— Мам, ну как? — спросила я, кружась перед зеркалом. Сегодня 17 декабря, сегодня праздник Зимы и сегодня, а конкретно через три часа и сорок шесть, а нет, уже сорок пять минут все узнают, что я встречаюсь с Диреевым, и друзья, которые и так догадываются, и враги. А и пусть. Я так счастлива, так счастлива, ведь я жива, молода, неотразима в этом чудесном нежно-голубом платье, и меня ждет самый лучший мужчина на свете.

— Красиво, ты очень красивая, девочка моя, — растроганно ответила мама, и даже всплакнула. Какая же она у меня замечательная, пусть и не родная, но так любить, способна не каждая родная мать. Жаль, что Ева так и не смогла с ней познакомиться, уверена, они бы поладили, но в последний момент у нее нашлись важные дела, и наше знакомство пришлось перенести до лучших времен, теперь уже до нового года, если доживем, конечно. — А прическа? Думаешь, волосы поднять или так оставить?

— Думаю заколоть передние пряди, и еще одену вот это. Постой.

Я открыла небольшую, но довольно тяжелую шкатулку из оникса, и достала удивительную по красоте диадему, как у настоящей принцессы.

— Это мне Ева подарила, а еще сережки и колье в комплект. Как думаешь, не слишком будет?

— Я думаю, ты затмишь на этом балу всех.

— Мне не надо всех, лишь бы только одного покорить.

— Ты уже давно его покорила, дорогая. Правда, ему еще долго придется покорять нашего папу.

Дааа… эта скала так просто не поддается, впрочем, Диреев настойчивый и целеустремленный, справится. И я даже помогать не буду.

— Девочки мои, — заглянул в комнату папа, впечатлился и тоже вознамерился всплакнуть, но тут уж мама угнала его за фотоаппаратом. Я их понимаю, ведь выпускного у меня не было. После постыдных событий с суицидом и глубоким душевным кризисом, мне было не до школы. Все сдавала экстерном, какой уж тут выпускной. Зато сейчас родители оттянулись, закружили меня совсем своим вниманием. И так сядь, и там постой, и с папой обнимись и с мамой сфотографируйся, в общем, дурдом полный. Но родители это заслужили.

— Доченька, а может бабушкин кулон снять? Он не очень к платью подходит.

Я тоже об этом подумала, но не решилась. Это ведь мой талисман и средство связи с бабулей. Не то, чтобы я думала, что что-то должно пойти не так, но мало ли. А еще я решила надеть плетеный браслет Кира, не знаю, просто почувствовала, что так надо.

Сегодня вообще как-то тревожно было на душе. Вроде я на бал собралась, вроде счастлива, а нет-нет, да кольнет что-то в груди, предчувствие какое-то. И оно меня не обмануло.

Когда лимузин приехал, Крыс явился.

— Элька! — проорало это чудо природы на всю квартиру прямо с порога. Хорошо папа в этот момент пошел лимузин встречать, а мама… она ничего, побледнела слегка, вытаращилась на моего чокнутого хранителя и пошла за валерьянкой.

— Ты где пропадал, чучело? — спросила я, стиснув хвостатого в объятиях, да и пусть, что на платье ворсинки останутся, смахнем и забудем.

— Элька, я такое узнал… такое узнал.

— Лимузин приехал? — вошел в квартиру папа, прервав возлияния Крыса. — О, явился приблудный. И где пропадал-то?

Папа почесал моего хранителя за ухом, похлопал по макушке и нахмурился.

— Чудная традиция, лимузин присылает, а сам за девушкой не заезжает, у родителей разрешения не спрашивает. И что за молодежь пошла?

— Папуль, не бузи. Он занят очень.

— Вот-вот. И непонятно где и кем работает, вроде в органах, а в каких не говорит.

— Пап, он в особом отделе служит.

— Мент, тьфу. Угораздило же тебя, доча, связаться.

— Сердцу не прикажешь, — выдала я не безызвестную истину. — Пап, ты бы глянул, как там мама, а то она, кажется, перевозбудилась от эмоций. Как бы плохо не стало.

И когда папа ушел, повернулась к Крысу.

