Сложно разубедить человека, привыкшего думать о людях штампами. Особенно в юном возрасте, когда кажется, что главным рычагом в мире являются деньги, а значит мир делится на тех, у кого они есть, и других — кому они нужны. У Артура было сто тысяч для меня, аккуратными зеленоватыми купюрами, перетянутыми в несколько витков тонкой резинкой. И он с некоторой еще детской искренностью недоумевал, как их можно не взять.

— Просто поедем, эй, — вкладывал он в одну фразу столько эмоций и действий руками, что они легко заменяли с десяток минут скучных уговоров.

— Не хочу, — отвечал я равнодушно, заставляя весь его мир трещать по швам.

Не «мало», не «со старшим говорить буду» и не демонстративная поза обиженного человека, которая улавливается на раз, как бы кто не пытался сохранять напускное безразличие.

— Не интересно, — Легко улыбнулся я, стоя в дверях.

Назад в квартиру уходить не стал, иначе начнется цирк с длинными трелями звонка, а если его отключить — со стуком ногой по двери. Проще решить сразу, и пусть уходит сам, когда поймет.

Артур попытался вручить мне деньги в руки, разумно полагая, что их приятный вес и текстура заставят изменить решение.

— Бери, просто бери и поехали, а! — Тыкалась пачка мне в руку, повернутую тыльной стороной ладони к нему. — Приедешь, постоишь! Завтра приедешь, постоишь — столько же денег дадим, ну? Машину купишь, девушке подарки купишь, родителям поможешь, давай бери!

Закончилось это тем, что деньги упали на бетон лестничной площадки, а Артуру пришлось их поднимать под тихий, но резкий говор на незнакомом языке.

— Скажи Мерену, не работаю я с вами. Не хочу. Он поймет, — сохранял я спокойствие, хотя в этот раз на душе кое-что тревожно ворохнулось.

Не из-за Артура и его слов, просто свет в глазке двери Лилиной квартиры мигнул — будто подошла ближе.

— Мы сказали, — зло ответил он. — Не хочет, сказали! Ушел, сказали! Сам ушел! Он говорит: «я тоже пойду». И тоже ушел! А клиент уже пришел, ты понимаешь? Что мы ему скажем?!

— Договорились один раз, договоритесь и другой.

— Договорились. Без тебя договорились, когда тебя не было! Без тебя все хорошо было!

— Теперь тоже без меня все хорошо будет.

— Не-ет. Тебя позвали, честно денег заплатили, — делал он ударения на паузах между слов, будто волна перекатывалась через барьер. — Вот скажи, а ты что сделал?

— Я его за стол не вел. На поляне Олег добро дал рядом с ним стоять.

— Олег? Кто такой Олег?! Ты должен был молча стоять! Да за такие деньги убить можно, а не стоять молча два часа! — Распалялся он.

— Значит, не сработаемся, — еще раз нервно глянул я на свет в глазке.

Лишь бы не вышла из квартиры. Придумает себе геройства, вылезет, а мне потом еще и за нее отвечай. Красивая и молодая женщина рядом — очень легкий рычаг давления.

— Ты человеку голову зачем задурил, а? Ты почему сейчас не хочешь по-человечески поехать-попрощаться с ним?! Ладно, не работай! Но объяснись с ним, — широкими жестами указывал он в сторону лифта. — Нам работать дай!

Показалось, или во время его тирады легонечко провернулся дверной замок?

— Поехали, объяснюсь, — чуть поспешно, не дожидаясь явления Лили, решился я.

— Вот, правильно же умеешь думать. — Расцвел улыбкой Артур, став на секунду очень похожим на своего дядю.

У того такие же мимические морщины на лице, хотя видел я его только серьезным или усталым. Наверное, в юности улыбался часто.

Видимо, сильно их приперло, и дело тут скорее в сроках, чем необходимости именно во мне. И без меня договорятся, тут не стоит о себе слишком много думать — Мерен покапризничает, но как кушать захочет, вернется. На новых условиях вернется, правда, и наверняка не сегодня, это тоже понятно — человек он умный и торговаться умеет. Клиент же Андраника, судя по всему, лечение хочет получить именно сейчас. Не удивлюсь, если ему до того основательно накапали на мозг, что процедуры прерывать нельзя — в рамках необходимости именно четырех визитов. В таком случае, он просто не поймет, если дело этим вечером сорвется. Это нам — интриги, деньги и торговля, а у человека на кону жизнь.

— Деньги бери, — уже как другу протянул Артур мне купюры.

— Сто пять.

— Эй, на сто ведь договорились, — с укором посмотрел он на меня.

— Так утро, ты при деньгах, машина не твоя.

Тот посмотрел, насупившись.

— Бери, — буркнул он все же, но извлеченную из кармана купюру к остальным приложил спокойно.

— Переоденусь, минуту жди, — зашел я к себе, закрыв дверь.

По счастью, Лилия не вышла — выдохнул я. Быстро переодел тапочки на ботинки… Затем подумал и полностью сменил весь гардероб на яркое и красочное — есть у меня спортивный костюм в цветах прошлой олимпиады, с ромбами красного, белого и темно-синего цветов. Под него белую футболку, а на ноги «красивые» по мнению Мерена и моей мамы кроссовки.

— Готов, — захлопнул я дверь и сразу начал спуск по лестнице.

Опять же — не давая Лилии выйти, пока мы будем лифта ждать, и вставить что-нибудь вроде «я ключевой свидетель, не забудьте меня потом убить».

Потому что никакой гарантии, что зовут меня именно по рабочему поводу — не было.

— Деньги почему не оставил? — Спросил меня Артур на очередном лестничном марше.

Купюры я по-прежнему держал в руке, потому как если все пойдет не так, то забрать у меня ключи и зайти потом ко мне, чтобы их вернуть — не будет для них проблемой.

— В банк хочу положить по пути, не против? — Сказав, краем глаза постарался отследить реакцию.

Из банка просто так деньги не заберешь. Если планы их криминальны, то что-то должно было мелькнуть на его лице. Та же жадность.

— Только быстро заедем, — сказал он скорее отмахиваясь от чужой блажи, чем раздраженно. — Люди ждут.

Может, не будут меня убивать?

