Мир кружится перед глазами, металл врезается в руки и ноги, каждый шорох отзывается звоном в ушах, глаза болят от яркого света, бьющего по нервам через закрытые веки. Не лучшее пробуждение – впрочем, как и вчера. Когда-то давным-давно, может быть месяц, может год назад, я умер. Заснул в мягкой кровати фешенебельного люкса и проснулся в аду холодной бетонной коробки. В первый день никто так и не пришел, что позволило мне осмотреть себя, проверить надежность креплений и оглядеться.

Мое тело оказалось прикованным к металлическому стулу, одежды не было. В спину впивались асимметричные прутья палаческого кресла. Кроме меня – никого. В ярком свете прожектора сложно было определить размер помещения. Комната вне яркого круга света иногда казалась бесконечным черным залом без конца и края, но порою будто сжималась до площади в несколько квадратных метров – так разнообразно слышалось эхо моих криков. Никто не приходил, не требовал ответа. Я был уверен в огромном числе видеокамер и звукозаписывающей аппаратуры, но меня будто забыли. Любые мои слова, обещания, мольбы оставались без ответа. Я придумывал диалоги со своим пленителем, обыгрывал развитие беседы, ежечасно пытаясь дозваться до него. Вскоре пришло осознание собственной смерти и смирение. Все подчинялось твердой логике – нейросети нет, голода нет, но есть бесконечная боль в затекших суставах, иглами разбегающаяся от любого движения, прожигающий яркий свет и одиночество. Организм на автомате борется, двигая то одной мышцей, то другой, не давая телу омертветь от неподвижности.

«Отбегался» – слабым эхом проносится мысль по гулкой пустоте сознания.

Сколько прошло дней, когда где-то вдали послышался мерный шаг? Кто знает… Чувство времени давно пропало, в моем аду вечно царил синтетический вечный день под солнцем трехсотваттной лампы. Да и шаги – наверняка мираж воспаленного разума. Тело перестало бороться, я уже не чувствую пальцев рук и ног, не чувствую спины и боюсь открывать глаза. Где-то внутри меня еще живет зверь борьбы, но он уже не похож на старого бойцового пса. Еще немного, и хребет исхудавшей дворняги переломится, вместе с тем, что составляло когда-то мое «я».

Скрежет сдвигаемого металла вонзается в мозг. С трудом открываю глаза и нахожу в себе силы оглядеться – никого. Значит, разум все-таки сломался.

Неожиданно мое персональное светило исчезает. Первые мгновения паникую: неужели слепота?! Но паника быстро проходит – в глазах все еще кружатся фантомные круги, переливаясь всеми цветами радуги. Вновь открываю глаза – от контраста с вечным днем все кажется беспроглядной тьмой. Я слышал скрежет впереди меня, но не вижу ничего.

Вдруг отчетливо слышу шелест дыхания. Там кто-то есть! Пришел некто, сдвинул стул напротив и выключил прожектор! Наверняка!

Пытаюсь сказать хоть что-то, но изо рта выходит лишь скрежет иссушенного горла.

– По-моему, уже поздно. – Тихий голос громом звучит в сознании. – Передержали?

– Х-х…е-ек… – Это было сказанное мной «нет», он должен понять. Но что это изменит? Все будет так, как он захочет…

– Мм… Ладно, займитесь им.

Звуки удаляющихся шагов кажутся небесной музыкой, а слова – не менее значимы, чем помилование за секунду до казни.

Слова человека значат одно – что-то изменится. Сознание милосердно отключается, как и сотни раз до этого. Но впервые – в полной темноте, чарующе уютной и приятной.

Новое пробуждение дарит широчайшую гамму восторга от элементарных действий – движений свободных рук и ног, блаженства от прикосновения шелковой простыни. Мир вокруг прекрасен! Миллиарды цветов раскрашивают любую вещь. Дикий контраст белого и черного остался где-то там, в кошмарном сне длиною в вечность. На секунду даже верю, что проснулся в том же гостиничном номере, но увы – интерьер не знаком, на окнах решетки.

Нейросети, увы, нет, но этот факт совершенно не расстраивает. Я живой! Эта мысль доминирует в сознании, возрождает былые амбиции и напитывает силой ненависти планы мщения. Сдохну во второй раз, но доберусь до шеи врага. Может быть, это Мито, может, кто-то еще – неважно, я помню его голос, и мне этого достаточно.