— Слушай, давай после бала поговорим.

— Элька, да это дело чрезвычайной важности.

— До завтра твое дело не потерпит? Крыс, правда, мне ехать нужно. Там Диреев меня ждет.

— Ладно, — махнул лапой хвостатый, уж очень впечатлила его моя просительная мордашка. — Беги к своему милому, но чтобы ровно в двенадцать тут была. Поняла?

— Как золушка?

— Только туфельку не потеряй. Хотя… ты можешь, все равно он тебя и без туфельки отыщет.

— Крыс, ты лучший.

— Эй, а там покушать ничего нет?

— Есть. Мама котлет наделала.

— Котлет?! — обрадовался хранитель и подорвался на кухню.

— Родители, я ухожу, — крикнула я. Они тут же и появились.

— Дай Эльфенок, я в последний раз на тебя полюбуюсь, — обнял меня папа, а мама нахмурилась.

— Ты что несешь, отец? Какой последний раз?

— Да это образно, говорят так.

— Говорят, не говорят, а проводи-ка ты дочку до лимузина, а то лифт до сих пор не работает, не дай бог, она каблук сломает.

— Мам, да не сломаю.

— И все равно, перестраховаться надо, — ответила мама, перекрестила меня на дорожку, обняла в последний раз и проводила до дверей.

— Хм, вы словно в последний путь меня провожаете.

— Ну, так в каком-то смысле так и есть, — ответил папа, поддерживая меня за руку, пока мы по лестнице спускались. — Ты уже совсем взрослая. И Женька вот-вот из гнезда вылетит вслед за тобой.

— А вы третьего заведите, — предложила я.

— Третьего? Хм, а что? Неплохая мысль. Мы с Аней еще не совсем старики.

— Вы совсем не старики, папуль. Вы еще у меня о-го-го. Всем покажете. Так что ты подумай. А вдруг пацан родится?

— Да я и не знаю, как пацана-то воспитывать.

— Ничего, научишься, — подмигнула я.

Вот так, за разговорами мы и дошли, вышли из подъезда, а там, у самого входа стоял большой, красивый лимузин и мужчина — инквизитор поспешил выйти из него, чтобы открыть мне дверь, как настоящей принцессе. Приятное ощущение, скажу я вам.

Папа попрощался, хотел посмотреть, как я отъезжаю, но я не разрешила. Пусть из окна любуется, вместе с мамой. Проводив его взглядом, я уже намеревалась сесть в машину, как из-за угла выскочила маленькая, прыткая окушка. У меня даже челюсть отвалилась, когда узрела, кто на месте водителя сидел, а когда заметила, кто на заднем примостился, вообще в осадок выпала.

— Элька, чего столбом стоишь, давай прыгай, — прикрикнула на меня Варька.

— А. Э.

— Эль, давай быстрей, время не ждет, — вторили ей Катя и Венька, и все трое в вечерних платьях, как поместились-то только?

В общем, я от шока отошла и поспешила к машине. И тут водитель мне путь преградил.

— Эльвира, вас велено доставить до Дмитриевского дворца.

— Так девочки доставят, а вы можете сзади ехать, — ответила я и поспешила залезть в окушку. Вот только дверь, зараза такая никак не хотела закрываться.

— Ты посильнее, посильнее дергай. Блин, Элька, ты каши что ли мало ела в детстве?

— Да нормально я ела, просто твое корыто насквозь проржавело.

— Эй, — возмутилась светлая. — Ты моего Воробышка не тронь.

— Воробышка?

— Прицепишься к имени, прокляну, — пообещала девушка.

— Ты же светлая, — не поверила я.

— А я все равно прокляну.

— Элька, нам лучше не спорить, — прошептали позади девчонки.

— А что случилось-то вообще?

— Да наши парни совсем с крышей не дружат. Решили внедриться идиоты, так сказать, в стан врага. Понавешали на себя амулетов, подслушали, как двое о встрече какой-то договариваются, ну и поехали, одни, без поддержки.

— Куда поехали-то?

— Так в школу.

— Зачем?