«Или просто сотня тысяч для них — не деньги», — тут же поправился я, не собираясь расслабляться, и переложил купюры во внутренний карман спортивной куртки, к паспорту и документам.

Перед подъездом стоял знакомый черный «Ленд Крузер», нагло опираясь на бордюр двумя колесами под неодобрительные взгляды бабушек со скамейки.

— Это мой знакомый, он извинится, — найдя взглядом «свою» Клавдию Никитичну, обратился я к ней, указывая на рядом идущего спутника.

— Я извиняюсь, торопился, — буркнул Артур, снимая машину с сигнализации, но за неискренность получил только возросшее роптание. — Человек умирает! — На нервах выдал он повышенным тоном, с хлопком двери закрыл водительскую дверь и взрыкнул заведенным мотором.

Наверное, из тех его оправданий, за которые прощают любое хамство на дороге, вроде движения по обочине или поворота не из своего ряда.

Я только руками развел и еще раз улыбнулся обитателям лавочки, неспешно направляясь к машине через прохладу вечера середины весны.

— А Сережа, что, врач? — Шепнула бабка за спиной.

— Высокооплачиваемый, — весомо ответила ей Клавдия Никитична.

Вот, блин. Тут же заторопился и поспешил укрыться за дверью Ленд Крузера от сурового мира. Теперь точно переезжать — мало того, что эти как к себе заезжают, так еще не хватало очередей пенсионерок по утрам. Хотя с первыми вроде можно мирно разойтись, а для вторых придумать специальность, им не интересную… И не интересную их детям, внукам, родне, близким знакомым и домашним животным. Про настоящую работу мне никто не поверит — что мое слово и трудовая книжка против слов уважаемого человека… Обидятся разве что. Ладно, переживу — унял суетливые мысли, в которых было больше желания отвлечься от нынешних событий, чем пользы.

Прорвемся — пообещал я себе предпринять все для сохранения собственного спокойствия в прежних стенах. Для начала, в банк заехал, предложив Артуру меня сопроводить — пусть тоже на камерах банковских покажется.

Скормил банкомату в три захода деньги, полюбовался образовавшейся суммой (плюс остатки от зарплаты) и даже несколько воспрял настроением. Все же, есть в этих ноликах до запятой нечто жизнеутверждающее..

До бетонного завода добрались быстро, влетая на перекрестки на желтый и агрессивно перестраиваясь из ряда в ряд — Артур то и дело косился глазами на индикатор часов у приборной панели. Приближалось пол девятого — то самое время, в которое проходил «ритуал» первый раз. На душе даже слегка отлегло от такой торопливости, не смотря на дорожную лихость — если что, машина большая, подушки безопасности есть, ремень пристегнут, а по городу особенно не разгонишься. А вот ради переправления меня на тот свет никто торопиться бы так не стал — наоборот, зачем проявляться на камерах и оставаться в памяти людской и злопамятной? Опять же — ГАИ может остановить и запомнить. Но экипажей инспекторов, кстати говоря, так и не встретилось — промзона все же, час для нее поздний.

Вкатились под шлагбаум с той же скоростью, что и в прошлый раз — открыли его нам заранее, издалека узнав хозяйскую машину. Все, как раньше — тот же маршрут, те же бетонные пейзажи и суета вечерней смены работников по сторонам. Разве что у самого домика, к которому был пристроен бетонный бункер, на этот раз кроме «Поло» Михаила и черного внедорожника клиента были еще три машины — не первой свежести черная «Ауди», такого же года «БМВ» тройка и белый «глазастый» «Мерседес».

На новых клиентов непохоже, а машины ребят из клуба я знаю — не они. Да и регион не наш — московские «три семерки», хотя их где сейчас только не раздают.

— Братья приехали? — Спросил я у Артура.

Тот посмотрел недовольно, явно сетуя о собственной болтливости в прошлую нашу встречу.

— Сам же не хочешь дальше работать, — ответил он, будто виной всему только мои слова.

Признаться, думал, что приедут его родичи гораздо позже — но сейчас даже самые дальние расстояния, это всего пару дней. Стоило учитывать.

«Ладно хоть Михаила предупредил заранее», — пронеслась мысль, когда выходил из машины. — «Ему польза — готовым быть ко всякому».

Да и мне в глаза ему смотреть будет проще. Андраник, не будь дураком, на меня ведь их увольнение захочет повесить. Мол, привел неправильного напарника — теперь только его вини, что вас на улицу попросили. Так и было бы, уверен, если бы я им сегодня не понадобился. Сейчас, интересно, что придумает…

На этот раз удалось подсмотреть все цифры дверных кодов, изображая, что разглядываю то бетонное заводское ограждение, то стену дома или дверь, в которую только что вошли. Не то, чтобы точно все-все — память не идеальная, да и талант мой такой детализации не дает — видно только движение руки и пальцев — но что-то близкое уловил, вновь добавляя немного уверенности в бездну неопределенности сегодняшнего вечера.

Последнее окошко в двери показало суету в большом зале возле накрытого обеденного стола: незнакомые мне люди южной внешности числом семеро, как на подбор — спортивные, лет под тридцать, но при этом тщательно выбритые, в черных брюках и закатанных в локтях белых рубашках, обставляли пространство вокруг могучего кальяна разнообразными блюдами.

Мерена и его людей в комнате не было, как и ребят из клуба.

На нас персонал внимание обратил, стоило пиликнуть индикатору дверного замка — почти синхронно выпрямился и молча посмотрел в нашу сторону. Ни одного слова произнесено не было.

— Все нормально, работайте, — отмахнулся Артур, поспешая в сторону дверей раздевалок.

— Где мои напарники?

— На той стороне все, — открывал он двери передо мной, жестами предлагая поторапливаться. — Не стой, времени нет. Все тебя ждут!

— Мерен тоже ждет? — Поинтересовался я, заходя в раздевалку и принимаясь неспешно разуваться.

— Не ждет, — вынужденно ответил он. — Его надо пригласить, хоть как. Клиент уже час у дяди сидит, очень надо, чтобы Мерен пришел. — Добавилось в его тон просительных ноток.

— Постараюсь, — качнул я плечом, направляясь к двери, укрывавшей портал. — Ты не идешь? — С любопытством обернулся я на него.