Несложные действия моментально лишают сил, и я вновь забываюсь сном, на этот раз – лечебным и вполне нормальным.

Во второй раз спал я очень долго – судя по тому, что в итоге меня разбудили. Робот-уборщик пропел над ухом веселую мелодию и протянул комплект одежды на вытянутых вперед манипуляторах.

Белая рубашка, черные пиджак и брюки, лакированные черные туфли. Бр-р, ненавижу… Я бы предпочел что-то цветное, да хоть зеленое, красное, лиловое – что угодно, но не этот мрачный похоронный контраст. Быть может, это намек? Споро одеваюсь и приседаю на угол кровати. Руки непроизвольно поглаживают шелковое одеяло: как же приятно!

На встречу меня провожает новый робот, на этот раз – охранник. Он чутко сопровождает дулом разрядника любой мой маневр, но я и не думаю куда-то бежать. В незнакомом здании? С решетками на окнах? Ищите безумцев в другом месте. У меня есть капелька жизни, и я не хочу ее терять так глупо. Вот вцеплюсь зубами в горло – тогда да, стреляйте.

Я вхожу в прямоугольник комнаты без окон, без мебели, если не считать столь знакомого металлического кресла посередине – впервые вижу его со стороны. За спинкой стула крепится портативный кибердоктор, от которого к креслу тянутся десятки капельниц, ныне не подключенных. Становится ясно, почему за время заключения мне не хотелось есть – система снабжала организм необходимыми веществами. Встаю рядом со стулом. Прикажут сесть – сяду на пол, но еще раз по своей воле я им не воспользуюсь. Хозяин, видимо, хотел еще раз надавить на психику, так как через некоторое время робот-охранник приказывает двигаться в другое место.

На этот раз все довольно мило – круглый стол со снедью, два больших кресла у стола. Сажусь в правое и будто утопаю в его мягкости. С такого быстро не встанешь, перина будто обнимает тело, поглощая импульс любого резкого действия. Сесть с прямой спиной на нем не получается – мышцы тела все еще слабы, и я быстро теряю силы от неудобного положения. Остается разлечься в кресле и ждать, попутно поедая содержимое прихваченной со стола тарелочки. Хозяин дома легко закажет себе новую, а я так соскучился по настоящим фруктам!

– А я уж решил, что ты сломался. – Собеседник появляется в противоположном кресле, будто материализовавшись из воздуха. Впрочем, скорее я сам увлекся поеданием всяких вкусностей и прозевал его приход. – Все ломаются – кто раньше, кто позже.

Мито смотрит на меня равнодушно. Мне на него тоже плевать, у меня еще два киви и четыре мандарина.

– Да хватит уже жрать! – В голосе мелькает раздражение. – Или тебя вернуть назад?

Возвращаю тарелку обратно на стол, в последнее мгновение метаю ее в шею врага и прыгаю вслед. Тарелка разбивается в сантиметре от лица, а сам я врезаюсь в нечто прозрачное прямо над столом и обессиленно сползаю вниз. Досадно, я все еще слабоват.

– Успокоился? Можно продолжать? – В голосе Мито проклюнулись нотки уважения, или я себе льщу? – У меня проблема, причем с твоим именем.

– Приятно слышать, продолжайте. – Добавляю барственности и тяну слова.

Маг бросает гневный взор, достает из кармана металлическую зажигалку, откидывает крышку и гасит пальцем возникший огонек. Через десяток секунд этого представления он что-то произносит и делает движения руками, будто плещет чем-то в сторону зажигалки. Выпущенный за это время газ ярко вспыхивает и обращается в недлинную огненную змейку с широкими крыльями.

Моментально снимаю с себя пиджак и накидываю его на бестию. Мне показалось, или в глазах Мито – безмерное удивление? Импровизированным кульком несколько ударяю по полу, а в завершение опрокидываю содержимое графина с водой на «очаг возгорания».

– Т-ты что творишь? – Глаза у китаезы становятся круглыми, прямо как в японских мультиках.

– Борьба с пожаром в бытовых условиях. Пиджак жалко, можно мне новый? Только, очень вас прошу, пусть он будет зеленым или оранжевым? Пожалуйста-пожалуйста. – Меня действительно бесит черно-белый контраст и носить его очень неприятно.