— На месте выясним, — отмахнулась от дальнейших вопросов Варя и погнала своего Воробушка на всех парах, даже лимузин умудрился где-то затеряться между дворами, и не удивительно. Варька такие крендели на дороге выписывала, Шумахер обзавидовался бы, а мы молились всем известным богам о том, чтобы доехать до места без встречи с чьим-нибудь задом или столбом.

— Ну, ты Варька, даешь, — простонали мы, почти выползая из машины. Я бы с радостью сейчас прилегла, а вот прямо здесь, на пожухлой травке, но платье, блин, жалко.

— Девочки? — прошептал кто-то из кустов. Мы аж подпрыгнули от страха. Но это всего лишь Кристина оказалась. Не хилая, блин, компания. Зато она была без платья. Если бы я знала, что вместо бала меня ждет такое приключение, тоже бы более подходящий костюмчик подобрала.

— Вы скажете, наконец, что происходит? — прошипела я, и отказалась куда-либо идти без разъяснений. Девочки попыхтели, попереглядывались, и сдались.

— Понимаешь, тут такое дело, — начала Варя.

— Мы разобрались с кулонами, — продолжила Крис.

— Точнее мальчики разобрались, — поправила Катя.

В общем, выяснили они следующее: кулоны подменяли почти сразу, и в основном, они были не активны, да, излучали темную энергию, но никого не зомбировали. А вот когда объект был нужен, кулон вгрызался в ауру человека или мага, или демона, оборотня, вампира, кого угодно и создавал совершенную марионетку.

— Илья Захарович сказал, что тот, кто создал эти амулеты может по праву считаться выдающимся артефактником, пусть и работающим на плохую сторону.

— Вы и с ним успели побеседовать? — скривилась я. Девочки виновато опустили взгляды, даже Венька.

— Ладно, а что еще вы поняли?

А еще Варя прочитала дневник. И вот что она выяснила о злосчастном ритуале Осванг, который пугал меня последние три месяца жизни:

— Ты помнишь, откуда появился тайный мир?

— Конечно. Бальтазар вместе с семью расами создал его, чтобы магические существа могли укрыться в нем в случае опасности.

— Он не просто создал тайный мир, он расколол пространство. Маги, хранители, демоны, вампиры и оборотни объединились тогда.

— А инкубы?

— А инкубы чуть было не выдали всех людям, заключили сделку с Папой. Они отдают карателям ведьм и прочую, по их словам, «нечисть», а те в свою очередь позволяют тем жить среди людей.

— Значит, они иуды?

— Если судить библейскими мерками, то да. Так и есть. Именно тогда инкубы потеряли свой голос в совете, или точнее, при образовании совета им было отказано в своем представительстве в нем.

— Тогда все что-то потеряли, — проговорила Крис.

— Именно. И темные, и светлые заплатили силой, вампиры — возможностью рожать естественным путем, демоны — способностью управлять силой смерти, оборотни — магией, а хранители — возможностью выбирать. Каждый что-то потерял, но мало кто знает, что маги потеряли все же много больше. Это деление на темных и светлых разделило их и по ту сторону жизни.

— Да, я знаю это. И все же не понимаю, при чем здесь создание тайного мира и наше дело?

— А при том, что ритуал Осванг способен вернуть все назад, вернуть расам потерянное.

— Да ладно, — не поверила я. — Это чушь какая-то.

— Чушь, не чушь, но многие в это верят, Эля. Очень многие. И главное, в это верят регистраторы. Ты же знаешь, на что каждый из них готов пойти, чтобы стать такими, как мы.

— И не только они, — поддержала Крис. — Подумайте о вампирах. Их женщины не могут рожать детей, одна только возможность, слух, что это возможно могут заставить их всех самолично принести Венеру в жертву.

— Тогда почему они этого не делают?

— Потому что J. не просто хочет вернуть регистраторам силу, он хочет забрать ее всю себе.

— А он не лопнет от силушки-то? — хмыкнула я.

Но мой вопрос остался без ответа.

— Хорошо, и как нам теперь все это остановить?

— Вывести гада на чистую воду, конечно. Если мы добудем доказательства, неопровержимые доказательства, что J. и его приспешники творят что-то незаконное в стенах института, то инквизиторы его закроют.

