По дороге в МЭСИ я угрюмо молчала. Все думала о том, что так и не попрощалась с ним. Знаю, мы увидимся в институте, но там он будет с другой, а я даже подойти не рискну. Да и что я скажу? Мы теперь чужие и даже не друзья.

Чтобы как-то отвлечься, я решила разузнать про чудо машину. Помню, папа все сокрушался, что москвич стоит у бабушки в сарае и гниет потихоньку, а любому механизму, как и человеку, забота нужна. Упрашивал, упрашивал отдать москвич, но та была категорична. Теперь я понимаю почему.

— Бабуль, а он всегда летал?

— Кто? — спросила бабушка и пролетела мимо большого пассажирского самолета. Вот это да! Я даже людей там видела, в иллюминаторах.

— Москвич. Бабуль, они ведь нас не видят?

— Глупые вопросы задаешь, внучка, — хмыкнула бабушка. — Заклинание невидимости еще никто не отменял. Ничего, ты его быстро освоишь, и применить будет на что.

— И я смогу летать, как ты?

— Без проблем, только лицензию сначала получить надо будет.

Да уж. Оказалось, не все так просто с этими полетами. Для начала нужен летающий транспорт. Затем трехмесячные курсы по управлению, обязательный экзамен на заклинание невидимости и устранение последствий, если произойдет какая-то поломка в воздухе, плюс специальные поддерживающие заклинания, чтобы спокойно добраться до земли, если поломка будет существенной. И ко всему этому необходимо пройти проверку на стрессоустойчивость у лекарей. В общем, это целое дело. Все как в жизни. А я все удивлялась, почему почти никто не пользуется перемещениями по воздуху, если можно. Даже поделилась опасениями с бабушкой, но она напрочь их опровергла.

— Здесь дело не в сложности. Да любой, даже самый плохенький маг в два счета освоит заклинание невидимости. Сложнее другое — создать живой транспорт с помощью магии.

— Да брось, бабуль. Так каждый может, — не поверила я.

— Так, да не так. Сильный маг может заставить автомобиль летать, но при этом затратит массу энергии, и выдохнется через час. А вот если транспорт изначально живой…

— Погоди, что-то я запуталась. В чем сложность-то?

— Во всем, дорогая. Невозможно даже самому сильному магу оживить неживой предмет. На это особый талант нужен.

— Хочешь сказать, что у меня есть какой-то талант? — удивилась я. — Помимо постоянных попаданий в глупые ситуации?

— А то, — подмигнула бабушка. — Запомни, милая, Угличи бездарными не бывают. И я подозреваю в тебе особый дар. Если это так, то при должном обучении из тебя выйдет очень одаренная артефактница.

— Кто?

— Элька, я же давала тебе книгу о МЭСИ. Ты что ее даже не открывала?

Почему же, открывала. А когда тот жуткий зал увидела, тут же и закрыла.

— Артефактник — очень редкая профессия, чтобы ее освоить недостаточно быть магом, недостаточно даже желания, каким бы сильным оно не было. Это дар, с помощью которого можно создать поистине бесценные вещи, амулеты, живые скутеры или браслет, способный скрыть не только мысли и чувства, но и сущность искры под маской обычного человека.

— Хочешь сказать, что мой браслет — артефакт?

— Именно. В нем сокрыта частичка души того, кто его создал. Также как и в скутере сокрыта частичка твоей души. И, поскольку ты разбрасываешься силой, как не знаю кто, не сложно догадаться. И еще… я очень разочаруюсь, если ты не рассмотришь этот вариант своей будущей профессии.

Признаюсь, я как-то и не задумывалась раньше о том, что же буду делать в МЭСИ, на кого учиться, да и будущее сейчас кажется настолько темным и непонятным, что вопрос будущей профессии стоит где-то на задворках сознания. А тут такой поворот.

— Да, если ты будешь учиться в этом направлении, то не только наши, но и столичные инквизиторы тебя с руками и ногами оторвут, — продолжала убеждать бабушка. — Знаешь, как давно в мире не появлялся настоящий артефактник?

— Предполагаю, что давно.

— Правильно предполагаешь. И вот что я скажу, магами с такими задатками не разбрасываются.

— А при чем здесь инквизиция? — полюбопытствовала я.

— А как иначе? Время от времени в мире появляются настолько мощные артефакты, что даже объединенные силы не способны предугадать последствия их использования. И кто-то же должен их обезвредить.

Хм, а вот это уже интересно, а то я, грешным делом, подумала, что артефактники — кто-то вроде ученых, которые полжизни проводят в своих подвалах и жутких лабораториях, покрываясь плесенью и вековой пылью.