Старый пиджак все еще не шевелится.

– Шизик гребаный! – матерится азиат. – И рассказать же – не поверят, – добавляет он тихо себе под нос, но я все слышу. Слух у меня теперь очень хороший.

– Что надо-то?

– Твой отряд не хочет без тебя работать, а остальные не справляются, – медленно, с неохотой цедит Мито, все еще уставившись на испорченный пиджак.

– Соболезную. Так что там по поводу нового пиджака? Пойдет даже лиловый.

– Да заткнись ты! – Мито хватается руками за виски. – Вот же освободил на свою голову…

– Предлагаю обмен! – Взмахиваю рукой и торжественно расправляю спину.

– Валяй, – отмахивается маг.

– Я выполняю задание с командой в обмен на гарантированную свободу, координат тридцати отсталых магических миров вне сферы влияния нашей цивилизации и зеленые ботинки.

– Зеленые ботинки? – удивляется Мито.

– Рад, что по остальным пунктам у вас нет возражений. – Величественно киваю. – Цвет можно и обсудить! Я согласен на желтые. Очень успокаивающий цвет. И пиджак тоже можно желтый; кстати, когда его уже принесут?

– Ты невозможен, – горестно вздыхает Мито. – Никто тебе не даст координаты. Давай я тебя просто убью и скажу, что ты не выдержал?

– Но-но! Я открыт для переговоров! – Делаю серьезное лицо. – Например, могу грохнуть лича в обмен на требуемое.

Мито приготовился отмахнуться, но замер, осознав услышанное.

– Невозможно. – Слово прозвучало с подтекстом вопроса. Более агрессивно: – Невозможно. Не ты первый. – Кулаки псевдокитайца добела сжались от воспоминаний. Гул и треск пылающих городов, людские крики и целый океан безнадежности и бессилия в душе. Ледяной смех древнего, бессмертного монстра над полем битвы, обернувшимся бойней.

– Я же не требую предоплату. – Примирительно развожу руками. – Заключим договор. Убиваю лича – получаю требуемое. Вы же ничего не теряете в случае моего провала.

– Только после выполнения задания. – Видимо, желание грохнуть моего босса настолько сильно, что он готов поверить в такую возможность.

– Отлично. Но два условия! – показываю пальцами цифру.

– Что на этот раз?

– Договор мы заключаем сейчас. Тексты договоров на вашей и моей душе, согласно традиций. – Есть такая форма соглашений у магов. Составляется соглашение, крепится неким образом в том, что составляет «ауру» у человека. В случае невыполнения контракта его часть выжигает душу. В случае исполнения – тихо-мирно пропадает. Как все это контролируется и кем – совершенно без понятия. Увы, контракт с личем заключался по другой технологии, так что гарантировать исполнения его положений со стороны босса я не мог; что поделать – ауры у немертвого не было.

– Все-то ты знаешь… Какое второе? – В словах мага сквозит любопытство.

– Никуда отсюда не пойду без желтых ботинок и пиджака! – Меня уже ощутимо трясет от классического одеяния. Видимо, в голове что-то серьезно перемкнуло.

– Тяжелый случай… ладно, – ворчит азиат, – уже заказал, сейчас принесут.

Пока готовится моя одежда, уточняю характер миссии:

– И куда вы пошлете наш доблестный отряд? В какой же переделке умудрились провалиться все отряды, кроме легендарного нашего?

– Ты нос не задирай, незаменимых нет… – задумывается, – хотя оказалось, что есть… но это мы еще посмотрим – может, и вы провалитесь, – успокаивается.

– Слушаю вводную, мой дженераль!

– Правительства внутренних систем пытаются договориться о совместной борьбе с нами. Планируется повсеместное внедрение детекторов ДНК для выявления неземлян, – четко выдает информацию Мито. – Нас это не устраивает. Уже месяц лидеры государств ведут переговоры, причем лично, что редкость. Место проведения мероприятия – в резиденции правителя СК, возле столицы. Идеальная мишень, но орешек оказался нам не по зубам. Прикрыто все очень плотно по всем направлениям. И выселить их из охраняемого комплекса, – при этих словах он хмуро смотрит на меня, – не получится. Я не знаю, как вы будете их ликвидировать, но сделать это требуется в ближайшие три дня. У лидеров огромное число вопросов и по другим тематикам, но через три дня завершается регламентное время саммита.