— И вы решили заняться этим именно сегодня?

— Не вы, а мы, — поправила Варя. — Ты идешь с нами.

И вот, в итоге я в бальном платье, нежно-голубом, шикарном и дорогущем, в туфлях, с прической и диадемой, красоты неописуемой, ползу по узкой балке прямо под потолком, собираю пыль и вот-вот чихну. А внизу, между прочим, тайное кровавое общество собралось в полном составе. Тьфу!

— Кать, а может это просто тематическая вечеринка у них такая? — рискнула предположить я. Вообще, когда девочки сказали, что именно в этом зале собирается возможная верхушка общества «Темная кровь», мне захотелось слезть и свалить куда подальше. Утешало одно — до 27 декабря десять дней, а значит, умереть мне сегодня не светит.

— Ага, — откликнулась сзади подруга. — Только не думаю, что они тут в карты играть собираются.

— Девочки, вы чего там застряли? — послышался голос Вари. — Элька, давай шевели батонами, мне свалиться с такой высотищи прямо им в лапы, не улыбается.

Мне тоже. Но это платье, блин. Я и стоя-то в подоле путаюсь, а тут на коленях приходится ползать.

— Да иду я, иду, то есть ползу я, ползу.

И осторожно поползла дальше, к нашей главной цели, небольшой нише на противоположной стороне от балки. И окошко, через которое при неблагоприятной ситуации можно будет свалить. Главное не застрять, как Винни Пух в норе у кролика. Боюсь, что эти внизу не оценят.

— Девочки, я вот что думаю, а на фига мы в платьях-то поперлись? — спросила Венера ползущая вслед за Варей.

— А ты предпочитаешь ползать здесь в белье? — съязвила Кэт.

— Зачем? У нас же в раздевалке спортивная форма была.

— Блин, Венька! А раньше напомнить не судьба было? — простонала подруга.

— Эх, ну почему хорошая мысля всегда приходит опосля?

— Спроси что полегче.

Ура! Мы доползли. Целые и невредимые. Относительно, конечно. Спрятались в нише и вниз глянули. Действо разворачивалось нешуточное. Двенадцать придурков запалили факелы, начертили какие-то круги посреди зала и что-то там начали вещать.

— Чего они там лопочут? Молятся что ли? — прислушалась Катя, а Варя принялась снимать все это безобразие на телефон. Жаль, что мы лиц их рассмотреть не могли.

— Законспирировались гады, балахоны напялили.

— Уж лучше балахоны, чем обнаженка, — хмыкнула Катерина. — Я где-то читала, что такие сборища всегда сопровождаются жуткими оргиями и жертвоприношениями.

Мы с Варей переглянулись и вздрогнули. Блин, я же сейчас должна быть совсем в другом месте, а что в итоге?

— Девочки, а куда вон те трое рванули?

— Понятия не имею, — откликнулась Кэт. — Но у нас проблема. Здесь мы точно ничего не увидим. Надо спускаться.

— Ага. Они нас прямо там и оприходуют, — хмыкнула я и напрочь отказалась от сомнительной идеи.

— Да погоди, — перебила Катя. — Нам нужна маскировка.

Так. Девочки явно что-то задумали. Что-то рискованное и запретное, за что мне непременно попадет.

— Девочки, может, пока не поздно свалим?

— Эль, ты сама нам тут вещала о скорой смерти, а теперь на попятный пойти? Ну уж нет, я хочу знать, кто тот урод, что собрался меня на ленточки порезать, — выдала наша лунная кошка.

Тем временем ушедшая четверка привела новых участников действа. И когда я увидела их, челюсть моя отвалилась.

— Девчонки, вы видите то же что и я?

Но отвечать было некому. Потому, что увиденное у всех нас не укладывалось в голове.

— Какого хрена?

Я только и могла сейчас стоять и хлопать накрашенными глазами, потому что прямо перед нами, разворачивалось поистине страшное действо. Какие-то типы в балахонах вели к кругам наших друзей. Руфа, Себастиана и Федю.