— Бабуль, и ты действительно думаешь, что у меня есть талант к этому?

— Конечно. Не просто талант, дар. И если ты решишься, у меня даже один артефактник на примете имеется. Он и под крыло возьмет и практикой обеспечит.

Заманчиво звучит. Очень заманчиво, вот только чудится мне в обещаниях бабушки какой-то подвох. Хотя… может, я просто становлюсь параноиком.

К воротам МЭСИ мы подъехали далеко за полночь, хотя могли по земле за пятнадцать минут, но бабушка хотела, чтобы я проветрилась и успокоилась, а заодно и подготовилась, потому что все не так просто оказалось с этим МЭСИ.

Выйдя из машины, я посмотрела на темное, немного зловещее здание института и поежилась. Что меня ждет здесь? Жизнь или гибель? Хотелось бы, чтобы первое, но и второе не исключено. В голову закралась трусливая мысль, а может не надо? Может, просто развернуться и уйти, сказать бабушке, что это все мне не нужно, что я смогу прожить и без образования? Но любопытство, желание узнать, что же прячется за большими железными воротами, заставило глубоко вздохнуть и сделать эти несколько шагов к воротам. Вот только она не спешила открывать их.

— Что-то не так? — забеспокоилась я.

— Ты помнишь, как вы с… этим темным ходили на парад звезд?

— Конечно, помню, — откликнулась я. — Разве такое забудешь?

Полеты на колеснице, кентавр Хирон и его подарок, спасший жизнь Егору, девушка притворяющаяся искрой, и многое другое. Это был удивительный день, в большей части потому, что рядом был Диреев.

— Если бы ты прочитала книгу, то знала бы, что МЭСИ находится не в этом мире — здание, ворота, все это только фасад. При строительстве института было решено создать его в самом безопасном и для нас и для мира людей месте.

— Изнанка реальности, — догадалась я.

— Именно.

— Значит, чтобы войти мне нужно будет пожертвовать кровью?

В ответ бабушка протянула маленький серебряный нож.

— Только один раз, чтобы проход запомнил тебя. В последующем тебе нужно будет просто прикоснуться.

Я обреченно вздохнула. Это только кажется, что порезать себя легко, но больно, ё-мое. Уж мне ли не знать, ведь когда-то я, идиотка, порезала вены. Полоснув руку острием ножа, я с отвращением приложила руку к воротам. Кровь быстро впиталась, словно и не было ее, а бабушка одним прикосновением залечила рану. И в ответ на мой вопросительный взгляд, пояснила:

— Мелкие порезы или сломанную кость залечить просто, но в остальном не обойтись без трав или настоящих лекарей.

— А я думала, ты можешь все.

— Я и могу, за редким исключением, — усмехнулась бабушка и провела меня в открывающиеся ворота. На пересечении меня кольнуло током, почти незаметно, но я почувствовала, а еще поняла, что ничего не знаю ни о магии, ни о мире в котором живу.

Оказавшись здесь, я подумала, а не является ли Джоан Роулинг магичкой? Иначе как объяснить стену на вокзале Кинг — Кросс, через которую проходили Гарри и его друзья, чтобы попасть на волшебный экспресс? Нет, здесь меня никакой экспресс не ждал, но и институт… это был не институт, это была настоящая сказочная долина. В полутьме я мало могла разглядеть, но даже то, что увидела, впечатлило. А еще удивилась очень. Потому что у самых ворот нас встречал знакомый рыжий парень. Только сейчас он был немного хмурый и взъерошенный.

— А, Краев, ты уже здесь, — проговорила бабушка и отдала парню мой чемодан. — Передаю тебе нашу новую студентку на попечение. Зовут Эльвира. Я надеюсь, ты ей все покажешь, и в целости и сохранности доведешь до комнаты. И да… Джулс.

— Да директор, — услышала я знакомый механический голос.

— Добавь Краеву… двадцать балов… за пунктуальность.

С этими словами она подмигнула мне, погрозила парню пальцем и растворилась в пространстве. У меня даже челюсть отвалилась. Не знала, что бабушка так умеет, а еще я не знала, что бабушкин москвич умеет сам заезжать в ворота, без всякого водителя.

— Все как в Гарри Потере, — оторопело проговорила я, еще раз убеждаясь, что мои догадки относительно Роулинг не лишены смысла, а потом перевела взгляд на парня.

— Ты провожатый? — предположила я.

— Что-то вроде того, — ответил он и протянул руку. — Я Федя, Федор. Добро пожаловать в МЭСИ.

