После очередного рывка конструкция крыльев не выдержала и с треском разорвалась на части. Тело гнома как из пушки выстрелило куда-то ввысь, а слегка пожеванный клок ткани с негодованием был выплюнут Арчибальдом.

— Подождите! Мы не попали в кадр, давайте переснимем? — к уставшей компании подбежал старый знакомый из группы Вола.

— Какой кадр? Что переснимем? — не понимая, отозвался Лео, провожая взглядом заходящего на посадку Эбера. Глухой звук удара сменил предшествующие ему немелодичные вопли и ознаменовал приземление первого драконавта. К телу гнома сразу же устремились шериф с Тасьей. Судя по громким стонам и упоминаниям отдельных частей тела хрипловатым голосом, «пилот» уцелел.

— Так флешмоб ваш! — Алекс подошел к оторванным крыльям и принялся приводить их в порядок. — Знатно потрепало. Сейчас расправим, правое крыло почти целое, даже странно.

— Стой! — Недоброе предчувствие на секунду опередило действительность.

— Да ладно, я только примерю… — Парень расправил крылья и попытался приладить их к спине единственным целым ремешком.

Только в последний момент он заметил, как огромная тень заслонила от него солнце, а еще через мгновение наблюдал два ровных ряда здоровых, как в рекламе, зубов. Тут же мир вокруг с силой дернулся, перевернулся и погас в сером мареве сообщения: «До воскрешения 23:59:59».

Дракон сделал головой подсекающее движение, вытянулся всем телом ввысь, дабы торчащие из пасти ноги в ботинках проскользнули в глотку, и довольно опустился на четыре лапы, облизываясь.

— А где Алекс? — Подошедший Номад обескураженно смотрел на крылья из ткани, продолжавшие лежать на брусчатке площади. Крылья были, а вот товарища, который держал их еще секунду назад, — нет.

— Так просто и не скажешь, — почесал голову эльф, пытаясь представить, что он будет говорить шерифу, — какая там у драконов анатомия…

— Да бред, такого быть не может. Мирная зона же! — Номад присел рядом с остатками крыльев.

— Рекомендую их не трогать. — Лео отступил на пару шагов назад. К счастью, группа с растрепанным гномом уже приближалась. Эльф повернулся к ним, чтобы махнуть рукой, а развернувшись обратно, увидел лишь парящие в воздухе клочки вконец изорванной ткани. Арчибальд невинно искал что-то у себя под крылом, успев сесть спиной к месту происшествия.

Ноги Лео сами понесли его к шерифу, разум еле удерживал тело от панического бегства.

— Т-там в-ваш дракон. Всех съел. — Эльф едва удерживался от паники. Игра игрой, но жить рядом с плотоядным монстром, пусть даже условно-ручным, было жутковато.

— Не всех, а опасных преступников! — Эбер моментально представил, в какую задержку вылета может обратиться расследование. — Вы-то, может, и не видели, но мне с высоты — гном воздел палец в небо, — было прекрасно видно, как эти двое ползком крались по площади, пытаясь украсть у нас волшебные крылья!

— Какие еще волшебные крылья? — Джо пребывал в полном расстройстве чувств. События совсем вышли из-под контроля, начиная неудавшейся затеей с костюмом и завершая гибелью двух посторонних игроков. И что самое страшное — его Арчибальд, его маленький дракончик оказался виновником их гибели и чуть было не убил Эбера!

— Так вот, эти самые. — Гном указал на огрызки ткани. — Подумайте сами, зачем тогда преступники сразу же попытались их схватить? Явно прослеживается злой умысел!

— Но они же не волшебные?

— Вы это знаете, мы это знаем, — терпеливо кивнул Эбер. — Но для людей со стороны могло действительно показаться, что я порхаю по площади не из-за зубастой морды этого людоеда! — Гном обвиняюще ткнул пальцем в притворяющегося мирно дремлющим дракона. Арчибальда выдавало подрагивание кончика хвоста и развернутое локатором ухо.

— Арчи, как ты мог! — Джо сурово уставился в глаза дракона, сразу открывшиеся от хозяйского голоса. Тот виновато прогудел и попытался лизнуть лицо шерифа. — Никаких ласк! Ты наказан! Нельзя есть людей! Даже если они в костюме бабочки!

— И гномов! Особенно гномов! — подал голос Эбер.

