Сквозь массивные очки с плюсовыми диоптриями на нас смотрели тысячелетние мудрость и понимание, сокрытые в глубине карих глаз, но приближенные мощной оптикой. А грудной голос, исполненный уважения, осторожно уточнил по второму кругу:

– Так значит, бумаги ваши порвали? – Поправила оправу легким движением руки Эльза Леонидовна, председатель приемной комиссии, и обозначала искреннее внимание к ответу.

– Именно так, – с горячностью кивнул Артем.

Мы стояли перед массивным столом, брустверами по обе стороны которого высились личные дела абитуриентов, а в центре, освобожденному по такому случаю от бумаг, лежали наши документы, тщательно изученные и на данный момент мягко, но надежно зафиксированные к столешнице левой рукой Эльзы Леонидовны.

Ну а кабинет, в котором мы были, разумеется, был самым-самым – где, как нам пообещали все прошлые наши собеседники, очарованные моими увещеваниями и запуганные хмурым выражением лица Артема, обязательно решат нашу небольшую, хоть и крайне щекотливую проблему.

Проблема в том, что порванный княжеский патент не хотел «оживать» в руках Артема.

– И вы, юноша, княжеских кровей, – женщина мельком взглянула в бумаги перед собой, искусно скрепленные скотчем. – Шуйский Артем Евгеньевич?

– Абсолютно верно.

– И мы должны зачислить вас без конкурса? – Мягко улыбнулась она.

– И его тоже, – указал Артем на меня. – Он в моей свите.

– Очень интересно, – чуть повернула она голову, чтобы посмотреть на меня, и вновь вернулась к Артему. – Так-так-так. А патент ваш не работает, потому что был порван.

– Да!

– Тогда спешу поздравить вас, молодые люди, – положила она руку на бумаги и добавила обаяния в голос. – Вы в этом году – первые!

– Уф-ф… – на секунду отлегло у Артема от сердца.

– Первые в этом году жулики с убедительными документами, – пожурила она нас пальчиком. – Порвали бумаги, надо же, – фыркнула она со смешинкой. – У нас такие мастера в прошлом году были – даже патент звездой Туркменского ханства сиял! Столько труда и времени потрачено! А вы, ребята, совсем без фантазии. Ай-яй-яй.

– Н-но, – сбился Артем.

Нет, он бы гаркнул – точно вам говорю. Просто атмосфера кабинета весьма напоминала директорский, а память об одиннадцатом классе была еще настолько свежа в сердце, что невольно накатывала некая робость. Даже у меня – нам в школу после девятого класса такого директора поставили, что ух… Никакого педагогического образования, но ранг «виртуоз». Официально вел в школе французский. И скажу я вам, в школе французский с той поры знали все, даже трудовик…

– И документы, документы вы посмотрите! Какой милый мальчик на фотографии! Хрупкий, изящный! – Взяла Эльза Леонидовна в руку заклеенный паспорт Артема и дальнозорко отставила его в руке. – Совсем на вас не похож, молодой человек. – Переведя взгляд на Артема, с укором добавила она.

– Я просто хорошо кушал, – напряженно произнес Артем, играя желваками.

На Артема было страшно смотреть (это для понимающих – а для посторонних он белозубо улыбался), так что следовало выводить его отсюда.

– Легенда, ребята, у вас не настолько и плоха, – вновь поправила она очки и посмотрела на нас тем же добрым и чуть задумчивым взглядом, словно у сытой кошки возле аквариума. – Шуйские крайне редко появляются в столице, а уж об учебе в столичных университетах и не слышала ни разу. Домоседы, известные затворники. Так что личных знакомств и разоблачения вы действительно могли не опасаться… Но! – Веско обозначила она паузу.

Да так, что даже Артем преисполнился внимания.

– Не любят в столице Шуйских, ребята. А вы куда собрались? На «Мировую политику», – грустным тоном листнула она документы, заглянув в наше заявление. – Там одних кровников и злопыхателей… – Печально закачала она головой. – Вас бы, милые мои, в первые же дни на тот свет отправили. Так что, считайте, жизнь вам спасаю.

– Мы вас поняли, спасибо, – холодно ответил Артем. – Разрешите забрать мои документы. – Сделал он шаг вперед.

– Куда? – Цепко убрала к себе бумаги Эльза Леонидовна. – Это – я забираю! В наш музей подделок!

