Какие эмоции овладеют человеком, если его напугать, а после объявить о надуманности его страхов? Большинство облегченно вздохнет, многие улыбнутся и посмеются над собой. Но есть категория людей, для которой признание собственного страха перед простолюдином, пусть даже на миг, сродни оскорблению и потере лица. Из центра обширного ритуального круга видны десятки возмущенных, в масках пренебрежения, а то и гнева. Ассистент ректора что-то шепчет ему на ухо, посматривая в мою сторону. Пара секунд, и лицо ректора смягчается, заинтересованность сменяется легкой скукой - слуга ему не интересен. Облегченно выдыхаю - лишнего внимания мне совершенно не нужно.

После красочного ответа стихии, мой браслет изъяли, задумчиво повертели в руках, что-то над ним пошептали и вернули мне вновь. Новый ритуал прошел без каких-либо отличий от основной массы - слегка вспыхнули угольки в 'огненном' секторе, да и все. Только не было аплодисментов и поздравлений - толпа все еще отходила от зрелища.

- Подобный эффект многие из вас смогут наблюдать на ритуале определения силы, через два года - спокойный голос ректора легко заглушил мерный рокот перешептывания толпы. - Мы благодарим молодого человека за возможность продемонстрировать на его примере суть процедуры.

Даже я слегка замешкался после таких слов. С моей позиции явно была видна смесь недоумения и легкого испуга на лицах ректората, а обернулось все вот как - плановая демонстрация, ничего особенного. Впрочем, мне тут не учиться, так что лично для меня весь этот церемониал ничего не значил.

Под настороженными, презрительными, испуганными и откровенно злыми взглядами толпы, я вернулся на место позади девушек. Тина ободряюще улыбнулась и незаметно подмигнула, а Джейн, не оборачиваясь, коснулась своей ладошкой моей руки и слегка ее сжала. Приятное ощущение поддержки, довольно редкое в моей жизни.

- Останемся посмотреть? - Просительно прошептала Тина на ушко госпоже, чтобы я тоже услышал.

Джейн кивнула, продолжая держать мою руку в своей и не отрываясь от зрелища в середине круга - ректор решил продемонстрировать отклик всех стихий, в полной мере, как и у меня. Из числа проверяемых слуг выбрали магов земли и воды, забрали на время их браслет и провели ритуал повторно. Из сектора земной стихии медленно и торжественно проросла, словно дерево, часть черно-зеленой морды голема, из сектора воды вынырнул мелкий, сверкающий на солнце водяной вихрь, и разбился мириадами капель над площадью, вызывав крики восторга и легкий рокот возмущения женской половины - многие прически и платья были изрядно попорчены водой. Стихию ветра ректор проверять отказался, пошутив, что сильно дорожит строениями академии.

Далее пошла обычная рутина процедуры, люди менялись один за другим, но толпа реагировала куда скромнее после яркого представления ректора. На одного человека тратили порядка трех-пяти минут, а если учесть, что проверяли полторы сотни - вся эта канитель минимум часов на пять. Посмотрим, на сколько хватит терпения у девушек.

Сам же я решил выполнить мечту многих поколений вокзальной братии. Подумайте сами - стоит толпа богачей и расслабленно пялится на зрелище. Сладкий сон карманника! Никакого риска - толпа стояла довольно плотно, любое прикосновение постороннего воспринималось доброжелательно - ну идет себе человек, да еще и извинился, что переживать? Не через центр же круга ему шастать. Так что за один круг моей добычей стал десяток карманных часов, два десятка золотых и довольно занятный подслушанный разговор.

- Убийца на свободе, точно тебе говорю, - яростно шептал соседу рослый блондин с гербом дома нетопыря на камзоле. - Мой дядька вчера письмо прислал, виновник все еще в академии.

- Разве что убийца восстал из пепла, - хмыкнул его собеседник, брюнет одного с ним роста, в такой же форменной одежде академии, но без всякой вышивки. - Паникер твой дядька.

- А вот и нет! - Горячился блондин. - В комнате Кивы ни капельки крови, все аккуратно прибрано. А самих тряпок со следами крови - нет!

- Так выкинули, сожгли, - ответ прозвучал безо всякого желания поддерживать беседу, - вынесли из академии.

