Варя вернулась в пять утра. Слава богу, живая и невредимая. Она, действительно, ходила на этот злосчастный концерт Арины Смеловой, вместе с другими четверокурсниками, и смогла нам более подробно рассказать, что же там случилось на самом деле.

— Мы вышли из клуба, как раз направлялись к машинам, и тут на нас напали, — возбужденно рассказывала Варя.

— А лица, лица ты их видела?

— Нет. Все были в масках и с мечами.

— С мечами? Как у инквизиторов? — уточнила Венера.

— Да. Но я думаю, они не за нами приходили. Им нужен был Руф.

Мы с Венькой понимающе переглянулись. Так я и думала.

— Он отбивался, как зверь, хотя знаете, девочки, он, и правда, зверь. И под маской человека прячется страшный, рогатый демон, как на той жуткой картинке в зале для приемов.

— Варь, а ты что, никогда демонов в реале не видела?

— Нет. И очень надеюсь больше не увидеть. Мне очень жаль Руфа, и я благодарна, что он всех нас там спас, но девочки, я больше и близко к нему не подойду.

По словам Вари, все шестеро наемников набросились на Руфа в его природной ипостаси. И конечно, долго он бы не продержался. Но им это и не нужно было. Достаточно было его ранить, а после, как по команде, нападавшие скрылись. Вот только зачем? Зачем все это делать? Должна быть какая-то веская причина. Вот только какая?

Я не успела задуматься об этом, как Джулс возвестила, что ежедневной тренировки не будет. Мы с Венькой одновременно выдохнули, но не от радости, а от досады. Слишком кипела, бурлила в нас кровь, чтобы сейчас ложиться спать, да и зачем, если через пару часов все равно вставать. А вот Варьку мы с большим трудом, но все-таки уложили. Ей сейчас это крайне необходимо. Правду говорят, сон — лучший лекарь. Пусть спит, а я поговорю с Себастианом, чтобы ей прогулы не засчитывали.

Так что мы решили пойти на занятия без нее. Я создала первый в своей жизни защитный купол, чтобы посторонний шум не мешал, а Венера намешала нам обеим бодрящий отвар из своих запасов. Надеюсь, до вечера продержимся.

В столовой нас ждал очередной сюрприз. Как и обещала бабушка, все поблажки и выходы в город за баллы с этого дня запрещаются. На все перемещения после семи вечера налагается строгий запрет до особых распоряжений, за территорию института без письменного разрешения выход также запрещается. В общем, кругом одни запреты. Новость о нападении на студентов очень быстро облетела весь институт, а участники тех печальных событий в миг стали местными знаменитостями. Я даже слегка порадовалась, что про меня позабыли, ведь я так часто становилась любимым объектом сплетен и обсуждений. А вот за Руфа, действительно, было страшно, но тут Себастиан, к которому мы с Венерой наведались еще до занятий, нас успокоил.

— Не тряситесь, девочки, ничего с парнем не случилось. Потрепало слегка, это да, но он демон. Переживет.

— Добрый вы, куратор, — хмыкнула Венера. А тот почему-то смутился, поспешил отвести от вампирши взгляд и неожиданно на меня переключился.

— Кстати, Панина, ты совсем обнаглела?

— Что я опять сделала? — подскочила я.

— А ты вспоминай, вспоминай давай.

— Да я не делала ничего. На отработки хожу, уроки не пропускаю, за одногруппниками присматриваю.

— А списки где? — еще строже спросил инкуб.

— Какие списки?

— Факультативов, факультативов списки, где?

— Так вам Соня должна была принести.

— Какая Соня?

— Соня Зорина, моя одногруппница.

— Да? — подрастерял свой воинственный пыл куратор. — А, ну да. Помню, была Соня. Ладно, на этот раз прощаю Панина, но в следующий раз пощады не жди.

Себастиан хотел мне пальцем погрозить, но неудачно повернулся и смахнул на пол свои бумаги. Мы с Венерой хотели помочь, но куратор еще больше разволновался, разозлился на себя за это и поспешил выставить нас за дверь.

— Что это с ним? — похлопала глазами Венера.

— Понятия не имею, — пожала плечами я, и мы поспешили на первую пару.