И наши парни даже не сопротивлялись, стояли с совершенно пустыми, мертвыми глазами, а на шее каждого красовался увесистый антимагический ошейник, как на агрессивных животных.

— Что-то я не поняла. Это что репетиция? — наконец, очнулась Венера.

— Нет, по ходу взаправду, — откликнулась Кэт.

— Блин, но до 27 декабря еще десять дней, — выдала Крис.

— Эль, а откуда вообще взялась эта дата? — догадалась спросить Варя.

— Так, это день лунного затмения. Я в интернете вычитала.

— Черт, Элька, это же тайный мир! — воскликнула подруга, да так громко, что ее голос наверняка бы услышали снизу, если бы слишком заняты не были нашими парнями. Здесь лунное затмение приходит раньше.

— Постой, ты хочешь сказать, что именно сегодня… именно сейчас нас всех убьют?

— Твою мать, Панина, я первая тебя придушу, — зашипела Венера.

— Девчонки, валим, — выразила общую мысль Крис, и первой рванула к злосчастной балке.

Обратный путь прошел легче и быстрее. Мы даже успели заметить, куда направились красные балахоны.

— Их опять трое, — шепнула Венера.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — спросила у нее Катя.

— Это опасно.

— Мне не привыкать. Я дочь своего отца.

— А я дочь своей матери.

— Эй, эй. Нас в ваши планы посвятить не хотите? — воскликнули ничего не понимающие мы.

— Мы хотим проследить за теми тремя балахонами, и посмотреть что будет, — ответила Катя.

— Мы с вами.

— Э, нет. Элька, тебе нужно уходить. Без тебя ведь ничего не случится, правильно?

— Правильно.

— Тогда делаем так, вы с Крис уходите, а мы с Варей отправимся на вылазку. Ты как, Варь, готова?

— Спрашиваешь, — хмыкнула подруга.

— Все, тогда расходимся.

Мы и разошлись. Девочки побежали по коридору в одну сторону, а мы с Крис в другую.

— Эль, там Эрик.

— Я знаю, но с ним ничего не случится. Он не жертва.

— Вот этого-то я и боюсь. Если он не жертва, значит, не нужен им.

Увы, у меня не было ни единого слова утешения, сама была как на иголках. Я думала, у нас в запасе десять дней, десять счастливых, беззаботных дней жизни, и что теперь? Их нет, испарились, часть моей жизни испарилась, если не вся эта жизнь.

Пока мы шли, заметили впереди торопливо идущих людей в балахонах. Они шли к нам, а мы, не долго думая, нырнули в соседний коридор к классам.

— Блин, заперто, — отчаянно прошептала Крис. — Что же делать? Что делать?

— Не паникуй. Дай руку.

Это, конечно, не очень хорошо, снова пользоваться перемещениями. После нашего путешествия с Диреевым амулет все еще оставался светлым, но другого выхода у нас не осталось, или мы исчезнем, или нас заметят.

Переместились мы аккурат в холл. Рванули к двери, я даже каблуки сняла, чтобы бежать быстрее, но в последний миг заметила непонятное мерцание, которого раньше не было, притормозила, а вот Крис не успела и врезалась в невидимый барьер со всего размаха.

— Кристина! — вскрикнула я. — Ты живая?

— Кажется, — откликнулась с пола слегка ушибленная хранительница.

— Хорошо, что на тебе не платье.

— Это точно.

Я помогла подруге подняться, порылась в сумке, нашла платок, чтобы она смогла зажать разбитый нос.

— Не представляю, как они могли их запереть?

— Я тоже не представляю, — призналась я, ощупывая стенку. Ну, прямо как моя собственная, только больше, шире и непробиваема, как скала.

Внезапно, мы услышали торопливые шаги на лестнице, бросились было за колонну, но тут заметили персиковый отблеск платья.

— Варя?

— Девочки, хорошо, что я вас нашла. Одевайте, нам нужна ваша помощь.

Варя кинула нам красные балахоны, которые мы тут же и напялили.

— Да что случилось-то? Где Катя и Венера?

— Остались там, — не стала рассказывать Варя. — Нам нужно торопиться. Дело плохо.