– И все же, я настаиваю на их подлинности и прошу вернуть.

– Ребята, – Обрел строгость ее взгляд. – Вы же понимаете, что подними я шум, вас вульгарно повесят? Да, будет суд, рыдания ваших матерей, прошения на высочайшее имя и может, если повезет, просто каторга… А если это дойдет до Шуйских? Да вы просто исчезнете, и никто вас никогда не найдет! Скажите спасибо, что я не хочу ломать вам жизнь и даю шанс исправиться. Пойдете в другой университет с этой подделкой – там ведь может оказаться человек не такой и понимающий. – Добавилось угрозы и предупреждения в ее голос.

– Мы поняли, спасибо. Мы уходим, – взял я руку Артема и потянул назад.

Тот вроде замер (и я уже смирился с тем, что придется его буксировать), но вроде отмер и дал себя повести к двери.

А ведь мои документы тоже остались на столе. Впрочем, всегда есть возможность вернуть все тихо и без скандалов.

– Не вешайте нос, абитуриенты. Еще есть время сдать экзамены честно! – Веско произнесла Эльза Леонидовна нам вслед.

То ли воздуха не хватало, то ли хотелось простора, но добрели мы в молчании до самого выхода, остановившись на ступенях университета, да там же и присев – с левого края, в пространстве весьма вежливо и чутко расступившейся толпы. А иначе бы их Артем растоптал, не заметив…

– Положение интересное, – улыбнулся я радуге, образовавшейся в высоком пении центральных фонтанов.

– Можно же что-то сделать. Может, я Силу Крови им покажу… – От безысходности предложил Артем.

– А учиться мы где будем? – Скептически поднял я бровь. – На развалинах?

– Максим! Ну ты же планировщик, ты же можешь что-то придумать!

– Могу.

– Ну?!

– Вариантов море. Но все равно развалины университета получаются.

Мы вместе горестно вздохнули. Было бы время – я бы председателю комиссии зрение наладил, о проблемах семьи побеспокоился. Досье на нее в телефоне было, но из очень сложного и трудозатратного случая, когда объект живет честно и спокойно. Никаких возможностей для давления и манипуляции. Ну а просить моих знакомых убедить председателя в том, кто такой Артем… Тут ведь не звонить нужно, а приезжать лично, при полном параде. И ради кого – ради Шуйского Артема, которого большинство из них знать не знает, а другая часть счастлива самолично уничтожить… Они же мои друзья, не его. Не вариант.

– А может, оно и к лучшему для тебя? – Пробормотал я. – Сам же слышал, какая обстановка на факультете.

– Я никого не боюсь, – категорично отозвался Артем. – Ну, может быть, тебя немного. – Добавил он чуть неуверенно. – Побаиваюсь. Изредка. Но ты же за меня?

– За тебя.

– Тогда вообще ничего не боюсь. Слушай, а тот кортик, который мне офицер подарил? – Припомнив, воспрянул Артем, загоревшись азартом. – Можно же попросить, чтобы он как-то вмешался, посодействовал?

Звонить домой он категорически не хотел, а я не желал настаивать.

– Можно, – поддакнул я, прикинув. – У меня на Сортировочной две самоходных гаубицы стоят. Попросим нашего общего знакомого чуть приспустить «зонтик» ПВО над столицей и прямой наводкой по кабинету с документами всех абитуриентов. Нам с с нашими только двумя половинками еще завидовать будут!

– Максим…

– Нет, разумеется, для начала мы дождемся сигнала ГО ЧС и общей эвакуации из здания. – Поспешил я уточнить на его тон.

– То есть, ты сейчас серьезно? – Внимательно посмотрел на меня Артем.

Я только руками развел – нормальный же вариант.

– Вот потому я тебя и побаиваюсь… – Положил он ладони на виски. – Охо-хо… Первый день в Москве. Без документов, машина в угоне. Ладно хоть деньги есть.

– Еще не вечер. В смысле, все еще наладится!

– Слушай, ну что на тебя эта Еремеева взъелась, а? – Глянул он из под руки.

– Тоже интересно, – поддакнул я и потянулся за сотовым, вызывая забитый в памяти номер. – Сейчас узнаем. Але? Дима, слушаешь? Ставлю задачу…

– А просто найти ее и спросить? – Скептически произнес Артем по завершению вводной и нажатия на кнопку завершения вызова.

