Движение приближает к цели. Очень быстрое движение, вдобавок, ускоряет остальной мир и цель, запрятанную где-то в будущем. Но все это не работает, если движение представляет собой нервное вышагивание из стороны в сторону с периодическими взглядами на крыльцо главного здания университета.

– Ты не мог бы ходить во-он по тому бортику, – лениво попросил я Артема, мельтешащего перед взглядом.

Сегодня он был один – Вера занята на телестудии. Причем, пришел гораздо позже меня – а нервничает, будто с рассветом явился.

– Зачем? – С заминкой замер товарищ на половине шага.

– Хотя бы изобразишь солнечное затмение, – прищурился я на бортик и стоящее над ним солнце. – Положение головы будет примерно на нужном уровне.

Почти половина двенадцатого, позднее лето – если взять точкой наблюдения шезлонг, на котором я сидел, и сопоставить с суммой высот бортика и роста Артема, получался аккурат проход круглого объекта перед солнечным диском. Такой глобальной тени, разумеется, не получится, но хотя бы не так скучно.

Во всяком случае, все имеющиеся у нас темы мы уже обсудили. Например, причину, по которой я заранее не занял место на площади, как двумя днями ранее – мол, сейчас туда просто не подойти, а если пробираться силой, не ровен час, можно кого-то задавить. Тот самый случай, когда единожды оказанную услугу хотят превратить в обязанность: у некоторых это получается неосознанно – просто так устроены и привыкли мыслить.

Проще проигнорировать, указав на самую главную причину, почему я тут, в тени яблонь, на принесенном с собой плетенном кресле, а не там, на пятачке перед металлическими штырями, до которых двумя днями ранее никому не было интереса.

Все дело в том, что пространство перед главным входом напоминало стратегическую высоту времен очередной феодальной смуты – то ее займут одни, то продавят, оттесняя в сторону, вторые, то накатят дружной и галдящей волной третьи, раздвигая конкурентов клином взволнованной родни. Чувство неопределенности требовало ответов, причем – чем быстрее, тем лучше, и если не получается немедленно – то хотя бы узнать в первых рядах.

Естественно, никаких высокородных в толпе – эти внезапно вспомнили, что для решения проблем существуют слуги, и вообще их появление – милость для окружающего мира, а не часть банальной повседневности. Хотя группа репортеров, скучавшая на краю площади, явно об этом сожалела, настроившись на былое изобилие. Разве что изредка щелкали затворы фотоаппаратов, поймав в объектив симпатичную девушку, коих тут было немало. Но это не для работы, для души…

Вывод: никакого смысла ожидать, теснясь в обильно потеющей толпе, оттаптывающей ноги друг другу, не было. Один только урон здоровью и внешнему виду.

– Что ж они результаты-то не выносят… – Остановился все же Артем на месте, заложив ладони за спину и легонько раскачиваясь с пятки на носок.

– Да присаживайся уже, – указал я на точно такой же шезлонг рядом с собой.

Всего их было два. Кроме того, присутствовал пластиковый столик с пакетированными напитками, несколько сумок на траве рядом со всяким разным – габаритами от бытовой холщовой сумки до серьезного на вид баула, поставленного по левую руку от меня. Сам я предпочел так же левый край, поближе к площади, чтобы силуэт товарища по соседству не загораживал вид. И да, я подготовился.

Разумеется, можно было бы разместится куда скромнее – например, заранее забронировать одну из скамеек. А потом почти сразу же ее освободить, под укоряющие взгляды старшего поколения. Потому что как иначе?

В общем, скамеек мало, желающих много, а вот шезлонги – уже частная собственность, что признали даже городовые, спрятав скромную взятку в широких ладонях. Хотя взгляды из толпы все равно были самые алчные – но пока что их обладатели ходили кругами, как тот откормленный кот возле воробьев: вроде бы и необходимости особой нет, но хоть из принципа…

– Я лучше постою, – скептически оглядел Артем конструкцию шезлонга.

– На, читай, – протянул я ему бумажку, до того лежавшую в кармане белоснежной безрукавки.

Теплая погода заставила расстаться с душными пиджаками и меня, и Артема. В остальном же дресскод соответствовал торжеству и мрачности момента – такой же черно-белый, как и вчера.

