Обратно в комнаты нас вели под конвоем, дипломатично назвав двух неразговорчивых мужчин охранниками. На мои приказы, закономерно, они не реагировали, вопросы игнорировали и собрались было занять диванчик в гостиной, но тут уже я выставил их из помещения, указав дорогу дулом пистолета. Желание спорить у незваных гостей отчего-то не возникло, и вид стал уважительно-настороженным. Через четверть часа они постучались снова, выпрашивая стулья. Пообещал стрелять на голос, если потревожат еще раз. Успокоились.
Все это называлось "вы можете подумать до утра".
Крайне редко в жизни за мною бегали, упрашивая принять выгодное предложение или всячески осчастливить. Вернее даже - никогда. Потому отношение к подобной щедрости вполне определённое - или меня хотят использовать, или подставить, или кинуть. Как вариант - комбинация из перечисленного. У ректора мы провели что-то около часа, отчаянно торгуясь. Не знаю, чего от нас ждал храмовник - слез радости, объятий или благодарности в ответ на протянутую руку помощи. Для меня все выглядело иначе - есть группа лиц, заинтересованная в устранении противника чужими руками. Они уже серьезно вложились в эту затею, натравили стаю, но чтобы растянуть удовольствие, предпринимают усилия, чтобы жертва пожила подольше. Никакого благородства, только личный интерес храмовников, завуалированный довольно просто "заслужите, и мы оставим медальоны вам". А то, что пластинки с трупов попадут снова в руки Повелителю, и они совершенно ничего не теряют - это уже мелочи.
Ситуация схожа с охотой на хищную стаю - в клетку помещают кроликов, и терпеливо ждут, когда звери соизволят добраться до приманки. Для хищников добыча слишком мала, возникает грызня, сокращающая поголовье стаи и облегчающая работу охотнику. Вскоре может подойти зверь крупнее и опаснее, что разгонит конкурентов, или падет сам. Запах крови все сильнее, все дальше его уносит ветер, собирая на пиршество зверье. В таком веселье задача у охотника простая - не обнаружить себя, и сделать клетку покрепче, чтобы кролики прожили подольше. Если выживут - чудом - приманка получит морковку и шанс пожить до следующей охоты. Я это прекрасно понимал, изрядно раздражая храмовника дополнительными требованиями. Раз мы им нужны - пусть платят.
- Еще никогда никто не требовал деньги за обучение! Ты наглец и нахал! - Бесновался тот, растеряв всяческое спокойствие.
Я соглашался, уважительно кивал, но продолжал требовать земли, золото, титулы, особняки. Храмовник стучал кулаком по столу и грозился уйти, оставив нас помирать, дважды вставал с места, доходил до двери, демонстрируя готовность нас покинуть. Но не уходил. Я давил на то, что уже пресеклись многие династии, земли вскоре будут переведены в ведение Повелителя, и раз уж его господин - именно он, то есть отличный повод это доказать.
Он высмеивал неслыханную наглость, пытался говорить с Джейн, а не со мной. Тут он очень жестко ошибся - девушка отреагировала еще жестче, немедленно попросив меня проводить ее до комнаты. Мои спутницы привыкли мне верить, и соразмерно не верить никому иному. В последние дни они и вовсе стали очень тихими, отдавая на откуп даже мелочные решения. Совсем не похожи на тех, с кем я когда встретился впервые - вроде как недавно, а по ощущениям - безумно давно. Им бы пару недель спокойствия, и обязательно оттают, вернутся прежние характеры. Но пока им проще держаться за меня и ждать, оставаясь ведомыми на отвесном серпантине дороги жизни - шаг в сторону означал гибель, а идти первым было слишком страшно.
Постепенно храмовник начал уступать, высказывая согласие, что к титулам уместно приложить землю и кое-какой доход. Не сразу, разумеется, но необходимые документы можно подготовить уже сейчас. Я довольно улыбнулся и добавил, что все бумаги должны оформляться на моего поверенного. Категорическое неприятие в ответ - обоснованное весьма шатко, мол, так не делается - увеличило мою уверенность в том, что наживка бойню пережить не должна. Лично нам он был готов обещать все что угодно, прекрасно зная, что трупы не склонны требовать исполнения обязательств.