– У меня целый отдел аналитиков на неплохой зарплате. – Буркнул я. – Пусть копают. А как накопают – вот тогда и спрошу.

– Так смысл?

– В том, что если ответы не совпадут, то это уже будет очень важный результат, – поучительно качнул я трубкой в руках и положил ее обратно в карман. – Просьба будет, до этих вот ответов ты ее извини, наверное? – Пробормотал я чуть неуверенно.

Размер проблем, которые создала пусть и родовитая, но аристократка из простых целому наследному княжичу, тянул на то, что не зажиться ей на свете. А при особом невезении, то и всей ее родне. Не потому, что Артем такой плохой и злопамятный, ужасный и кровожадный. Он, в общем-то, скорее добрый, просто статус такой – немного людоедский. Так что не пойдет в счет то, что девочка, что глупая, что не хотела и не знала, что ошиблась, и вообще… Не повезло – вот и весь разговор, печальный, как бывает после бедствий стихийных и нелепых случайностей.

Только вот Ника спасла жизнь мне. А я, в свой черед, спас жизнь Артему. Так что есть у меня возможность и даже обязанность за нее просить. Но вот Артем уже ей совсем не обязан, и жизнь ее, без усмешек, в его когтях. Да и передо мной за его долг жизни Шуйские откупились давнехонько…

– Ладно, – проворчал он.

Показалось – даже с облегчением.

– Спасибо, – искренне поблагодарил его.

Я ведь – за свой долг Нике так и не оплатил.

Никто не предъявит его, не поставит на картотеку требованием в банк, ни один суд не возьмётся его взыскивать. Но он есть, и я о нем знаю, даже если она решит позабыть.

– Но с тебя решение нашей проблемы, – строго добавил Артем.

Ну а как же – за каждое послабление он просто обязан требовать платы. Пускай из разряда тех, что я все равно бы стал делать.

– Вообще без проблем. Я же все документы твои в машину переложил. Так что твой второй комплект, где ты не Шуйский, а Архипов, там тоже есть. – Легко отмахнулся я. – У меня вон, тоже второй комплект от Юсуповых с собой, правда я там постарше на пару лет… В общем, сдадим, поступим, проблема что ли?

– И ты молчал?!

– А вдруг ты бы на залп по университету согласился. – Качнул я плечами невозмутимо.

– Ну, знаешь! – Задохнулся возмущением Артем.

– Зато никто в истории так громко и отчётливо не стучался в эти двери! – Добавил я солидно и ловко увернулся от подзатыльника товарища.

Но потом он начал читерить, и пришлось с важным видом поспешать интересоваться расписанием экзаменов. То есть – скрываться в толпе.

Пока изучал схему проведения вступительных испытаний для «людей из народа» и занимал новую очередь, прошло минут двадцать – а Артем все еще не появился. Появилось даже подозрение, что захомутали-таки его вместе с ворованной машиной (в нынешней его бытности Архиповым), но разгадка исчезновения оказалась более благополучной и очевидной – Артем переодевался. Неведомо где он нашел в окрестностях магазин готового платья и неведомо сколько заплатил денег на подгонку по фигуре, но сейчас он лучился счастьем, пребывая в обычном бежевом костюме и белой рубашке. В общем, громадный такой объект с повышенной светоотражающей способностью – даже девушки в комиссии его не признали (в прошлый раз он был хмурым и злым), и даже немного влюбились в эдакое яркое солнышко с чуть наивной и простоватой улыбкой. Во всяком случае, искреннее:

– Ой, ребята, на «Мировую политику» шестьдесят человек на место! – Абы кому не говорили.

Остальных просто и без эмоций вписывали в число смертников.

– Может, вам на химфак? Там два человека на место. – Смотрели они по-прежнему на чуть погрустневшее светило.

– Мы сдадим, – уверенно произнес он.

– Он сдаст, – поддакнул я. – Но дайте нам минуту.

Чуть развернул товарища к себе и предложил дельное:

– Предлагаю поступить на роботехнику, там четыре человека на место. Потом восстановишь документы и переведешься на «Мировую». Как план?

– К чему эти маневры? – Нахмурился Артем.

– К тому, что тут любая запятая в экзаменационных работах будет трактована против тебя. А если ты не поступишь?