– Это чего? – принял он сложенный пополам листочек, разворачивая и тут же вчитываясь.

– Сертификат качества на лежак. Триста килограмм допустимой нагрузки, гарантия производителя! – Озвучил я то, что было написано перед его взглядом.

– Ну, может быть, – признал он неохотно, завершив читать, и с легким скепсисом оглядел конструкцию.

– Что значит «может быть»? – Возмутился я. – Видел синюю печать ОТК? А производителя?

– Да я как-то брал один похожий в аренду… – Буркнул Артем, все же осторожно приседая на конструкцию. – Потом частями возвращал…

Та жалобно скрипнула, но все же не бросила тень на фамилию мастера-приемщика. И даже после того, как нагрузка равномерно распределилась по площади, выдержала с достоинством. Разве что было еле слышно, как ножки шезлонга медленно утопают в мягкой земле…

– Так, это была плохая идея, – почувствовал движение грунтов под собой Артем.

– Спокойствие! – Осадил я его. – Сваи глубоко не уйдут. То есть, ножки.

– Оно еще погружается… Хотя нет, вроде все. – Поерзал немного друг, с легкой опаской прислушиваясь к ощущениям.

– Теперь под тобой объект капитального строительства. Не подавай виду – у нас разрешения нет, а штрафы дикие.

– Да ну тебя, – чуть нервно фыркнул Артем, осторожно дотягиваясь до литровой упаковки сока с зацепленной сбоку пластиковой трубочкой и так же медленно возвращаясь обратно. – Хотя, спасибо. – Все же признал он удобство, делая первый глоток. – Комфортно. Только все равно странно, что приходится ждать.

– Восемнадцать минут до половины двенадцатого. – Сверился я с экраном небольшого сотового телефона – на этот раз обычной серой «звонилки».

Основной телефон был выключен и дожидался в машине. Потому что не стоит давать подсказки соответствующим службам, храня личный и рабочий телефоны в одной точке.

– Но в прошлый раз вынесли даже раньше! – Возмутился Артем.

– Тихо, – шикнул я на него, реагируя на тихую вибрацию входящего звонка кнопочной трубки.

Ну наконец-то!

– Але? Слушаем!.. Ах, каков подлец!.. Какая квартира?.. Немедленно! Ожидайте!

Отключился, умиротворенно положил телефон на столик и забрал оттуда свою упаковку сока.

– Это кто? – Не удержался от любопытства товарищ.

– Да так, – отмахнулся я.

И тут же был вынужден отложить сок и отвечать на новый вызов.

– Але! Да, полиция. Так-так-так. Квартира? Разберемся, гражданочка! – На этот раз чуть более грубым, уверенным голосом произнес я и нажал на отбой.

– Максим?

– Да что такое-то! – Возмущенно отреагировал на новый звонок, последовавший практически сразу. – Пожарная служба слушает! Так! А мы тут причем?.. Десятый этаж? Лестницу вам подать? Никак невозможно!.. Я прекрасно слышу, кто вы! Но все экипажи заняты! Именно! Снимают любимого кота графа Шереметьева с дерева!.. Вот и жалуйтесь графу!..

– Ну и хамство, – поделился я с другом, возмущенно откидывая трубку на шезлонг рядом с собой.

– Максим!

– Что? А, да это Ника, – отмахнулся я. – Я ей дверь заварил.

– Нет, не то, чтобы я хотел ее защитить, но… – Скорее, с любопытством, чем с осуждением протянул друг.

– Это самооборона! – Категорично постановил я. – Двадцать минут назад она заказала такси до университета. Считаю это прямым и недвусмысленным доказательством акта агрессии.

Потому что проигранный спор вообще не влияет на ее желание испортить мне жизнь. Наоборот, значительно усугубляет. А тратить выигрыш на банальное «не мешай мне поступить» – пф…

– Я так понимаю, она уже поняла, что такси не приедет. – Хмыкнул Артем. – И насчет двери – тоже. Только чего она тебе звонит?

– А я все ее звонки на свой номер завел.

– А я смотрю, она у тебя не очень умная.

– Да нет, умная. Наивная просто, доверчивая. – Даже с некоторой теплотой отозвался я.

И телефонная трубка ожила в очередной раз.

