— Ты как?

— Нормально.

— Что с тобой случилось?

— Ты была права, рано мне еще в школу.

— А я говорила.

— Знаю. Все так плохо?

— Не то чтобы очень. Все понимают, несмотря на старания Стервозы.

— Сплетни распускает?

— А когда она их не распускала? — хмыкнула Ленка в трубку мобильника, по которому мы разговаривали. Родители, наконец, расщедрились.

— И что же поет наша птичка?

— Да чушь всякую. Что ты лжешь всем о больнице. И даже говорит, что у нее есть доказательства.

— Что же не предоставит и не выведет меня на чистую воду?

— Ждет подходящего момента? — предположила подруга.

— Надо выяснить.

— Я тоже об этом думала. И ты знаешь, есть у нее слабое место.

— Лен, даже не думай, — воскликнула я, догадавшись о ее намерениях, — Димка сволочь.

— Я это знаю, — согласилась подруга, — И он опасная сволочь, только и мне не шестнадцать больше. Я стала старше, поумнела. И уж точно не та восторженная дурочка, какой была когда-то.

— Ты меня сейчас убеждаешь или себя?

— Заткнись, — беззлобно проговорила подруга и понизила голос, — Черт, Олег явился. Слушай, я все равно это сделаю с тобой или без тебя.

— Ладно. Я с тобой, — сдалась ей на милость, — Буду страховать. Заодно память свою страдающую освежу.

— Вот и договорились. Все. Пока. Уломать-то предков сможешь?

— Есть у меня одна идея.

— Тогда отбой.

Я отключилась и уставилась на часы. Время уже десять, а Женька так и не появлялась. Может, я зря паникую, и ее не было в этом клубе, а девочка эта…допустим, тусит там, но это же не означает, что и Женька тоже. Но все мои попытки уговорить себя рассыпались в прах, когда сестрица явилась домой. Недостаточно поздно для родителей, но достаточно для меня. Она не успела закрыть дверь в свою комнату, я опередила.

— Чего тебе? — буркнула она, едва завидев меня.

— И ни тебе здрасти, ни до свиданья.

— Хочешь, чтобы попрощалась? — выгнула она бровь, прошла мимо, распахнула дверь и улыбнулась, — Я буду счастлива, если ты свалишь и даже культурно попрощаюсь.

— Ага, но прежде расскажи мне, где шлялась весь день?

— Еще чего, — улыбка сползла с лица, но дверь аккуратно прикрыли.

— Или мне, или родителям, выбирай.

— Да чего ты привязалась-то?

— Я беспокоюсь за тебя.

— Спой эту сказочку кому-нибудь другому, — фыркнула Женька.

Нет, так дело не пойдет. Нужно взять себя в руки и быть предельно корректной, хотя так и хочется подойти и вытрясти из этой глупой девчонки все ее тайны.

— Хорошо, можешь не верить и обвинять во всех смертных грехах. Но ты скажешь мне, где была сегодня и даже не думай лгать. Иначе родители узнают, что ты прогуливаешь и не в первый раз, как я поняла.

— Я просто гуляла, довольна?

— Где?

— В парке.

— С утра и до вечера?

— Нет, — недовольно бросила она, — Я дома была. Вернулась, когда вы с мамой от дома отъехали.

— И часто ты так делаешь?

— Часто. Ушла перед маминым приходом на обед. Гуляла в парке. Это все.

— Хорошо. Сделаю вид, что тебе поверила. Но завтра ты пойдешь в школу. Я лично позвоню твоей классной и поинтересуюсь. Поняла?

— Да пошла ты, — огрызнулась сестрица, но, судя по не слишком радостному виду, думаю, она мое требование выполнит. Я уже собралась уходить, как зацепилась за отблеск на ее запястье. Схватила за руку, совершенно не подумав о последствиях. Зато последствия подумали за меня. А точнее долбанули слабостью и болью во всем теле. Да я едва сознание не потеряла, но больше от неожиданности. Ее нити стали извиваться, словно змеи и несколько ближайших поползли ко мне, чтобы через секунду впитаться в кожу там, где мы соприкасались.

— Эй, что с тобой? — испугалась Женька. И мне показалось даже, что ей действительно страшно за меня.

Я вовремя разорвала контакт, а Женька бросилась к двери. Я только и успела шепнуть:

— Родителям не говори.