– Чего вы добиваетесь? – Подбираю с пола упавшую мандаринку и сосредоточенно начинаю ее чистить. – Убьете одних, придут другие. Это же государство! Плохим бы оно было, если гибель лидера могла его подорвать. Максимум – вам объявят войну. Настоящую загонную охоту. Новые лидеры не позволят существовать убийцам, как из чувства самосохранения, так и ведомые народным гневом. – Закидываю мандаринку в себя; как же вкусно!

– Просто выполни дело. – Мито не настроен что-либо объяснять простому исполнителю.

Тем временем мне приносят новую обувку и одежду. Вот теперь – полный порядок!

– Вы обречены, – выдает шутливый вердикт маг после наблюдения за мной.

– Спорим?

– Иди уже, – отмахивается азиат и активирует робота-сопровождающего. – Сейчас в медотдел, тебе вернут электронику.

– Покорнейше благодарю, но предпочту это сделать самостоятельно. – Шутовски кланяюсь и остаюсь на месте. – Медальончик кандидата в ученики видели?

– А как же обещание убить наставника? – хмыкает маг.

– Само собой, но и вашей машинерии мне в черепной коробке точно не надо. Так что еще раз напоминаю о традиционном праве на личную тайну.

– Тогда займемся договором?

– Без консультации с юридическими искинами? Спасибо, но нет. – Решительно двигаюсь к выходу из комнаты.

– Сейчас организуем машину. – Мито морщится, словно разжевал лимон.

– Премного благодарен. – Отвешиваю очередной поклон и с удовольствием возвращаюсь в кресло. – Да, кстати. Меня кто-нибудь искал? В смысле, пытался договориться, вытащить из плена, выкупить?

– Ваш босс просил выдать ему труп. На этом все. – Не скажу, что ожидал иного, но ответ все равно разочаровывает.

С трупом дело понятное – оставлять в чужих руках ценный материал он не хочет. Забавно, но мне самому металл совершенно не нужен. При этом продать я его не могу, даже мелкими партиями, слишком много вопросов появится у покупателя. Болезненных и нежелательных вопросов. Избавляться как-то еще просто не имеет смысла – все равно не поверят и убьют. Досадная ситуация. С другой стороны, он все-таки лучше тех же титановых сплавов: легче, крепче; так что пусть будет. Его замена принесет дополнительные десять – пятнадцать килограмм веса и потерю месяца времени, и если с первым можно согласиться, то своим временем я не могу распоряжаться, увы.

Будем верить, что пригодится в будущем, если удастся выжать из азиата координаты магических миров. Можно было бы просто сбежать в космос и жить там, но какой в этом смысл, если можно спокойно и безопасно жить в отсталом средневековом мирке, наслаждаясь природой вместо унылых четырех стен самовольного заточения? Современные блага, питание и защиту от хищников мне обеспечит истребитель, а к более-менее сильному противнику я и сам не полезу; главное, чтобы он меня не нашел.

Варианты с мирами фронтира в качестве убежища отброшены давным-давно. Слишком сильно влезла информатизация в нашу жизнь, рано или поздно можно найти любого. Постоянно бегать от врагов изрядно поднадоело.

– Машина у порога. – Мито отрывает меня от неспешного потока мыслей.

– До скорой встречи. – Машу ручкой и двигаюсь за роботом.

Мир без нейросети бил по глазам вспышками и бормотанием навязчивой рекламы. От привычного мира остались лишь силуэты, короткая прогулка к аэротакси по мостикам небоскреба принесла чувство неуверенности и страха. Раньше каждый мой шаг выглядел надежным и сопровождался ощутимой горой успокаивающей информации – о том, что конструкция проверена (дата, год, должность, имя проверяющего), что ветер автоматически глушится силовым полем (параметры силового поля и его контур), опоясывающим мостик, а падение будет блокировано системами безопасности (о чем успокаивающе мигало соответствующее сообщение). Но сейчас всего этого не было! И как бы я ни успокаивал разум, но глаза все равно видели тоненькую и узкую дорожку над бездной, не закрытую ничем. И все это вместе с рекламным хаосом, транслируемым миниатюрными роботами прямо на сетчатку. Хоть закрывай глаза.