— Моя работа тут, — категорично качнул он головой. — Удачи.

Я кивнул и перешел через серебристую пленку портала, прикидывая перспективы и расклады для занятия ума и успокоения души. Три машины — это пятнадцать человек максимум, но скорее двенадцать или даже меньше — на большие расстояния нет смысла набиваться впятером в одну машину, неудобно. Семеро в зале, заняты ужином и кальяном. Еще пять — вряд ли целиком на той стороне, без присмотра. Одного дня для обучения мало, пускай даже требуется стоять и молчать. У меня с первого раза не получилось…

Вышагнул на «Той стороне» и даже выдохнул успокоено — вон мои знакомцы из клуба стоят, в тени знакомых деревьев, уже одетыми, вооруженные щитами и мечами. Признаюсь, была мысль, что их уже того — по голове. И меня сейчас того же самого…

Оглядел поляну — если не смотреть талантом, то из посторонних на виду только один человек, да и тот не из «родственников», а от Мерена — сидит на краю поляны возле небольшого костерка из наваленных ветвей в одной утлой накидке и пытается согреться. Молодой, кстати говоря — лет четырнадцать. Те, кто был с Уважаемым раньше, выглядели лет под тридцать-тридцать пять, и если верить Лене, то возраст для этого сурового мира у них был сродни взрослому воину, ветерану чуть ли не на закате лет. Понятно, что таких не оставят дежурить возле костра у портала. Такие, судя по тому, что видит мой талант, смотрят на нас из чащобы леса, укрываясь в листве и тенях. Восемь человек — уже семь, один побежал докладывать в ту сторону, где виднеется скопление людей. Значит, сейчас Мерену доложат. Но придет он, разумеется, только когда к нему «побежит докладывать» парень у костра.

Впрочем, до того времени стоит одеться — зашагал я к ребятам, прищуриваясь на заходящее солнце, светящее в глаза.

— Привет, — накинув ленту ткани на бедра, спокойно пожал я протянутые мне руки. — Сообщение читал? — Обратился я к Михаилу.

— Читал, — горько усмехнулся он. — Ребятам тоже вчера сказал. Те не верили, — повел он взглядом, остановившись на Олеге.

— В общем, не я в этом виноват, — сказал я им то, что на самом деле тяготило. — Но если что, извините.

Для них ведь эти деньги действительно были важны. Дополнительного источника финансов, как у меня, ни у кого не было.

— Там пока не понятно, — отозвался Михаил. — Тебя назад позвали, Олега оставляют. Нам тоже сказали, что не хотят отпускать. Говорят, дежурство с новенькими посменно будет, чтобы не каждый день.

— Может быть, — принялся я одеваться, прислушиваясь к интересным новостям. — Было бы хорошо.

— Да не оставят нас, — чертыхнулся Алексей рядом. — Как Олег этих с гор обучит, выпнут всех.

— Я долго учить могу, — хмуро произнес Олег.

— Значит, еще раньше выгонят, — чуть раздраженно, будто это уже слышал, сказал ему Михаил. — Не ты систему монтировал.

— Но я ее настраивал!

— Артур тоже разбирается. Успокойся.

— Если что, меня временно позвали, — вновь привлек я к себе внимание, поднимаясь с копьем в руке. — Я так думаю, вернее. У пациента два сеанса осталось, а Мерен почему-то меня требует.

— Не знаешь, почему? — Пристально посмотрел на меня наш лидер.

— Пили вместе, — по-простому качнул я плечами. — Кто ж его знает? Может, опять повод ищет, чтобы цены поднять? Ему, кстати, почему кальян-то поставили? — Поспешил перевести я тему.

— Подсадить хотят, — равнодушно отозвался Олег, явно скрывая за показной безэмоциональностью бурю чувств и эмоций. — Чтобы не ушел потом, как сейчас.

— На наркотики? — Не поверил я.

— Что-то легкое, — повел он плечом, отворачиваясь к поляне. — Скоро ты тоже ему будешь не нужен.

— Да я сам уходить хочу.

— Тут еще такое дело, — хмыкнул рыжебородый Матвей, вышагивая вперед к поляне и поворачиваясь к ней спиной, якобы случайно загораживая нас от чужого взгляда. — Есть мнение, что нас просто так отпускать не захотят.

— Да ну, шесть человек пропадут разом? — Усомнился я. — Все равно ведь найдут, должны же они понимать. Нам проще денег дать.

Говорил я не из наивности и человеколюбия — было интересно услышать их мысли на этот счет и сравнить со своими.

— Может, дадут и отпустят, — тут же согласился Михаил. — Мы с ребятами намекнули еще в самом начале, что если пропадем, то будет кому и где искать.

— Ну вот, — выдохнул я успокоено, сетуя тайком на себя — сам ведь не озаботился хотя бы конвертом с текстом, где я и почему, на тот самый крайний случай.

— Скажем так, не в деньгах счастье, — продолжил наш лидер. — У нас с Андраником и Мереном уговор был про эти клинки, одежду и копья, — указал он взглядом на наше обмундирование.

— И нам кажется, — продолжил за него Матвей. — Что нам эти железки не отдадут. А они подороже любых денег будут.

Михаил кратко пояснил, что «родственников» уже заводили на эту сторону и давали им примерится к «нашим» клинкам и их одежде. На что Михаил и ребята, естественно, реагировали без энтузиазма и выводы сделали.

— А как вы собрались их забрать? — Уже искренне удивился я повороту беседы.

— Пешком, — вступил Михаил. — Этот ручей, — качнул он подбородком в сторону источника шума воды, пробивающегося через лес. — Скорее всего, источник нашей реки, у нашего портала.

— Карты так говорят, — согласно качнул головой Алексей. — Если наложить координаты завода, лесопилки и прикинуть направление реки.

И только Олег недовольно качал головой. Наверное, верил, что можно остаться на хлебном месте, зацепиться, и что лишние действия только все испортят.

— Постойте, вы всерьез? — Посмотрел я на уверенные лица ребят.

— Тебе где такой клинок в этом мире дадут? — Хмыкнул Матвей. — Ради него прогуляться не жалко.