— И гномов! И эльфов! И орков! И вообще всех, кто может попросить тебя их не есть! Троллей — можно! — Давно следовало четко обозначить дракону, что можно делать, а что нет. В игре гибель была временным неудобством, а не трагедией, но мало ли в какой ответственный момент может случиться новое происшествие и какие последствия оно может вызвать…

Отчасти из этих соображений Джо не волновался за гибель двух людей — максимум они потеряют игровые сутки, а в случае их жалобы и доказанной невиновности шериф всегда сможет извиниться или скомпенсировать финансами несдержанность юного Арчибальда.

Дракон уныло уставился в пол и, вздохнув, мотнул головой.

— Эбер, можешь положить голову в открытую пасть Арчи. Уверяю, больше он тебя не тронет. — Старое противостояние следовало гасить железной уверенностью.

— Не-не, я вам на слово верю! — Гном аж передернулся от представленной картины. — Так, может, вылетаем уже? Экипаж готов, транспорт… э-э… заправлен, — поспешил сменить он тему.

— Арчи, ты как? — Джо все еще сомневался в успехе затеи.

Дракон величественно распахнул крылья, в пару их махов взмыл на несколько сотен метров, сделал широкий круг и вернулся назад, с хирургической точностью приземлившись рядом с группой и сразу же гордо подставив шею под ласку хозяина.

— Умница мой! — Лоренс все же не удержался приласкать питомца.

— Ваш умница мне шлем испортил. — Эбер тем временем взялся за ревизию доспеха и сейчас грустно рассматривал слегка сплющенный головной убор. Самое неприятное — «усики» бабочки уцелели, да к тому же оказались намертво вбиты в металл шлема. И если просто поврежденный шлем он еще согласился бы носить, то шлем с усиками — ни за что.

— Сейчас… было у меня что-то подходящее, — встрепенулся Джо и принялся искать замену в кошельке.

Поиск изрядно осложнился положенной на самый верх кувалдой. Яркий красный свет бил в глаза и не давал рассмотреть предметы, а массивное древко то и дело попадалось под руку. Наконец Джо не выдержал и вытащил орудие, чтобы не мешалось, вручив конец рукояти Тасье. Боевая же часть молота осталась лежать на полу, не обременяя девушку лишним грузом. Просто кидать его на пол шериф посчитал неуважением к боевому товарищу, которым берсерки считают оружие.

После таких маневров Джо мог куда свободнее залезть в собственные кладези. Перед подготовкой к полету все содержимое подвала, вещи со стен и плитка с кухни были аккуратно уложены вовнутрь, но предполагалось, что в первую очередь будет выгружен мифрил, поэтому остальные доспехи прятались под ним. Прикинув объем перемещений груза, Джо решил не трогать содержимое. Замена может найтись и дома, а вот повторный перебор кошелька грозился затянуться надолго.

«Вынырнув» головой из кошелька, Джо обнаружил свое оружие в тисках рук Эбера, стоящего перед молотом на коленях. Лео с Тасьей пытались отцепить его от древка, но, видимо, без особого результата, бородатый будто прирос к нему.

— Шериф, я женюсь, — любовно обняв кувалду, воскликнул гном, — на моей Софочке!

— Так она же… — Шериф хотел было добавить «неодушевленная», но был перебит:

— Да, ей плюс шестнадцать, мне пятьдесят семь! Но любовь не знает возраста! — патетично провозгласил Эбер и еще сильнее вцепился в рукоять.

— Плюс семнадцать, — автоматически уточнил Джо, перенял рукоять у Тасьи и осторожно потянул оружие на себя.

— Вот видите! Даже семнадцать! — Гном не выпустил из рук кувалду, скользя по брусчатке вслед за ней и периодически целуя окутанное огненным ореолом древко. — Увы, злой рок спешит разлучить нас, скрыть во мрак заточения, но я никогда тебя не забуду! Мой алый цвет любви!

— Эбер, это же просто… молот! — Джо еще раз прикинул, как лучше назвать махину с огромным металлическим навершием — фантазию безумного дизайнера порою так хотелось обозвать восхищенно-матерно, но и в этот раз Лоренс сдержался.

— Шериф, вы же позволите нам с Софочкой увидеться еще раз? — Джонатану оставалось только кивнуть в ответ на мольбу во взоре гнома, но молот он все же спрятал в кошелек, предварительно стряхнув с него Эбера.