Возможно, просидели бы мы так еще пару часов - но тут уже вмешался ректор, с возмущением указав, что это вообще-то его кабинет и ему нужно работать. Тут то и родилось то самое "я жду решение утром", вместе с охраной - или тюремщиками.
На коротком семейном совете решили, что завтра покинем столь замечательное заведение - не сразу, но сразу после того, как разведем храмовника на демонстрацию силы храмовой магии. После этого он нам будет не особо и нужен - восстановить заклинания по памяти и повторить можно будет позже. Так что форма одежды - готовая к походу, все ценные вещи с собой, остальное - не жалко.
Заодно разобрали-таки трофеи из комнаты этажом ниже - несколько десятков небольших медальончиков - легких, но очень прочных - разных размеров, расцветок и предназначения разместились по карманам и на цепочках. Раз древние их носили в одежде, то и нам бояться не следует. Разобраться с ними сейчас не было никакой возможности, как-либо колдовать с их помощью или нажимать на кнопочки-завитушки было просто безрассудством, а вот так, без движения, они вполне могли оказаться полезны. Так что отнеслись мы к ним, как к оберегам - польза сомнительна, зато вреда никакого.
Пока я готовил ритуал, выкладывая листки в нужном порядке, и тщательно обдумывая, как его "подать" невестам, девушки занялись привычным делом, подшивая на новые наряды руны защиты. Что самое приятное - без дополнительного указания, добровольно. Думаю, что удары пуль по зачарованной ткани отметил не один я.
На всякий случай решил соблюсти время ритуала, подгадав его к вечеру, заготовил еды впрок. Убрал все бьющееся, расчистил площадку, занавесил шторы, проверил душевую - словом, развил бурную деятельность, закономерно отмеченную девушками. Так что подходить с описанием ритуала не пришлось - ко мне пришли сами.
- В общем, это наш шанс, - прокомментировал я, передавая текст Джейн, из-за плеча которой на строчки заинтересованно поглядывала Тина. - На себе я испытал, работает.
Джейн кинула короткий взгляд, словно пытаясь рассмотреть во мне те самые изменения. Будто бы не жили две недели вместе.
- Память, сила, реакция, - озвучил я, повторяя собственноручно дописанное в конце описания. - Можно повторять заклинание, единожды увидев. Не сразу, но после тренировок,- поправился.
- Почему не показал раньше?
- Это очень больно, - я решил промолчать про необходимость источника магии.
- Мелочи, - нахмурилась Джейн.
- Очень. Больно. - Отвернулся я в сторону, не желая смотреть в глаза. - Я не знаю, как он может повлиять в будущем. Организм перестраивается, изменяется. Не наступит ли расплата годом позже? Поэтому я не говорил раньше. Не настаиваю и сейчас.
- Это все?
- Не знаю. Например, дети. Будут ли они после ритуала? - Неожиданно для себя, я понял, что отговариваю их. Раньше, когда я планировал ритуал, они были попутчиками, которым следовало сохранить жизнь ради своей собственной. Сегодня я не хотел причинить им боль, боялся повредить.
- Усыновление, - коротко ответила Джейн, очень серьезно раздумывая.
- А как же наследование по родственной линии?
- Когда мы только уезжали, во дворе бегало десять пострелят разного возраста, странно похожих на деда. - одними губами улыбнулась Джейн. - Проблем не возникнет.
- И все же…
- Это наш шанс, - она повторила мои слова. - Я согласна.
- Я первая, - мягко поправила ее подруга.
С необычайной прозорливостью, текст ритуала осторожно отодвинули от меня подальше, пресекая любую возможность порвать или сжечь. Признаюсь, была мысль, да улетела столь стремительно, как и появилась, уступив место логике. Если магия ритуала даст сбой, я их потеряю. Возможно. Если воспрепятствую ритуалу, их жизнь заберут враги. Наверняка.
А старое колдовство… Как часто мы доверяем механизмам, в которых ничего не смыслим? Да каждый день. И каждый день несовершенство человеческой мысли собирает дань, забирая жизни пассажиров сошедших с рельс поездов, затонувших кораблей, разбившихся машин. Риск знаком каждому, хоть и говорить о нем не принято. Девушки согласны принять этот риск, вслед за мной, и я не в праве им препятствовать. Потому как, если они погибнут из-за моей излишней опеки, главным врагом себе стану я сам.
