В деревню Черемша мы прибыли через два дня. Велик нарисовал весьма подробную карту, но мы все равно заблудились и плутали по деревенским дорогам почти сутки. Парня решено было с собой не брать. Уж слишком активная за ним охота началась. Барон Акмар обвинил мальчишку в воровстве и за день весь Нерис был обклеен плакатами с его физиономией. И где только взяли такой точный портрет? Агор помог нам спрятать мальчика, обещал присмотреть за ним. А я намекнула начальнику городской стражи, что сам барон не так уж безгрешен. Александр понял, отругал за беспечность, когда увидел мой разрушенный дом, но отпустил. Хороший человек.

В деревне нас встретили очень дружелюбно. Мама Велика предоставила нам и кров, и пищу и вообще, жизнь в очередной раз мне сюрприз преподнесла, на этот раз приятный. Более светлого и доброго человека я не встречала. Мы прогулялись по деревне и заметили одну странность. На всю округу ни одной травницы, знахарки и даже повитухи. И насколько я смогла выяснить, люди здесь давно ничем серьезным не болели, роженицы всегда рожали как по часам крепких и здоровых малышей, хотя люди умирали. И всегда старики, пожившие свое. До недавнего времени. Как рассказала Глафира Кирилловна где-то с неделю назад, что-то с природой начало происходить. Словно кто-то жизнь забирал, и это на жителях начало отражаться.

— Мишка, сын моей соседки простудился, — сокрушенно поведала женщина, — А ведь он крепкий мальчик, за всю жизнь даже насморка не подхватывал, а Силантия, нашего старосту ревматизм скрутил. Вы бы поглядели, госпожа травница.

Конечно, погляжу. Вот только сдается мне все дело в лесе, а точнее в том источнике с водицей волшебной, что Велик нашел. Вечером мы решили заглянуть к больному мальчику. Все оказалось куда серьезнее, чем я представляла. Мальчонка болел, по словам матери уже два дня, а к вечеру температура поднялась. Я потрогала лоб, проверила пульс. Мальчик весь пылал, словно печка, от лихорадки. Нужно было срочно что-то решать, иначе его состояние может значительно ухудшиться, а у меня и травок-то подходящих нет, и настой долго готовить.

Жаль, в деревне знахарки не было. Придется в лес идти. У меня было почти все, чтобы сделать необходимый мальчику отвар, за исключением одной травки, которую надеялась обнаружить в лесной чаще. Мира засобиралась со мной.

— Думаю, тебе надо остаться, — проговорила я, зашнуровывая ботинок.

— Я с тобой пойду, — ответила девушка голосом, не терпящим возражений.

— Ты здесь мне нужна. У мальчика очень сильный жар. Если совсем худо будет, вынесете его во двор и в холодную бочку окунете. И холодные компрессы прикладывайте. Нужно хоть немного его остудить.

Мира поморщилась, порывалась сказать что-то, но мой уверенный взгляд заставил ее согласиться.

— Пообещай, что будешь осторожна, — попросила она.

— Не волнуйся. Все хорошо будет, — ответила я и поспешила на улицу.

Ветер крутился поблизости. Неугомонный пес, но я рада, что он у меня есть, а не сбежал при первой же возможности.

Углубившись в лес, я зябко поежилась. Опять дождь начался. И холодно стало, словно осень уже вступила в свои права, прогоняя теплое лето. Уж и не припомню, когда такой морозище в середине дня заворачивал. А вот никогда. Я огляделась. Такое ощущение, что кто-то здесь сейчас колдовством занимается. Причем так активно. И неправильно как-то. Я нахмурилась, прикоснулась к ближайшей березе и услышала ее глухой стон. Страдание. А потом скинула сумку, плащ и уселась на него.

— Я только гляну одним глазком, и сразу назад. Честно-честно, — пообещала непонятно кому, и приоткрыла щиты для мира.