Вдохновившись ответом, гном вытащил из своего кошелька лист бумаги, карандаш и активно принялся что-то строчить.

— Стихи какие-то. — Лео заглянул гному за плечо. — Любовные вроде. «Я встретил вас — и»… дальше матом.

— Не стыдно подглядывать? — Тасья дала эльфу легонький подзатыльник, но тоже не удержалась и прочитала пару строчек. После чего смутилась и вместе с Лео отошла в сторону.

— Вылет, видимо, откладывается, — опечаленно произнес шериф, разглядывая вошедшего в раж бородатого. Его взгляд споткнулся о заглавие, написанное на оборотной стороне листа. — «Отказ от претензий», — продекламировал он. Хотел было подойти поближе для дальнейшего чтения, но дорогу ему перегородили девушка с эльфом.

— Как это — откладывается? — Как-то неуверенно, бегая взглядом, начал Лео. — Наоборот, Эберу именно сейчас необходимы новые впечатления!

— Конечно! — поддержала Тасья. — Полет моментально очистит его голову от глупых мыслей.

Пара активно кивала на слова друг друга и не давала шерифу приблизиться к листку в руках гнома.

— А как же шлем? — вспомнил просьбу Джо. — На высоте холодновато, плюс ветер. В таком состоянии Эбер вряд ли справится со всеми застежками.

— Намотаю тюрбан, так будет даже лучше — ткань защитит от ветра и лицо, — моментально нашлась Тасья. — Кстати, вам тоже рекомендую. Сделаю за пару секунд!

— А мы еще табличку хотели… — лихорадочно припоминал Джо запланированные, но несделанные приготовления.

— Мигом! Есть отличная идея! — Эльф нарисовал в воздухе четыре символа. — Любовь к городу — нейтральнее быть не может! Знак кучу премий заработал, весь мир его видел! — Эльф вцепился в руку Джо, уводя его в сторону дома. — У вас же была подходящая основа для таблички? Вроде тех, что стоят возле входа в город?

Шерифу ничего не оставалось, как кивнуть, припоминая, куда он положил заготовки, и дать себя увести. Ситуация была довольно непонятной, но после всех происшествий — вполне даже мирная. Вряд ли содержимое листочка бумаги, к которому ему не давали подойти, может быть настолько уж важным.

Через полчаса Тасья махала платочком скрывающемуся вдали силуэту дракона и с чувством выполненного долга зашла в дом. Лео уже минут пять как убежал к любимым меллорнам, оставив девушку в одиночестве наблюдать за улетающими друзьями. Наконец-то мир и покой… Неожиданный стук в дверь заставил Тасью вздрогнуть.

— Неужели вернулись назад? — пыталась представить себе развитие ситуации девушка. — Или гном упал? Нет, не может быть, я лично привязывала его к лапе широким и прочным поясом. Или все-таки упал… Ой, мамочки…

Но действительность оказалась куда удивительнее. На пороге стоял орк, однако не это поразило девушку. На обоих плечах орка, нахохлившись, дремало по желтому цыпленку.

— Вам очень идет желтый цвет, — автоматически сделала комплимент Тасья, пытаясь припомнить имя гостя.

Орк поморщился и шепотом произнес:

— Эбер дома? — Сказал, видимо, недостаточно тихо, так как цыпленок справа возмущенно пискнул, а левый и вовсе клюнул орка в ухо. Орк вжал голову в плечи и посмотрел на Тасью с надеждой.

— Его нет, он улетел, — ответила девушка.

— Но он обещал вернуться?

— Да, через пару дней, — кивнула Тасья.

— Тогда передайте ему, пожалуйста, что его ждут, — орк начал показывать пальцем, обозначая имена себя и питомцев, — Вол, — направил палец на себя, — Смерть, — палец указал на левого птенца, — и Мучение, — отметил он второго цыпленка. — Очень ждут, с большим нетерпением.

— Х-хорошо… — испуганно ответила Тасья и, не удержавшись, захлопнула дверь, стоило орку начать поворачиваться. Из-за двери раздались возмущенный писк и тихие матерки Вола.

Старший гейм-мастер Джек устало потер виски. День откровенно не задался: пользователи, видимо, коллективно решили свести его с ума. Джек еще раз посмотрел на список тем форума, на которые он, как представитель компании, обязан был отреагировать.

«Мы с другом были бабочками в мирной зоне и никого не трогали, а дракон нас съел!»