- Располагайся в центре. - произнес я, посмотрев на Тину. - Вещи лучше поберечь.
Скинул в центр расчищенной площадки сложенное пополам одеяло и вопросительно посмотрел на девушку - та замерла на месте, с видом серьезным и сосредоточенным, как у пловца перед прыжком в воду. Тина решительно кивнула и последовала совету.
- Текст, - протянул я руку в сторону листков с ритуалом, - Вы решили, я помогу.
Джейн внимательно посмотрела на меня, словно пытаясь разглядеть во мне сомнение или намек на обман, но я выдержал испытание. Кипа слегка потрепанных бумаг вновь оказалась в моих руках.
- Тебе не надо видеть. - Обратился я к ней снова, указав глазами на выход.
- Почему? - с вызовом спросила она.
- Ты бы хотела, чтобы видела она?
Джейн молча повернулась и вышла.
Некоторое время я мешкал, вновь поддавшись сомнению - быть может, стоит ограничиться лишь первым ритуалом, что обещал здоровье и быстрое заживление ран?
- Даже не думай, - не раскрывая глаза, произнесла Тина уже лежа на половинке одеяла, словно услышав мои мысли.
- Пусть будет так, - вздохнул, решаясь, и затянул первые слова-ключи ритуала.
Неожиданно ожила пластинка в моей груди, одарив теплом. Хороший знак - решил я и успокоился. Произносимые фразы обрели глубокое звучание, жесты складывались проще, естественнее. Ритуал промчался полузабытой песней, поднявшейся из глубин памяти. С последней терцией Тина уже спокойно дремала - грудь размеренно поднималась, кожа оставалась сухой, без признаков жара, не было теней под глазами и других признаков болезни. От сердца ощутимо отлегло. Слегка помешкав, затянул второй ритуал, и тут же чуть не сбился на второй фразе - тепло из пластины на груди исчезло, словно огонек погасили. Слова и жесты давались труднее, изрядно выматывая, словно катил прямо в лицо штормовой ветер, незримый и неощутимый, но выматывающий волю как бы не сильнее. По лбу покатился пот, застилая глаза, в правой руке появилась легкая дрожь переутомления, но я добрался до последней строчки, замер на десяток секунд и устало опустил руки. Так и сидел, пока стон боли не заставил броситься к Тине, подхватить ее на руки, аккуратно разместив голову на своих коленях. Девушку бил озноб, по телу волнами проходило нечто, перекручивающее мышцы, изменяющее, рушащее старое и созидающее новое. Я сжимал ее в объятьях, удерживал руки, не давая расцарапать себе лицо от боли, чувствовал, как бьется тело, изменяемое магией, и благодарил создателей ритуала за благостное беспамятство, что заберет с собой память. Еле успел поймать момент, когда серебряная пластинка раскалилась, готовясь пройти сквозь кожу - я успел разорвать цепочку, и аккуратно поправил медальон, чтобы после завершения ритуала от него не осталось следа на коже. Небольшой прямоугольник словно протаял сквозь кожу, не раздвигая ее, но проходя сквозь. К счастью, в этот раз не было крови, не было той грани меж жизнью и смертью, на которую некогда встал я сам из-за неполного ритуала. Через половину часа волны на теле исчезли, а вместе с ней ушла и боль, но сон оставался беспокойным, словно в горячке тяжелой болезни, со вскрикиванием имен и бессвязных фраз. А аккуратно переложил Тину на середину кровати, убедился, что она не упадет, и вышел из комнаты. До утра оставалось не так и много времени - первый ритуал, если верить часам, занял без малого четыре часа. По внутренним ощущениям - и часа не прошло.
- Как она?
Джейн обнаружилась на кухне, полусонная, воюющая с остатками тортика.
- Все хорошо. - Я подошел к ней справа, нагнулся и выудил открытую бутыль с вином из под стола.
Треть емкости за такое время - не так уж и много.
- Переживала, - смутилась она, отворачиваясь.
- Твоя очередь.
Все повторилось второй раз, так же, с теплотой в груди на первом ритуале, и болью, мучительным сопереживанием на втором. Уже алел рассвет за окном, когда две беспокойные красавицы уместились по соседству на кровати, разделенные холмиком свернутого в несколько раз одеяла - на всякий случай. Я лег у них в ногах, чутко присматривая за ними, спать мне сегодня было нельзя.
