В институт мы вернулись по отдельности. Я к обеду, а он… у него были дела. Какие? Мне мягко намекнули, что об этом птичкам знать не положено. Теперь у него новая фишка появилась, если я задавала неудобный вопрос, он просто меня целовал. Знает, гад, как девушку отвлечь. И что со мной такое? Мозги от его взглядов совсем отключаются, или это от счастья, такого глупого, непередаваемого счастья. Мне кажется, я даже никогда такого и не испытывала. Кажется, оно заполнило меня всю, от корней волос до кончиков пальцев на ногах. И как? Как, спрашивается я смогу это скрыть? Дааа… задал мой любимый мне невыполнимую задачку. И прокололась я сразу же, как переступила порог своей комнаты, хорошо, это Катя была, а если бы кто-то другой, вроде Венеры?

— Ну, как? — бросилась подруга ко мне.

— Кать, а ты что здесь?

— Тебя жду.

— А девочки где? — настороженно спросила я и заглянула в ванную.

— Венера нашим делом занимается, а Варька на какой-то семинар убежала. Ты от сути-то не отступай. Вы помирились?

Ответа моей любимой подружке и не потребовалось, все за меня сияющий взгляд рассказал.

— Помирились, — выдохнула она.

— Не совсем, но поняли друг друга точно.

— Значит, он рассказал тебе, почему вел себя как сволочь?

— Сказал. Я не согласна с его доводами, но причины понимаю.

— И что же это за причины такие?

— Прости, Кать, но я не могу тебе сказать. Он просил пока никому о нас не рассказывать.

— Из-за Венеры?

— И из-за нее тоже.

— Ну, ладно. Пытать не буду, но ты хоть расскажешь, как у вас все прошло? Я просто жажду услышать подробности.

— Расскажу, только не здесь. Вдруг девочки вернутся, а тут я.

— Сияешь от счастья. Да уж, с этим надо что-то придумать.

Я была полностью согласна с Катериной, вот только не знала, что именно. Ну, не могу я ходить с постным лицом, когда меня буквально распирает от позитива, которым хочется со всеми поделиться.

— А вы-то как? Хорошо вчера добрались?

— Да. Нас мальчики развезли. Им надоело одним тусоваться, ну, они к нам и подключились.

— И превратился девичник в дружескую попойку.

— Что-то вроде того, — усмехнулась Катя. Кстати, ты знаешь, наша официантка очень приглянулась Максу.

— Да ты что? — удивилась я. — А он в курсе, что у девушки в родне демоны ходят.

— Демоны?

— Ага.

— Хм, тогда, мы здорово повеселимся. Так просто наш мачо этот орешек не раскусит.

— Боюсь, все зубки на ней обломает.

— А мы на это посмотрим, — хищно улыбнулась Кэт. — А то задолбал этот Макс над нами подшучивать.

— И не говори, — согласилась я. Я до сих пор не забыла наши каникулы в доме Влацек. Макс тогда здорово повеселился, наблюдая за нашими отношениями с Диреевым. Теперь пришла моя очередь веселиться.

Мы еще немного пообсуждали вчерашний девичник и разошлись. Кэт к Нику на свидание, а я решила в хранилище заглянуть, проверить, как там Иннокентий без Ильи Захаровича справляется. Профессор уехал утрясать дела с выставкой. Она пройдет через неделю у нас в Экспоцентре. А завтра, Илья Захарович обещал отвезти меня туда и даже разрешил самой оформить одну из витрин. Когда я узнала об этом, то не удержалась от вопроса:

— Надеюсь, это не лампы.

Признаюсь, они за этот месяц мне так надоели. Самые бесполезные и энергоемкие на мой взгляд артефакты. Ну, кому в наше время нужна лампа с маслом, которое никогда не кончается? Разве что заядлым автомобилистам. Вот только, боюсь, на выставке таковых не будет.

На мое счастье, учитель сжалился и доверил мне камни и украшения. Да, вот это моя тема.

К моему удивлению, у лифта столпилось несколько моих знакомых научников, в том числе и Сережа Федотов, к которому я обещала заглянуть, но так и не зашла. То у него карантин, то у меня личная жизнь налаживается, а вот сегодня мне ничего не мешало, наконец, посетить знаменитый питомник на четырнадцатом этаже. Только вот лифт явно запаздывал.