— Километров двадцать идти, — прикинул Михаил. — Если вдоль русла, то двадцать пять-тридцать. До утра доберемся. В крайнем случае, до завтрашнего вечера. Огонь тут есть. Полоса средняя, крупных зверей я не видел. Волки, может, лисы, но мы вооружены, — продолжил свои доводы глава клуба. — Только рук свободных нет.

— Вы мне предлагаете? — Ткнул я себя в грудь.

Даже та буря возражений по поводу отсутствия крупных зверей пропала под напором искреннего удивления. Не скрою, приятного — на контрасте того, что от них ожидал услышать за мои… Действия в первый день.

— Олег не хочет идти, — кивнул Михаил. — Свой меч готов оставить. Получается, это твой меч будет, он не против.

— Глупость это, — подал голос Олег. — Я с Андраником поговорить не смог вчера нормально. Всех он оставит, а вы своим походом только все испортите. Он мне должен!

— Короче, уходить будем, как ритуал закончим, — глянув на Олега мельком, продолжил Михаил. — Сразу, пока Олег не разболтал.

— Я никому ничего не скажу! — Гневно заявил тот.

— Ладно, я шучу, — устало подняли ладони в ответ и обратились ко мне. — Ну как, ты с нами? Завтра нас просто могут не пустить на территорию завода. А такие мечи, — погладил он свой по рукояти. — Бесценны.

— С вами, — подумав, кивнул я, придвинул голову и прошептал Михаилу на ухо. — Только вы в курсе, что тут по кустам восемь человек сидит и еще двое на холме за нами смотрят?

— Нет же никого, — удивленно округлил он глаза и украдкой с опаской посмотрел по сторонам.

— Мне Мерен вчера признался, по-пьяни, — не стал раскрывать я источник информации. — Так что думай, не спеши. Если что, завтра я тоже смогу всех вас провести.

— Гарантированно? — Уточнил он, о чем-то напряженно задумавшись.

Видимо, не приходило им на ум, что некоторые дикари из другого мира могут быть тертыми и крайне недоверчивыми людьми. А потом еще на лице Михаила отразилось осознание, что все это время они стояли не пять на семь, а почти с двукратным преимуществом не в свою пользу, и была бы хоть тень враждебности — не факт, что удалось бы сбежать в портал. Неприятный такой момент понимания чужой власти над собой.

— Получается, их тринадцать? — озвучил Олег, придя, видимо, к тому же выводу.

Ну, шепот на таком небольшом пятачке — дело безнадежное. Все-равно услышал.

— Так ведь это хорошо! — Обрадовался он. — Значит, мы будем нужны!

Остальные только поморщились.

— Потом Андранику скажешь, хорошо? — Попросил у него Михаил.

— В общем, подумайте, — кивнул я ребятам и пошел к парню у костра, просить «звать начальство».

Тот, правда, изобразил, что русского вообще не понимает. Пришлось методом кота Васьки — рявкнуть «Уважаемый Мерен Варам Белилитдил» и кинуть тапком. Подорвался с места мигом.

Ну минут через пять явился Сам хозяин этой поляны — с широко распахнутыми руками и готовностью обнять и прижать к груди до хруста в костях. Не моих.

— Хватит, хватит! — Чуть взволнованно произнес он, и я отпустил его на траву. — Как твое здоровье, Сергей Никитич Кожевников? Мне сказали, ты болен? — Оглядел он меня с заботой.

— Сегодня я здоров, уважаемый Мерен Варам Белилитдил, — констатировал я, не желая отвечать за чужие слова. — Но с тобой последние дни, мой друг. Мои дела зовут в иные места.

— Эти слова печалят меня. — даже с некой искренностью произнес он.

— За хорошей пищей и легкой работой разлука проходит легче, — намекнул я.

— Но не заменит хорошей беседы с достойным человеком, — на этот раз было куда больше показательного расстройства, чем настоящего.

— Я постараюсь принимать пищу ровно тогда, как ты тоже будешь за столом. И память о тебе будет всякий раз со мной. — Продолжил я радушно, но тут же почувствовал, что явно ляпнул что-то не то.

Взгляд Мерена чуть ожесточился, а в сияющей улыбке, им продемонстрированной, больше не было доброты.

А сейчас-то что не так?!

— Не будет беды, если мы станем есть раздельно, — повернулся он боком. — Где моя работа на сегодня? — Крикнул он в сторону моих товарищей.

Олег тут же метнулся к порталу, разделся возле него и занырнул внутрь.

— Наверное, я что-то не то сказал, — со всем уважением обратился я к нему, не забыв полное имя. — Традиции наших мест могут отличаться, как ты мог видеть. Хочу только отметить, что двигали мною исключительно добрые пожелания и стремления.

Мерен скосил взгляд, но промолчал.

— В знак признания своей оплошности, пусть даже не понятой мною в полной мере, хочу дать совет своему другу.

— Я слушаю, — хоть и с паузой, но все же благосклонно произнес Мерен.

— Не всякий сладкий дым полезен для человека. Иной может затуманить разум и сделать даже самого великого человека своим рабом.

— Как дым может стать человеку господином? — Фыркнул он.

— Так же, как дурной сон без возможности проснуться.

— Сон пройдет.

— Но как проснуться от сладкого настоящего? — Задал я риторический вопрос и первым шагнул в сторону появившегося из портала пациента.

В этот раз Андраника с ним не было, за руку обнаженного гостя вел Олег.

Далее повторилось практически точь в точь, что было ранее — облачение больного в грубую материю, клетка с птицей, принесенная кем-то из свиты Мерена. Только на этот раз птицу убил тот же слуга — и голыми, не прикрытыми тканью руками, передал тельце для завершения ритуала. Ничего с птицей, естественно не произошло — до того момента, как ее коснулся Мерен.

Я же, пользуясь свободой от дел, получил возможность внимательно пронаблюдать за участниками церемонии.

С нашей стороны реакция была понятна — ребята все-же относились к происходящему благоговейно, как к любой мистике, внезапно обретшей реальность.