Так и лежал, ожидая наступления нового дня, гадая - уйти сегодня или подождать пару дней.
Когда малая стрелка часов уверенно пересекла половину расстояния между цифрой девять и десять, в дверь уверенно простучали. Время на раздумья, подаренное нам, завершилось.
- Кто там? - Приподняла сонную головку Тину, и повадилась было встать с постели.
Чуть от радости не вскрикнул - с ней все хорошо!
- Лежи, я открою, - шепнул ей, чтобы не будить Джейн, и осторожно прокрался в гостевую, притворив за собой дверь комнаты.
На пороге нетерпеливо переминался с ноги на ноги старый знакомый храмовник, протиснувшийся внутрь, стоило немного приоткрыть дверь.
- Поместье 'Белое поле', с землями на пеший переход вокруг. Речка, две деревушки, озерцо. - Хлопнул он солидной кипой документов по моей груди, заставив прижать их рукой. - Доволен?
- Секунду, - зевнул я, изображая сонливость, и переместился к столику для вдумчивого изучения. - Где виза нотариуса?
- Печать храма, - Ткнул он серебряную печать с волчьей пастью на первом листке. - Нотариус не нужен.
- Возможно, но мы люди недоверчивые, темные. Вы уж ради нас поставьте ее, пожалуйста? - Как можно мягче попросил я.
Не сталкивался с храмами, так что он вполне мог говорить правду, но не бежать же теперь в город ради проверки.
Храмовник чертыхнулся, подхватил бумаги и быстрым шагом покинул комнату.
- Нам собираться, да? - Дверь в комнату приоткрылась, показав любопытную мордашку Джейн.
- Как себя чувствуешь? - Подлетел я к ней с искренней улыбкой, заглядывая в глаза с надеждой.
- Голова кружится немного, - призналась она. - Предметы скачут, то будто совсем рядом, то далеко.
- Это пройдет, - уверенно успокоил, припомнив схожие симптомы. - Сосредоточься и сразу исчезнет. Если это не из-за вина, конечно.
Мимо прошмыгнула Тина, направляясь в сторону кухни.
- Ты как? - спросил я вслед.
- Будто два дня не ела, - с милой непосредственностью поведали мне, скрываясь за поворотом.
Значит, все хорошо.
- Мы уходим? - Повторила свой вопрос Джейн.
- Уходим. У нас еще час времени, - я прикинул время, необходимое храмовнику, - успеем поесть и собраться.
Мы были готовы как раз к той минуте, когда в очередной раз - уже без стука - ворвался явно недовольный храмовник.
- Теперь вы довольны? - стопка документов громко хлопнула по столу.
Я вновь уселся, внимательно просматривая - и на сей раз не нашел, к чему можно придраться. В графе получателя значилось имя няни, все печати и подписи присутствовали, и даже корешки оплаты пошлин прицеплены к последней странице.
- Почти, - я заметил ярость во взгляде и поспешил исправиться, - Сейчас подойдет курьер и заберет бумаги. И можно приступить.
- Отлично. - Протянул он с довольным видом, предчувствуя долгий и плодотворный учебный процесс. - Урок первый, руна "эра". Изначально принадлежит закрытой школе, для ее изучения обычно в детстве ученикам ломают пальцы, чтобы создавать ее быстрее… - он потянул время, наслаждаясь нашей реакцией, - Но мы с вами, так уж и быть, обойдемся без этого.
- Один момент, мастер. - Подал я голос.
- Что еще?
- Нам было бы куда удобней, если бы показали всю мощь храмовой магии на практике.
- Это еще зачем? - Недовольно уточнил он.
- Вы еще раз докажете свои слова. Мы преисполнимся благоговения и старательности. - Изображая уважение, ответил я, чувствуя, что за моей спиной в тон кивают девушки. - И будем знать, что заклятие не принесет нам вред.
- Так, пальцы все же будем ломать, - нахмурился мастер. - Хотя бы тебе. Ладно, идемте во двор, - махнул он на нас рукой, следуя на выход.
