Поверили и простили.

- Куда теперь?

- В академию, - ответил я, заодно давая распоряжение кучеру.

- Может, к деду? - Робко предлагает Джейн.

- Заберем добычу из тайника и уедем, - высказываю заготовленный повод.

- Хорошо, - согласно выдыхает невеста.

Я с ней полностью согласен, риск оставаться в академии слишком велик. Не самое приятное занятие - жить там, где тебя пытались убить, и обязательно попробуют еще раз. Цель достигнута, род получил свой медальон, даже два, а знания можно подтянуть позже, разыскав учителя через несколько лет, когда все уляжется. Или даже самостоятельно, опираясь на запомненные мною заклинания, да еще с обширной библиотекой Виктора под рукой.

Но мы вернемся не ради знаний или обещания ректору, и даже не ради добычи, оставленной в тайнике, но ради лечебной магии, окутывающей территорию. Без нее мне жутко проводить ритуал, я не стану рисковать супругами, отказываясь от силы исцеления - все пройдет ровно так, как со мной. Даже лучше, ибо переведены пропущенные мною страницы.

За пару кварталов до центра, я пересел к кучеру на облучок - следовало слегка поменять маршрут. Двигаться к парадному входу выглядело безумством, даже не смотря на уверения ректората в полной безопасности. Потому наш путь проходил совсем другими дорогами, с другой стороны - к служебным воротам, через которые в академию завозили продукты, туши животных, мебель и прочие вещи, таскать которые через главный вход было нельзя. Возможно, там нас тоже ждут - но у служебного входа было серьезное преимущество, так как въезд в него располагался на пересечении двух улиц, и представлял собой обычные ворота, распахнутые утренней порой. И никакого отдельного дворика, как у центрального въезда - поклажу проверяли чуть дальше, через пару сотен шагов по территории академии. Там была и огромных размеров магическая арка, и десяток хмурых функционалов с ручными артефактами. Раньше арка стояла на въезде, однако после нескольких происшествий, в которых фигурировали паромобиль, пьяный водитель и слишком резкий маневр, ректорат решил поберечь древнее чудо и переставить ее подальше, за стенами академии.

Так что пока карета едет по улице прямо, в числе десятка таких же, никто не может заподозрить, что она может резко свернуть в сторону служебного въезда. Ну а после поворота у преследователя останется всего десяток секунд, чтобы вмешаться. Так как нападать в стенах академии - означает напасть на саму академию, с известными последствиями, вроде дежурного мага и прочей службы безопасности заведения.

За пару минут до цели я велел остановиться и принялся подготавливать карету к штурму. На свет вновь появились платья девушек, хозяйственно прихваченные мною из особняка, и аккуратно расправлены по плоскостям двух стен кареты. Я прикинул положение возможного наблюдателя - выходило, что опасности нам стоит бояться справа и сзади, так что двух кусков зачарованной ткани (я распорол платья по шву), вполне хватило, чтобы укрыть пространство на пол-локтя от пола. Делалось это скорее напоказ, ради чувства спокойствия, так как магия могла попросту не сработать. За сотню шагов мы легли на пол - на мой камзол, так как в новых вещах на грязное девушки отказались ложиться категорически. Оставалось только ждать. Кучер, обрадованный золотым, согласился выполнить все в точности, и катил себе неспешно ровно до момента поворота, затем резко стегнул кобылу и повел экипаж вправо. Раздался строгий окрик - мужской голос требовал остановиться, но на этот случай я инструктировал отдельно - карета только прибавила скорости. Уловив момент разворота, я дернул ткань, активируя магию рун - под руками тут же оказалось нечто жесткое и прочное. От сердца изрядно отлегло - влага вполне могла все испортить, а значит задумка с тканевыми рунами вполне оправдалась. И тут же по бортам резко хлестнули десятки выстрелов, обращая дерево кареты в щепу, ссыпавшуюся на нас сверху. Тихо пискнули девушки, страшась выдать себя, да и я тихонько выругался, отмечая, как прогибается зачарованная ткань под выстрелами. Через рваные проплешины в корпусе выглядывало небо, закутанное в пелену облаков. Палили сзади-сбоку, пока карета полностью не скрылась за оградой, затем с той стороны рявкнул мотор паромобиля - и я с ужасом отметил, что звук приближается к нам. С протяжным скрипом отозвался покореженный корпус, преследователь боднул карету, но скорости не хватило, чтобы заставить экипаж вильнуть или завалиться на бок. Где-то впереди уже кричали нечто гневное, шарахнул очередной выстрел, а следом за ним - еще один, но уже со стороны академии. И без промедления - рявкнуло что-то огромное, словно пушка под ухом, земля ощутимо содрогнулась, а сзади дохнуло горячей волной. Жалобно заржала кобыла, карета вильнула, хорошенько встряхнув внутренности, ударилась о что-то, приложив до звезд в глазах о борт, и застыла.