- В мусоре нет, пепла тоже нет, - шептал ему друг, - а сами Кива не выходили из академии в тот день, их сразу же арестовали.

- Так может в тайнике? - Брюнет проникся сказанным и начал искать лазейки в логике.

- Может быть, - кивнул первый, - а может, их подставили. И нас могут так же подставить, так что я на твоем месте поберегся, не я же наследник.

- Тихо ты, - шикнул второй, - услышат. Сменим тему.

- Прости, - повинился блондин. - Как тебе девочки в нашей группе? Та блондиночка в черном платье, например?

Неприятный, но ожидаемый поворот. Я не силен проводить чистые убийства, не было такой практики и необходимости, не наемник же. Вот и аукнулась моя небрежность. В коридоре до сих пор лежал платок Телла, которым я оттер с пола кровь из разбитых носов бандитов. Тайник располагался в нише портрета рядом с комнатой Кива, но либо улики вовсе не искали, либо место оказалось выбрано чересчур удачно. Впрочем, в любой неприятности можно найти свои плюсы. Если обществу так нужен настоящий убийца, то почему бы мне не предоставить его, например, из числа недоброжелателей Джейн. Так сказать, не дожидаясь первого удара с их стороны. В списках Виктора была тройка семей, максимально заинтересованных в отъеме чужого билета. Они и сыновей своих послали в академию главным образом из расчета сменить курс в будущем, с медного на серебро - такое было возможно, все равно курсы вложены друг в друга. Сегодня нет занятий, студентов отпустят в город на празднование, а так же накроют столы в общем зале. Аристо за один стол с простолюдинами не сядут и отправятся по ресторанам, а значит появился интересный вариант.

- Идем, - строгим тоном обратился к девушкам и, не обращая внимание на милое ворчание, повел охраняемую персону за собой.

Одному ходить по коридорам академии не стоило, а вот тройка прогуливающихся молодых людей выглядела довольно безобидно. В коридоре, где ранее жил Кива, посторонних глаз не оказалось, но изъятие платка из тайника все равно пришлось обставить с театральной зрелищностью - Тина якобы подвернула ногу и оперлась о стену прямо около портрета. Платок оказался на месте, а нас так никто и не задержал.

Уже в своей комнате я сделал небольшой двусторонний крючок из небольшого гвоздика, с одной стороны которого зацепил недлинную нить. Нитка нарочито ненадежно закрепила платок Телла вокруг связки с отмычками. Приготовления были завершены, осталось найти жертву.

Тем временем во дворе академии завершились ритуалы для благородных, и к испытаниям приступила длинная вереница простолюдинов. Сами же аристо потеряли всяческий интерес к происходящему и по двое-по трое, со всем величием, потянулись ко входу в академию. Самое время.

Заметив из окна свою жертву, я двинулся на лестницу первого этажа. Неосторожный толчок плечом, от которого слуга господина Тедо отшатывается назад и цепляет меня за плечо, чтобы не упасть. Я же продолжаю движение вперед, якобы беспомощно падая прямо на него. Рука ловко размещает сверток во внутренний карман слуги и цепляет его крючком за подкладку. Дело сделано, теперь можно извиниться.

- Господа, простите мою неловкость! - Голос выражает раскаяние, помогаю слуге принять вертикальную позицию и слегка отряхиваю его.

- Куда прешь, придурок, - зло огрызается моя жертва.

- Тысяча извинений! - Покорно кланяюсь и хочу уже продолжить путь.

- Так это же наш господин архимаг! - Хохочет чему-то обрадованный наследник Тедо. - Ваше архимагичество, это мы должны просить у вас прощение.

- Да, точно Мик, это тот самый парень с огненным драконом, - берет слово второй слуга. - Слуга сучки Теннет.

- Подержи ка его, когда еще будет возможность врезать архимагу, - Тедо дожидается моей фиксации слугами и бьет в лицо.

Огромных сил стоило покорно выдержать удар, не стряхнув двух чванливых придурков и не отбив яйца третьему. Если их сейчас избить, им придется менять одежду, что мне не выгодно. Поэтому приходится сползти вниз по стене и размазать кровь по лицу. Переживу, не герой из любовных романов.

- Оставь этот кусок мяса, - Тедо прокомментировал очередной пинок своего слуги по моему бедру, ребра я прикрыл локтями, - стол заказан, девочки ждут.