Мы еле поспевали за ним на поворотах, иногда опасаясь потерять из вида - скорость тот развил приличную. Так и бежали, пока не вышли на знакомую тренировочную площадку в самом конце территории. Храмовник посмотрел по сторонам, выудил небольшую коробочку и установил в самый центр площадки. Тут же небо и пространство вокруг нас на сотни шагов закрыло мутноватым куполом, словно воды на акварельку плеснули.
- Защитная магия? - Предположил я, присматриваясь к коробочке.
- Тент от жары, для пикников, - усмехнувшись, поведал мастер. - Древние знали толк в комфорте. Приступим.
Храмовник прочертил руками несколько линий, сжал пальцы, переплел их друг с другом и резко выпрямил в строну от нас. Ощутимо тряхнуло воздушной волной, заставив отшагнуть назад, а земля в той стороне так и вовсе взорвалась, поднимая облако пыли на десяток метров.
- Это ерунда, - прокомментировал он небрежно, - Даже в этой забегаловке вас обучат похожему, дав в руки такую вот увесистую кувалду. Попал - убил, попали в тебя - умер, вот и вся премудрость. Людям нравится.
- А в храмах?
- В храмах учат иначе. Мы действуем тройками - один на щитах, второй не дает врагу высунуться, пока третий ломает защиту. Нехитро, но жизни сохраняет. Одиночка обречен на смерть - пока он будет создавать заклинание, его десять раз убьет какой-нибудь сиволапый крестьянин, воткнув рогатину в живот.
- Немного не понял, а что делает третий?
- Вот представь - стоят два мага, один держит щит, второй бьет по нему. Одно дело, если второй сильнее, затея надолго не затянется. А если наоборот? Так и будет бить, пока не выдохнется. Магия, она изматывает, знаешь ли. Тут-то его и прихлопнут. Третий в связке занят тем, что подыскивает ключики к защите… Вы еще мелкие, не поймете.
- Мы попытаемся, - подала голос Тина.
- Можно сделать так, что щит исчезнет, схлопнется. Это как мяч проткнуть шилом, только издалека. - Терпеливо объяснил храмовник. - Так слабые маги убивают сильных, одним умением. В вашей тройке третьим должен был стать этот наглый юноша, но я сомневаюсь, что ему хватит ума.
- Он будет стараться, - вступилась за меня Джейн.
- Куда он денется. Среди вас только у него остался браслет академии. Так что ни бить, ни щиты держать ему не грозит. - Вздохнул храмовник. - Воевать вам придется только в городе, за его чертой магия академии уже не работает.
- Так как насчет демонстрации? - Заполнил я возникшую паузу вопросом.
- Если вы настаиваете, - пробормотал он, слегка поворачивая в сторону. Руки храмовника запорхали, словно извлекая дивную мелодию на невидимой арфе, затем сжались с резким хлопком.
- И? - не понимая, уточнил я.
- Небо. - кратко отозвался храмовник, выключая завесу над нами.
Огромная белокрылая птица отвесно летела на землю, прижав крылья. Или то была стрела, окруженная вихрем воздуха, буквально стонущим от скорости оперенной убийцы? Низкий гул нарастал, будто нечто огромное приближалось, вызывая древние инстинкты - спрятаться, бежать от беды! Но мы продолжали завороженно наблюдать, как белоснежная линия несется к земле. Я пропустил миг, когда та достигла земли, осознав себя на земле, на корточках бездумно отряхивающимся от налипшей пыли. Я помог подняться девушкам, выпрямился сам и обратился к храмовнику со всем почтением.
- Уважаемый учитель, когда мы приступим к занятиям?
***
Тяжелый шаг, вздох с громкой отдышкой. Паркет жалобно стонет под огромной тушей в алой мантии. Стражи провожают спину своего господина презрительными взглядами. Едины во мнении с ними охранители, сопровождающие Повелителя. В их задачу не входит защита тучного тела, они поставлены охранять остальных от вздорных мыслей дурака, пока тот движется по единственному разрешенному ему маршруту - от палат до уборной. Всего десяток шагов туша ползет две минуты, обливаясь потом, вызывая лишь отвращение.
- Чисто, - констатирует страж, осматривая позолоту убранства, и выскакивает до того, как тело Повелителя протискивается внутрь.