Я замер, прислушиваясь к себе - вроде цел. Рядом простонала Тина - держится за локоть, но вроде тоже цела. Джейн испуганно смотрит на меня - ей досталось меньше всех, защитный артефакт сработал на совесть.

- Выйти из кареты! - Рявкнуло с улицы. - Руки ладонями вперед.

Я торопливо закатал рукав левой руки - там, где располагался серебряный браслет, и указал девушкам сделать то же самое. Затем очень медленно, демонстрируя браслет, вышел из кареты.

- Мы студенты! Мы тут учимся! - Добавил я паники в голос.

Несколько мужчин с ружьями, в форме академии, и высокий худощавый господин в мантии преподавателя, взяли остов кареты в широкое кольцо.

- Я не знаю, почему они начали по нам стрелять! Кто это такие?

Люди разглядели наконец браслет и заметно расслабились, отводя ружья в сторону.

Позади тихонечко вышли девушки - тоже демонстрируя браслеты - и встали по бокам от меня.

- Разберемся, - хмыкнул преподаватель. - Почему я вас не знаю?

- Первый курс, графиня Теннет, - робко подала голос Джейн. Умница - ни слова про медальон мага.

Я покрутил головой в поисках нашего кучера - тот нашелся возле стены, в которую и врезался экипаж. Сидел с потерянным видом, переводя взгляд с павшей лошади на остов кареты. Надо будет возместить потери. В другой стороне чадил остов паромобиля - не знаю, чем в него вдарили, но я хочу уметь так же. Машина преследователей представляла печальное зрелище - спекшийся ком металла, стекла и резины, буквально вдавленный в землю.

'- А ведь могли и по нам шарахнуть', - пронеслась мысль, вместе с холодной волной по спине.

- Что же вы, графиня, не через парадный вход? - Задумчиво уточнил маг, пребывая, видимо, в совсем других раздумьях.

- Мне сказали, тут тоже можно, - изобразила Джейн растерянность пополам с признанием вины.

- Все трое - к ректору, - вынес вердикт маг.

- А как же… - мотнул я головой в сторону обломков.

- Разберемся.

Нам отрядили аж двух сопровождающих - дабы не свернули еще куда, по незнанию. Я только и успел ссыпать в ладонь возницы два десятка желтых кругляшей - этого должно было хватить на все расходы. Тот аж прикипел к золотой горке, не в силах отвести взгляд, а дальше его тоже дернули с места - да не на выход, а внутрь здания, расспрашивать. Впрочем, все, что он может сказать, ректору уже известно. Обвинений я не боялся - если академия позволяет такой бардак возле своих стен, то это проблема академии, а не моя.