Гость — с прошлого визита стал явно стройнее, но при этом румяней и… Счастливей, наверное? Есть у здоровья тела такая кондиция здоровья, неразрывно связанная с точным осознанием дальнейшего благополучия — буквально сияющая внутренней энергией. Такое проще всего подсмотреть у детей на старте летних каникул, а вот у взрослых почти никогда не встречается. Мало кто может быть уверенным, что завтра все будет замечательно. Вот смертельно больной, внезапно узнавший о скором излечении — тот на это способен.

На лицах же свиты Мерена был голод. Самый обычный, жадный и разочарованный — все то время, пока слуга нес клеть с птицей, сворачивал ей шею и отдавал Мерену. А когда потенциальное сочное птичье мясо обратилось камешком — то мелькнуло обреченное разочарование, как в преддверии очередного голодного вечера.

Так-то да, если преобразовывать все живое в камень, так никакой еды не напасешься. Камешек, конечно, заливает энергией по уши, но только одного человека, тогда как одной птицей можно насытить с десяток — наваристым бульоном с кусочками овощей и мяса.

Ритуал подошел к концу, покачивающегося от нахлынувших сил и удовольствия пациента Олег буквально на руках перевел в наш мир. Мерен отошел организовывать свою свиту, собирая людей под очередное пиршество, а ко мне подошел Михаил.

— В общем, мы решили сейчас уходить. — Спокойно произнес он. — Как Мерен уйдет, сами потихоньку двинем в лес.

— Может, завтра?

— Олег все доложит.

— Он же обещал…

— Он Андранику верен, как собака. — Вздохнул Михаил. — Когда эти, — качнул он подбородком в сторону Мерена. — Пришли и пару работников из бригады его убили, тот в милицию не побежал, а к шефу. За торговлю договариваться — мы ведь наш портал за неделю до этого нашли и всерьез этот момент обсуждали. Правда, про дешевую рабочую силу думали и купи-продай… Короче, со всеми задумками нашими он к шефу и рванул. А как договорились и поняли, что тут гораздо круче тема, Андраник ему за это тройной оклад и долю дал. Он на проценте, Серег, и думает, что так будет всегда. Он нас сдаст, если не сейчас, то через двадцать минут. А мечи — за такие раньше деревеньку купить можно было, дворов в сорок.

— Михаил, идти в ночь — самоубийство, — переварив услышанное и глубоко вздохнув, ответил я. — Давай я с Мереном договорюсь, пусть сопровождающих даст?

— Я не уверен, что он чтит договоренности, — изобразил Миша кривую улыбку. — Кроме того, мне не хотелось бы, что он узнал, где наш переход. Валить нам надо. Сейчас валить. Пятьдесят тысяч того не стоят. Ты пойми, мы не воруем чужое. Это наше — уже две недели наше, по всем договоренностям! Ничего нам Андраник не может против этого сказать! Ну денег не даст, если обидится — наплевать. Машину удержит — так я ее в угон заявлю. Испортит — так полная страховка еще на год.

Я только головой покачал. Уперся он в эти финансы. Будто это самое важное и потому я мнусь и сомневаюсь. Как ему сейчас про ящеров и паучих сказать? Он же не поверит ни слову. Средняя полоса ему, видите ли, чудится вокруг. Да я еще глупость про свиту из людей Мерена ляпнул, на фоне которой остальные слова будут смотреться столь же несерьезно.

— А если Олег ваш портал сдаст?

— Зачем портал? Он все домашние адреса знает, — устало улыбнулся Михаил. — Только правда на нашей стороне. Попытается заставить — потеряет все. — Жестко завершил он и посмотрел выжидательно.

— От меня на пять часов никого из них нет, — вздохнул я грустно. — Это железная информация. Выходите к воде, идите вдоль течения. Я свой меч позже подберу и вас догоню.

— Как догонишь? — Усомнился он.

— Мерена спою, как в прошлый раз. Ночью выйду. Облаков нет, — посмотрел я на верх. — Ночь будет лунная, потом по костру найду.

С моим талантом, сориентируюсь как-нибудь. Потому что ребят надо спасать — они упертые, по лицам вижу, что все уже решили.

— Портал караулят.

— Мерена на плечи закину, — пожал я плечами. — Скажу, тащу домой. Кто мне что скажет?

— Ладно. Час идем, разведем костер и будем ждать еще час. Потом — извини.

— Идет. Пойду Мерена спаивать, — в очередной раз горестно вздохнул я.

Все же, повело этих реконструкторов на чудачества. Я то уж подумал, что обычные люди с коммерческой жилкой, а туда же — как признали клинки своими, так отпускать нет сил, по глазам же вижу. Да и продали им их… Так же продают участки на Луне — мол, спасибо за деньги, а теперь попробуйте на самом деле забрать… Ладно, надеюсь за пару часов никто их не сожрет, а мне с Мереном стоит ускориться.

— Друг мой, — подхватил я так кстати оказавшегося иномирянина под руку. — Знаешь ли ты такую замечательную игру «лесенка»?

— Игру? — Заинтересовался он.

— Очень интересную, — подтвердил я. — При этом простую. Для нее нужно всего-то один стакан и много водки!

Мерен погрустнел и даже как-то обреченно вздохнул.

— Где ты научился так стойко пить, мой друг? — Спросил он, раздеваясь для перехода через портал.

— Год в студенческом общежитии. — Охотно поделился я. — Иначе там не выжить.

— Сколько вас там было? — Глянул он с интересом.

— Больше сотни человек. Но до второго года дотянула только треть. ИВТ, сопромат, — продолжал я беседу, поглядывая, как ребята вроде случайно собираются на подсказанном им направлении.

— А я еще думал, что нам не повезло с наставником, — поддержал мою грусть Мерен. — Этот ваш Ивт-Со-Про-Мат еще большее чудовище, чем наш Белелитдаш. Не удивлен, что ты не стал брать часть его имени.

— Не будем об этом. Давай лучше играть.

— А вот у меня на родине играли в камень и палку, — ворча, прошел Мерен в наш мир.

Я в крайний раз обернулся на друзей, молча пожелал им удачи и шагнул следом.

— У нас тоже играют в такие игры, уважаемый Мерен Варам Белилитдил. Называется «догони меня кирпич». Но я вам правила не расскажу, потому что нам еще вместе пить.

Пусть тоже с ума посходит, расшифровывая наши традиции и слова. Не одному мне страдать.