Оставшаяся неделя прошла без происшествий. Руфа выписали, к моей большой радости и страшному неудовольствию Эрика и Сеньки. Они так надеялись отдохнуть от отработок как минимум неделю, но… демоны живучие, как сказал Себастиан.

— Блин, так и хочется пробраться в палату и сыпануть что-нибудь в отварчик этого изверга, — жаловался Эрик после последней на сегодня пары.

— Я тебе сыпану, — грозно свела брови я, глядишь впечатлится. Не впечатлился. Эх, совсем я свой авторитет подрастеряла, а может, и не было его никогда, авторитета этого. — Ты, кстати, когда Крис на бал приглашать думаешь?

В ответ Эрик насупился, отлепился от своей компании, подхватил меня под локоток и поволок в укромный уголок. Ух, ты. Ну, прямо, стихи.

— Элька, ты чего при всех такие вещи говоришь? — недовольно пробурчал темный.

— А что такое? Ты что же, передумал что ли?

— Да пошлет она меня.

— Не пошлет. Я почву подготовила.

Ага, два дня подружке расписывала, какой несчастный и непонятый другими у меня однокурсник. Правда, Кристина отреагировала скептически. За целый год кураторства изучила мальчишку, как облупленного, а вот мой рассказ о каких-то делишках со светлыми родственниками заставил подругу задуматься. И крепко задуматься.

— В общем, так, бери быка за рога, пока объект в нужной кондиции и приглашай. А то, знаешь ли, есть у меня кандидат получше некоторых…

— Я тебе дам получше, — взвился одногруппник. — Я этому твоему кандидату весь нос расквашу.

— Эр, ты тогда кончай тупить и срочно ее пригласи. Крис ведь у нас девушка видная, красивая.

В общем, убежал мой приятель разыскивать свою хранительницу, а я осталась завистливо вздыхать, ведь мне подобное счастье уже не светит. А чтобы как-то отвлечься от своих душевных терзаний, я решила с головой уйти в учебу. И знаете, мне понравилось. Уроки, факультативы, и постоянное ожидание, когда же, наконец, я окажусь в восточной башне, где не просто интересно, потрясающе. И не только в подвалах.

За этот месяц мы с Юми, побывали почти на всех этажах, где каждая группа студентов и выпускников увлеченно над чем-то работала. Верхние этажи занимали более-менее безопасные экспериментальные лаборатории, все что внизу, было опасно. Например, минус первый этаж занимала лаборатория по укрощению торнадо, стихийники во главе с Кларой, деканом светлого факультета пытались найти способ предотвращения разрушительных последствий природных стихий. В небольших, укрепленных защитой куполах, оживали и растворялись маленькие вихри, а студенты тратили большую часть времени на обычное наблюдение. Я не понимала раньше, как можно вот так, часами просто стоять и ничего не делать, а теперь поняла. Они не просто стоят, они строят в сознании все возможные варианты событий, изучают последствия, просчитывают все до мелочей, потому что если ошибутся то много месяцев работы целой команды пойдет насмарку и придется начинать все сначала. В моем же случае, необдуманная ошибка могла повредить артефакт или выпустить на волю что-то страшное. Поэтому я тоже часами рассматривала какой-то предмет, прежде чем взяться за очистку.

Единственное, что я так и не успела посетить — это питомник. У них там какая-то заразная инфекция приключилась, и питомник закрылся на карантин, впрочем, и мне тоже стало не до походов по этажам. Илья Захарович, заметив мои успехи, начал обучать меня более серьезным вещам, а именно обезвреживанию темных артефактов. Правда, на первых порах учитель меня страховал, и постоянно повторял:

— Прежде чем приступить к нейтрализации артефакта, тысячу раз подумайте, Элечка, создайте план, закрепите его в сознании, просчитайте варианты, выведете соотношение риска и только тогда, не раньше, приступайте к обезвреживанию, но если вы сомневаетесь, если чувствуете, что не справитесь, лучше не рисковать.