По распорядку, один из стражей должен быть внутри, но караул пренебрегает указанием, как и десятки раз до того - находиться внутри мерзко. Звук спускаемых газов укрепляет уверенность в правильности решения.
Отряд приваливается к двери и стенам, коротает время тихой беседой.
В это же время Повелитель с невероятной ловкостью для тучного тела тянется вверх, нажимает на едва видимые выступы и уверенно сдвигает тяжелую фальш-стену в сторону. Массив камня движется бесшумно, как и полагается хорошо смазанному механизму, которым часто пользуются. Из проема стены выскальзывает человек в одеждах камердинера. Короткое переглядывание - все ли нормально? Подтверждающий жест завершает встречу - Повелитель уходит тайным лазом, а камердинер пристраивается на деревянную полочку возле белоснежного фаянса и принимается храпеть - звучно, размеренно. Рулады отражаются от кафеля стен, обретая глубину.
- Опять уснул на унитазе, скотина, - цедит страж возле двери.
- Оно и к лучшему, - равнодушно отзывается командир, готовясь провести час в блаженном ничегонеделании.
Повелитель идет узким коридорчиком, проталкивая свое тело на поворотах, пока не останавливается возле глухой стены, руководствуясь одному ему видимым знаком. Еще два нажатия - и в стене протаивает дверь. Движение ладонью, створка отворяется внутрь небольшой комнаты без окон - шагов шесть на восемь, с небольшим столиком посередине. Посетитель уже ждет - стоит возле дальней стены, не решаясь занять место. Его белоснежный наряд с серебристым шитьем слегка запачкан - шел непопулярными маршрутами, полными пыли и паутины.
Взгляд храмовника направлен на Повелителя, но то и дело соскальзывает вправо, на стену, наполняясь страхом. Повелитель знает, что он видит, потому не оборачивается и внимательно присматривается к своему гостю - нет ли в нем отчаяния, отзвука разбитых планов?
- Присаживайся, Густав, - Повелитель примащивает чресла на массивную дубовую лавку, оставляя гостю табурет. - Рассказывай.
- Они согласились.
- Были сомнения? - Голос отражает капельку удивления.
- Еще какие! У Теннет очень наглый слуга, крайне наглый! Он вытащил из меня поместье! - Вопль искреннего возмущения разбивается о грубую кладку стен. - Как будто это он делает мне одолжение!
- Я его помню. Мог. - Чуть прикрыв глаза, Повелитель прощает излишние траты.
- Но это еще не все. - Храмовник отводит взгляд, - Пришлось пойти на демонстрацию.
- У ректора появятся вопросы.
- Если все сложится удачно, это не составит проблем. - Храмовник спешит оправдаться.
- А сложится ли?
- Уверен, - в голосе нет ни намека на фальшь. - После демонстрации, ученики четвертый день почти не спят. Потрясающая работоспособность! А результаты! Они схватывают с первого раза, будто рождены с этим знанием. Еще ни разу я не видел такой эффективности! Невероятный талант. Вот бы сохранить их жизни для храма? Вы же знаете, как плохо у нас с целителями высших ступеней, а они смогут, я вижу! - последние слова произнесены с жаром надежды.
- Значит, они смогут продержаться десяток минут? - Повелитель не слышит намеков.
- Я учу их 'Аква Дивина' и 'Атланис'.
- Они не успеют, - впервые Повелитель выражает сомнение.
- Они уже смогли, - храмовник полон сдерживаемой гордости.
- Тогда все в их руках. - Повелитель грузно поднимается с места. - Мне не нужны их жизни.
- Благодарю вас, господин! - храмовник низко кланяется, даже не смотря на то, что собеседник уже повернулся к нему спиной.
Повелитель неспешно подходит к стене, к тому самому месту, на которое с ужасом смотрел его гость несколькими минутами ранее. Задумчиво рассматривает обнаженное тело Советника, перекрученное тонкой леской. Затем снимает с крючка небольшой короб, осторожно приоткрывает над грудью своего врага и парой щелчков стряхивает на кожу нескольких плотоядных жучков, с ноготь человека. Насекомые тут же деловито вгрызаются в тело, проникая внутрь. Тело советника содрогается - лечебная магия дворца не даст ему умереть, продлевая бесконечную агонию.
- Пока нашего общего друга не хватились, надо довершить дело.