Внутри такси меня поджидало очередное потрясение. Нет сети – нет возможности сообщить, куда тебе требуется. В руках кусочком бесполезного металла лежит унив для расчетов. Приходится проделать обратный путь и обговорить проблему с хозяином дома.

Решение быстро находится – такси с живым водителем. Дорого, элитно, бесполезно в иных случаях, но для меня подходит идеально.

Аэрокар доставляет меня к трапу восстановленной «Птицы», давным-давно переведенной в столицу СК. Корабль встречает своего хозяина равнодушием задраенного шлюза. Нет сети – нет доступа. Благо, такси еще не улетело, а водитель с профессиональным равнодушием наблюдает за моими попытками. В итоге дело решается покупкой терминала, довольно очевидным решением, которое, однако, посещает меня уже на границе отчаяния.

На этот раз корабль признает своего владельца. Заготовленный приличное время тому назад комплект нейросети вновь возвращает мир к привычному виду, отсекая посторонние инфопотоки.

Обратный путь прошел куда комфортнее. Бесконечный поток встречных и попутных аэрокаров уже не выглядел настолько безумным, как без сети. Мало приятного, когда видишь из окна сотни металлических оболочек, летящих прямо в тебя на бешеной скорости. Теперь же сеть автоматически прорисовывала виртуальные транспортные тоннели, скрывая за десятком схем и обозначений любой намек на тревогу и неуверенность.

Интересно, если выкинуть человека на улицы большого города без сети и денег, то сколько дней он продержится?

После решения всех формальностей и довольно напряженного прощания Мито добавил в договор пункт о полной взаимной неприкосновенности и последние часы откровенно потешался, чуть ли не подставляя шею под удар, – меня закинули на родную базу через серебристое марево открытого портала.

Встреча с былыми напарниками прошла довольно холодно – согласитесь, странно ждать какой-то любви от не особо и близких коллег, к тому же легко списавших тебя на кладбище. Была надежда, что меня специально вытащили из застенков под выдуманным поводом «или он – или мы ничего не будем делать!», но реальность оказалась похуже. Они действительно ничего не могли сделать, как и другие отряды. Мое место давным-давно занимал новый кадр – молодой блондинистый парень, а упоминание меня, такого хорошего и перспективного, перед начальством было в качестве оправдания. Мол, мы были эффективны в старом составе. Высокое начальство вцепилось в эти слова и соизволило озаботиться судьбой пропавшего менталиста. Видимо, сильно их прижало. Было от чего – беспрецедентные меры безопасности, все-таки более двадцати лидеров в одном месте. Ясное дело, нагнали туда кого только можно и двадцать раз проверили все системы и персонал.

Посреди общего холла матово просвечивала масштабная проекция целевого комплекса, изображение здания можно было вертеть, просматривать отдельные этажи и характеристики систем обнаружения и защиты, уже добытые ранее. По игнорированию модели коллегами сделал вывод, что ею уже основательно наигрались и смысла в ее изучении просто нет. Все блокировано вглухую. Кто бы сомневался.

– Какие люди! – распахнул объятия босс и шагнул было ко мне, но вынужденно остановился поймать знак ученика, брошенный ему в ответ на приветствие. Мито оказался настолько добр, что вернул все мое имущество.

– Хочу обговорить стоимость задания. – Беру ситуацию в свои руки, пока лич не начал гнуть свою линию.

– Ты забываешься! – зашипел немертвый и снял с себя иллюзию жизни. Отполированный череп на голом позвоночном столбе, красный огонь в пустых глазницах.

– Так верните меня назад. – Не меняю позиции и упрямо наклоняю голову в его сторону.

– Давай забудем былые обиды. – Облик лича возвращается в привычный вид, сам же он меняет гнев на улыбку. – Все мы совершаем ошибки, и ты тоже. Но, как видишь, я не забыл о тебе и вытащил из застенков! Поэтому ты свободен!

На миг застываю от такой наглости.

– Следующий контракт должен полностью закрыть мой долг, включая проценты и иные обязательства, – возвращаюсь к сути вопроса. Мне не нужны лишние поводы меня искать после смерти босса. Синдикат – не благотворительная организация и должников привык держать на коротком поводке.