Она кивнула и скрылась за дверью, чтобы через минуту вернуться с полным стаканом воды, пропуская вместе с собой перепуганного Крыса. Грызун кинулся мне на шею и зарылся в волосах. А Женька заботливо поднесла воду к моим губам.

— Может врача вызвать?

— Не надо. Мне лучше.

Да к тому же я меньше всего сейчас о своем здоровье думала.

— Ты ведь не гуляла в парке?

— Ты отстанешь когда-нибудь? — снова начала заводиться сестра, но видимо, я слишком жалко выглядела сейчас. Сердце никак не могло успокоиться и тошнило очень, — До ванной проводить? Или, хочешь, тазик принесу?

— Ты что-то подобрела, — заметила я.

— Просто ты зеленая вся. Вот-вот окочуришься. Если предки увидят в моей комнате твой хладный труп, то подумают, что я тебя отравила.

— Ладно. Разрешаю перенести мой хладный труп в мою комнату, если это случится.

— Не волнуйся, сестричка. Я все обставлю так, что никто и не подумает на меня, и буду рыдать над твоим гробом, как бабка плакальщица.

— Учти, тебя никто за язык не тянул. Я жду настоящих слез.

— Тогда их надо поднакопить. Еще лет девяносто протянешь? — помогла Женька подняться, но на этот раз касалась только одежды.

Мне очень понравился наш разговор. Да, мы говорили о смерти и прочих жутких вещах, но…это был наш самый длинный разговор за последний год. Самый нормально-ненормальный. Мне показалось даже, что Женька повеселела, стала прежней. Той самой младшей сестрой, которая ходила за мной хвостиком и преданно заглядывала в глаза. Когда-то она считала меня примером, когда-то я была ее кумиром, и когда же все так поменялось? Когда она начала меня ненавидеть? И когда она научилась так искусно лгать?

Женька не была ни в каком парке. Более того, прежде чем свалиться от слабости, я заметила на ее руке знак, точно такой, как на двери клуба, нарисованный красной краской. Перевернутые песочные часы. Этот знак захватил воображение настолько, что я решила зарисовать его. Крыс полчаса читал мне лекцию об одной безрассудной идиотке. Я терпеливо выслушала, а потом, отправила лектора на кухню. Хотелось бы пинком под зад, но ушлый грызун раньше смылся. Почуял, наверное, от меня подлянку. Самочувствие улучшилось, даже тошнить перестало, но это скорее от мятных леденцов, которые я в последнее время полюбила. А ведь раньше терпеть не могла. Парадокс или еще одна загадка. Как и то, что мне очень часто стало сниться мясо. А ведь я вегетарианка, была когда-то. Сейчас я предпочту жирный полупрожаренный бифштекс парным маминым котлеткам из шпината. Вкусно, конечно, но для прошлой Эли. А я сегодняшняя мечтаю о мясе и чтобы крови побольше.

Отложив альбом решила воспользоваться помощью всемирной паутины. Уж кто-кто, но она никогда меня раньше не подводила. Но только не сейчас. О клубе на Морозовской ничего не было. Ни одной рекламы, ни одного упоминания на городских сайтах. Придется на форумах местных зависнуть.

— Элька, ты чего не спишь? — спросил вернувшийся Крыс.

— Ничего, — отмахнулась. У меня как раз переписка интересная развернулась с девочкой, которая хоть что-то слышала о клубе с песочными часами на двери. Правда сама там не была и не желает, но живет рядом. Почти через дорогу. Говорит, клуб недавно появился. И полугода не прошло. И съезжаются туда не самые бедные люди, даже больше скажу, очень не бедные. Она только тачки видала. Даже пару фоток в контактах выложила. Я открыла социалку, нашла ее и присвистнула от вида фоток. Тачки эти только богатые и держат. У нас так вообще владельцев пересчитать по пальцам можно. Я таких не знаю.

Ночью клуб оживает. Неон, блеск, и даже красная дорожка. А вот очереди нет. Как же туда попасть? И как туда попала Женька? Вопрос на миллион. А еще я полчаса убила на то, чтобы узнать, что же там на двери за знак нарисован. И все, с кем переписывалась, в один голос твердили, что на двери ничего нет.

«Да как же нет? Если я сама видела» — долбила по клавишам и все больше злилась.

«Не знаю, что ты там видела», — писала девочка с ником Фрея, — «Но дверь совершенно обычная. Ничего там нет. А если тебе там что-то привиделось, так может, к окулисту сходишь?»

«Или к психиатру» — поддакнула ей другая девица с ником Алая.