– Так… – С любопытством хмыкнул я. – Ну не в службу газа же звонит… Алло?..

– Привет, пап, – раздался тихий и подавленный девичий голос в трубке. – Я не хотела тебя беспокоить… Я действительно думала, что справлюсь… Просто сейчас это зашло слишком далеко…

– Что случилось, солнышко? – Постарался изобразить я мягкий баритон ее отца и заботу в голосе.

Но вместо ответа отчего-то получил настороженное молчание. Где я мог провалиться?! Прозвище?!.. – вспыхнула догадка.

– Ласточка, почему молчишь? Радость моя? Котенок? Ягодка? Зайчик? Малыш? Принцесса?… Бусинка? – Осторожно предположил я.

– Максим, скотина, это ты?

– Тигренок?

Звонок оборвался под звук удара пластика о бетонную стену.

– Сами звонят, сами трубку бросают, – буркнул я, убрав телефон.

А затем, не удержав порыва любопытства, вернул обратно, тут же набирая по памяти одиннадцатизначный номер.

– Алеу? Еремеев Сергей Олегович? Это вас с отдела статистики и социальной защиты беспокоят, у вас будет минутка?.. Большое спасибо! Мы проводим опрос, как вы называли свою старшую дочь в детстве. Так-так, записываю. «Не твое собачье дело»? А вы знаете, что с таким прозвищем ребенок может вырасти злым и агрессивным? Але? Але?… Ну и семейка, – осуждающе покачал я головой.

Тут же отсоединил аккумулятор телефона, достал сим-карту и сломал ее пальцами, а затем сложил все в холщовую сумку слева от себя.

– Можно один вопрос? – Подал голос Артем, до того внимательно прислушивающийся и что-то обдумывающий.

– Ага.

– Как у тебя вообще могла быть девушка?

– Не знаю, – честно пожал я плечами. – Кормишь вкусно, потом сама из дома не уходит.

– М-да… Я, кстати, с Ники стребовал, чтобы она к тебе не лезла. Она согласилась, но с условием, что ты не начнешь первый.

– Это в довесок к ужину в ресторане требование? – Все же дорвался я до сока.

– Значит, вчера вы там и встретились. – Сделал вывод Артем.

– Угу. Чего, кстати, ушли? – Лениво поинтересовался я, сделав глоток.

– Вера не захотела остаться. Считай, сбежала. А я – за ней. Чуть подальше нашли кафешку, кофе попили. Так что нормально все.

Отпущение вины на княжеский манер. То есть, не в претензии.

– Я тоже вкусно поел, – подытожил я воспоминания о дне ушедшем и вновь уточнил время на экране телефона. – Ладно, двенадцать почти. Еще минут сорок, наверное, до результатов. Ты ведь дождешься?

– Дождусь. Почему сорок?

– Да там черновой вариант протокола потерялся. – отложив сок, присел я на шезлонге. – Считай, пришлось каждую работу брать заново и выписывать отметку. А их там… Много, в общем. И ведь обнаружили только утром, представляешь?

– А чего это он потерялся? – Посмотрел на меня Артем с подозрением.

– Ой, да было бы о чем переживать! Там у тебя все равно пятьдесят два балла, а у меня пятьдесят четыре.

– Чего?! – Пронесся рев над площадью, спугивая птиц с веток, молодежь – с бортика фонтана, а вороватую бабусю заставляя отпрыгнуть от клумбы с цветами.

– Тихо ты, – шикнул я на товарища. – Пропал тот протокол. А в работах у нас семьдесят шесть и восемьдесят два. Их и перепишут набело.

– У кого семьдесят шесть? – Взволнованно приподнялся Артем, опершись на правую руку.

– Вот ты это и выяснишь, если дождешься.

– Максим, это нечестно! – Возмутился он.

– Но мне действительно нужно уйти. А чтобы тебе было нескучно ждать, вот тебе спутник. – Нагнулся я к самому крупному баулу, вжикнул замком и принялся осторожно извлекать содержимое.

– Манекен?! – Приподнявшись и заглянув мне за плечо, удивился друг.

– Побольше уважения! Это заслуженный манекен, у него, между прочим, два пулевых отверстия в затылке. – Проворчал я, аккуратно размещая его на своем месте.