«Ищу квесты, связанные с мутацией цыплят в дракона».

«Паспортно-визовое оформление в Атеке. Руководство».

«Бен Ладен жив? Смотри видео!»

Ради разнообразия Джек ткнул в последнюю ссылку, хотел было промотать видео в ускоренном режиме, но замер в шоке от первых же кадров.

Какой-то тип в чалме, с длинной бородой и табличкой «I(NY» летел, обвязанный поясом шахида, прямо на ноге дракона! Причем на самом драконе восседал еще один человек с замотанной в тюрбан головой. Старые страхи, свойственные любому американцу, холодной волной прошли по телу, а рука автоматически потянулась к служебному телефону.

— Роджер? У нас крупные проблемы! Найди Гарри — и быстро ко мне.

В это же время сквозь темную чащобу леса пробирался Мигель. До цели оставалось всего пару метров, именно их он преодолевал последний час, подкрадываясь к ней. На тенистом берегу реки дремал огромный бык.

Именно на нем горячий юноша вознамерился торжественно подъехать к окнам дома своей возлюбленной. Это будет триумф! В его фантазиях отец красавицы пускал скупую слезу и благословлял их брак, а город с восхищением наблюдал, как герой увозит свою невесту из отчего дома на покоренном животном.

Последний рывок, и тело дикого быка крепко зажато ногами Мигеля, руки юноши вцепились в загривок. Разбуженный зверь с ревом подпрыгнул и начал свою партию танца-корриды.

Бык метался по лесу, снося деревья и распугивая даже опасных хищников, но Мигель цепко держал свою жертву левой рукой, ударами кулака правой объясняя зверю, кто здесь хозяин.

Наконец бык остановился и покорно опустил голову, признавая превосходство своего хозяина. Рев победы вырвался из легких Мигеля:

— Жди, Эсмеральда, я иду к тебе!

— Гарри, ты что творишь? — Странно знакомый мужик удивленно смотрел на него с края поляны.

— Простите, милорд, знаю ли я ваше имя? — Мигель с торжеством победителя спрыгнул со зверя и сделал шаг к собеседнику.

— Роджер меня зовут. Старина, что с тобой? — На лице Роджера читалось искреннее беспокойство.

Да и это имя… Гарри… оно такое знакомое! Но он же Мигель?!

— Гарри, ты сбрендил? Ты зачем выжрал столько алкоголя, датчики просто зашкаливают! Ты ведь должен знать, как опасно это в виртуальности!

И тут целый океан информации, словно прорвав плотину, хлынул в разум Гарри. Да, он действительно гейм-мастер, как и Роджер, который стоит напротив него. Единственное — он так и не вспомнил день, предшествующий пробуждению в постели прекрасной Эсмеральды, как ни старался.

— Гарри, ты в порядке? — Роджер потрепал друга по плечу. — Ты вспомнил? Все в норме?

Вместе с восторгом осознания самого себя Гарри отчетливо почувствовал тоску по образу Мигеля. Быть сильным, уверенным в себе покорителем быков и завоевывать сердце возлюбленной куда интереснее скучной офисной работы.

— Спасибо, теперь все хорошо. — Гарри с усмешкой посмотрел на разгромленную поляну и покоренного быка.

Эх, даже тут все вышло не по-настоящему, просто в один момент он включил ГМ-умение подчинения, и дикий зверь превратился в домашнего питомца.

— Пойдем? Главный срочно вызвал, уже минут пять ждет, — поторопил Роджер коллегу.

— Да, пойдем, — кивнул Гарри, хотел было взять протянутую руку Роджера для моментального переноса, но внезапно развернулся назад. — Пару секунд подожди, пожалуйста, я сейчас.

Гарри подбежал к мирно лежащему быку, присел рядом, наклонился к его уху и тихо, чтобы Ричард не услышал, произнес:

— Иди в город, найди Эсмеральду и передай ей, что я люблю ее. — Вместе с посланием Гарри поменял пару строчек в настройках питомца, отчего бык сменил имя на «Мигель», а владельца — на девушку по указанному образу. Настройки были куда важнее устного послания, но Гарри считал иначе.

— Можем лететь, — улыбнулся Гарри Роджеру, протягивая ладонь.

— Как скажешь, — осторожно согласился с ним коллега, озадаченно посмотрел на загадочно улыбающегося друга и активировал портал.