Я и не рисковала. Даже жуткую куклу отложила до лучших времен. Тем более, и у меня, и у Алексия Юрьевича и без нее было полно материала для работы. Признаюсь, не ожидала, что история магии станет самым любимым моим предметом. Не только уроки, но и факультативы, на которые собралось чуть ли не пол института. И с каждым Алексий Юрьевич работал индивидуально. Юми с упоением вчитывалась в историю возникновения той или иной техники разных эпох, Катю очень интересовала история кланов оборотней, их уклад жизни, традиции, иерархия правления, Федя тащился от стихий и всего, что с ними связано, они даже карту времени составили с профессором, для того, чтобы с помощью истории раскрыть величайший ребус современного стихийника, как наиболее точно определить радиус губительного влияния магии. Ну, а я, само собой, изучала артефакты. В коллекции Ильи Захаровича было столько удивительных, загадочных предметов разных эпох, сделанных руками знаменитых, и не очень, мастеров. Мой учитель даже и не догадывался о ценности некоторых из них, а благодаря Алексию Юрьевичу, коллекция не просто стала собранием хлама, а иллюстрацией живой истории, оживающей с каждым новым предметом буквально на наших глазах.

За этот, на удивление спокойный месяц я столько всего узнала, что раньше и за год бы не осилила, но все эти знания были в радость, я впитывала их, словно губка и хотела еще и еще. Вот что значит, заниматься любимым делом, когда даже учеба приносит несказанное удовольствие. И некоторые свои знания я начала применять и к другим предметам тоже. Например, к своим щитам.

В этом как раз помогла все та же злосчастная кукла. Мы долго ломали голову, как же сделать так, чтобы приглушить злое влияние артефакта. Но поскольку Илья Захарович вообще ничего не чувствовал, а я только ученица даже не первого года, первого месяца, то мы начали учиться приглушать энергию на артефактах попроще.

Это похоже на огонь в старой плите, если повернуть рычажок слишком быстро, огонь потухнет, а вернуться к исходному, сильному пламени, уже не получится. В случае с куклой, нужно было понять, что ее питает, и поставить легкий заслон, своеобразную перемычку, как хомут на провод. Задача не из легких, особенно для новичка.

Я пробовала на безвредных артефактах, их действие как сеть, как паутина паука, необычный узор из одной нити, но как эту нить обнаружить, чтобы не порвать паутину и не потревожить паука? Профессор посоветовал мне вязание крючком. Обычное, не магическое занятие.

— Неужели вы тоже когда-то вязали? — удивилась я этому странному совету.

— А то как же. Даже женщину специально для этого нанял.

Мне конечно, женщину никто нанимать не стал, но книгу выдали. Так что я теперь часто баловалась вязанием, сидя на крыше флигеля в те редкие часы, когда у меня находилось свободное время.

Совет Ильи Захаровича очень помог. Теперь я могла мысленно создавать кружева и расплетать их, а затем в голову пришла закономерная мысль, а почему, собственно, и с щитами так не попробовать? Не создавать стенки или пузыри, как написано в книгах, а сплести кружево. Процесс долгий, сложный, но интересный. Когда эти мои попытки случайно увидела Варька, то… отругала меня сначала, как и положено светлой, а потом загорелась этой идеей, даже какие-то расчеты провела. С ней дело пошло гораздо быстрее, а мы даже сблизились. Можно сказать, что подружились. Сами не ожидали, Варька так вообще, фыркала каждый раз, как кто-то ей говорил:

— Что Ступина, с темной спуталась?

— Ни с кем я не путалась, — обижалась Варька, и целый день дулась на весь свет, а вечером снова приходила плести щиты.

А уж когда она отказала Феде с этим походом на бал, уже я на нее дулась. Целую неделю не разговаривали. Но потом обе оттаяли и решили, что пойдем на бал вместе.

— Странная какая-то у нас компания подбирается, — как-то пожаловалась я Кате.

— Странно, что она вообще у нас собирается, — поддакнула подруга.

Я — темная, Катя — оборотень, Соня и Крис — хранительницы, Варя и Юми — светлые, еще и Леда — суккуб, каким-то странным образом к нам прибилась.

— Не хватает только демона и вампира.

— А, между прочим, Кристина может и не с нами пойдет, — сдала подругу Соня.

— С чего ты взяла? — смутилась Крис.

— А я слышала, как Эрик тебя приглашал.