«Девочки, вы только на личности не переходите» — вмешался вездесущий модератор, но кто его послушает, если представилась такая возможность, обосрать неугодную им посетительницу, которая смеет думать не так, как они. В общем, меня там заклевали так, что пришлось отключиться.

— Это что такое? — неожиданно взвизгнул Крыс, тыча пальцем, в смысле лапой, в нарисованную картинку.

— Песочные часы, не видишь?

— Во что ты еще влипла, идиотка, — перешел на ультразвук крысеныш.

— Не твое дело. Ты мне помогать не желаешь, тогда не лезь.

— Да не могу я, — горестно пропищал грызун, — Не могу, понимаешь. Мне имя нужно. А ты такая тупая, что не можешь его сказать.

— Все, ты достал уже. Раз я тупая, ищи себе другую хозяйку, — разозлилась я, схватила его за хвост, сунула в коробку и потопала к двери.

— Эль, что-то случилось? — выглянула из комнаты мама.

— Нет, ничего. Просто мусор хочу выбросить.

— В полпервого ночи? — удивилась она.

— Да, этот мусор за ночь может провонять. Не волнуйся, мам, я быстро.

Мусоропровод был у нас на втором этаже. Всего-то два пролета. Легко. Конечно, я не зверь. Не стала выбрасывать коробку, просто поставила рядом. Не соображала, что делаю тогда. Просто хотелось сделать хоть что-то, чтобы забыть, как резко изменилась моя жизнь. И выместила злость на грызуне. Знаю, не права и по-хорошему, следует развернуться и отнести коробку назад, но я этого не сделала.

Вернулась к себе, закрыла дверь и облокотилась о нее. Сползла вниз и уперла голову в колени.

— Не хорошо делаешь, Элечка. С хранителем так нельзя.

Я подпрыгнула от незнакомого голоса и вовремя зажала рот ладонью. Огляделась. Никого. Так, либо это очередная странность моего мозга, либо внутренний голос, либо совесть.

— А ему со мной так можно? — прошептала я.

На этот раз я увидела краем глаза шевеление на кухне. Но когда смотрела в упор, ничего необычного не видела.

— Ты кто? — спросила, пробравшись на кухню.

— Я дядюшка Петр, хранитель дома. Домовой.

— А, да. Крыс что-то говорил. И давно вы здесь живете, дядюшка Петр?

— Так с самого переезда сюда и живу. Меня Алевтина Георгиевна к вам пригласила.

— Что значит, пригласила? — удивилась я, но домовой ответить не успел. Женька заявилась на кухню.

— Сама с собой беседуешь, — хмыкнула сестрица.

— А что, тебя это беспокоит?

— Нет. Это даже хорошо. Может, родители, наконец, поймут, что взяли домой больную и сдадут тебя в дурдом, — беззлобно ответила она, — Тебе полегчало?

— Немного. Спасибо, что хоть иногда беспокоишься обо мне.

— Пользуйся, я сегодня добрая, — хмыкнула сестра и немного нахмурилась, — Странно, вот я точно знаю, что тебя терпеть не могу, а беспокоюсь. Может, ты одной ногой в могиле уже?

— Иди уже, каркуша нашлась.

Сестрица налила стакан с водой и ушла. И тут вернулся голос.

— Элечка, с Женечкой беда творится, — доверительно проговорил мой невидимый собеседник.

— Вижу, не слепая. Скажите, дядюшка Петр, а нити. Вы их видите?

— Нет. Мне людские жизни не доступны. Я больше по дому.

— Понятно. Пойду-ка я спать. Спокойной ночи.

— Э…Элечка, а ты мне молочка не нальешь? И печенье очень хочется. Давно твоя бабушка не заглядывала, а я скучаю по печенькам.

Странный он, дядюшка Петр. Но добрый. А ведь еще один сказочный персонаж пьет молоко и ест печенье. Санта Клаус. Интересно, а если домовые существуют, то и Дед Мороз тоже? Эх, хотелось бы. Хотя, мои новогодние желания всегда исполнялись, что бы ни попросила.

Утро выдалось суматошным. Мама с папой поругались на почве поиска его любимой рубашки и ключей от машины, но быстро помирились и распрощались счастливыми, влюбленными супругами. Я, по понятным причинам, в школу не поехала. Ирина Зауровна им еще вчера позвонила, беспокоясь о моем здоровье. Они, конечно, поохали, мама пообижалась, что я не позвонила сама и заставили пообещать, что не буду торопиться с возвращением в школу. Пришлось обещать.