В общем, направлялся я к столу даже с некоторыми планами и намерениями их осуществить. Споить тут, побежать туда, прокрасться, найти, провести. Желательно — не сильно опоздать на работу.

Но чем тщательнее планируешь и думаешь о возможном будущем, тем веселее смеются с небес.

— Сергей, можно тебя на секунду, — еще до первой бутылки, позвал меня Артур.

— Я сейчас, — выбрался из-за стола под укоряющий взгляд Мерена и показал на персики. — Попробуй эти фрукты, такую сладость редко сыщешь в холодный сезон.

После чего заторопился за Артуром следом, тщательно просчитывая варианты. Если Олег проболтался, то ерунда — наоборот, напрошусь преследовать, а там «не найду». Это в худшем случае. Тем более, я Андранику точно нужен — завтра четвертый и последний сеанс лечения. Все будет хорошо — как мантру повторял я, игнорируя подкатывающее недоброе предчувствие.

В дверь кабинета на втором этаже я вошел первым, автоматически приметив, как, вроде невзначай, двинулись за мою спину двое из виденных сегодня за сервировкой стола, что были до того по разные стороны от двери. Хотел развернуться — замок закрылся под звуковой индикатор фиксации замка, Артура за спиной не оказалось, а меня чужие руки подтолкнули чуть вперед.

Посмотрел на кабинет, в первую очередь обратив внимание на Андраника, склонившегося над какими-то паспортами и удостоверением, а уже после, обомлев и не веря, заметил таки-то, что просто никак не могло быть в этом помещении. И в этом доме. И в ближайшей части города вообще!

У дальней стены, на трех дешевых стульях, придерживаемые еще тремя родственниками Андраника за плечи, сидели с растерянными и испуганными лицами Татьяна, Лилия и Лена.

— Вы что тут делаете? — Не выдержал я искренне.

— М-мы думали ты попал в беду, — пискнула Татьяна.

Рядом, глядя на меня с надеждой, кивнула моя соседка.

— Мне позвонила Лилия, сказала, что ты попал в плохую компанию или к бандитам, — потерянно произнесла Лена.

Единственная, у кого испуг был сменен некой обреченностью, а на скуле проступал алый след от удара. И вот последнее — вызвало прямо таки огненную волну ярости.

— Понятно, — с интересом смотревший до того на нас Андраник, перевел взгляд за мою спину и коротко кивнул.

Я чуть прикрыл глаза и талантом отметил замахнувшегося резиновой дубинкой мужика за моей спиной. Сделал подшаг влево, скручивая тело и пропуская замах вдоль правой руки. Продолжая движение, с яростью и усилением совместил свой кулак с подбородком второго конвоира — да так, что его отбросило к двери. Еще один удар достался в затылок его соседу, тягуче-медленно возвращавшемуся после промаха в прежнюю позицию.

Быстрый взгляд в комнату — Лена буквально выбросила свое тело со стула, падая на бок. Лилию прижали к спинке стула, Татьяну схватили за волосы и заломили голову назад — опять же, медленно, будто скорость мира уменьшена раз в десять. Оттого ее боль видна настолько отчетливо и ярко, что отключило всякие мысли, кроме лютой ненависти.

Одним движением подхватил резиновую дубинку, выпавшую из рук моего конвоира, а затем ногами вперед бросился на стол Андраника, с абсолютной уверенностью зная, что долечу и попаду не смотря на разделявшее нас расстояние и разницу в высотах. Так и вышло — я буквально снес хозяина кабинета, отправляя его вместе со стулом в полет к ближайшей стене.

Кое-как затормозив, бросился к девушкам, сходу метнув дубинку в замахнувшегося кулаком на Татьяну мужика. Попал, сбив удар и заставив отклониться. За это время успел коленом встретить голову метнувшегося было за Леной охранника, вырубая его до боли в собственной ноге. Еще в два широких замаха кулака сквозь тягучий, будто склеенный замедлением времени воздух, два глухих удара, и все было кончено. А настоящее, наконец, вернуло себе обычную скорость — под боль в руках, ноге и остром покалывании в легких.

— Ну что, — выдыхая, ворчливо и громко спросил я у девушек. — Вот вам — плохая компания. — Махнул я рукой в сторону Андраника. — Вот вам — бандиты. — Указал я на его родичей. — Довольны? Легче вам стало?!

— Мы хотели помочь, — зашмыгала Лилия.

А Татьяна уже ревела, закрыв лицо ладонями, с момента, как ее потянули за волосы.

Лена, что была подле меня, притянув колени к груди, тихо содрогалась плечами.

— Все хорошо, — присел я рядом с ней и полуобнял.

— Ты мне соврал, — шептала она в колени. — Ты должен был все рассказать. А ты соврал!

— Все, успокойся. — Хотел я вновь обнять, но та дернула плечом и я просто сел рядом.

Потом почувствовал себя как-то потерянно и неправильно — будто не спасал я их только что, а опять совершил глупость. Повернулся — подхватил плачущую Таню и усадил на свои колени, принявшись гладить по волосам.

Понял, что все равно неправильно, когда за спиной тоже слезы, и расположил рядом еще и Лилю, уложив ее голову на колени, а Танину положив на плечо.

— Все, мои дорогие, все будет нормально. Вот поедем в город, я вам красивые платья куплю и что-нибудь еще. Цветы красивые… Только венок не плетите.

Возле коленок и плеча фыркнули, успокаиваясь. И только Лена продолжала отрешенно сидеть на полу.

— Лен. Ну прости. Хочешь, я тебе настоящий портал покажу?

— Ты и так должен был его показать.

— А я и покажу. А хочешь, настоящих инопланетян посмотреть? Одного из них зовут Мерен Варам Белилитдил. Представляешь, три имени, а одно даже четырехслоговое.

Елена повернулась, глядя недоверчиво, но с явным затаенным в глубине глаз азартом.

— Он здесь?

— Все здесь, мои родные. И портал, и инопланетяне. Всё посмотрим, только недолго.

— А почему недолго? — Спросила Лилия.

— Потому что валить нам отсюда надо, драгоценные мои, и побыстрее. Так что документы свои со стола подбираем и руки в ноги.

На словах о документах, девушки подобрались и ринулись к столу.