«Он меня не узнал» — подумала я и коснулась руки парня. Зря я это сделала, очень зря. Меня реально током шибануло. При чем даже Федору досталось. Теперь мы оба обалдевшие и пушистые. У этого шевелюра на одуванчик стала походить, и я боюсь даже думать, на что похожа моя.

— Какого хрена? — возмущенно уставилась на парня.

— Э… я надеялся на несколько иной эффект.

— Иной эффект? Ты обалдел?

— Вообще-то я тебе одолжение сделал, — выдал этот одуванчик. — Запомни, первое правило школы — незнакомцев не касаться.

— Почему? Что, все при рукопожатии током бьют?

— Хуже. Новичков так проверяют. Если сильный, не почувствуешь, или стерпишь, слабак свалится, значит, над ним можно будет и дальше эксперименты ставить, пока не научится защищаться.

— Ничего себе порядки.

— Теперь понимаешь, как тебе повезло?

— Теперь понимаю. И почему за это не наказывают?

Я попыталась хоть как-то пригладить волосы, но чувствую, все тщетно. Их спасет только душ, очень на это надеюсь.

— Наоборот, нас поощряют. Своеобразная тренировка. На меня, например, в первый день наслали проклятие вечной икоты. Два дня промучился, прежде чем нашел способ его снять, зато навсегда запомнил, а заодно и много чего еще выучил. Так что ты не расслабляйся, Элька. Здесь и не такое бывает. Можно получить проклятье, просто идя по коридору.

— И что же делать?

— Осваивать защитную магию и как можно скорее. Иначе лазарет станет твоим вторым домом.

Этот Федя запугал меня конкретно, рассказывая, как сам только к третьему курсу обзавелся защитным амулетом. А до этого его пытались поджечь, утопить, задушить и даже закопать. Короче, сказка медленно и верно начала превращаться в триллер. Правда и сам парень в долгу не остался, и в ответ на мои возмущенные взгляды философски заметил: «Надо же нам на ком-то тренироваться». Ага, и тренируются эти типы на первокурсниках. Ну и порядки у них.

— Хочешь, я научу тебя нескольким приемам?

Вообще-то Диреев пытался научить ставить блоки, я тогда не понимала, зачем, теперь дошло. Вот только тогда на мне не было сдерживающего браслета. Так что я решила, что хуже не будет, не научусь, так подготовлюсь к последствиям, и согласилась.

— ОК, завтра в восемь жду тебя в столовой. Пойдем, покажу тебе, где это.

Здание МЭСИ, точнее большой готический замок располагался на огромной территории, окруженный зданиями поменьше и хозяйственными постройками. Это все, что я могла рассмотреть. Мы пошли к центральному входу, который поразил огромными, нет, просто громаднейшими воротами со странными руническими символами и рисунками. Я, по сравнению с этими воротами невзрачный муравей, копошащийся где-то в самом низу. И как такая махина открывается только? Оказалось, никак. Ты просто проходишь сквозь них, словно это иллюзия.

— Когда школе угрожает опасность, двери блокируются, — пояснил Федя на мой удивленный взгляд. — Говорят, никто, даже сотня самых сильных магов не сможет войти, если ворота будут запечатаны.

— Ну, дела, — протянула я, впечатленная размахом постройки.

Все это явно не люди строили. Чего стоит гигантский главный холл, в котором не то что сотня, тысяча человек поместиться может. А посредине этого зала не менее грандиозный памятник стоит из семи скульптур, по числу делений на расы. Оборотень, вампир, хранитель, темный и светлый маг, инкуб, демон. А в самом центре стоял человек, мужчина с высоко поднятым подбородком и гордым взглядом.

— Человек? Почему?

— Потому что люди — это наше все. Для кого-то пища, для кого-то источник эмоций, сил, а кто-то и сам раньше был человеком. К тому же именно люди спасли нас от тотального уничтожения в годы инквизиции.

— Постой, а я думала, что ведьм убивали только на западе.

— Чернокнижники везде отметились, — покачал головой Федор. — Ты знаешь, как был создан тайный мир?

— Да, кажется, это потребовало объединения всех.

— Так и есть, но не многие знают, что чтобы создать истинную защиту, нужна была жертва, огромная жертва.

— И что же это была за жертва?

— Сила. Каждый пожертвовал что-то свое. Вампиры — отдали возможность беспрепятственно размножаться, оборотни — лишились активной магии, да, да, не удивляйся. Раньше они были очень опасны. Сочетание физической и магической силы делало их почти непобедимыми в реальной схватке.