— Сереж, привет. Как ваш карантин?

— Да сняли, слава богам. Заглянешь к нам?

— Загляну, если ты не против?

— Кто? Я? Да я только за, к тому же нам надо поговорить.

— Кир просил? — догадалась я.

— Нет, Эль. Это скорее моя инициатива.

— Ну, раз так.

В питомнике было шумно, это первое, что я поняла, когда вошла в это поистине странное место. А еще он был огромным, даже больше нашего хранилища, раза в два, а то и в три. Кругом были клетки, небольшие и, наоборот, во всю стену аквариумы, маленькие вольеры и стойла как для лошадей. А вот животных или скорее магических существ было не так много, как я думала. Вначале были безобидные и неопасные животные, а вот если углубиться, то можно услышать вой мифической гидры или голову скалистого ящера, всего того, что в обычном мире считается обыкновенной легендой. Меня поразил палладин. Странное китообразное животное, только плавающее не в воде, а по воздуху. Был еще мой любимый единорог. Именно такой, как я и предстваляла. Белоснежный коняшка, вроде пони, с такой же белоснежной гривой и большим искрящимся рогом на лбу. Он с интересом разглядывал меня своим лиловым глазом, как и я его.

— Какой же он красивый, — искренне восхитилась я.

— Но ужасно своевольный, — с нежностью ответил Сережа.

— Ты очень их любишь?

— Конечно. Каждый для меня словно ребенок. А знаешь, мы разрабатываем программу, чтобы устроить в тайном мире заповедник для этих чудесных зверей.

— Для всех?

— А почему нет? К сожалению многие не могут размножаться в неволе.

— Как жар-птицы? Кстати, где она, я бы хотела посмотреть?

— У Поли сейчас период смены оперения, она в специальной комнате вместе со своим куратором. Это продлится где-то месяц или чуть больше, и вот тогда, обязательно приходи. Она станет настоящей красавицей. А сейчас я могу показать тебе ее родителей. Хочешь?

Конечно же, я хотела. Когда еще такое чудо увидишь?

Странно, но у жар-птиц все не так устроено, как у обычных животных. Здесь блистала самка, а самец был серым, страшненьким и без удивительного огненного хвоста. Я даже удивилась от такого контраста.

— Почему он такой… такой.

— Некрасивый?

— Необычный, — поправила я приятеля, чтобы не обидеть птицу. Почему-то мне показалось, что они очень хорошо нас понимают, не просто голос и интонацию, но слова.

— Мужчина в этой паре защитник. Он позволяет своей избраннице сиять, привлекать внимание, быть у всех на виду, но стоит только какому-нибудь хищнику к ней приблизиться, то в дело вступает самец. Ты не верь такому непрезентабельному оперению. Когда опасно, они горят ярче пламени, и не только хвост, но и все оперение.

— И они не сгорают?

— Нет. В природе все продумано, даже в магической природе. Кстати, самцов часто называют мифическими фениксами, за эту способность гореть и возрождаться из пепла. Но только когда они умирают.

— Удивительные существа.

— Да, а еще очень верные. Один раз выбрав пару, они остаются с ней на всю жизнь, и если по какому-то злому року один партнер погибает, то второй умирает от тоски чуть позже.

— У людей такое единение душ редкость.

— Мои родители такими были, — некстати сказал Сергей. Я даже удивилась, хотела что-то спросить, но не нашла правильного вопроса. Впрочем, он сам продолжил.

— Многие верят, что родители были предателями, что они состояли в этом культе. «Темная кровь», но не многие знают, что на самом деле все было не так. Не многие знают, что они были инквизиторами и внедрились в культ, чтобы разоблачить его руководителя.

— Откуда ты знаешь это?

— Читал архивы. Знаешь, я все не мог успокоиться. Тоже верил, что они виноваты, Кир — нет, а я. Мы так ругались из-за этого. Но я просто не понимал. Знаешь, он был там, когда их убили.

— Что значит был? Мне казалось, их судили.

— Нет. Никто их не судил, даже обвинений вынесено не было. Их предали. Кто-то донес, что они служили в инквизиции.

— Ты сказал, Кир был там. Значит, он видел убийц?

