Эта Эстела весьма болтливой особой оказалась. К концу путешествия я знала о ней все. Что она незаконная дочь иженского графа, что ее мать тоже из благородных. Что жених какой-то там барон. Она любит все бордовое и не выносит зеленый, любит играть на рояле и петь, но ненавидит вышивать, прекрасно танцует, но только с кавалерами, и прочая, прочая глупость. К концу нашего путешествия мне уже не в радость была вся эта поездка. Надо было одной, на лошади добираться, чем сжимать зубы от давящей мигрени в компании этой канарейки. Щебечет и щебечет без остановки. А когда мы в Велес въехали, она принялась комментировать все, что видела из окна.

Наконец, я решила, что при первой же возможности сбегу от этой трещотки куда подальше. И уже вознамерилась это сделать, когда мы у большого особняка остановились, а потом посмотрела на ее восторженное, какое-то по-детски наивное лицо и не смогла. Она же еще ребенок. Да, глупый, невоспитанный, высокомерный ребенок, которого легко может обидеть первый встречный проходимец. Да ей и двадцати не было, и из дома почти сбежала к жениху, которого не знала совсем. И казалось, ну какое мне дело?

А ведь нет. Совесть же съест потом, что бросила, что не проверила. Ну не дура? Самая настоящая.

Вот так, костеря себя на все лады, я последовала вслед за ней к калитке. Но едва мы открыли ее и прошли по дорожке, как на нас бросился огромный черный пес. Эстела испуганно взвизгнула и решила повалиться в обморок прямо мне на руки, а я снова себя обругала. И нужны мне такие неприятности?

Придержала, спустила на землю и обернулась к заливающемуся грозным рыком псу.

— Цыц, — рявкнула я и отмела в его сознании все признаки агрессии. Присмотрелась. Вот сволочи. Это кто ж додумался так над псиной издеваться. Да он не только на нас бы кинулся. На любого. Я бы сама кинулась, если бы меня изо дня в день избивали палками, натравливали и голодом морили.

Я послала импульс доверия, на будущее, и принялась ждать, когда грузный, испуганный слуга добежит до калитки. Я посмотрела на пса еще раз. Нет. Не тот. Значит, в доме есть другой любитель поиздеваться над животными. Хотелось бы посмотреть.

Не успела я об этом подумать, как на шум сбежались все обитатели дома. Особенно сильно причитала пожилая женщина, так же немного смахивающая на канарейку. Может из-за ярко-желтого цвета платья. Аж глаза режет. Я решила, что это и есть та самая тетушка, о которой говорила Эстела, и поспешила сбыть ей на руки дорогую племянницу.

Нас проводили в гостевые покои. Для девушки пригласили лекаря. Впрочем, это оказалось излишним. Девушка просто сильно испугалась. Я думала, она пролежит весь день, но куда там. Ведь вечером должен был объявиться ее жених. И снова она принялась расписывать мне все мнимые и реальные достоинства своего суженого, хотя видела его всего два раза в жизни. Так достала этим, что пока мыла ей голову, прям руки чесались окунуть с головой в бадью и подержать там подольше, чтобы хоть на миг ощутить все наслаждение от такой обычной вещи, как тишина. Знаю, жуткие мысли мне иногда в голову лезут. Видимо, за четыре года в гильдии, я растеряла всю свою добросердечность, в которой меня так часто упрекали анвары. У них, что ли, научилась?

К вечеру Эстела нарядилась в свое лучшее платье, я сделала ей красивую прическу, эх, помнят рученьки уроки моей дорогой подружки. Макияж она нанесла сама. Слишком вызывающий, на мой взгляд, но мое дело маленькое. Кто я такая, чтобы говорить хозяйке, что она выглядит как попугай, особенно после того, как вставила в мою прическу два павлиньих пера. Но тетушка ее перещеголяла. Я думала, скончаюсь от смеха, когда увидела ее с целым гнездом из перьев на голове и платье цвета взбесившегося апельсина. Хотя это платье лучше того канареечного, что было с утра.

А потом явился жених, и я впервые столкнулась с бароном Акмаром. Признаюсь, он был хорош собой. На вид не больше тридцати, но по рассказам Эстелы он был значительно старше. Интересно, пользуется омолаживающими зельями или наследственность хорошая? И говорил хорошо, отпускал изысканные комплименты и тетушке и племяннице, а вот взгляд… Не знаю. В нем было что-то…

Его очень возмутил случай с псом, и он даже изъявил желание посмотреть на опасного зверя. Зачем? Я не очень понимала, но решила пойти за ним, правда, Эстела меня немного задержала приказом принести из ее комнаты шаль, так что я успела только к концу беседы.