– Для этого его еще надо выполнить, – мягко укоряет меня босс, – а ты не в форме. Тем более, оцениваю задания не я.

– С кем можно решить этот вопрос? – Старые песни о злом начальстве, которое все решает. Ага, наслышан.

Лич недовольно шамкает губами, но в итоге соглашается. На почту приходит столь ценный для меня документ, в моем случае равный отпускному билету из кабалы магической организации. Остались сущие мелочи – выполнить задание.

Умник обнаружился на привычном месте, будто и дня не прошло со старой встречи. Привычный ряд терминалов, одинокое кресло с Умником в центре и стол для напитков и еды рядом с ним.

– Отлично, с тобой можно опробовать еще шесть вариантов! – тепло поприветствовал напарник.

– Чуть позже, – сбавил я энтузиазм коллеги и присел на уголок стола. – Расскажи мне последствия миссии. – С Умником можно было не ходить вокруг да около и спрашивать напрямую.

– Война, – довольно потянулся гений, – большая война, паника, хаос! Новые лидеры, более сговорчивые, согласные поделиться властью и влиянием для выживания. Начнем брифинг?

Отмахиваюсь от Умника и вызываю транспорт для выезда в город. Все должно решиться сегодня. Мир ждут немалые потрясения, рано или поздно, слишком сильные возмущения пришли в него вместе с новой цивилизацией. Так стоит ли жертвовать за отсрочку собственной жизнью?

Недлинный перелет, посланное еще в пути уведомление, и на входе в «Лондон-сити Банк» меня уже встречает персональный менеджер, уважительно предлагая следовать за ним. Никогда раньше не был в недрах серьезного банка, разве что заочно, благодаря выученной базе. Личный контакт внушает – внутренние объемы здания простираются глубоко под землю, вгрызаясь в скальный массив, находящийся в основании здания. Толстые стены, куча автоматики и десятки живых людей, дублирующих хитрую автоматику. Везде – тройные проверки, и это только то, что на виду. Расписываюсь в бланке получения содержимого и распоряжаюсь переместить хранимый в банке саркофаг на заведомо арендованную обзорную площадку. Пришло его время.

Прибываю на крышу небоскреба первым. Признаться, значительно нервничаю, весь расчет строится на довольно шатком предположении. Справа, за горизонтом, скрываются посольские комплексы саммита. Прямой видимости нет, но она и не нужна. В ожидании доставки вышагиваю из края в край, в голове ни единой мысли. План придуман как-то сразу, озарением. Стройные ходы просчитаны, но от случайностей не застрахован никто.

Только через час прибывает роботизированный кар повышенной защиты. Саркофаг осторожно выгружается сервисными роботами посередине крыши.

Дожидаюсь, когда машина исчезнет на горизонте – довольно глупая предосторожность, но даже без свидетеля на душе как-то спокойней.

Усилием воли откидываю все сомнения, неуверенность, трепет и касаюсь саркофага. Привет, я вернулся.

Дом на пляже, ясное небо, шум моря. Все, как в прошлый раз. Малыш даже машет мне рукой, отрываясь на некоторое время от построения нового замка.

Я пришел принести в его мир грусть, мне немного стыдно, но надеюсь, он меня простит.

Смотрю в глаза предтечи и передаю образ за образом.

Сцены сожженных городов. Угловатые исполины-эсминцы скидывают заряды на мятежный город. Разрывы бомб сметают все постройки и поднимаются к небесам облаками пепла. Демонстрации бастующих работников корпорации. Целые районы зачищаются продвинутой химией, дабы оставить постройки целыми для новых, лояльных работников. Десятки зачищенных туземных поселений, вся вина которых – в проживании над ценными залежами ресурсов. Натурные испытания нового вооружения. Война за власть, война за мелкий клочок земли, война ради войны – и все уносит миллионы жизней, обращая в прах мирных жителей. Сотни сцен и кадров документальной съемки. Всякое было в истории человечества, но скомканное в один непрекращающийся калейдоскоп смертей, оно подавляет даже меня, нашедшего все эти кадры и десятки раз изучившего их до демонстрации.