Одет он был точь-в-точь, как и я – туфли, брюки со стрелочкой и безрукавка. Внешностью, тоже следует отметить, походил очень близко – особенно, если смотреть издали и без спецтехники. Во всяком случае, цвет кожи и даже спокойная мимика лица смотрелись весьма убедительно, а не как у его коллег из магазинов одежды. Только вот глаза выдавали – но мы их сейчас черными очками прикроем, из того же баула выуживая. И на всякий случай – кепочкой волосы примнем, чтобы совсем все хорошо…

– Максим? – Холод и строгость в голосе Артема переводили слово в требование-приказ объясниться.

Простым текстом это прозвучало бы, как «Два пулевых отверстия? Какого демона? Кто?! И ты молчал?!». Но эта их высокородная экономия на словах и буквах…

– Этот город редко кого принимает сразу. – Посетовал я на внешние обстоятельства.

Двух предшествующих манекенов вообще разорвало на куски, вместе с машиной и грузовым вагоном… Ему незачем об этом знать, да и мстить теперь тоже некому. Уже некому.

– А как же… – пожевав нижнюю губу и что-то напряженно обдумав, произнес Артем. – Как же твои дороги, которые ты строил? И эти… Хозяева города? Где был их порядок?

– Оказанная услуга ничего не стоит, – критически оглядев получившуюся из манекена и шезлонга композицию, признал ее вполне удовлетворительной и принялся деловито сворачивать освобожденный баул. – Честно говоря, наплевать им на эти дороги. Вот как первая машина проедет по асфальтовому покрытию, так тебя и забудут, если соберешься строить или ремонтировать.

– Максим, я же видел их отношение, слышал слова их слуг, – послышалось раздражение в его тоне – как и всякий раз, когда происходит что-то непонятное и выбивающееся из его понимания.

– А? Так я же не просто так дороги делал, – завершил я возню с сумками и выпрямился, держа в руках объемистый сверток. – Я под каждой закопал несколько десятков кладов, а координаты – записал. От миллиона до десяти миллионов рублей, банкнотами в герметичных контейнерах. Плюс контейнеры-обманки, в огромном количестве.

– И зачем это? Какая связь… – Нахмурился друг.

Но в его глазах я уже видел легкое мерцание понимания – пока еще робкое, не готовое поверить.

– Затем, – присел я на дорожку. – Что случись недопонимание между нами, и первые координаты попадут в сеть. Потом вторые. А потом я даже не стану ничего выкладывать. Незачем. Все дороги и без этого превратятся в лунный ландшафт, разбитый поисковиками. И мои дороги. И чужие дороги. Все встанет намертво, вся Москва.

– Они ж тебя в порошок сотрут? – Округлил глаза Артем.

– Попытаются, – равнодушно пожал я плечом. – Но от гнева деда это их не спасет. А кто пустит неудачника на престол?

– Первый же ремонт, прокладка труб, строительство перехода и…

– И моя строительная компания получит новый подряд, – оглядел я толпу и взглянул на часы. – Мера непоправимого ущерба, который ты готов нанести, определяет степень уважения.

– Ты перегибаешь палку, – поморщился Артем, массируя виски и явно пытаясь разобраться, что ему делать с этой информацией.

– Да ну? – Скептически посмотрел я на юношу, в одиночку способного уничтожить городской квартал. – И по какой, позволь спросить, причине враги улыбаются твоему отцу?

– За нами целое княжество, Максим. Это не то же самое, что один раз громко хлопнуть дверью и уйти в небытие. – Все же, склонился он жесткому неодобрению моих действий – и в голосе, и во взгляде.

– О, не беспокойся, – сменил я тон на беззаботный и широко улыбнулся. – У меня богатые планы на жизнь, а дверей в ней ожидается немеряно..

– Не паясничай! Я поражаюсь твоему легкомыслию! – Возмутился Артем.

– Это говорит человек, рядом с которым манекен с двумя дырками в голове. – Посетовал я в ответ. – Тебя не смущает его присутствие рядом? – Полюбопытствовал я.

Осознание этого факта пришло к Артему, наверное, только сейчас. Вон как опасливо глянул на соседний лежак.

– На тебя готовится новое покушение?