— Этот гад еще деньги с ключами забрал, — зашуршали Татьяна с Лилей по ящикам. — Телефоны сломал, скотина.

— У тебя сотового нет? — Спохватился Лена.

— Нет. — Отрицательно качнул головой.

Сам же присел к Андранику и споро проверил его карманы. Как же начальство и без телефона. Оказалось, телефон есть — только разбит при падении, с характерной такой трещиной посреди экрана. От такой неудачи аж зубы заныли. Ладно, еще Артур внизу должен быть с сотовым.

Просто ситуация уже такая, что не до тайн. Захват Лены им никто не простит, а сама она молчать не будет. Вернее, я не знал способа, как всем нам разойтись миром.

Пока что оставалось наскоро связать побежденных и побыстрее покинуть помещение. Веревок, разумеется, не было, но разорванные на полосы рубашки тоже годились. Блин, время, провожусь… Будто прочитав мысли, рядом встала Лилия, деловито принявшись помогать. Признательно ей кивнул, получив в ответ робкую и грустную улыбку.

— Интересно, — пробормотала Лена посмотрев на мониторы, все еще показывающие картину застолья из зала, затем отследила по кабелям системный блок и принялась выуживать его из-под стола. — Мне нужен этот диск, — строго обратилась она ко мне.

— Нужен — бери, — не проявил я энтузиазма, продолжая наскоро фиксировать ноги и руки проигравшей стороны.

Одно дело, что я тут случайно, а другое — объяснять следствию наше общее с Мереном застолье. Хотя… Оставлять диск тут тоже — не дело. Потому изобразил вину перед нахмурившейся Леной, завершил с последним и подсел рядом, принявшись откручивать винты с корпуса. Обо что-то нужно будет стукнуть железку, качественно и неуклюже.

— Тут деньги, — подала удивленный голос Татьяна, выдвинув очередной ящик и замерев. — Много денег!

Чужие деньги — это интересно. Хотя тут и деньги девушек должны быть, и зарплата ребят…

Впрочем, как говорил папский легат Арнольд Амальрик, а я безобразно переиначил: «берите все, потом разберемся». В общем, стянул с себя куртку, застегнул на молнию, рукавами перевязал горловину и кинул в руки Тане.

— Собирай все.

Опять же, адвокаты бесплатно не работают.

— Это вещдоки! — Возмутилась Лена.

— А ты на меня настучи, — посоветовал я с улыбкой.

Та гневно задышала, но продолжила молча отвинчивать корпус.

— За моральный вред, — подошла к столу Лилия, вообще не сомневаясь в собственных действиях и принялась деловито складировать наличность в руки чуть растерявшейся Тятьяне. — Можно!

— Боевые трофеи, — поддакнул я, куроча найденными на столе ножницами жесткий диск, подцепляя снизу салазок и вдавливая механизм во внутрь.

Вроде и при деле, а вроде и контроллер уже гарантированно сдох.

— Ну, если так, то ладно, — чуть смущенно, как неофит перед первым делом, Таня подцепила первую пачку и положила в мешок. А дальше вроде втянулась — даже щечки порозовели.

— Но что на камерах будет зафиксировано — все сдадим! — Грозно проворчала Лена. — Все равно ведь сдать потребуют, — чуть виновато и просительно добавила она.

— Идет, — легко согласился я, дабы не ссориться.

Во-первых, в этом помещении камер вообще нет. Во-вторых, диск уже считай мертвый. А в третьих, что самое приятное, не клинит Лену на законе, как я боялся. Вполне вменяемый человек.

Я даже ради такого дела встал во весь рост и оглядел нас всех с умилением: если считать меня, чиновник, строитель, мент и банкир. Не семья, а организованная преступная группа.

Ну и стресс еще, да — главный спонсор таких мыслей.

— Врача бы нам еще, — с оттенком романтики выразился я.

— Я врач, что-то случилось? — С тревогой выглянула из-за выдвинутого ящика Татьяна.

— Ты же строитель?

— Я подрабатываю, — строго произнесла она. — Так что у тебя болит?

— Уже все просто замечательно, — расплывшись в улыбке, смотрел я на нее влюбленно.

— Ну-у, тогда хорошо. — Неуверенно произнесла она, автоматически поправляя прическу.

— Не отвлекайся и собирай деньги! — Одернула ее Лилия.

А меня подергали за брюки, тоже призывая вернуться к работе, чем и занялся.

— А за портретом нету сейфа? — С некоторым азартом подала голос Таня, завершив с деньгами в столе.

Мы еще возились с компьютером, окончательно добивая механизм — вернее, занималась этим Лена, которой я отдал ножницы и предоставил свободу творчества. Девушка, как им и положено, в компьютерах понимала не очень хорошо, но возмещала этот пробел энтузиазмом, благодаря которому данные теперь точно не восстановить. И меня обвинить не в чем.

— Есть! — тут же тронув уголок картины, ликовала Лилия. — В кармане бородатого ключ посмотри!

— Ага… Нашла!

Мы с Леной прервались от курочения системника и синхронно посмотрели друг на друга.

— Девочки нервничают, — пожал я плечами.

— Пусть, — выдала Лена уже без негодования.

— Пусть, — согласился и все же отвинтил последний винтик, давая Елене вытащить убитый диск из салазок.

В общем, уходили мы изрядно отяжеленными. Бумага, если ее много, прилично весит.

Спустились на первый этаж, хотели было прорваться через дверь под лестницей, отмеченную мною в прошлый раз — но людским плечом без правильного разгона железный лист оказалось не пробить, код же от замка можно было подбирать до утра. Оставался путь через общий зал, благо там Мерен — человек почти свой, а коды от остальных дверей я знаю. Прорвемся — на наглости и напоре прорвемся.

— Девчонки, слушаем меня, — остановился я перед рывком. — Первыми ничего не говорим! На гостей смотрим украдкой, взгляда не поднимая. Проходим быстро и организованно! В зале, скорее всего, еще двое из охраны и племянник местного шефа. Я с ними разберусь, а инопланетянам на нас все равно. Ключи, — вручил я трофейные от Ленд Крузера Татьяне.