Финальный аккорд трансляции – люди, которые подписывали эти указы. Элегантно одетые господа, дорогими авторучками в холеных пальцах выписывающие разрешения на орбитальные атаки, закрывающие глаза на произвол корпораций. В декорациях роскошных кабинетов и светских приемов. Ни грана лжи, абсолютная правда на каждого из двадцати продемонстрированных господ, иначе все будет бесполезно. Нет честных политиков, на каждого можно найти грязные материалы, сама жизнь вынуждает их маневрировать, принимать непопулярные решения, жертвовать малым ради сохранения целого. И тем не менее – они это совершили. Я не собираюсь их осуждать, но предлагаю сделать это тому, кто потерял свой замок, свой народ и был вынужден бежать со своей планеты. В его глазах уже составлен приговор, застарелое чувство потери искажает мирную атмосферу иллюзорного пляжа, превращая день в ночь, белый песок – в сажу, море – в нефть.

Сообщение с местоположением виновников, мягкий удар по вискам – и я вновь на крыше, лежу лицом к небу. Саркофага нет, разве что краем глаза ловлю смазанный силуэт, но голову поворачивать нет сил. Все эмоции будто выжаты.

Через минуту город вздрагивает, горизонт справа сияет оранжевым маревом. На моем лице усталая улыбка – получилось.

Порыв ветра слева и звук шагов. Вторая часть плана. Поднимаюсь с места и смотрю на босса – ну а кто же еще может выследить меня в миллиардном городе! Его немертвое лицо изрядно озадачено, в глазах испуг, что само по себе странно.

– Объект самоуничтожился. Пойдем, у нас еще много работы. – Лич все же давит в себе страх и пытается дальше прокатиться на моих плечах.

– Договор не подразумевает двоякого толкования, – вставляю фразу ради интереса. Она уже ничего не значит, но любопытно, что ответит босс.

– Еще надо доказать, что твои действия привели к результату, – ехидно щерится эта сволочь. – Доказательств у тебя нет, поэтому изволь отрабатывать дальше.

Отмахиваюсь от него рукой.

– Нечего сидеть, вперед – к трудовым свершениям. – Лич открывает портал и нетерпеливо переминается с ноги на ногу.

– Только после вас. – Со стариковским кряхтением поднимаюсь на ноги, при этом внимательно отслеживая ситуацию.

– Как знаешь. – Он равнодушно вступает в серебристую рамку одной ногой.

Включаю обрабатывающие центры, мир моментально раскрашивается сиянием аур. Волевым движением сметаю тонкую вязь структуры портала, разрушая его. Тело лича разрывает в клочья, большая часть которых шрапнелью выстреливает, к счастью, в стороне от меня.

Следующий шаг – мой корабль запрашивает у астроконтроля коридор вылета в большой космос и начинает последние проверки перед стартом.

Видео с гибелью лича уходит в оговоренную почтовую ячейку для Мито вместе с координатами инцидента. Думаю, даже если лич каким-то чудом выжил, люди Мито его добьют. Я же спокойно оставляю за спиной все еще сияющее зарево далекого пожара, на вызванном такси перемещаясь к конечной точке плана.

По пути получаю пакет координат – Мито оправдывает репутацию человека слова, я в свое время успел навести справки. Все-таки хранитель традиций всей бандитской шайки. Понятно, почему все пытались его убить – без него мир был бы давно поделен между сильными магами, моментально забывшими о какой-либо общей цели и организации. Только договор, завязанный на хранителе, не дает им вцепиться в глотки друг друга, что, правда, не мешает магам действовать через третьих лиц.

С каким-то трепетом вхожу на борт «Птицы». Живой, здоровый, свободный от долгов. Корабль стартует, а я в изнеможении сползаю прямо по стене. Прощайте, старые враги, привет, новый мир!

– Вот же странное дело… – пробормотал милорд, рассматривая непривычный интерфейс металлического прибора перед собой. Сенсорная бронированная панелька пестрела многочисленными записями на русском, слегка обескураживая не сильного в знании этого языка старика. – И как этим пользоваться?.. Альберт!

Еле слышно хлопнула дверь, пропуская порученца. Вместе с ним в кабинет деловито юркнула хозяйская любимица – лоснящаяся кошка тигрового окраса моментально запрыгнула милорду на коленки, потопталась на них, мурлыкая, и настороженно потянула воздух, учуяв мясные рулетики, оставшиеся на столе с обеда.