В этой части комплекса я не был, оттого тщательно запоминал дорогу - вдруг пригодится. Мимо мелькали сотни людей технического персонала, поваров, слуг, охраны, уборщиков - я даже представить не мог, что их так много. Жизнь академии обслуживала просто уйма человек, в большинстве своем не видимая студенту. Во всяком случае, я за несколько недель пребывания в этих стенах, и представить не мог о людском муравейнике в каких то паре сотен шагов от основного здания. Мы проходили по узким коридорам, поднимались выше, чтобы через сотню шагов спустится в подземную галерею, пройти через поварские цеха, где готовили еду для общей столовой, затем вновь проходили по лестницам ввысь, пока не ступили в знакомые стены главного корпуса, выйдя из закутка с небольшим декоративным деревцем. Я посмотрел со стороны - ни в жизнь не догадаешься, что за нелепым пересечением двух стен скрывается дверь в настоящий лабиринт. Было бы время - обязательно разведал что там и как, и чем можно поживиться, блуждая ночной порой.

Перед кабинетом ректора накатила неожиданная робость, тут же отброшенная куда подальше, потому как по бокам прижимались невесты в состоянии еще хуже, близком к паническому. И если дать повод, показать слабину, неуверенность, то быть большой истерике, а то и вещи куда хуже - вроде очередного бездумно принятого предложения.

На этот раз ректор был не один - напротив него, спиной к нам, сидел мужчина в серебряном шитье. На столе расположился чайный сервиз, с доверху заполненными чашками - по виду, остывшими.

- Я же говорил, они придут, - не поворачиваясь, поведал гость.

- Я не лезу в ваши дела и надеюсь на ответную любезность, - резковато ответил ректор, поднимаясь с места и направляясь к нам.

Мы аж по струнке выпрямились, пока он шел. Тина так и вовсе глаза закрыла, ожидая то ли отповедь, то ли удар. Вышло иначе - архимаг просто прошел мимо нас и громко хлопнул дверью за нашими спинами, оставляя наедине с собственным гостем. Мужчина встал и неторопливо перебрался на место ректора - лицом к нам. Без резких движений, он двигался с ленивой грацией сытого хищника - невысокий, обычного телосложения, даже с наметками на полноту, он казался мне опаснее памятных убийц из портового квартала, всех вместе взятых.

- Присаживайтесь, - жестом хозяина указал он на стулья.

- Герб, - обречённо шепнула Джейн, не думая двигаться с места.

Я присмотрелся к шитью - на левой части одежды, над самым сердцем, скалилась волчья пасть. Пальцы правой руки тут же сложились в руну-активатор огненного шара, левая изготовилась завершить наработанную связку полусферой пламенного щита.

- Знакомые движения, молодой человек, но давайте не будем портить интерьер. - Лениво фыркнул маг, откидываясь на спинку кресла и демонстрируя открытые ладони. - Предлагаю поговорить, а попытаться убить меня вы можете и после.

Я осторожно кивнул, но с места не двинулся.

- Как хотите, - хмыкнул гость и обратился к Джейн. - Девушка, вы совершенно верно отметили герб Дома Волка. Но узнаете ли вы одеяние?

- Храмовник, - качнула она головой. Вид у девушки был неважный - побелела, губы стянулись в ниточки от напряжения.

Я 'сбросил' жест щита, чтобы взять ее руку и пожать, ободряя. Помогло.

- Храмовники служат Повелителю, - наставительно поднял он перст. - Не аристократам.

Скривился - такому служить как бы не хуже, чем аристо.

- Что вам от нас надо? - Спросил я напрямик.

- Чтобы вы убили своих врагов. - Без эмоций поведал он.

- Объяснитесь, - не дождавшись продолжения, подал я голос.

- Некогда Повелитель бросил кость аристократам, отдав серебряный билет в семью безродного вояки. Расчет простой - какое-то число из претендентов сдохнет, пока завладеет билетом. Но затея оказалась на удивление удачной, а хозяин билета живучим. Честь вам и хвала.

Джейн вскинулась и с ненавистью посмотрела на храмовника.