– Ага. – Вновь глянул я на часы. – Планируется зверское убийство. В общем, сейчас по любому Ника заявится, я считаю. Никакая дверь не удержит. И лучше на моем месте будет он. Жалко, конечно… – с сожалением глянул я на полноростовую куклу.

– Нику?

– Да не, что с ней будет? – Отмахнулся я, собираясь уходить. – Сорвет злость, успокоится. Адреналин, польза для здоровья.

– Когда-нибудь ты доиграешься, – все же оставил Артем за собой последнее слово, высказавшись с явным неодобрением.

Но с лежака не встал и насчет молчаливого соседа не возразил. Ну и отлично.

Пусть время в архивах исходит только сегодня вечером, но встречу Борис Игнатьевич назначил на час дня, заманивая упоминанием обещанных бумаг по моей кровной родне. Уверен, большую часть материалов по ним он в архив так и не вернул, не смотря на все обещания. Кое-что, разумеется, положил на полки, но основной пакет информации определенно станет предметом торга, манипуляций и давления.

На этот раз встреча была в небольшом кафетерии в трех кварталах от рабочего места полковника – подальше от центра, элитарности и случайных встреч. Даже парковка тут была не отдельной, а являлась частью дороги к деловому центру средней руки, работники которой и составляли основную публику, не особо торопящуюся возвращаться на рабочие места с обеда. Плотно расставленные столики, мерцание телевизоров по углам и ненавязчивая музыка, которая совсем не совпадала с изображением на экранах. Запахи кофе и сигарет, мерное гудение вытяжки и звон стальных ложечек о тарелки. В общем, как и во многих других местах города, самым интересным в заведении оставались люди – в той их отчаянной и энергичной ипостаси, которая сочетает прозрачные пластиковые стаканчики с кипятком и разговоры о выборе «Порше».

– У ваших сотрудников поддельные документы, – встретило меня многообещающее приветствие.

Никаких обещанных бумаг у Бориса Игнатьевича с собой не было. Более того – ни сумки, ни папки с собой, в которой они могли храниться. Да и начало разговора ломало ожидаемый сценарий беседы.

– Я знаю.

Полковник вопросительно поднял брови, ожидая продолжения такой откровенности. Но я был тих и не стремился завладеть инициативой.

– Это нарушает наши договоренности. Я вынужден задержать их на несколько суток, до выяснения личности. – Вновь совершил он подачу, ожидая реакции.

– Не желаете уточнить личности у меня?

– Не желаю! – Жестко постановил он. – Вас могли ввести в заблуждение! Вы отдаете себе отчет, что это могут быть агенты иностранного, враждебного государства?!

– Так это что же получается, – изобразил я растерянность. – Если все всплывет, вас повесят за государственную измену?

Борис Игнатьевич нервно поерзал.

– Мы должны удостовериться, что с ними все чисто, – произнес он в итоге. – Это займет не более двух недель.

– Это ваш долг, – согласился я.

– Ваши люди побудут у нас в гостях, – подытожил Борис Игнатьевич, расслабляясь.

– Вряд ли, – усомнился я.

– Максим Михайлович, вы же только что согласились с такой необходимостью, – посмотрел он с укором, словно на недоросля, возражающего умным советам старших.

– Проверяйте заочно.

– Чтобы они сбежали?

– Но, Борис Игнатьевич, – смотрел я на него честным и открытым взглядом. – Они уже не в стенах вашего ведомства.

– Что значит… – Запнулся он на половине фразы и посмотрел совсем недобро.

– Вы же не станете давать команду на розыск? – Продолжил я таким же безмятежным тоном. – Столько неудобных вопросов получится, право слово. Причину придется выдумывать.

– Это бред и фарс, – фыркнул полковник. – Я их не выводил. Кроме меня, ни у кого таких полномочий нет и быть не может.

– Сами вышли, – похлопал я ресницами, а затем ответил столь же жестким взглядом. – Вы знаете, иногда я удивляюсь тотальному пренебрежению низовым персоналом, который моет ваши полы, подметает ваши улицы и убирает за вами грязь. Никто не отличает узбеков от киргизов и таджиков. Китайцы, казахи, калмыки, буряты – вы же живете с ними бок о бок, но даже не пытаетесь разобраться в акцентах и традициях. Взять хотя бы ваших дворников, прошедших все степени проверки вашей же службы безопасности. Как их зовут? Как звучит их голос? Какого цвета глаза, которые они угодливо прячут, улыбаясь и встречая вас поклонами? Не злитесь, Борис Игнатьевич, этого не знает даже охрана на проходной. Мои люди вышли по своим пропускам вчера вечером. Я прощаю вам недостаток времени в архивах и сегодня же сообщу наверх, что не имею к вам никаких претензий. Я нашел то, что искал.