— Вот вы где, — воскликнула Катя, когда мы поднялись.

— Вы почему нас вернули?

— И где Веня?

— Убежала, — прошептала Катя.

— Как убежала, куда убежала?

Как мы поняли, девочки решили пойти добывать костюмы. И застукали троих, желающих облегчиться в туалете перед делом. Ну, тут вампирша и оборотень не растерялись. Вырубили славную троицу, которая, кстати, студентами нашими оказалась, сорвали темные амулеты и избавились от них уже не раз проверенным способом, спустили в унитаз. А парней связали.

— И вот, когда мы выходили, то столкнулись с карателем.

— Настоящим? Без балахона?

— Ага. Страшный такой, большой и глаза жуткие, — делилась впечатлениями Варя. — Я думала, скончаюсь от ужаса. А Венера, как его увидала, аж затряслась вся. Не знаю, каким чудом смогла сдержаться и не выдать нас, а уж когда он за поворотом скрылся, рванула за ним.

— Варь, а ты на его руке шрама никакого не заметила?

— Я не приглядывалась, — расстроено призналась подруга. — А потом нас шум отвлек, кто-то где-то колдовство применил, и эти психи переполошились.

— Это мы, кажется.

— А не пора ли нам валить, а? — выразила правильную мысль, Крис.

— И оставить ребят на растерзание этим гадам?

— И за Веней проследить надо? Как бы она не поплатилась за свою жажду мести, — посмотрела на меня Катя.

В итоге мы решили, что Крис и Варя пойдут за Веней, а мы с Катей попробуем с выходом что-то решить. Ведь если магическая дверь заперта, то может и все здание отрезано от внешнего мира, а значит, мы в ловушке. Но не успели мы даже коридор преодолеть, как нас окликнули.

— Эй, вы, двое. Подойдите.

Мы медленно, осторожно повернулись, узрели очередного карателя и медленно направились к нему.

— Почему вы здесь одни разгуливаете? Вам же приказали собраться в зале.

— Заблудились, — выдала Катя низким, хриплым голосом.

— Ладно, пошли, доведу.

Пришлось нам идти следом. Блин, и не сбежать теперь. Остается надеяться только, что Варя с Крис найдут Веньку и попытаются выбраться из этого дурдома.

На удивление, нас привели вовсе не в зал, точнее в зал, но не тот. Здесь хотя бы были живые, и эти живые очень живо разговаривали о том, как воспользуются силами, когда их обретут. Мы притихли, попытались стоять как можно незаметнее и не отсвечивать.

— Регистраторы, — шепнула Кэт.

Я уж было хотела ответить, но тут дверь отворилась и в зал втолкнули еще одну фигуру, а я больше на ноги в этот момент смотрела и заметила, как в разрезе балахона мелькнула шифоновая юбка.

Мы бочком решили пробираться к ней. Подобрались, толкнулись в угол и спросили:

— Варь, где Кристина?

— Не знаю. Нас каратель застукал. Крис успела спрятаться, а я…

— Понятно. И что теперь делать будем?

Что делать, что делать? Особого выбора у нас не было, поэтому, когда эту толпу психов позвали, нам пришлось идти вместе с ними.

И вот теперь я, в красном балахоне, со страшной маской на лице стою в круге с девятнадцатью такими же балахонами и делаю вид, что одна из них, из тех, кто плетет страшный заговор против моей бабушки, совета, и против всего мира заодно, в стенах нашей собственной альма-матер. А еще пытаюсь понять, кто же скрывается за шестнадцатью оставшимися масками. Почему шестнадцатью? Потому что я семнадцатая, восемнадцатая Катя, которая собственно меня сюда и притащила, а последняя Варя. И среди этих неопознанных личностей прячется настоящий псих.