- Что вы меня взглядом буравите? - Усмехнулся тот. - Я вас уверяю - ваш дед знал, что делал, осознавал последствия в полной мере. За все надо платить. И вы оправдали надежды!

- Чьи? - уточнил я, хмурясь.

- Нашего Повелителя. Так сложилось, что моего господина совсем не устраивает численность аристократии. Более того - он ее люто не ненавидит, искренне, всем сердцем. Бывает такое, знаете ли, когда кто-то убивает ваших родителей ради власти.

- Ваш Повелитель - овощ, - зло бросил я.

- Он гений, - наставительно поведал храмовник. - Потому что еще ни одна сволочь не догадалась о его мудрости. И именно поэтому он жив.

- Допустим, - отмахнулся я, - Что дальше? Мы выполнили свою задачу, и теперь должны отдать медальон. Это вы хотите сказать?

- Разумеется нет. - возмутился маг. - Вы настолько хорошо показали себя, что мы решили поднять ставки. И не ранее, чем вчера, вам был вручен второй медальон мага.

- Бред, это было случайно… - сказал я и осекся под ироничным взглядом.

Поймал себя на том, что отрицаю ради отрицания, не пытаясь взвесить слова собеседника, подставить их в карту мира и оценить правдоподобность. А ведь все выходило один к одному. И поведение Повелителя, и маневр, чтобы отвести от нас внимание - если можно назвать похоть на троне маневром. Вот только я не верил, что растение на троне могло что-то возглавить и чем-то руководить. Скорее, храмы манипулировали им, преследуя собственные цели, и с такой точки зрения все действительно становилось на свои места.

- Вручили бы третий, но инсценировка выглядела бы неубедительно, вы уж извините. - Развёл храмовник руками.

- Так, так, - собрался я с мыслями. - Ладно. Теперь нас хочет убить просто уйма народа. Только что чуть не убили. Спасибо. Что дальше?

- Дальше вы убьете своих врагов, сокращая поголовье ублюдков. К вам пришлют убийц - убьете. Пришлют магов - убьете. Придут сами, пытаясь прихлопнуть боевой магией - уничтожите и их.

- Вот так просто? - Криво улыбнулся я.

- Разумеется, нет. Только через старание, пот и кровь. - Поучительно произнес маг. - Я тут для того, чтобы попытаться сделать из вас боевую тройку Стражей Храма. Справитесь - и тогда каждый, кто придет по ваши жизни, умоется кровью.

***

Где-то за многие дни пути к северу, в полумраке небольшого склада, главный жрец Ксан занимался очень интимным делом в компании еще одного человека. А именно - аккуратно пересчитывал золотые слитки. Маленькие, с мизинец человека, они занимали плоскость десятка деревянных ящиков с крупной надписью 'инструменты' на боку. Сами инструменты - молотки, пилы, напильники и прочие железки, гораздо менее ценные, валялись на полу, сдвинутые в крупную кучу. Их черед обещал прийти позже, когда потребуется замаскировать истинный груз.

Надо сказать, занятие не приносило Ксану никакого удовольствия, потому как золото, еще с утра принадлежавшее ему, уже через какой-то десяток минут должно было перейти в собственность другого посетителя склада. Того самого, что вел пересчет совместно с ним. Выглядел тот худощавым мужчиной неопределенного возраста - вроде как разменял шестой десяток, судя по морщинам возле глаз, а вроде и все волосы на месте, хоть и тронуты сединой, да и бороды не наблюдается, а вот мышцы - и молодому впору позавидовать.

Подсчет изрядно затянулся, съедая уже второй час бесценного времени главного храмовника, но сделка стоила того. Да и передоверить подсчет было нельзя - уж слишком лакомый был куш, чтобы соблазнять даже личный круг охраны, что сейчас сторожил подступы склада, на пару с телохранителями старика.

- Все ли верно, господин Гитре? - Вежливо уточнил Ксан, уловив паузу в методичных действиях своего гостя.

- Все точно, - кивнул тот.