Природа и правда стонала, звала на помощь, но никто не слышал. Кроме меня. Поглядела, как уходит жизнь из этого места, и двинулась к источнику. Шла не больше десяти минут, а потом увидела круг выжженной земли, а на нем женщину или скорее старуху. Так мне казалось в том, другом мире. Быть может, она совсем молода там, но здесь, передо мной стоял жуткий живой труп, пропитанный злобой и гнилью. И тьма. Она ударила по мне, словно хлыстом. Ожог оставила, и привлекла внимание своей хозяйки.

— Кто ты? — прокаркала старуха.

— Та, кому не нравится то, что ты здесь творишь, — смело ответила я, хотя внутри все кричало об опасности.

Она лишь рассмеялась своим лающим смехм и снова пустила тьму, а я бросилась наутек.

Ворвалась в тело с ужасной скоростью, а сердце билось так, словно марафон пробежала. Зато влияние магии прекратилось. То ли спугнула, то ли эта старуха уже сделала то, что хотела. Кто она? Зачем все это? И как, черт возьми мы встретились? Снова козни судьбы или кого-то другого? Опять вопросы. Как же они достали.

Шорох в кустах заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. Но это оказался всего лишь Ветер.

— Где ты был, малыш? — спросила я и погладила его по загривку. Пес потянулся за рукой, прося новой ласки, но я уже не смотрела. Наконец-то увидела то, что искала. Девясил — очень сильное лекарственное растение, помогает при высокой температуре, но прячется паршивец. Иногда целыми полянами растет, а иногда не сыскать, хоть весь лес обойди. Но мне повезло.

Я срезала необходимое количество, и даже про запас набрала. Не каждый день так везти может, и направилась к деревне. На выходе, на всякий случай прислушалась к лесу. Тишина. Точнее я слышала все те звуки природы, какие должны были быть в лесу, и никакого стона и боли. Видимо, и правда спугнула ведьму.

* * *

Мальчик благодаря травке быстро шел на поправку. Вовремя мы приехали. Еще бы пара дней…

И все же происшествие не давало покоя. Мы находились в деревне уже два дня, а я металась из угла в угол, словно что-то подталкивало меня узнать, понять, пойти туда, найти ответы.

— Глафира Кирилловна, скажите, а в вашей деревне никто не пропадал, необычных ситуаций не было? — обратилась я к маме Велика.

— Не припомню что-то.

— Может, грибники в лесу терялись?

— Нет. Давно уже такого не было.

Я нахмурилась. Может, ошиблась, и не было ничего. Ага, и ведьма выбрала этот лес случайно. Маловероятно.

— Рей, ты что задумала? — забеспокоилась Мира, когда Глафира Кирилловна ушла в горницу.

— Да ничего. Это просто мысли.

— Знаешь, я тут подумала… Деревенька какая-то странная.

— Почему?

— Здесь спокойно и светло и люди совсем не болеют. И сдается мне, это из-за нашей водички.

— Думаешь, кто-то из местных тоже про источник знает?

— Думаю, здесь все гораздо сложнее. Жаль Велика нет, мы бы тогда к источнику сходили.

— Не обязательно, — ответила я.

— Есть варианты?

— Не то, чтобы варианты.

— Твои колдовские штучки?

— Что-то вроде того.

— С собой опять не возьмешь?

— Прости, но там ты только помешаешь. Ты лучше.

— Мишка почти здоров, за кем еще приглядеть попросишь? — усмехнулась подруга.

— Я тебе более ответственное дело поручу. Попробуй выяснить, что может быть таким мощным источником, чтобы вся деревня пользовалась.

— Я тебе и так скажу. Колодец.

— Да, но не забывай, что госпожа Витта в волшебной водице искупалась и подростком сделалась. Так что если б дело в колодце было, вся деревня помолодела бы лет на двадцать.

— Тогда что? — нахмурилась Мира.

— Вот это тебе и предстоит выяснить.

А я решила снова повернуться к лесу. Каждый лес своего хозяина имеет, лешего, а уж тот все про свои владенья знает, каждый кустик, каждую сломанную ветку, каждого зайца и волка, одна беда, ведьм не любит. Но, может, в силу возникшей опасности поможет.