— Как, я вас спрашиваю, это могло произойти? Я же давно приказал прибить эту тварь, — он держал в руках изящную плетку, ту, что часто носят с собой богатые господа, а слуга трясся так, что его грузный живот буквально вибрировал.

— Сейчас все сделаем. Не извольте гневаться, господин.

— Ты мне еще указывать будешь?

Я не видела, но зато прекрасно расслышала, как барон ударил слугу по лицу. Отвернулась. Не выношу насилия. Сражение в бою, это одно, но нападать вот так, на ни в чем не повинного человека… Да даже если он и провинился. Пыталась успокоиться. Сжала в кулаки светящиеся пальцы и глубоко задышала.

Акмар заметил меня. Думала, скользнет взглядом и пройдет мимо, но он зацепился. Опустила глаза, чтобы не заметил, не прочитал по взгляду. Раньше мне часто говорили, что глаза выдают все мои эмоции, сейчас реже, но рисковать в такой ситуации не очень хотелось. А хотелось сбежать куда подальше, вот только с псом… И на кой он мне сдался? Если б знала.

— Ты приехала с моей невестой? — обратился ко мне мужчина.

— Да, господин, — ответила я, но взгляд не подняла. Зато его мой смиренный вид не убедил, схватил за подбородок и посмотрел в глаза. Нахмурился отчего-то.

— Как тебя зовут?

— Анька, господин. Я служанка сеньоры.

Он отпустил. А потом на перчатки свои белоснежные посмотрел, на которых мой серый крем остался. И вот теперь я его заинтересовала. Уставился, снял перчатку и по щеке провел.

— Серая пыль. Зачем?

Я промолчала. Благо в этот момент к барону слуга из дома подошел и он, оставил, наконец, меня в покое. Странный тип и опасный. Не понравился мне с первого взгляда. Было в нем что-то… знакомое. Словно когда-то и где-то встречались. Но встретиться вновь мне не улыбалось. Поэтому прямо с утра решила сбежать и не искушать больше судьбу своим присутствием в Велесе.

Когда пришла в комнату, увидела, как Эстела счастливо кружится по комнате. Она уже представляла где-то в своем воображении, какая счастливая ждет ее жизнь в качестве баронессы Акмар. Наверное, мне не стоило вмешиваться тогда, но я спросила:

— Госпожа счастлива?

— Конечно, глупая. Правда, мой жених прекрасен? Он такой галантный, добрый, щедрый.

— Да, настоящее сокровище. Наверное, еще и богат?

— Ну, разумеется, — чуть обиженно проговорила девушка, — Он занимается торговлей. Перевозками желтого песка, кажется. А еще он меценат. Представляешь, он строит сиротские приюты.

— Приюты? — удивилась я.

— Да. Это так мило.

— Очень мило, — согласилась я, — А он вдовец?

— Нет, с чего ты решила?

— Ну, судя по вашим рассказам, он не молод. И неужели никогда не был женат?

— Этого я не знаю, — с сомнением произнесла девушка, а потом улыбнулась, не выказывая ни одной здравой мысли в голове, — Но обязательно спрошу завтра у тетушки.

Я поняла, с этой глупышкой разговаривать бесполезно, но, может, тетушка более адекватна.

Хорошо, что она все еще была в гостиной и беседовала со своей компаньонкой о том, какую прекрасную партию она подыскала для любимой племянницы.

Пока я разливала чай и подслушивала, убедилась, что в тетушке столько же ума и сообразительности, сколько и в племяннице, а вот компаньонка ее показалась более заинтересованной в благополучии Эстелы. В причинах этого я разбираться не стала, но с женщиной решилась побеседовать.

— Ваш дом такой красивый, — начала я издалека, но меня быстро раскусили. А значит, я не ошиблась в предположениях.

Кухня как нельзя лучше располагала к беседе, да и женщина совсем не задирала нос.

— Вам не нравится барон? — спросила она, когда я перешла от чудесных комнат, к обивке кресел в гостиной.

— Не думаю, что человек, способный просто так ударить слугу, может вызывать доверие.