Свита вместе с господином довольно поднялась на второй этаж, оставив меня на лестничном пролете. Со второго этажа есть выход в парадный холл, а оттуда уже можно пройти на площадь перед главным зданием с выходом в город. Проследить бы, но что толку? Если сработает - я узнаю все и так, а слежку могут заметить.

Легко стряхиваю с себя образ побитого слабака, на лицо возвращается улыбка превосходства. Нос уже восстановился - в академии все травмы лечатся практически моментально, главное, чтобы срослось правильно. Хотел было смыть кровь с лица, но решил продолжить спектакль, на этот раз - для прекрасных дам.

Девушки встретили раненного героя охами и океаном заботы. Лицо было тут же вымыто, тело помещено на постель, укутано и накормлено. Чего стоило не лыбиться на половину лица и удерживать маску 'преодолевающего мучения' - отдельная песня. Девушки удовлетворились версией 'на меня напали десятеро, но я всех победил'. Правда, вышел определенный перебор - когда все это мне надоело и захотелось вернуться к книгам в тайной комнате, меня чуть ли не привязали к дивану и попытались накормить повторно. Только через час удалось выпросить у заботливых докторов посмотреть в окно - высокородные покинули площадку, но ритуал все еще продолжался. В очередной раз заметил явную ориентированность академии на простолюдинов. В процесс добавились речевки и девизы, кураторы групп подбивали встречать 'своих' громче, чем конкуренты и вырабатывали командный дух - ничего подобного не было с аристо. Если сложить с этими фактами слова Виктора о 'влиянии академии на неокрепшие умы', выходила вполне ясная картина - академия вербовала сторонников из простых магов, полностью игнорируя аристо. Как бы пренебрежительно благородные не относились к людям из народа, последних было значительно больше, они присутствовали во всех городах и имели в них немалую власть. Так что на моих глазах ковался основной инструмент влияния академии на окружающий мир. Не думаю, что ректор задумал поработить владение - все-таки нити силы в руках повелителей, а личная магия академии, что питает браслеты студентов, ограничена расстоянием, слегка превышающим пределы города. Скорее, такая власть и влияние нужны академии для собственной безопасности. Как бы ректор не кичился 'независимостью' его учреждения и 'стояния над' домами, академия в том независимом виде, что сейчас, существует только из-за противоречий между повелителями. Если когда-нибудь несколько домов объединятся, от самоуправления академии не останется и следа - кто же позволит учить магов-конкурентов врага? Пока же академия является нейтральной территорией, вынужденной лавировать и прогибаться, чтобы устоять в интригах повелителей. А вот если за ректором будут стоять тысячи простых магов…

- Больной, вернитесь в постель! - Серьезный тон сдерживающей улыбку Тины явно показывал, что девушки уловили суть моего спектакля, но отчего-то решили и дальше играть роли строгих медиков.

- Ваше лечение бесподобно, я чувствую себя абсолютно здоровым, - я попытался завершить представление.

- Ни в коем случае, больной! - Уже откровенно улыбнулась служанка. - Сеанс массажа.

Так бы сразу и говорили, с превеликим нашим удовольствием. Я скинул рубашку и занял позицию на животе. Щелкнула задвижка на двери, донесся шелест скидываемо на пол платья, но неожиданно сильная девичья рука не дала перевернуться.

Далее последовала сладкая пытка. Под прохладными ручками Тины мышцы пели песню боли. Изредка, после очередного полу сдавленного шипения, спины касалась мягкая округлость груди, вызывая куда более приятные эмоции. Увы, все попытки сделать массаж еще приятней, блокировались жестокой Тиной.

Под конец процедуры тело уже не знало как реагировать, через все существо протянулась сладостная истома с нотами боли. Щелкнул замок, дверь впустила тонкую струйку прохладного воздуха из гостиной, ознаменовав конец приятному мучению. С приятной легкостью я буквально воспарил над кроватью. Энергия океанскими волнами захлестывало тело, нашептывая достойную цель - свернуть горы, достать Луну с неба или выйти в город и отчитаться в кои то веки перед Виктором.