В силуэте Бориса Игнатьевича, замершего недвижной глыбой над столом, за это время не произошло ни единого изменения – будто даже не дышал, воспринимая даже не информацию, суть которой улавливалась даже краем уха. Он словно пытался запечатлеть мой образ целиком, отпечатывая его в своей душе диким порывом ненависти.

– Я желал, как лучше, – проговорил он, словно с трудом ворочая языком. – Со мной можно было договориться.

– Я открыт для предложений. – Чуть отклонился я назад, увеличивая расстояние и стравливая напряжение конфликта.

– Пожалуй, нет, – тяжеловесно уронил Борис Игнатьевич. – Дальше мы будем сотрудничать на моих условиях.

– На предмет чего? – Полюбопытствовал я.

– Общество узнает о вашем происхождении. У меня есть рычаги и возможности. Ваше желание меня не интересует.

– Признаться, я равнодушен к кровной родне, – пожал я плечами. – Свара за власть, знаете ли, не привлекает абсолютно.

– Тогда у вас для этого есть легкое решение, – тоже отклонился на спинку стула Борис Игнатьевич, сложив с сытым видом ладони на животе. – Отрекитесь от родства официально, это несложно. Буквально несколько фраз при более-менее представительном стечении народа, и никакого более отношения к княжескому роду Юсуповых вы иметь не будете.

– Вот как? – Разбавил я паузу после явно недосказанной фразы ничего не значащим вопросом, приглашая завершить свою речь. В содержании которой, впрочем, не было ни малейшего сомнения.

– А потом вас сожрут, – улыбнулся полковник настолько демоническим оскалом, что сразу был виден первый едок. – Ваша родня наплодила столько врагов, что оттоптаться по их родной крови захотят все. Это будет очень долгий, очень мучительный процесс, в котором захотят поучаствовать столь многие, что на некоторое время ваше тело, еще способное испытывать муки, будет весьма ценным товаром, перекупаемым из пыточной в пыточную за очень серьезные деньги. Но беспокоится нечего, ваша отверженная родня не позволит расправе длиться слишком долго и милосердно перережет вам глотку. Вам понятны перспективы, молодой человек?

– Получилось очень выразительно, – согласно качнул я головой.

– Разумеется, я смогу защитить вас… Но не стану, – вновь улыбнулся он, но хоть не столь жутко на этот раз. – Мне вы, безродным, не интересны.

– Намекаете, что клан позволит кому-то манипулировать наследником первой линии? – Приподнял я бровь.

– Что вы, – развел Борис Игнатьевич руками. – Какая манипуляция? Исключительно – трепетная дружба. Вы же примчитесь ко мне сами, когда осознаете, что быть наследником без поддержки – это страшнее всех пыточных мира. – Изобразил он доброго дядюшку.

– Так-так-так, – присел я поудобнее, с любопытством ожидая обзора новых перспектив недолгой и мучительной жизни.

– Напрасно храбритесь, Максим Михайлович. Вас не будут пытать, это верно. Вас станут подставлять, – иронично произнес полковник. – С таким мастерством, что вы сами станете влипать в одну гадость за другой. Бросите тень на честь рода. Влезете в долги. Станете мальчиком на побегушках, не имеющем даже малейшего представления о том, что происходит. А вы ведь не привыкли быть на вторых ролях, верно? В итоге вас втащат в такую погань, что умирать вы все равно станете очень долго и мучительно. Что страшнее всего – умирать не за себя, а за кого-то еще, – покачал он головой. – Никто вам не поможет. Родня с радостью спишет неудачника из детдома со счетов. Из плюсов – за вас обязательно отомстят. Но от этого, я думаю, легче не становится?

– А вы не боитесь того, что за мной?