Я села буквально перед лесом, границу не пересекла, но твердо вознамерилась дождаться. Лешие они такие любопытные бывают. Вот и сейчас, заметила легкое движение по кромке лесной чащи и два глаза в кустах. Повернулась туда и улыбнулась.

— И долго мы в гляделки играть будем?

Глаза пропали и ответа не последовало. Но я не сдавалась. Наконец, где-то через час из кустов послышалось:

— Чего надо?

Мгновенно встрепенулась. Сейчас главное убедить хозяина, что я с добром пришла, и у нас есть общий враг.

— Поблагодарить хотела, что вы позволили мне девясил найти.

— Таким как ты не позволишь, весь лес выжгут, — буркнули в ответ.

— Да, я почувствовала волшбу, когда траву искала. Ваш лес страдает. Я слышала его отчаяние.

А вот теперь заинтересовала так, что лесной хозяин рискнул показаться. Маленький старичок с седой бородкой и двумя палками, торчащими из головы. А если на ростках листьев нет, значит права, и лес действительно болен.

— Слышала, говоришь?

Я кивнула.

— Тьму почувствовала. Вот и хочу помочь, если позволите.

— Зачем тебе ведьма, такая морока?

— Потому что я не ведьма, а маг. И знахарка Мойра в Меренском лесу научила лес любить и уважать его обитателей.

— Мойра, говоришь, — встрепенулся леший и даже подобрался весь. А я удивленно вскинула брови. А не тот ли это лесовик, с которым знахарка по молодости роман завела? Вон как засветился.

— Ну, да. Я дочка ее, названная.

Вот теперь он был весь мой. Все-таки имя может много больше дать и сказать и дверей открыть, чем любой подкуп и обман.

— Чего ты хочешь, ве… э… девица?

— Как вы позволили ей на своей земле зверства творить?

— Да что я мог? — обиделся старик, а потом пригорюнился, — Я было сунулся к ней с претензиями, а она огнем. Два акра леса выгорело. Семейство белок лишилось дома, волчья стая шкуру подпалила, пока убегала, а сколько птичьих гнезд пострадало, я молчу. А там птенцы были, между прочим. Эх, горе, горюшко.

— Зачем ей ваш лес? Ведь вижу, необычный.

— Да самый обыкновенный, девонька, а вот земля необычная. Есть у нас место, где потоки сил сходятся.

— Которой?

— А всех пяти стихий, девонька.

Я с недоверием посмотрела на старика. Такого в принципе быть не могло. Все живое в нашем мире пропитано потоками сил, воздух, реки и моря, огненные гейзеры, вулканы, и сама земля. Где-то больше, где-то меньше, но так чтобы две стихии переплетались… Наша академия была построена в таком месте, где выходили на поверхность потоки воздуха и пламени. Гильдия в Свере на стыке воздушной и стихии земли, да и другие гильдии и академии нередко создавали на таких вот стыках. Потому что сильнее были, потому что сама природа оберегала академии. Я никогда не слышала, чтобы в одном месте сходились четыре стихии, максимум три, но чтобы все пять… А теперь представьте, что можно сотворить с такой силой?

— Об этом должны знать.

— Нет, не должны. Если узнают, думаешь, что случится с моим лесом? Его просто вырубят, а на месте бездушный каменный замок построят.

— Вы не понимаете. Академии строятся не только для того, чтобы использовать эту силу, но и чтобы защитить ее. Посмотрите на лес. Если эта ведьма доберется до всех этих неограниченных сил, то ваш лес погибнет.

— Он и так погибнет, — вконец посерел старик, а из небесных глаз слеза выкатилась.

— Не погибнет, если все грамотно сделать. Да, спасение всего леса не обещаю, но часть сохраню.

— Как?

— Для начала избавимся от ведьмы, а потом… Есть у меня знакомая, директор велесской академии магии. Она очень порядочная. И уж точно не ведьма. Я напишу ей, попрошу приехать, а вы уж будьте добры, поговорите с ней. Нельзя так все оставлять. Стихии должны быть под защитой.

Хозяин долго размышлял, сидя рядом со мной. Пожевал травинку, повздыхал, на лес посмотрел, а потом кивнул.

— Ладно, приводи свою знакомую. Поговорю.