На некоторое время захожу в старую комнату, чтобы зацепить под полу плаща меч и один том из коллекции усопшего - о правилах работы с какими-то агрегатами. И ни одной картинки или даже описания, где эти устройства искать. Мне такие знания точно не пригодятся, потому продавать можно было без внутреннего конфликта.

Прошмыгнув из квартиры мимо заботливых 'докторов', готовящих что-то на кухне, я пристроился в коридоре к радостно галдящей толпе и вместе с ними вышел в город.

Парадная площадь напоминала растревоженный муравейник - паромобили и кареты пытались разъехаться, люди мельтешили в хаосе четырехколесных монстров, порою надолго застывая перед очередной повозкой, пока их не сгонял с места настойчивый звук клаксона - родители разъезжались после ритуала. Я обогнул хаос столпотворения по периметру и легко договорился на поездку с наемным извозчиком, мудро дожидавшимся клиента за стенами академии. Меч довольно ощутимо бил по бедру, так что расходы на транспорт я посчитал уместными.

Виктор, к счастью, оказался на месте и даже был настолько добр, что лично встретил меня на первом этаже гостиницы после уведомления от портье. Заодно я впервые прокатился на лифте - в конструкции не было ничего сложного, две двери: одна дверь лифта, вторая у этажа. Достаточно плотно закрыть обе и нажать на кнопку с цифрой нужного этажа, и лифт с шумом наматываемого на барабан каната движется вверх. Своеобразная магия техники.

В кабинете Виктора толком ничего не изменилось, все так же величественно высились книжные полки и одиноко смотрелся стол возле окна. Кстати, о книгах.

- Вы не могли бы оценить этот образец? - Я достал из под плаща один из томов и передал Теннету. О Джейн мы успели поговорить, пока лифт медленно полз на верхний этаж. Да и о чем там говорить - жива-здорова, все хорошо. Про ситуацию с Кива и Теллами старик знал, о чем недвусмысленно успел намекнуть.

Виктор осторожно взял книгу и бережно пролистал.

- Не узнаю язык, - нейтрально отозвался дед, но я то видел блеск в его глазах.

- Диэвайн, - прошептал я кодовое слово и с удовольствием отметил, как треснула маска равнодушия на лице Виктора. Буквы неуловимо изменились прямо на его глазах.

- Первая династия, занятно, - прошептал Виктор. - Спер из академии?

- Ни в коем случае, как вы могли такое подумать, - возмущенно запротестовал я. - Досталась от отца, как несколько других книг. Могу продать, если цена будет достаточной.

- Впервые вижу подобное, - хмыкнул Виктор, листая книгу. - А повидал я много, хоть и началась моя коллекция весьма своеобразно. Помню, гнали мы бандитов от стены, - ушел в воспоминания старик, перелистывая страницы, - да так неудачно гнали, что полковой маг поймал арбалетный болт. Ясное дело, после такого о погоне и речи не шло. Стрела оказалась грязной, маг, хоть и могучий мужик, на второй день свалился с ознобом. Да там то жар, то озноб, это ж маги, у них организм любую гадость победить способен, дай только время и спокойное место. Вот такое место мы и пошли искать. Места вокруг незнакомые, но где наша не пропадала. Нашли ручей, поднялись по нему, а там домик, в землю вросший. Такое встречается, эхо былого. Здания-то вечные, только природа вокруг меняется. Так вот и холм под собой дом почти похоронил, мы его по козырьку то и узнали. Откопали дверь, а внутри самая настоящая библиотека. То-то мы обрадовались - дрова не нужны, бумаги куча. Костер развели, мага отогрели, похлебку сварили. Дня три там стояли, столько всего пожгли - сейчас сердце кровью обливается. Маг очнулся на четвертый, но все равно слабоват был, хоть и жар отступил. Вернулись назад, я на своих нагромоздил сколько унести смогут - вроде как для розжига, да так с этими книженциями до города и дошел. А там маг их увидел и закрутилось. Порядочный был мужик.

- Был? - Решил я уточнить после затянувшейся паузы.

- Был, они ж не вечные, а он старым был уже в то время, когда я сопливым рядовым на стену попал, - грустно улыбнулся дед, - честно поделили библиотеку. С тех денег и поместье мое и доходы. Ну а после всех лет вместе и серебряный знак он мне завещал, взамен на клятву подготовить ему преемника. Повелитель к его речам отчего-то прислушался.