– Поступлю, – уперся друг. – Понимаешь…. Я поступлю, – стал его взгляд очень-очень скверно отрешенным.

Нет, понятно, что он оценивал риски и отдавал себе отчет, что высокий конкурс – это не просто огромное количество желающих на одно место, но и не меньшее желание их родителей, для которых цель удачно «поместить» чадо в свиту какого-нибудь княжеского ребенка может быть превыше любых денег. Так что в некоторых «мешающих» конкурсных работах вполне могут появится дополнительные ошибки, а в ряде «своих» – исчезнуть. Очень сложный факультет – оттого и процедура попадания на него не менее «особенная». Чтобы, значит, сразу привыкали…

Только вот для урожденного аристократа пообещать себе и отступиться – то же самое, что пообещать и не сделать, не соблюсти зарок, обойти прямо данное обещание… В общем, сильный удар по тому, что именуется честью и составляет фундамент Силы, определяет ее ранг.

Еще пару часов назад обещание Артема «поступить» на конкретный факультет не было из числа тех зароков, что хоть как-то отразятся на Силе – в самом-то деле, прием по княжескому патенту без экзаменов трудным и близко не назвать. Но как только обещание скакнуло в новую степень сложности, то и ставки стали столь же высоки. «Пустячное» внезапно стало «невероятным» по своему достижению – а ведь обещание все еще в силе, и пойти против него – сломать себя. И как бы даже очень основательно сломать в плане способности пользоваться своей Силой…

Сложно все у аристократов, порою голова раскалывается, когда пытаешься просчитать моменты, когда это «сложно» может взбрыкнуть вновь, казалось бы, на ровном месте. Вот как сейчас.

– Да, но риск… – Взывал я к его разуму.

В конце концов, он же все равно переведется на нужный факультет, а значит утерянные способности вернутся, пусть с небольшим штрафом… А так, чую, лишится и силы, и времени… Ведь кто в Москве Артем Архипов… Один из пятидесяти девяти.

Иногда надо просто максимально снижать возможный ущерб, если шансы на победу крайне невелики.

– Вы можете подать заявление на оба факультета, – тихонько пискнула девочка за столиком регистрации.

Внимательно посмотрели на нее. Скромная брюнетка с собранными в хвост волосами, уложенных на плечо в белой блузке; в крупных, ныне модных очках, за диоптриями которыми прятался чуть усталый взгляд карих глаз.

– Только часть экзаменов идет одновременно, не со всеми факультетами получится, – добавила она. – И сдавать придется не два экзамена в день, а иногда даже четыре… Но зато будет еще один шанс… Вот… – Потупилась она под нашими внимательными взглядами. – Этим редко кто пользуется, сложно…

Она, наверное, не понимала, сколь важной эта информация для нас была.

– Что будем дарить? – Подхватил мою мысль Артем.

– Девушка, а как вас зовут?

– Вера, – смутилась она.

– Вера, у вас есть мечта? – Со всей серьезностью уточнил я.

– Але, очередь будет двигаться?! – Испортили весь момент позади.

– А ну цыц! – Рявкнул Артем, и позади поняли, что не спешат.

– Мечта есть! – Рикошетом зацепил рявк и девушку, заставив выпрямиться и отрапортовать. – Квартиру хочу. Хотя бы однокомнатную, – отвела она взгляд испуганно-смущенно.

– Так, деньги тоже до вечера не дожили, – пригорюнился Артем, залезая в карман пиджака.

Ну а сколько может стоить потенциально сохраненный ранг силы? Вот то-то же… А за чудо, поговаривают, надо платить полную цену.

– Да ладно, пополам же, – выложил я свою часть наличности из кармана.

Потому что, судя по увиденному, Артем не совсем понимает сколько стоят квартиры в этом городе.

– А хотите, я вам все документы сама заполню? – Задрожал голос девушки после того, как два столбика «красненьких» заняли позицию перед ней на столе. – А может вам ручки нужны, тетрадки?

– Очень хотим.

– Очень нужны.

В общем, разобрались. И расписание оказалось не самым страшным – сегодня вон всего три экзамена. Нормально.

Первый проходил в корпусе химического факультета – совсем рядом с главным корпусом, в пятиэтажном здании, исполненным в том же стиле, что и главенствующая над местностью высотка. Не смотря на направленность факультета, принимали там «экономку» – в том ее виде, которую следует знать чистым и наивным школьникам, со сказками о том, что предложение не может вызывать спрос (а губернаторам не хочется продавать грошевое барахло втридорога), ну а «невидимая рука рынка» обязательно отрегулирует цены там, где за место под солнцем надо пролить море крови.