— Вот и хорошо, — подпрыгнула я от радости и чмокнула старика в щеку. Какой же он все-таки славный дедушка. Эх, мне бы такого родственника! А сколько знаний он в себе таит — и не счесть.

— А как вас зовут? Случайно не Василий?

— Мойрушка рассказывала? — улыбнулся он.

— Она самая. Говорит, лучшего спутника жизни и сыскать не могла, только поругались вы. И, между прочим, она жалеет. И скажу по секрету, ждет вас до сих пор. Может, сходите к ней? Негоже в таком возрасте старые обиды лелеять.

— Уж не такой я и старый.

— Конечно, нет. Но обиды в любом возрасте лелеять не стоит, — ответила я. Жаль, что сама своему же совету последовать не могу, — Я хочу завтра к источнику сходить. Проводите?

— Ведьму хочешь поймать?

— Очень хочу дедушка, даже не представляете, как.

— Ну, коли так, провожу. Буду ждать прямо здесь на рассвете.

— Я приду, даже не сомневайтесь.

* * *

А вечером в нашу деревню гости незваные пожаловали. Барон Акмар и те самые маги, которые мне чуть дом не поломали, точнее я из-за них.

— Кого это вы девоньки высматриваете? — спросила Глафира Кирилловна, наблюдая, как мы к окну приросли.

— Да гости у нас, нежеланные.

Женщина встала и тоже в окно посмотрела.

— Что-то странные господа какие-то. Один видный, сразу понятно, из благородных, прям как ты, Реюшка.

О, вот теперь узнаю семейное сходство. А я уж, грешным делом думала, что Велик вовсе и не сын такой замечательной женщины. Она такая бойкая, сильная, смелая, и такой недотепа сын. Может, в отца пошел? Мира говорила, что он вроде умер, когда Велик ребенком был. Только вот что с ним приключилось, я спросить не решилась.

— А другие два… взъерошенные, словно подпалил кто.

Мы с Мирой переглянулись. И ведь точно подмечено. Другие два были теми самыми магами, которые Миру и Велика из моего дома похищали.

— Вроде, с ними третий был? — спросила я.

— Да, только его лекари сейчас по кусочкам собирают, — ответила подруга.

— Это я его так что ли?

— Да, нет. Это он неудачно с лестницы навернулся и в лапы к Ветру попал.

Да уж. Надо бы моему песику кость подогнать, да пожирнее, чтобы мясо свисало с этой самой кости. Вот как приедем домой, так сразу и займусь.

— И по чью же душу господа сюда пожаловали? — спросила хозяйка дома.

— Боюсь, что по вашу, — ответила Мира.

— Или нет, — проговорила я, наблюдая, как вся троица скрылась в доме старосты.

— Как думаешь, случайно они здесь оказались?

— Вряд ли, — ответила Мира.

— Вот и я думаю. Или они по нашу душу или по вашу, Глафира Кирилловна, или еще по каким делам. Хотелось бы, чтобы просто проездом забрели, но в этом деле на удачу рассчитывать не приходится.

— А ну-ка, девоньки, выкладывайте. Что за дела здесь творятся? И что этим господам от меня надобно?

Ну, мы и выложили все. Как с Великом познакомились, как Акмар на мой дом напал, и про ведьму упомянула, что в лесу колдует. Женщина долго молчала. Хмурилась только, а потом поднялась, уперла руки в боки и к двери пошла.

— Глафира Кирилловна, вы куда? — спросила Мира.

— Вы не понимаете, нельзя, чтобы они о нас узнали, — вторила ей я.

— Да не волнуйтесь, девочки. Я быстро. К Силантию только загляну, погляжу на этих господ, которые моего Велика со свету хотят извести. Он хоть и оболтус, весь в папашу своего, но это мой оболтус и я никому не позволю его обижать, — выдала женщина и направилась к дому старосты. А мы приросли к подоконнику. Хотелось хоть одним глазком взглянуть, что же там происходит, послушать. А то может помощь понадобиться. Видимо, в голове Миры те же мысли обретались, иначе как объяснить, что мы обе, не сговариваясь, бросились к выходу, как только Глафира Кирилловна в дом Силантия вошла. Пробирались огородами. Я собак усмиряла, а Мира за населением следила, чтобы не увидел кто. И вот когда мы добрались, то возрадовались. Окошко в кухне на наше счастье открыто было.