- Так сколько такая книжка может стоить? - Вернулся я к любимой теме денег.

- Давай вернемся к этому вопросу чуть позже, - чему-то улыбнулся дед.

- Хорошо, а насчет этого что скажете? - Я выложил меч на стол. - Не отцово наследство, сразу говорю, но и где взял не скажу, - с мечом я расставался очень легко. Слишком приметная вещь, слишком дорогая даже по внешнему виду, не то, что по эпохе. Слишком много врагов он мне создаст, проще продать. Я не вижу в клинке источник власти, обещанный прежним владельцем, и уж тем более не смогу им пользоваться в полной мере. Сомневаюсь, что тут обошлось без секретов, а знатоков, после известных событий, могло и вовсе не остаться. Возможно, дикарь оценил бы его крепость и остроту, забрался бы на вершину по трупам врагов, ударами ломая паршивое железо в руках соперников. Но в наше время пуля сильнее клинка, а магия - пули.

- Отличный подарок на свадьбу, - странно хмыкнул дед, не переставая улыбаться. Виктор обнажил лезвие на пару сантиметров и вновь вернул в ножны.

- Да мне бы продать, - удивленно ответил я, - какая еще свадьба?

- Недавно говорил с Томасом Баргозо. - Виктор встал из за стола, сцепил ладони за спиной и подошел к окну. - Обсудили мы с ним противоречия, оказалось - кругом я виноват. Видел в друге лютого врага, да еще и перед тобой очернил. Признаю, был не прав. Обсудили мы все за бутылочкой, примирились, да решили породниться, как старые братья по оружию.

- То есть? - Все еще не понимая, уточнил я.

- Я решил выдать Джейн за тебя. Баргозо согласен на этот брак. - Ошарашил Виктор.

- Стоп-стоп-стоп, Томас же убить меня хотел? И это только первый вопрос! - Я аж из стола привстал.

- Хотел бы убить - убил бы. - Виктор обернулся ко мне и подошел к столу. - Но ты же жив, здоров, богат. Каким бы ты не считал Баргозо, он заботился о тебе, как о сыне, хоть и не родном.

- Пусть так, но Джейн причем? - Мысль о свадьбе совершенно не укладывалась в голове.

- Джейн моя внучка, ты приемный сын Баргозо. Если и родниться, то через вас. - Задорно улыбнулся дед. - Или ты не хочешь в семью боевого мага? Заметь, титул жены будет и твоим.

- Как бы да…, а что если…, - в голове стаями беспорядочно летали сотни несвязных мыслей.

- Да и защищать ты ее станешь куда тщательнее, - нравоучительно заметил Виктор. - Кстати, насчет книг. Может, сделаешь тестю скидку?

****

Функционал-смотритель парадных ворот академии провожал лавину студентов равнодушным взглядом. Атмосфера радости и веселья вовсе не трогала старого Лима. Чувства давно перегорели, вместе с болезнью любимой внучки, оставив разве что крохотную надежду под слоем пепла. У Лима не было никого, кроме семьи сына. Смотритель знал - он никогда не был хорошим отцом, но приложил все силы, чтобы стать лучшим дедом. Не справился, увы. За плечами тяжким грузом висела беспомощность и чувство вины. Сотни людей проходили мимо него, и для каждого из них решить проблему старика не было сколько то большой проблемой - бедных среди студентов не было. Да что студенты - любой преподаватель смог бы помочь, только вот не работают мастера и мэтры бесплатно, а на функционалов посматривают ни капли не дружелюбнее, чем на остальных людей.

Денег самого Лима хватило на неопытного практиканта в столичном храме. Сеанс лечения свел все накопления старика на нет, зато подарил внучке пару лет жизни - так ему обещали. Храм был готов и полностью излечить болезнь, но потребная сумма оказалась неподъемной.

Лим не сдавался. Где-то там, в канцелярии академии, среди завалов писем и прошений, лежало письмо и от старика-смотрителя, с просьбой оказать помощь, пусть в долг, хоть и кабальный. Лим прекрасно знал, что ответа не дождется - и дело тут не в жестокости ректората, и личности просителя, а в числе подобных прошений. Ответ получит один из сотни - статистика, способная сломать хребет воли любому, но даже таким шансом нельзя было пренебрегать.