— Мам, Женьку возьми. Она не хочет сегодня пешком идти, — поведала я, когда обе обувались. Мама немного удивилась, а Женька зыркнула злобным взглядом, не обещавшим мне ничего хорошего. Но, уговор есть уговор. Увиливать я не дам.

Поэтому невинно ей улыбнулась, и даже проводила до второго этажа. До мусоропровода то есть. Коробки уже не было. Я не ожидала. Совесть начала грызть так, что завыть хотелось. Я дура. Оставила беспомощного Крыса в подъезде, где его любой кот мог съесть, или уборщица выкинуть в мусоропровод. Бедненький. Он теперь как крыс Реми из мультика будет жить в канализации и сражаться с жирными крысами или даже ондатрами. Крыс, мой крыс. Я его убила.

Совесть вызвала панику. Я бросилась к мусоропроводу, открыла люк и прошептала: «Крыс, миленький, ты там? Отзовись, если ты там. Прости меня, дуру. Я не права, я глупая, безмозглая. Крыыыссс».

— Кхм.

Я подпрыгнула от покашливания за спиной.

— Фух, тетя Нина, вы меня напугали.

— Да это ты меня напугала, Элечка. Ты чего воешь?

— Я Крыса своего потеряла. Вы не видели? Он тут стоял, в коробке.

— У мусоропровода? — уточнила тетя Нина.

Я неуверенно кивнула и почувствовала себя настоящей гадиной. Нет, мне не надо перекрашиваться. Я самая настоящая блондинка. Совсем без мозгов. А еще мне было очень неловко и стыдно.

— А ну пойдем, — проговорила тетя Нина и схватила за руку. Мы пошли к ее рабочему месту. Небольшая стеклянная будка, в которой есть маленький стол, кресло, чайник и телевизор, который очень много каналов показывал. Даже любимый тетей Ниной «Домашний». Я заглянула туда и обомлела. Мой Крыс лежал на спинке кресла и жаловался тети Нининому коту Ваське на мое непростительное поведение. И что удивительно, кот ему отвечал. Эх, если бы видела это в первый раз, непременно бы грохнулась в обморок. А так, ничего. Валерьяночки только захотелось, очень.

— Не, ты представляешь, я к ней со всей душой. А она?

— Неблагодарная, — согласился кот, — Я, свою по молодости, знаешь, как дрессировал. Чуть что, сразу лапой по ноге.

— Помогало? — с надеждой спросил грызун.

— Как сказать, — замялся кот, — Не особо. Ко мне применяли стратегическое оружие.

— Пытали?

— Почти. Веником гоняли. А сейчас вообще адову вещь купили. Пылесос называется. Я ее жуть как боюсь.

— Вот и я боюсь, что Элечка моя не вернется, — заплакал крыс и утер мокрую морду кошачьим хвостом, — Она ведь у меня хорошая, только имя никак назвать не может и злится. А я ведь знаешь, как обрадовался, когда ее увидел. Ведь она первая у меня из таких.

— Да ты что? — удивился Васька.

— Да. Я и сам не очень знаю, как ей помочь. Вась, подскажи, а?

Я еще хотела послушать, но тетя Нина закрыла дверь.

— Пусть выговорится. Ему полезно. А нам с тобой, детка, тоже надо кое-что обсудить.

Тетя Нина жила рядом, на первом этаже. Она открыла дверь, и жестом пригласила меня.

— Проходи, не стесняйся. Чаю хочешь?

— Хочу, — на автомате проговорила я, разглядывая ее, совершенно обычную, квартиру. Ни тебе трав, ни развешанных повсюду засушенных насекомых, ни банок, ни склянок, ни котла. Обычная квартира, где палас на полу, диван в зале, большой ЖК телевизор, микроволновка на кухне, посудомоечная машинка и даже кофеварка.

— Значит, так живут современные ведьмы? Ой. Это я вслух что ли?

— Да не стесняйся, Элечка. Здесь все свои. Ты лучше отвар выпей. Специальный, нервы успокаивает и голову прочищает от разных ненужных мыслей.

— А вы не…ничего не будет, если мы с вами тут, а они там?

— Не будет, — улыбнулась тетя Нина, — Если что, Васька кликнет.

— Он ваш хранитель?

— Да. С того самого дня, как обрела силы. Просто открыла дверь, а он уже сидит. Маленький пушистый котенок. Мы росли вместе с ним. Вон, какой котяра вымахал.