– Бросьте, никто за вами не стоит, – хмыкнул полковник. – Признаться, я был изрядно раздосадован этим известием, но озарение пришло слишком поздно. Мысль не удавить такую падлу, а внимательно изучить – стоила мне вымокшего костюма под ливнем. Но, определенно, я рад, что так получилось. Пешие прогулки подтвердили свою полезность, – потянулся он спиной, расправляя плечи. – Знай я раньше… Тем не менее, я определенно собираюсь снять с вас компенсацию и остаться в прибыли. Без меня, в Москве, вам не выжить. Запомните это, Максим Михайлович.

– Остальные наследники, как я вижу, существуют без вашего деятельного участия. – Отметил я.

– За остальными – влиятельные партии клана и родня матерей. – Покачал головой Борис Игнатьевич. – Ваша же матушка, даже будучи официальной супругой, не обладала ни властью, ни влиянием. Что взять от рабыни, купленной за деньги?

Оговорка хлестнула по нервам, но виду я не подал.

– Родня же матери столь ничтожна, что это вам даже в минус, Максим Михайлович.

– Я полагал честь рода достаточным гарантом безопасности каждого в семье. Клан должен заботится о своих, нет?

– Так вы, Максим Михайлович, угроза для клана. – Посетовал полковник. – Для большинства так и будет. Сами подумайте – ни образования, ни ранга Силы. Детдомовский, да еще близкие связи с Шуйскими, которых род ненавидит. Приемная семья из Самойловых, супруга отца – вообще им кровный враг, благо что уже мертва. И самое страшное – вы успешны! Вы способны всерьез конкурировать с остальными, и в этом главная ваша трагедия! Вы – угроза, поймите. А угрозы – устраняют, и в этом нет урона чести. Поэтому – никуда вы от меня не денетесь, Максим Михайлович. Я даже уговаривать не стану. Как припрет вас в первый раз – изобьют на дуэли, опозорят в невежестве, вытрут о ваш костюм ноги и плюнут на воротник те, кого вы даже пальцем тронуть не посмеете. Например, ваша же родня… Сами, сами прибежите, мой дорогой!

– Борис Игнатьевич, – положил я сцепленные ладони на стол. – Есть в ваших рассуждениях один просчет.

– Да, Максим Михайлович? – Был он вновь сама любезность, чувствуя себя хозяином положения.

– То, что за мной. Там ведь действительно ничего, казалось бы, – улыбнулся я спокойно. – Так отчего же существует все то, что есть рядом со мной? Может, вам все же присмотреться?

– Максим Михайлович, это блеф, – фыркнул он. – Вас никто не поддерживает.

– Абсолютно верно, – согласился я, неотрывно глядя ему в глаза. – За моей спиной – только моя тень. Но вам, Борис Игнатьевич, хватит и ее.

– Глупости, – вроде как отмахнулся Борис Игнатьевич, но мелькнувшая неуверенность во взгляде говорила иначе.

– Займитесь лучше подбором дворников. – Посоветовал я ему, поднимаясь с места.

Впрочем, дружбы тут изначально не предполагалось. Единственное – осталось легкое сожаление по поводу тех бумаг, с которыми так и не удалось ознакомится. Да и тайны… Надо будет в Биен съездить, деда травяной настойкой поотпаивать и поканючить байки из молодости – глядишь, и мелькнет что меж рассказов о разрушенных городах, в пламени которых деду чудился ее цвет волос, а в треске сгорающих полей – ее голос…

Как то я спросил смотрителя крепости – если бы у нее с ним все же был сын, а у сына – внук… Мог бы я им быть? Он, помню, задумался, виновато кусая губы – приехал-то я к нему на его день рождения, мною же назначенный, и был единственным гостем на празднике, да еще с подарком. Старику явно не хотелось портить мне настроение отказом. Понимая это, я спросил, каким должен был бы быть его внук? И получил веселый ответ, выданный с явным облегчением – «самым сильным в мире». Ведь облегчение было от того, что любой ребенок считает себя самым-самым, а значит не вернется первый, непростой и неловкий вопрос, на который так не хотелось отвечать…

Тогда я призвал грозу и устроил деду праздничный салют над крепостью – на нескончаемое количество залпов невероятно красивыми, уникальными в своем величии молниями – и продолжал до тех пор, пока из дворца Юсуповых все же смогли дозвониться и в панике уточнить, правда ли у нас тут началась война… «Это грохот шампанского!» – С хохотом отозвался старик, прижимая меня к плечу. «У меня день рождения! Мы празднуем с внуком!»…