Руководствуясь знаками и подсказками волонтеров, добрались на второй этаж. Только вот аудитории нам достались разные – но оно и понятно, Архипов и Самойлов в разных частях алфавита, вот и распределились даже не в соседние кабинеты.

– Вечером увидимся, – не стал напутствовать меня Артем.

– Вечером – праздничный салют, – предупредил я его о подготовленном сюрпризе и приободрил улыбкой.

Тот ответил чуть вяловато, а затем добавил еще одну фразу перед тем, как зайти в свою дверь.

– Ты там насчет Еремеевой постарайся побыстрее уточнить, – ответил он без особенных эмоций.

Все же, подвела она его очень сильно – покачал я головой. И ведь даже не поняли, поначалу, насколько…

Рассадили по аудитории – по одному за парту, в шахматном порядке. Кабинет, впрочем, не сильно большой, но уместил аж четыре ряда по пять парт в глубину. Тесно, хоть и не душно – сквозь открытые окна ветер раскачивал чуть потускневшие жалюзи. Под массивным и редким сетчатым узором белого потолка висели плафоны освещения, в центре комнаты пауком свисал проектор, а безжизненный тускло-желтый цвет стен добавлял неуверенности моим конкурентам.

Сам же я занял место возле окна, потому как вошел одним из первых, да и в общем-то, без разницы.

Минута, когда экзамену положено было начаться, не принесла новых событий, кроме как недоуменного гула почти двух десятков поступающих. Но вот минут через пять в помещение вихрем ворвались три дамы в возрасте и парадно-экзаменационных нарядах, раскидали запечатанные конверты заданий по партам, проконтролировали их вскрытие, объяснили, что и где заполнять, пожелали ни пуха, ни пера и удалились в неполном составе – одна из них так и осталась в кабинете, в углу возле двери. Надо понимать – грозно надзирать за всеми нами.

Проглядел задания – ерунда, но галочки вместе с ответами проставить все же надо. Чем и занялся, не особо и спеша. До поры до времени.

– Самойлов! – Раздалось за окном знакомым девичьим голосом. – Ты тут?!

Ручка в руке дрогнула.

– Телефон не работает! В шестом задании ответ «б»!

– Так, это кому подсказывают?! – Встрепенулась женщина-контролер.

– Восемь – «цэ»!

– Я закрою окно, – сыграл я на опережение и быстро закрыл створку, а затем и соседскую.

Мельком глянул за шторку жалюзи. Ника!!! Под окнами! Но за парту вернулся абсолютно невозмутимым.

– Кто из вас Самойлов? – Грозно произнесла наш куратор.

Но, не дождавшись ответа, как операционная система вновь ушла в спящий режим.

А я лихорадочно и крайне быстро писал ответы. Потому что беда не приходит одна.

– «Двадцать второе – В-ээ» – Загудело по системе вентиляции усиленным и огрубленным голосом.

– Так, Самойлов, немедленно сдать работу и выйти из аудитории!

Недоуменно повернулся на класс, якобы пытаясь вместе со всеми найти виновника. В конце концов, мы тут все на «С»! Должны быть совпадения. Но на меня внимательно и с подозрением смотрели девятнадцать пар юных и одна пара умудренных глаз. Категорически мне не верящих. И изначально не собирающихся обсуждать, какой мне толк от совершенно случайных ответов.

– Сдавайте, или я вообще ее не приму! – Пригрозила куратор.

Пришлось с видом лорда, которого обвинили в краже серебряной вилки, покинуть сие помещение.

Потому что спорить против девятнадцати конкурентов не вариант – тут все из группы смертников, и «минус один» в интересах каждого. Ну а объяснять преподавателю, что случайные ответы действительно случайны – вообще бессмысленно. Что она в этой экономике понимает? А если понимает – то, выходит, ей придется решать задания за меня, чтобы убедиться в неправильности надиктованных «ответов». В общем, шум, скандал и не наш метод.

Ну а в душе надрывно кипела только одна фраза, чуть-чуть не вырываясь в полный голос, чтобы воплем искреннего непонимания заполнить пустующие коридоры.

«За что?!»