Эх, а как все хорошо начиналось. Я, в красивом нежно-голубом платье, с шикарной прической, диадемой на макушке, прекрасная, неотразимая, цветущая, как майская роза. Папа снимает меня на камеру, мама украдкой вытирает подступившие слезы, Крыс вздыхает от умиления. Сидим. Ждем шикарный лимузин, присланный моим подозрительно романтичным уже не бывшим, а самым настоящим, чтобы поехать на первый в моей жизни магический зимний бал. А тут такой облом. Вместо лимузина я почему-то поехала на окушке Вари. А вместо бала этот дурдом. Нет, ну где в мире справедливость? А? И это еще я не представила, как приедет шикарный лимузин к Дмитриевскому дворцу, а меня внутри и нет. Боюсь, теперь простого «извини» будет недостаточно.

Тем временем события стали развиваться по какому-то странному сценарию. Эти типы перестали петь, почему-то резко опустились на колени. Мы тоже решили не выделяться. Один из них поприветствовал входящего:

— Господин, мы, твои слуги, собрались здесь, чтобы исполнить твою волю. Блин! Дурацкая маска! Ни черта в ней не видно. По виду вошедший — мужик, хотя пока пели, я и женские голоса слышала. Тоже в балахоне. Только черном. Хоть какое-то разнообразие. Стоит и молчит. Я занервничала даже. Чего это он молчит? Нехорошо так, долго.

— Боюсь, что среди нас есть те, кто не должен здесь быть, — наконец, заговорил голос. А меня словно ледяной водой облили. Не от того, что он сказал, а от того, что я узнала этот вкрадчивый голос. — Я долго ждал, что однажды, мы снова встретимся, моя дорогая.

У меня не просто мурашки, жуки под кожей забегали. И отнюдь не от радости.

— Может, ты перестанешь прятаться и покажешься, наконец?

Ага, сейчас. Разбежалась я личико открывать. Нашел Гюльчатай. Блин, Варька, ты же у нас мозг. Спасай нас скорей!

— Ты же не хочешь, чтобы я тебя заставил?

Не, не хочу. Я вас, господин J. вообще даже знать не хочу. И как же была права бабуля. Иногда самые страшные злодеи прячутся на самом виду. Прямо перед носом. Только мы не замечаем, пока поздно не становится.

— Господин, позвольте мне.

Заговорил еще один голос. А я поняла, что конкретно попала. Так конкретно, что впору свихнуться. Потому, что тембр этого темного я узнала бы из тысячи, без всяких масок. Ведь не так давно я называла его своим парнем. И этот парень сейчас вставлял мне в спину не хилый такой ножичек предательства. И я стою, как дура, и не могу ничего придумать. Разве что…

В последний момент Егор прошел мимо меня. Я не видела, что там происходило, но одну из фигур заставили подняться.

— Как мило, что ты решила заглянуть на огонек, Евангелина, — почти прошептал голос, а у меня сердце замерло, от страха, тревоги и полного непонимания происходящего. — Как же давно мы не виделись. А ты ничуть не изменилась. Молчишь?

— Ты же знаешь, что я пришла не одна.

— Да, прекрасно осведомлен. С карателями, не так ли. И где же они? Прячутся? Выходите, выходите друзья мои.

Они и вышли, встав вокруг нас в кольцо. Я не знала, сколько их в точности, но судя по звукам, достаточно, чтобы перебить здесь всех нас в одну секунду.

— Милая, ты как всегда сделала неправильный выбор. Ты могла бы быть со мной, править вместе со мной, стать великой вместе со мной. Ты все еще можешь.

— Ты сошел с ума. Ты убил мою семью, всех моих родных, ты отправил меня в тюрьму на восемнадцать лет по ложному обвинению. Ты лишил меня всего.

— Сейчас я могу дать тебе в сотни, в тысячи раз больше.

— Убив мою дочь?

— Что ты делаешь, дорогая? В какую ловушку пытаешься меня загнать, добиться признания? Отвечай, — голос J. от мягкого и вкрадчивого вдруг стал жестоким и требовательным. И эта повелительная интонация, пробирающая до самых костей.

— Я ничего не хочу.

— Лгунья. Ты была ею тогда, ты не изменилась сейчас. Что ж, ты сделала свой выбор.

После его слов что-то начало происходить, что-то странное и непонятное. А я стояла на коленях и даже взгляд поднять не могла, без риска, что меня обнаружат. И вдруг.