А уже утром было «есть много нехороших людей, которым не надо бы жить, внук. Рассказать, почему?». И после тех рассказов, под хруст спелых яблок, сойдясь на том, что даже звери бывают добрее друг с другом, были тихие беседы о том, как выжить в этом неспокойном мире человеку, которого не хотят этому учить дома… Многое было – и тайны тоже, только не в ответ на прямые расспросы, а просто, как часть жизни, которая случается.

Воспоминания завершились возле автомашины, а звук закрывшейся двери отсек как шум улицы, так и лишние эмоции. Подумаешь – всплывет в университете нежеланное и обременительное родство. Проблемы любят, когда на них оттягивают жизненные силы, стараясь воплотиться если не в реальности, то достать через богатую фантазию, готовую предложить десятки негативных вариантов развития событий. Так что проще принять к сведению и озадачить аналитиков – те с профессиональной отстраненностью расковыряют доступные их пониманию ветки вероятностей, а на все неплановое у нас есть танк и взрывчатка.

Включенный личный телефон отозвался сообщениями о пропущенных вызовах, два последних из которых принадлежали Артему, а остальные могли подождать.

– Алеу? – С осторожностью поинтересовался я у товарища.

Все же, я был не совсем уверен, оставляя его наедине с манекеном и Никой. Нет, Артем, конечно же, «мастер» и щиты Силы снимает только во сне…

– Приходила твоя барышня. – Выдохнул он вместо «здрасьте», да еще с толикой злорадства.

– Что сразу моя? – Возмутился я. – Это общегородское горе!

– Короче, твой манекен не пострадал. Она его в свое логово потащила. Сказала, пришлет тебе фото.

– Лишь бы иголкой не тыкала. Я щекотки боюсь.

– Ах да, – словно спохватился он. – Перед тем, как его забрать, она отчего-то решила его пальпировать.

– Пальпировать или избить ногами?

– Не перебивай! Короче, внутри манекена обнаружились пакетики с белым порошком…

– Вот, блин, – в сердцах высказался я.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Да это стиральный порошок и мука, – с досадой отмахнулся я. – Ну прихватили бы ее с этим в метро. Максимум пара суток в отделении, пока экспертиза идет! Зато завтра мне на экзамене никто бы не мешал!

– Максим, ну знаешь, – возмутился Артем.

– Посочувствовал бы мне лучше. Теперь мне ей занятие новое придумывать…

– Я ловлю себя на сочувствии к Нике. С учетом того, что дня четыре назад я хотел ее убить, это, знаешь ли, о многом говорит.

– Артем. А теперь – только честно. Ты ей подсказал?

– Нет. – Четко и чеканно выдал он.

«– Значит, сама догадалась, – разлилось тепло в груди. – Это хорошо.»

– Тут, кстати, бедлам, – продолжил Артем, легко перейдя на другую тему. – Результаты вытащили на белый свет, у наследника Шереметьевых трояк по русскому. У Романовых сорок баллов, представляешь? Юсуповы, Голицыны, Гагарины – с трояка на четверку и обратно.

– Да они совсем оборзели! Даже работы не правили, сразу в протокол. – Возмутился я искренне.

– Максим, – зашептал Артем в трубку. – Я серьезно, не до шуток! Ты никакого протокола не трогал, понял? Тут уже два раза вертолет над головой пролетал, и мне не по себе от герба на его корпусе. Того самого герба, ты понял?

– Я вообще ничего не трогал со времен восьмого класса, – подтвердил я показания. – На том и стою.

– Будем верить, обойдется. – Выдохнул друг. – И спасибо за восемьдесят два балла. Отбой!

– Отбой, так отбой, – хмыкнул я, завершая сеанс связи.

По истории, раз он ничего не сказал, у нас все тоже нормально – восемьдесят пять и девяносто три, причем в этот раз в мою пользу.

– Куда сейчас, господин?

– Почтовое отделение сто двадцать девять – сто десять. Проспект Мира, пятьдесят один.

Посмотрим, что там лаборатория по Вере отыскала.