— Надеюсь, ты ему сказала: «да»? — нахмурилась уже я.

— Я сказала — подумаю, — призналась Кристина. — А ты, Сонька помолчала бы уж. Сама идешь со своим приятелем демоном.

— И что? — вызывающе откликнулась девушка. — Ты против?

— Я только за, успокойся.

— Ну, а ты? — обратилась я к Кате.

— А что я? Я иду с вами. Наши правила запрещают студентке идти на бал с преподавателем.

— А вот и нет! — воскликнула Соня. — Нет таких правил.

— Поверь, мой зам вызубрила их все. И если говорит, что никаких правил нет, значит, так и есть.

В общем, Катерина прислушалась и наши ряды поредели. За Катей отпали хранительницы, а после и Леда с Юми нашли себе кавалеров. Остались только мы с Варей.

— Дура ты Варька, отказала такому парню, — постоянно твердила я, а светлая только злилась и шипела проклятья сквозь зубы, я тоже шипела, но по другому поводу. Все из-за вампирши, которая любовалась своим новым, приготовленным специально к балу шикарным платьем, которое с моим и рядом не стояло. Симон, конечно, тоже хорошо справился, но платье Веньки было что-то с чем-то. Шедевр, хоть сейчас на выставку. Легкое, длинное в пол, как и подобает случаю, из струящегося атласа цвета стали, лиф из дорогущей индийской парчи, расшитый «зари» серебряной нитью. Если бы я не знала, для кого она так расстаралась, любовалась бы платьем и любовалась, а так… мне хотелось его испепелить. Уж и не знаю, как сдержалась-то. Зато, начала силу воли тренировать. Каждый раз проходя мимо, вздыхала, желала ему порваться и старалась больше не смотреть.

Чем ближе был бал, тем напряженнее становилось в школе. Девчонки ждали последних приглашений, парни нервно девчонок приглашали, ведь никому не хотелось в такой день остаться одному. Меня тоже пригласили, представляете? Сеня как-то подошел и, ужасно смущаясь, пролепетал что-то о том, что не плохо бы нам было пойти вместе. Вот только я-то в курсе, что ему другая нравится. Темненькая Олена, к которой он так и не решился подойти, а ее более смелый мальчик пригласил.

— Что, прощелкал клювом, — покачала головой я, глядя на то, каким печальным взглядом он провожает одногруппницу. — Платочек не подать? Нет?

— Злая ты, Элька.

— Знаю, потому что темная. А ты поменьше бы с Эриком цапался, и наказаний зарабатывал, тогда бы может, и не проворонил.

— Так ты пойдешь или нет? — разозлился светлый.

— Нет.

— Ну, и дура.

Полностью согласна. Мы оба с тобой дураки, Сеня. Проворонили свое счастье, вот теперь и смотрим на задворках, как другие наслаждаются праздником. Впрочем, на задворках я была недолго. Всю последнюю неделю первокурсников чуть ли не силком таскали в зал для приемов тренироваться. Девочки должны были красиво и изящно спускаться по лестнице и танцевать первый танец с отцами. Сейчас их заменяли наши мальчики, которым тоже предстояло танцевать со своими мамами. Что поделать, традиция.

Мне в пару достался Эрик, и мы странным образом поладили. Он не шипел, когда я случайно ему на ногу наступала, я не дулась, когда он слишком увлекался. Уж очень хотел мой темненький приятель произвести впечатление на Крис. Удивительно, как любовь меняет человека, особенно если она взаимная. Эрик успокоился, перестал злиться на весь белый свет и начал учиться. Единственное, от чего он до сих пор кривился — это отработки с Руфом. Но месяц уже был на исходе, а Эрик очень старался не влипать ни в какие ведущие в подвалы ситуации.

И все же, когда настал этот знаменательный день, я с большой неохотой туда собиралась. Все ныла и хныкала, доставая подруг. Даже Катя не выдержала и сбежала от меня переодеваться в свою комнату. Знаю, я зануда, но как же не хочется идти на бал одной. Я искренне была уверена, что ничем хорошим это для меня не кончится, но даже предположить не могла, каким непередаваемым сюрпризом он для меня станет.