Джип Лили, по их словам, остался за шлагбаумом. А их самих, святую наивность, вооруженную только удостоверением сотрудника МВД, сопроводили сюда своим ходом, прямо до этого дома, где стояла машина, на которой меня увезли.

В общем-то, именно дружелюбное поведение начальника охраны, чутко реагировавшего на пожелания аж целого майора, ввели Лену в заблуждение — люди сотрудничали, недоуменно и искренне реагировали на слова о возможном похищении. Наоборот, припомнили, что я уже как-то заезжал позавчера и в тот же день отправился обратно, пьяным и довольным. Короче, не было повода у Лены для вызова кавалерии и всей королевской рати.

Уже здесь, у домика на краю заводской территории, улыбающийся и галантный Андраник заверил начальника службы безопасности завода, что он все сделал правильно, а девушкам — что тут полный пустяк вместе с недопониманием, и я действительно у него в гостях и даже сейчас выпиваю. Можете, мол, убедиться.

Так понимаю, охрана завода вообще не в курсе того, что здесь происходит — не даром с нуля Андраник отстроил тут целый дом в два этажа и оборудовался так, чтобы вся безопасность обеспечивалась электроникой и кучей дверей при минимуме персонала.

После всего, охрану отправили обратно на пост, а девушек завели на второй этаж через дверь с улицы, обещая ко мне провести. Может, и обошлось бы — только я в это время был «Там», а Лена, никого не увидев в помещении и накрутив себя, уже демонстративно хотела вызывать полицию…

— Выходим и валим! Все поняли?

— Ага, — сверкали они предвкушением в глазах.

А Лена нежно поглаживала портфель с трофейным жестким дискомии укладкой документов из сейфа — все про пациентов Мерена, вся его бухгалтерия и из под хозяйской руки.

— Двинулись, — набрал я код и первым вошел вперед, чувствуя, как девушки идут следом.

Первыми на нас обратил внимание мужик из свиты Мерена. Глянул пьяно и тут же взревел довольным голосом.

— Бабы! — Произнес он не по-нашему.

За что тут же получил от меня по морде.

— Мое! — Рыкнул я ему на понятном ему языке.

Чтобы не ходить далеко, отоварил еще двух дернувшихся «родственников», оказавшихся удачно рядом у двери, и пошел дальше.

Артур, где Артур? Не видно его. Прикрыл глаза, напряженно вглядываясь в дом через стены. Нашел — у портала двое стоят. Олег, Артур? Оба уже в курсе, зачем меня наверх звали, просто так подойти к себе не дадут. А то и могут рвануть в переход… Или Мерена на помощь позвать. Но у Артура телефон, а значит можно будет просто вернуться на второй этаж и ждать подмоги. Да и не понятно, кому Мерен еще помогать станет… На мгновение оглянулся на девушек, прикидывая, не зацепит ли их, если что-то пойдет не так. Плевать, так прорвемся — двинулся я по маршруту.

— Сергей Никитич Кожевников, кто эти прекрасные создания с тобой? — Встав и сияя восхищением во взгляде, смотрел на нас Мерен.

Акты физического насилия в моем исполнении его вообще не волновали.

— Мои жены, — кратко ответил я ему, хоть и остановившись из вежливости, но продолжая бочком-бочком двигаться к цели.

— Какие еще жены? — Зашипела Лилия.

Мерен нахмурился.

— А с вами Юли не было? — Чуть нервничая, прибег я к верному варианту.

— Юля? Какая еще Юля, кобель?! — Стукнули меня мешком с деньгами.

Вроде, осознавая это — приятно, а вроде так себе.

— Жены, — расцветая понимающей улыбкой, произнес Мерен. — Теперь понятно, почему ты их не продал. Таких красивых, ах!

— Прода-а-ал?! — Растянулось на три голоса.

— Ну, мне надо идти, — нервно улыбнулся и заспешил на выход, к двери, поспешно набирая код замка.

— Надумаешь меняться — за каждую строптивую трех тихих дам!

— Ага-ага.

Скользнул внутрь, дождался подруг и закрыл замок. И только потом, через стекло в общий зал, мельком увидел, как из третьей двери, которая к порталу, спешно метнулся в сторону кабинета дяди Артур. Дернулся было за ним, да сам себя удержал — тут всего две двери до свободы. Успеем, должны успеть, а там даже местная охрана будет на нашей стороне.

Только второй замок отчего-то не хотел принимать пароль. Да еще жены эти… Недовольны тем, что жены. И Юлей. И вообще.

— Что значит «ага»? — Шипели они. — Ты на кого нас менять вздумал?!

— А ну-ка тихо! — Гаркнул я, и спокойствие пришло в окружающую реальность. Да и пароль словно по волшебству тут же подошел.

Осталась последняя дверь, и виднелось уже внутреннее подворье, когда свет над головой мигнул, будто электричество просело.

Вбил код, в котором был почти уверен — мимо. И тут же — значок «заблокировано», «ошибка».

— Добрался-таки, — припомнил я злым словом Артура, руками отодвинул девушек к стене и с силой разбежавшись, двинул плечом по косяку, вызвав ощутимое дребезжание.

Знал же, чувствовал, что надо бежать за паршивцем! Зарычав, мощно ударил по двери — так, что она на полсантиметра точно отскочила.

— Либо магнит отпустит, либо косяк вышибу, — залихватски подмигнул я побледневшим девушкам.

— С-сергей, — испуганно произнесла Лена, глядя куда-то над моей головой. А затем подняла туда палец, указывая.

— Что? — Повернулся я в ту сторону.

Чтобы вместе со всеми понаблюдать, как из щелей решетки, принятой за вентиляцию, со все нарастающим шипением парил, вливаясь длинными лоскутами внутрь коридора, серо-белый газ…

Я качнулся, не понимая — действует ли это он, или просто от обреченного осознания. Откуда он здесь? Как, каким образом?.. Очередной удар по двери вышел слабым и несерьезным.

Шагнул назад, чувствуя как подкашиваются ноги и оказался между Лилией и Леной, не давая им упасть. Не удовлетворившись этим, уперся головой в стену и нащупал правой рукой Татьяну, крепко прижав всех троих.

— Я… люблю…

— Кого? — Тихий, словно давно не пивший воды голос.

— Каждую… И вместе…

Темнота.