Она задумалась. А я почему-то продолжила:

— Когда-то мне пришлось узнать, что за благородными манерами, красивой внешностью и хорошим титулом может скрываться злоба, порочность и лживая натура.

— Что вас конкретно смущает?

— Барон строит приюты. Возможно, он действительно действует из благородных побуждений, но… Когда-то один такой барон использовал детей, чтобы ублажать пороки богатых извращенцев.

Женщина вздрогнула и более внимательно ко мне присмотрелась.

— А ты… вы совсем не похожи на служанку.

— Кстати об этом, думаю, вашей подопечной нужно подыскать новую, более преданную прислугу. А то предыдущая бросила ее одну в незнакомой гостинице, на произвол судьбы.

Я не стала говорить, что сама поспособствовала такому повороту событий. Улыбнулась, допила чай и поднялась наверх, радуясь, что еще одна ночь, и я вдоволь наслажусь тишиной и покоем одиночества.

Встав на рассвете, я тихо собралась и выскользнула в коридор. Затем поспешила на улицу. Ну что? Я убедилась. Эстела в безопасности и даже почти в порядке. Пора идти. Вот только что-то остановило. Я обернулась к дому. Все смотрела и смотрела на сарай, где держали в клетке пса, и никак понять не могла, чем же он так зацепил? Ведь совершенно обычный. А уйти не могу без него. Пришлось вернуться туда, куда увел его слуга.

Несмотря на раннее утро, слуга был уже на месте. Здесь не только пес был, но в дальнем амбаре лошади, а дальше дворовые постройки, где держали всякую живность. Слуга меня заметил, удивился немного, поздоровался, а я, как завороженная, смотрела на пса.

— Почему вы его не убили?

— Не знаю, — признался тот, — Надо бы. Да рука не поднимается.

Вот и я также. Должна уйти, а не могу. Присела на корточки, заглянула в карие, слишком умные для зверя глаза и глубоко вздохнула.

— Отдайте его мне.

— Да как же… — не понял слуга.

— Я ухожу. Хочу забрать его с собой. Отдадите?

Он прищурился, окинул меня взглядом и кивнул.

— Он свирепый, только меня к себе и подпускает. Я вчера его прогулять хотел, да он сорвался. Думал, растерзает вас обеих. Но почему-то не тронул.

— Наверное, я ему понравилась, — улыбнулась я и открыла клетку, — Пойдешь со мной? Кусок мяса каждый день не обещаю, но бить не буду.

Пес снова глянул на меня и потрусил к выходу. Вот так мы и ушли вдвоем. Обычная горничная и обыкновенный черный пес, склонный к агрессии. Два незнакомца, две одиноких души, два призрака, каждый из которых играл свою, только судьбе известную роль.

* * *

Нам пришлось задержаться. Лошадь купить, не пешком же топать, в самом деле. На поле хотелось сходить, прямо до дрожи. Но нельзя. Азраэль очень хорошо меня изучил, как и я его. Ловушек наверняка понаставил. Я бы именно так и сделала, если б все наоборот было. Сложно все это. И в Велесе снова быть сложно, смотреть, как солнце медленно уходит с небосвода и прячется за шпилем самой высокой башни нашей академии. Сейчас пора вступительных экзаменов. Эльвира, наверное, закопалась в работе, да и преподаватели. Как они там? Профессор Мейнер, Эльфир, мадам Полина. Появились ли в академии такие же неугомонные студенты, как наша семерка?

Я повздыхала немного, дождалась, когда солнце окончательно скроется за горизонтом, и поднялась. Пора в путь. Хватит хандрить и о прошлом вспоминать. Что было, то было. Вы спросите, чего я так долго ждала? Пока народ у городского портала разойдется. По утрам там было неимоверно много народу, встречающие, провожающие, отъезжающие. Приходилось простаивать многочасовые очереди. К обеду очередь немного рассасывалась, а к вечеру вообще никого не оставалось. Кто ж ночью пойдет через портал? Только маги, да слуги, которых жестокие хозяева куда-нибудь отсылали. Вот и я не стала переодеваться. Подошла к ближайшему постовому и предоставила документы сбежавшей еще в Свере служанки.

— Куда путь держите? — спросил он, внимательно осмотрев мой скудный багаж.

— В Девер, к родителям. Мне хозяйка отпуск дала, вот я и спешу близких повидать.