Старик пошел бы и на разбой, если бы не текст магического контракта. Какая польза будет внучке, если ее дед попросту умрет, пусть даже с крупной суммой в руках? Потому день назад, когда к смотрителю возле его дома подошел неприметный человек и предложил простенькую работенку, Лим согласился. Деньги едва-едва перекрывали стоимость лечения, что говорило о осведомленности заказчика, но старику-функционалу было наплевать. К тому же, порученное не шло в разрез с его функцией, а значит было вполне безопасно для него самого. Всего-то быть внимательным к посетителям, записывать странное и передавать отчеты нанимателю. Заказчик толком сам не знал, что ищет, но гарантировал в любом случае оплатить работу в конце месяца. Мог и обмануть, но Лиму больше не к кому было обратиться. Сдать нанимателя службе безопасности академии? Так они не заплатят, а 'спасибо' не принимают в качестве оплаты даже храмовники.

Пока что в записях старика лидировал суетливый юноша в длинном черном плаще, что носился в город и из города по нескольку раз за день. Под плащом парня зачастую проглядывались весьма объемные предметы, но обыск без весомой причины был строго запрещен. Магическая арка при проходе парня молчала, свидетельствуя о безопасности проносимого груза, но что-то тут точно было не чисто. Сегодняшним вечером все записи направятся к заказчику - и пусть у него голова болит над странностями.

Раздумья старика оборвал писк арки, свидетельствующий о недопустимом грузе в карманах одного из слуг представительного юного господина. Молодые люди удивленно смотрели на своего товарища.

- Ты все монеты выложил? - Спросил своего подчиненного господин, указывая на столик возле арки.

- Все до единой, не первый же раз, - слуга суетливо охлопывал карманы в поисках забытой монетки.

- Господа, позвольте помочь? - Функционал выдвинулся из-за своей стойки, привычно подхватив портативный артефакт в виде небольшой плоской доски. Подобные происшествия были не редки - мелкие золотые монетки так и норовили завалиться за подкладку, и без специального прибора их поиск мог затянуться. Бывали случаи и курьезней - порою даже аристо пытались вытащить столовое серебро в одежде, а при проверке делали круглые глаза и отнекивались. Одним словом, рутина.

Искомый запрещенный предмет обнаружился во внутреннем кармане.

- Выкладывай быстрее и идем, - недовольно сказал господин и двинулся на выход.

- Сию секунду, господин Тедо! - Виновато отозвался слуга и с некоторым трудом вытащил нечто, завернутое в платок.

При следующем проходе арка промолчала.

- Уже бегу! - Крикнул в спину уходящим товарищам парень и принялся собирать со столика свои вещи.

- Вы не могли бы развернуть платок? - Функционал невзначай закрыл проход своим телом.

- Сейчас, - досадуя, ответил слуга и подчинился просьбе.

Сердце старика-смотрителя словно подскочило от увиденного - оно! Он не знал точно, что заинтересует заказчика, но страннее Такого набора он еще не видел. Платок с бурыми разводами и вышивкой 'Тлл', внутри которого десяток причудливо изогнутых крючков на едином скрепляющем кольце. На простую связку ключей подобное не походило вовсе.

- Можете идти, - старик изобразил равнодушие.

- Ага, - парень собрал все в горсть и не глядя рассовал по карманам. - Подождите меня! - Вновь крикнул он в сторону главной площади.

Лим терпеливо дождался, пока карета с тремя студентами не скроется со двора, вернулся за стойку и достал новый лист бумаги. Кратко описав происшествие, людей и их имена, старик скатал листок в бумажный шарик и подошел к самому выходу. Лим протер лоб и несколько раз постучал по двери. Возле входа привычно ошивался десяток подростков, зарабатывающих на переноске багажа господ. Один из них слегка кивнул, не отводя взгляда от старика. Комочек бумаги выпал из рук Лима и покатился по ступенькам вниз. Дело сделано, оставалось гадать - тот ли человек нужен заказчику? А если нет - ничего страшного, быть может им нужен парень в плаще? Или девушка с закрытым вуалью лицом? Или еще с десяток персон, так или иначе выделявшихся из толпы. Странных студентов в этом году хватало, как и бумаги, чернил для их описания и старательности Лима. Лишь бы внучку вылечили.