- Касаемо моего вопроса…

- Разумеется. Я, признаюсь, был несколько озадачен, когда на меня вышли ваши люди. Мне казалось, вы предусмотрели этот момент, когда действовали несколько лет тому назад.

Ксан скривился, довольно болезненно воспринимая намек на собственный просчет, но заставил себя смолчать.

- Впрочем, это не мое дело, не так ли? - Одними губами улыбнулся старик, заметив отблеск гнева в глазах храмовника. - Как вы, должно быть, помните, предшественником прошлого главы храма был его отец. Перед ним главным был дед, до него прадед, и так несколько десятков поколений. Не скажу, что переворотов не было раньше, но новый глава обычно брал себе в жены дочь или внучку побежденного, сохраняя преемственность, пусть и столь экстравагантно.

- К чему это все? - не выдержал Ксан.

- Ритуал завязан на кровь династии. Это, в общем то, главное условие. Зверь-в-темноте неподвластен чужакам, а значит текст ритуала должен быть произнесен потомком главной ветви. Надеюсь, вы не убили всех наследников?

- Конечно, - Ксан постарался удержать маску равнодушия.

- О втором компоненте, как я понял, вы уже знаете - медальон главы храма. Золотой прямоугольник невеликих размеров, он может быть на цепочке или без нее.

- Дальше?

- Дальше наследник династии берет в руки пластинку и произносит текст ритуала. Время суток не важно, как и положение звезд. Главное, чтобы Зверь не проснулся раньше.

- А если мы не сможем провести ритуал? - Ксан не удержался, и задал самый болезненный вопрос.

- Вы слышали о владении "Атерон"? Это на западе. - С любопытством уточнил Гитре.

- Нет. - добросовестно повспоминав, признался храмовник.

- И никто уже лет триста не слышал. Зато 'Мертвое плато' знают многие. Так что рекомендую вам найти компоненты ритуала побыстрее.

- Вы поможете с поисками? - с яростной надеждой произнес Ксан, наплевав на маски.

Тот замешкался перед таким напором, задумчиво пожевал нижнюю губу, затем еще раз с любовью оглядел содержимое ящика.

- Я бы и рад помочь, но возраст уже не тот, да и ночи тут совсем холодные. Переберусь, пожалуй, куда-нибудь на юг.

Гитре собственноручно накрыл золото плотной тканью, аккуратно уложил сверху солому, и уже на нее принялся раскладывать инструменты, действуя с несвойственной возрасту скоростью и аккуратностью. Сверху ящика разместилась крышка с обычной для перевозчиков росписью - получатель, отправитель, содержимое - пока не заполненной. Пространство склада заполнилось гулкими ударами заколачиваемых гвоздей - старик работал с изрядным опытом и удовольствием.

- Текст ритуала? - Сухо уточнил Ксан, вновь взяв себя в руки.

- Ах да, пожалуйста, - старик достал из подкладки свернутый вчетверо лист и протянул храмовнику.

Из другого кармана появился небольшой свисток. Гитре дважды прижался к нему губами, извлекая из глиняной фигурки птицы две протяжные трели. Ксан без особой охоты подтвердил успешное проведение сделки, выдав переливчатый звук из позолоченной фигурки быка. Склад тут же заполнился двумя десятками человек - по десятку с каждой сторон - недоверчиво присматривающихся друг к другу.

- Все в порядке, - Поднял руку Ксан.

- Загружайте, - махнул своим старик.

Минутная суета, наполненная звуками раскрывающихся ворот, урчанием паромобилей и хеканьем добровольных грузчиков, снесла десять массивных ящиков, словно и не было.

- Всего наилучшего и успехов! - Попрощался Гитре, оставив Ксана рассматривать листок с нехитрым названием, к которому храмовник откровенно не знал, как относиться - то ли с надеждой, то ли с ненавистью, то ли с недоумением. В заглавии аккуратным почерком было выведено 'Колыбельная для зверя'.