— И давно он у вас? То есть с вами?

— Да, уже лет двести, — задумалась женщина, — Плюс минус год.

Я рассмеялась, приняв ее высказывание за шутку, вот только, похоже, ее слова шуткой не были.

— Я — ведьма, Элечка. А мы живем очень долго. Впрочем, как и ты.

— Я?

— Думаю, пришло время кое-что тебе объяснить. Конечно, это не я должна была тебе рассказывать, да я многого и не знаю. Точнее, вообще мало что знаю. Но, думаю, вместе разберемся.

Тетя Нина начала издалека, с самого своего рождения.

— Я родилась в деревне. Обыкновенная крестьянка, крепостная. Родители жили скромно, но их уважали и другие крестьяне, и барин, и управляющий наш. За трудолюбие, за скромность, за преданность. А еще за то, что моя мама травами занималась. Могла многие болезни лечить, но не все, конечно же. Она и меня сакральным вещам учила. С миром общаться, с природой, с лесом, который нам жизнь дает и покой. Но я была сильнее ее. Если она травницей была, то я нити видела, нити силы. Тогда гостил у нашего барина ученый один. Он-то мои способности и заприметил. Большие деньги за меня давал, но барин почему-то не согласился. Это я потом поняла, почему. А тогда была просто рада, что с родителями не придется расставаться. Через год заболела барыня. Мама пыталась ее лечить, да и я пыталась, но ничего не помогло. Еще через год скончался барин. Мы перешли его сыну, нашему новому хозяину. Тогда-то снова заявился тот ученый. Новый хозяин ни меня, ни родителей не знал, поэтому согласился. Родители были в ужасе, да и я сама начала кое-что понимать. В общем, они быстро меня собрали, сунули Ваську под мышку и приказали бежать. Так далеко, как только смогу и никогда не возвращаться.

— Кто был этот ученый?

— Страшный человек, Элечка. Страшный маг, чернокнижник. Он использовал других ведьм, истинных ведьм, чтобы забрать их силу. А если силу забирают, Элечка, то мы умираем. Если приобретенные ведьмы могут после такого жить, то природные умирают вместе с магией.

— Вы возвращались туда потом?

— Нет. Я клятву дала маме. На крови. Но, так или иначе, их больше нет. Давно уже умерли. Потом была отмена крепостного права, революция, первая и вторая мировые войны, советская власть, путч 1991 года и много чего еще.

— Значит, вы живой свидетель истории.

— И не самая старая ведьма. То, что ты видишь, лишь иллюзия. Хочешь мой истинный облик увидеть?

Я очень хотела. И тетя…хотя какая она тетя, Нина показала. Передо мной стояла женщина лет тридцати. Красивая, русоволосая, без единой морщинки или даже полноты.

— А как же вы тут оказались? Да еще и в таком виде?

— Все сложно. Чернокнижники тоже не век живут и даже не два.

— Вы здесь прячетесь?

— Можно и так сказать. И не только от чернокнижника. Я, Элечка, долгую жизнь прожила, успела кое-кому насолить и не всегда была хорошей. А это…что-то вроде моего искупления. Наш мир только кажется простым, но на самом деле он очень сложен.

— Это я заметила. А про меня вы что знаете?

— Я знаю, что еще месяц назад ты была самой обычной девочкой. Человеком.

— А сейчас я не человек?

— Нет. Уже нет.

— А кто?

Я почувствовала, что вот сейчас мне откроется самая важная тайна моей жизни. Сердце гулко забилось, кровь прилипла к щекам, и я впилась взглядом в лицо тети Нины. Но, меня опять обломали. И опять крыс. Влетел в комнату и бросился мне на шею, в буквальном смысле этого слова.

— Эля, Элечка, ты за мной пришла? Элечка, не бросай меня, я хороший, я очень хороший.

— Да я верю, — откликнулась в ответ и погладила, трясущегося в рыданиях, крыса. Потом усадила на стол и чашку с недопитым чаем поставила, — Пей, помогает.

— От чего?

— От истерик.

А тетя Нина засуетилась и поспешила на вахту. Кажется, кто-то из соседей пришел.

— Элечка, мы позже договорим, — бросила она на выходе, а мне ничего не оставалось, как взять напившегося крыса и подняться наверх, убеждая, что ему не о чем волноваться, и я никогда его не брошу. Честное пионерское, блин.