— А остальные?

— Для демонов был закрыт доступ к магии мертвых. Хранители вообще скатились до уровня мифа, а маги… мы заплатили силой. Так появились регистраторы.

Мы пошли дальше, вверх по лестнице, до первого пересечения с коридором.

— На первом этаже у нас столовая, библиотека и оранжерея светлых. Туда без веской причины не заходи. Эти больные такие растения создают, отхватят руку, и не заметишь.

Я улыбнулась. Кажется, парень испытал все это на собственном опыте.

— Еду подают, когда придешь, особого графика нет, но в диапазоне с шести утра до шести вечера. В остальное время можно договориться.

— Договориться?

— Ага. Если провинился, ссылают либо на кухню, либо драить коридоры. У нас домовых эльфов нет, а жаль. Так что с лузерами можно договориться о хавчике.

— Неужели здесь так часто нарушают правила?

— Да постоянно, — хмыкнул Федя. — Так что физический труд тебе обеспечен надолго.

— Эй! — возмутилась я. — Кто сказал, что я собираюсь нарушать правила?

— А мне не надо говорить, и так видно, что ты без приключений не можешь. Да ладно, не парься. Мы все здесь такие, а научники в северной башне тусуются. Вот с ними помрешь.

— От чего?

— От скуки, — хмыкнул Федя и потащил мой чемодан дальше, до следующего пересечения.

— Второй этаж — аудитории и тренировочные классы, а также деканат первокурсников. Если возникают проблемы — идешь туда, ищешь куратора и объясняешь ситуацию. Хотя нет, сначала ищешь старосту, а он уже идет к куратору. И смотри, не перепутай. Они не очень любят возиться с первокурсниками. Сама по шапке получишь и старосту подведешь, а это никому не выгодно.

На третьем этаже нас ждали аудитории второкурсников, а также лазарет. Федя сказал, что больше всего увечий получают именно они, поэтому и лазарет так расположен, чтобы недалеко бежать было или нести, это уж как повезет. А вот последующие два этажа занимали общежития. Четвертый этаж для девочек, пятый для мальчиков. При чем селили каким-то безумным образом. Перемешивали все расы и курсы и соединяли как попало. Так что выпускник запросто мог оказаться в одной комнате с первокурсником, а темный со светлым. Размещали по трое, зато душевые были в каждой комнате. Это радовало, а вот шкаф один на всех — что огорчало.

— Ничего, Освоишь пространственную магию, сможешь создать бездонный шкаф, — «обрадовал» Федор, а я даже слова такого не знала.

— Федь, а где же кабинеты остальных профессоров? И учебные классы для третьего, четвертого и пятых курсов?

— Где-где, в подвале конечно, — выдал как само собой разумеющееся парень, но для меня пояснил. — Кабинеты профессоров всегда находятся при закрепленных за ними аудиториях, а у старших курсов они в подвале.

— А аспиранты у вас тут имеются?

— Конечно, но их называют помощниками преподавателей. Как раз из аспирантов назначат вам куратора. Но если возникнут проблемы…

— Сначала к старосте. Я поняла.

— Вот и славненько, — обрадовался Федор. — Вроде все сказал. Остальное завтра у коменданта нашего спросишь. Зовут Василич. И да… то, что ты все-таки решила сюда поступить…

— Так ты меня помнишь? — воскликнула я.

— Ага, — улыбнулся он. — Тебя забудешь. Варьке только на глаза не попадайся. Ее из-за тебя возможностей копить баллы на полгода лишили.

— А что за баллы такие?

— Ну, это что-то вроде системы поощрений. Если они есть, то считай, что ты в шоколаде. Меньше нагрузок, отработок, если накосячила, можешь обменять наказание на баллы или продать их, неприкосновенность купить. Я кстати этот браслетик на них приобрел. Все что было отдал, но это того стоило. Также за баллы можно домой на пару дней съездить.

— А как их получить, баллы эти?

— Их дают за успехи, за соблюдение дисциплины, за внеклассные мероприятия, да за все. Но и лишают также за любой косяк. Нагрубил преподу, минус двадцать баллов, за опоздание десятку берут, за невыполненное задание отдашь все пятьдесят. Так что, не расслабляйся. Все. Я ушел. До завтра.

Не успела я и глазом моргнуть, как Федор и правда ушел, точно так же как и бабушка.

— Весело, ничего не скажешь, — вздохнула я. Особенно «порадовали» слова про неприкосновенность. И вот что тут скажешь? «Добро пожаловать в магический мир, Элечка. Добро пожаловать!»