Постовой кивнул. Проводил меня к порталу, перенастроил векторы на специальной панели и только тогда заметил собаку.

— Эй, с псиной нельзя.

— Как же это? Я не могу его здесь бросить.

— Не положено, — проговорил он и продолжил перенастраивать векторы.

— А если так? — протянула монетку, которая тут же исчезла в кармане его мундира. Да, уж. Мы вроде разные, страны, расы, судьбы. А некоторые истины остаются неизменны. Стимулы в нашем мире никто не отменял. Говорят, нельзя. Найди меру воздействия, и станет можно. Закон жизни. Во всех мирах.

После перемещения немного кружилась голова, и есть хотелось. И, судя по взгляду псины, не мне одной. Кстати о псине.

— Мне ведь тебя как-то называть надо. А то все пес, да пес. Может ты Шарик? Полкан? Черныш? Или Чернышка?

А что вы удивляетесь? Это я так решила, что это пес. Но под хвост не заглядывала.

Все-таки не Чернышка, судя по недовольному рычанию. Мальчик.

— Может, Малыш? Нет?

Лезть к нему в голову не хотелось. Во-первых, устала. Во-вторых, трудно сказать, знает ли он сам свое имя. И почему я не удосужилась спросить у слуги его кличку? Теперь гадай.

— Восток? Запад? Север? Юг?

Что-то меня совсем не туда занесло. А, ладно.

— Буду звать тебя… — я огляделась. Город, как город. И площадь самая обычная. Недалеко таверна, судя по звукам громкого смеха и музыки. Наверное, где-то рядом и гостиница есть. Хорошо бы выспаться и желательно в постели, а не в карете, на плече беспрерывно щебечущей девушки и не в лесу. Хорошо. Спокойно как-то. И теплый ветерок обдувает шею, словно здоровается или прощается. О! А что? Хорошая кличка.

— Буду звать тебя Ветер. Ветерок.

Пес тявкнул. Не поняла, понравилось или нет, но обрадовалась.

Хоть одна задача решена. Осталась вторая.

* * *

В городе задерживаться больше необходимого было глупо. Поэтому я даже гостиницу заказывать не стала, и ужинать тоже. Запаслась провизией на пару дней, выпросила у хозяина таверны для пса большую баранью кость, сама наедаться не стала. В сон клонить начнет, а мне спать никак нельзя. Очень уж много времени потратила на Филиппа и дорогу до Велеса. Так, в ночь, мы и выехали из города. Я не знала, где точно проедет наемник, но на границе Велеса и Девера есть тракт, который невозможно было пропустить. И назывался он Пересеченье. Говорящее название, и правильное очень. Именно там соединялись все дороги, ведущие в Велес и Девер. И именно туда-то я и спешила, надеясь, что они еще его не проехали, иначе все. Мне просто их не найти будет.

Мне повезло. И добралась засветло, и комнатку удалось снять и поспать пару часов и даже поесть и мне, и псу. И даже по округе успела прогуляться, наметить пути отхода. А потом появился он, только Мира почему-то была не в клетке. Когда он спешился и бережно снял ее с лошади, до меня дошло. Недаром, мне казалось, что наемник неправильный какой-то. Да и Мира… Они прошли на постоялый двор и, пока девушка стояла, он снимал комнату. Одну на двоих. Я поморщилась. Неудобно, но терпимо. Конечно, может, я что-то не понимаю. Может, Мира вовсе и не нуждается в спасении. Но спросить нужно.

В этот день мне еще раз повезло. Комнаты наши оказались рядом. Я даже окно проверила и карниз. Крепкий. И уцепиться можно и даже пройтись. Дождалась вечера и решила разведать обстановку. Для начала спустилась вниз. Наемника там не было, но подавальщица собрала поднос, чтобы наверх отнести. Признаюсь, я хотела прокрасться за ней, оглушить чем-нибудь и выдать себя за подавальщицу, но…