— Он не помнит ничего из того времени, не знаю, то ли от того, что был слишком мал, то ли из-за пережитого ужаса. Их убили на его глазах. Такое не каждый взрослый-то выдержит.

— А тебе сколько тогда было?

— Двенадцать. Я знал только, что моя мама была очень доброй, и у нее была чудесная улыбка, а отец любил водить нас с Киром на футбол.

— Наверное, вам было очень тяжело.

— Да, так и было. Хорошо, что Алексий Юрьевич нас приютил.

— Приютил? — не поняла я. — Разве вы не родственники?

— Дальние. Кажется, он двоюродный кузен отца или кто-то там еще.

— Странно, мне почему-то всегда казалось, что они родные братья.

— Нет, он приехал за нами из Европы когда случилась вся эта трагедия.

— Из Европы? А что он там делал?

— Жил.

— Иммигрировал?

— Почему? — удивился Сергей. — Он там родился.

— Значит, его родители уехали в Европу еще до его рождения?

— Не знаю, наверное. Я не выяснял. А что не так?

— Да ничего. Просто имя у него русское, — задумчиво сказала я.

— Ах, ты об этом. Так он его поменял, — пояснил он.

— Вот как? А прежнее какое было?

Сергей уже хотел сказать, но вдруг дернулся, словно его ударили и замолчал.

— Что-то случилось? Сереж, ты побледнел, — обеспокоилась я. Ему не просто стало плохо, он в мгновение покрылся испариной и задрожал.

— Да, я что-то не очень хорошо себя чувствую. Голова вдруг закружилась.

— Сядь, сядь сюда, я принесу тебе воды.

Я бросилась куда-то вглубь питомника, но на полпути вдруг сообразила, что совершенно не представляю, где у них тут вода. Поэтому развернулась и пошла назад, надеясь спросить у Сережи, где здесь кулер или холодильник, но не успела подойти, как увидела его, стоящим посреди комнаты с совершенно отсутствующим, равнодушным лицом и мертвыми, как у рыбы глазами. Сердце замерло от страха и непонимания.

— Боже, и Сережа тоже во всем этом замешан.

Но как? Почему? Взгляд метнулся к его рукам, точнее к тому, что парень в них сжимал. Кулон. Кулон, точно такой же, как сорванный мной с парня в оранжерее. Черт! Я вспомнила. На Вэле был точно такой же кулон.

Я резко отступила вглубь, чтобы меня не заметили и громко проговорила:

— Сереж, а где у вас кулер?

— А его нет, — отозвался он совершенно нормальным голосом. — Только внизу. Но если тебе срочно надо, то там у поилок есть бутылка минералки.

Мне? Срочно надо? Да, похоже надо. Мне присесть надо и выпить, желательно не только минералку. Это что же получается… а что получается? Вот и я не знаю. Сережа находится под чужим воздействием, и думаю, делает все, под влиянием страшного амулета.

— Ты что-то долго, — услышала я позади себя и подскочила на полметра. Я даже не слышала, как парень подошел, бесшумно и пугающе, особенно в свете открывшихся событий.

— Да, прости, я что-то слегка растерялась. Так где ты говоришь поилки?

— Да вот же они, прямо перед тобой, — улыбнулся он привычной, доброй улыбкой.

— Ха, вот я слепая. К окулисту надо сходить, провериться. Кстати, интересный кулон.

Сережа проследил за моим взглядом, перестал улыбаться и спрятал его под рубашку.

— У него есть история?

— Да нет, — занервничал он. — Это так, ерунда.

Сомневаюсь. Если бы была ерунда, ты бы, дорогой, так не нервничал и не пытался выпроводить меня из питомника поскорее. Я сделала вид, что не заметила его не слишком тонких намеков, тепло попрощалась с приятелем, выразила надежду, что в следующий раз, договорившись заранее, мы устроим полноценную экскурсию и, быть может, посмотрим даже опасных зверей. Сергей улыбался и был искренне рад, но что-то изменилось в нем с того странного эпизода. Появилось что-то неправильное и пугающее. Я решила выяснить все в самое ближайшее время, но не успела. Это странное событие совсем потерялось в другом, которое ждало меня внизу, за дверью нашего хранилища.