– Сколько же в тебя лезет… – по-доброму проворчал старик, угощая кошку с рук. Питомица осторожно зубами взяла кусочек и моментально проглотила, после чего требовательно уставилась на милорда, требуя добавки. – Все, иди, не мешай работать.

Кошку Собрарбе забрал с рудника, где в свое время провел почти полгода. Единственное живое существо, которое приносило тепло и ласку в застенках и не было наемным актером властей, как прочая рудничная братия. Милорд привык платить добром за добро, потому не забыл животное и распорядился его забрать. Сейчас кошка выглядела куда здоровее и красивее, бока лоснились здоровой шерстью, словом, ничто в ней не напоминало всклокоченного, тощего рудничного борца с грызунами.

– У нас пять минут до эфира, – Альберт напомнил господину о жестком графике.

– Знаю, успею. Куда здесь нажимать? – Милорд придвинул планшет к адъютанту.

– Вот это меню – управление, тип – истребитель, модель – «Беркут-семнадцать – тридцать два», а вот сюда вводится бортовой номер. – Пользуясь подсказками, милорд запорхал пальцами на сенсорной поверхности. – Команда на самоуничтожение – одобрить. Вот видите – пошел обратный отсчет.

– Три минуты? Как-то это многовато. Оперативная группа готова подобрать обломки?

– Уже в пути. Не обращайте внимание на секундомер – сигнал уже пошел к истребителю. Если борт не получит сигнал отмены, то самоуничтожится, даже если войдет в прыжок, – успокоил Альберт.

– Прощай, мальчишка, – с некой грустью произнес, наблюдая за обратным отсчетом, Собрарбе, – натворил же ты дел…

Корпорация милорда довольно быстро отказалась от воздействия на Тома, ограничившись наблюдением за его действиями. Аналитики сравнительно быстро просчитали направление его деятельности, так что любая акция с участием парня приносила доход не только на счета Синдиката, но и в кошелек милорда. Зачем же трогать человека, обеспечивающего щедрый поток финансов? Но сегодня все изменилось. Каким-то образом уничтожены правители самых крупных держав и их заместители; служба наблюдения за Томом жестко связывает произошедшее событие с ним. Вскоре вся армада секретных служб получит эту же информацию, и груз «батареек» уйдет в чужие руки, вместе с телом диверсанта. Да ладно бы только это! Милорда откровенно пугало случившееся. Оставлять в живых носителя подобной мощи не было никакой возможности. Кто знает, что он будет делать завтра? На кого замахнется? Парень был неуправляем, опасен и подлежал уничтожению. Благо, удалось активировать в корабле Тома Джоу систему самоуничтожения, так что проблема будет успешно решена через каких-то две минуты десять секунд.

– Эфир через четыре минуты, – мягко напомнил Альберт.

– Да-да, – задумчиво произнес Собрарбе. – Ты знаешь, как-то древний мудрец Конфуций сказал: «Сиди спокойно на берегу реки, и мимо проплывет труп твоего врага». И все к этому пришло. Достаточно было подождать год – и все противники мертвы, все цели достигнуты.

– Может, все-таки займете трон? – намекнул адъютант на свое старое предложение.

– Нет смысла. Титул сам по себе не дает власти. Сейчас выразим сожаление безутешным наследникам и предложим им помощь. Вот увидишь, они сами отдадут нити управления страной в обмен на мишуру титулов и блеск приемов. – Собрарбе поднялся из-за стола. – Пойдем, в кабинет никого не пускать.

Дверь закрылась за спинами двух господ, оставив небольшой прямоугольник электроники в одиночестве отсчитывать секунды до взрыва.

Хотя не совсем в одиночестве. На стол упругим движением запрыгнула кошка и с урчанием доела с тарелки кусочки мяса. Довольно потянулась, с надеждой обвела взглядом пустой стол и с интересом принюхалась к экрану планшетки, хранящему запах пальцев хозяина и таких вкусных мясных рулетиков. Кошка благодарно лизнула экран, спрыгнула со стола и уютно свернулась на нагретом кресле.

Где-то там, за миллионы километров, система самоуничтожения получила сигнал отмены, а молодой человек, даже не догадывавшийся о нависавшей над ним угрозе, с улыбкой дал команду на межзвездный прыжок.