Во-первых, невозможно предугадать реакцию Миры. Она может удивиться, удариться в панику, выдать, что мы знакомы. Во-вторых, долгое отсутствие подавальщицы может привлечь излишнее внимание. А это нежелательно. Ну, и в-третьих, серая пыль закончилась. А без нее, боюсь, я даже в лохмотьях буду привлекать слишком много внимания. Пришлось смириться и ждать. Непонятно чего. Может, сигнала какого, знака, везения. Но, видимо сегодняшнюю порцию удачи я исчерпала, иначе бы не привлекла внимания незнакомца, вошедшего в таверну полчаса назад. Он сидел за дальним столиком. Скрывал лицо в полумраке, и мне никак не удавалось его разглядеть. Тогда я впервые пожалела, что выбрала такое неудачное место. Конечно, чтобы держать в поле зрения зал и лестницу, места лучше было не найти, но зато я здесь как на ладони. Гляди, кто хошь. Вот один и захотел. Жаль, Ветер остался на улице. С ним как-то безопаснее было и спокойнее. Незнакомец не делал попытки приблизиться, но я постоянно ощущала на себе его взгляд.

Наконец, я решила рискнуть и поднялась. Незнакомец напрягся. Прошла половину пути и, а вот реальной угрозы не заметила. В центре зала сидела шумная, пьяная компания полуорков. Вот когда я мимо них проходила, меня и зацепил один из них. Схватил за руку и потянул на себя. А дальше вообще какое-то безумие началось. Я опомниться не успела, как меня оторвали от полуорка или его от меня, и я полетела к стойке, а орк к противоположной стене. Его друзья рассвирепели, задели сидящих в зале людей, а те тоже были в нелегком подпитии, и началось. Швыряние стульев, перевернутые столы, бьющаяся посуда и визжащие подавальщицы. А уж когда мимо меня нож просвистел, я решила ретироваться. И ведь так и не поняла, кто же начал драку. Кто меня оттолкнул? Одна радость. Из-за шума народ из номеров повыскакивал, и Мирин наемник тоже. Я даже подпрыгнула от вернувшейся удачи. И едва он спустился, залетела в приоткрытую дверь.

— Рейна?! — воскликнула подруга.

— Ну, наконец-то я тебя нашла, — проговорила я и уставилась на нее. Нет, она точно здесь не по доброй воле. Хотя… кто знает. Может, эти двое практикуют извращенные игры со всякими там связываниями.

— Поможешь? — спросила девушка, помахав связанными руками.

Я отмерла и вытащила нож. Все заняло доли секунды, но теперь необходимо было действовать.

— Ты обязательно мне все расскажешь, — серьезно сказала я, выглядывая в окно.

— Ага, только после тебя, — хмыкнула девушка.

— Ты высоты не боишься?

— Нет, а что?

Я быстро метнулась к двери, подставила к ручке стул, заблокировав замок, и вылезла в окно. Мира последовала за мной. Цепляясь за стену, я перелезла в свое и помогла подруге проделать то же самое.

— И это твой план? Колан не идиот, он сразу поймет.

— Колан?! — усмехнулась я, а Мира покраснела, — Все с вами ясно, голубки.

— Мы не голубки. И ты ничего не знаешь.

— Ладно. Потом просветишь, — отмахнулась я и приступила ко второй части плана. Снова вылезла в окно, накинула на лошадь светлую накидку Миры и отвязала ее, а потом посмотрела в глаза и внушила бежать как можно быстрее и дальше. Домой. И лошадь рванула прочь. В темноте только светлая накидка указывала, куда направилась лошадка.

Я едва успела вернуться в комнату, как соседнюю дверь снесло с петель. Мира закрыла уши руками, а я слышала, как заревел этот странный наемник Колан. Словно зверь раненый. И бросился вниз. Не прошло и минуты, как темный всадник бросился в погоню. А моя подружка осела на пол и зарыдала. А я стояла посреди комнаты и не могла ничем ей помочь. Потому что сама не знала, как можно собрать разбитое сердце или вытравить любовь из души. Мне ведь самой иногда хотелось вот так осесть и выть в голос от того, что все настолько разрушено. От того, что любимый мужчина где-то там оплакивает потерянную любовь, а я не могу к нему вернуться. Не могу убить известием, что его брат, мой убийца, чертов ублюдок, но главное: Он мой побратим. И я знала его реакцию в этот момент. Представляла до мелочей. Шок, отрицание, боль и смирение. Вот что будет тогда. Я потеряю те чертовы крохи надежды, что заставляют вставать по утрам. Я потеряю все.

— Хватит реветь. У нас мало времени, — проговорила я и подала Мире плащ.

— Куда мы пойдем?

— В Нерис.

— Он будет искать меня.

— И ему не повезет, если найдет.