Я услышала мамин полустон-полукрик и уже не могла стерпеть, резко поднялась и крикнула:

— Не трогайте ее, Алексий Юрьевич, или как вас там теперь?

— Эльвира? — почти не удивился он. — Как я рад, что и ты решила присоединиться. Поздравляю, Варенька, вы прекрасно справились с заданием.

— Что?

Я обернулась к подруге, которая сейчас стояла и улыбалась этому гаду, как глупая дура, как Катя, да как все тут, не только регистраторы, но и студенты, аспиранты, даже пара учителей. Даже моя мама, Все стояли перед моим бывшим любимым учителем и восторженно внимали каждому его слову. И только каратели, да еще Егор спокойно и бесстрастно наблюдали за всем происходящим, как зрители в какой-то жуткой пьесе на подмостках театра. И может, прав был Игнат, они действительно бездушные и мертвые без всяких амулетов, просто так, по своей природе.

— Как вы это делаете?

— Маленький подарок от твоего предка, — улыбнулся Алексий Юрьевич, доставая из ворота балахона золотой кулон в виде круга, а в центре дракон, символ рода Бальтазара. — Твоя мама когда-то мне его подарила и даже не догадывалась, глупая, насколько это ценный артефакт.

— Вы подчинили их всех?

— Сейчас сильнее, а раньше мне достаточно было подкрепить слова чуточкой его силы и все, вы все у меня в руках. Даже ты, моя дорогая, даже твой глупый мальчишка. Я могу приказать им все, что угодно. И они выполнят мой приказ без колебаний.

— Зачем же вам тогда ритуал Осванг?

— О, да ты осведомлена куда больше, чем мне казалось. Забавно, — разулыбался гад.

— Вы на вопрос не ответили, — не разделила его веселья я.

— Все дело в силе, моя дорогая. Амулет питается ею, а у регистратора ее нет, но с лихвой хватает у моих дорогих родственников.

— Так вот почему Кир весь исполосованный ходит, — вдруг осознала я. — Вы из него добровольного кормильца сделали.

Мерзость, права была Венера, когда говорила, что это дикое преступление, на которое идут только больные психи. И Алексий Юрьевич, или лучше J., оказался именно таким.

— О, не смотрите на меня так, Элечка. У меня не было выбора. Ведь Володя стал совсем бесполезен.

— Постойте, они живы? Родители Кира?

— А как ты думаешь я заставил глупого мальчишку жертвовать мне кровь? Это одно из правил магии, дорогая, все что берется силой, бесполезно. Но хватит болтать, скоро затмение, а мне нужно еще столько сделать, столько сделать. Но сначала.

J. улыбнулся, перевел взгляд с меня на маму, и все еще держащего ее, Егора.

— Убей ее, — приказал он, и я увидела, как мой бывший без каких-либо колебаний исполнил приказ и вонзил кинжал прямо в сердце моей мамы, в тот же миг бабушкин кулон разлетелся на куски, царапая лицо острыми осколками, точно также, как разлетелось на куски сейчас мое собственное сердце.

У меня не было слов, чувств, эмоций, дыхание сперло, и слезы брызнули из глаз. Мама, моя мама, он убил ее, этот урод убил ее, чудовище, которое я считала другом. Она лежала на полу, в таком же, как у всех красном балахоне, с мертвыми, безжизненными глазами, а из уголка рта все еще вытекала струйка ярко-алой крови. Мама.

В тот момент я не думала, бросилась на него, расталкивая всех и все, кричала что-то, выплескивала свою силу, мой воздушный вихрь крушил все вокруг, разбрасывал карателей, стоящих на пути, как куклы. А потом кто-то или что-то рвануло ко мне, я не успела защититься, да и не хотела. Оно ударило, больно и жестко, куда-то в бок, да и какая разница теперь. Из меня словно всю жизнь выкачали, мир, мой мир рухнул, земля разверзлась и я полетела в огненную пропасть. Все стало безразлично и не важно, даже я сама. Зачем, для чего? Ведь моей мамы больше нет. Я не защитила ее, не спасла, я вызвала ее сюда. Это все я, все из-за меня. И я не знаю, смогу ли это пережить.