— Глафира Кирилловна, какими судьбами? — послышался удивленный голос старосты.

— Да я за долгом зашла, — ответила женщина.

— За долгом? — ушел в несознанку мужчина, — За каким долгом?

— Да ты что, забыл что ли, Силантий? Ты давеча ко мне заходил?

— Ну, заходил.

— Настойку от ревматизма просил?

— Ну, просил.

— Я дала?

— Ну, дала, — окончательно растерялся староста. Мы, признаться тоже недалеко ушли.

— А заплатить?

Вот это предприимчивость. Нет, а в Велике куда больше от матери, чем она думает. Надо будет сказать, пусть порадуется.

— Так я и не у тебя просил, — проблеял староста.

— У меня, не у меня, а заплатить надо. Мои девоньки бесплатно не работают.

— Ну, хорошо, — сдался староста, а потом послышалось шуршание и звук закрываемой двери. Мы приуныли. Но, оказалось, рано отчаивались.

— Вы уверены, господин, что источник может быть где-то здесь? — спросил незнакомый голос, а вот карканье Акмара я навсегда запомнила.

— Твое дело искать, а не вопросы задавать, — рявкнул он, — Источник где-то на этом маршруте. От Велеса и до Нериса. Ищите, идиоты, иначе я решу, что переплачиваю вам.

— Да, вы нам вообще не платите, — хмыкнул маг, стоя прямо у нашего окошка. Да уж, ситуация не простая. Сейчас ему придет в голову глянуть вниз, и накроется наше инкогнито медным тазом.

Не накрылось. Вернулись Силантий с Глафирой. Больше мы ничего путного не услышали, но поняли, что господа останутся на ночь в доме старосты. И нам сейчас главное не высовываться. И еще, хорошо бы ведьма не решила сегодня колдовать, а то мало ли какими способностями обладают эти маги.

Уходили также дворами, уже темнело, поэтому я не могла пропустить это свечение. Резко остановилась и уставилась под ноги. На землю кто-то словно хрусталя насыпал, да светлячок создал. Она буквально переливалась и искрилась вся.

— Ничего себе.

— Все дело в земле, а не в воде, — прошептала Мира, — Сама земля здесь волшебная и волшебство это проникает в деревья, растения, овощи, которые выращивают деревенские.

— Если Акмар это увидит, то все поймет.

— Надеюсь, ему не взбредет в голову вечером по деревне прогуляться, — ответила Мира.

Вернувшись в дом, мы наткнулись на осуждающий взгляд Глафиры.

— Подслушивали?

Мы синхронно кивнули, ничуть не сожалея об этом. Зачем эта ложная скромность? И любопытство, между прочим, не порок. О чем мы и поспешили сообщить женщине. Она недовольно покачала головой, уселась на лавку, а потом махнула рукой и начала рассказывать.

— Видела я этого барона. С виду красивый, галантный, а душонка черная, злобная. Вот и решила, что ему про вас знать не обязательно. Силантий обещал не говорить.

— И вы ему доверяете? — спросила Мира.

— Ему тут еще жить, девонька, бок о бок со мной.

— А лихо вы у старосты деньги выторговали, — заметила я, вспомнив о своем обещании, — Прямо как Велик.

— Правда? — зарделась женщина.

— Еще какая правда. Он у вас еще всем покажет, — ответила я, ничуть не лукавя.

Ночь прошла без происшествий, а утром я засобиралась на встречу с лесовиком. Ветра решила с собой взять. На всякий случай. Встретившись с Василием, заметила, что за ночь он посвежел как-то, даже почки на его древках набухать начали.

— Ведьма сегодня не колдовала? — спросила я, чтобы просто убедиться. Ведь лесовик магию за версту чует.

— Не колдовала. Дала моему лесочку хоть денек отдохнуть. Но сегодня появится. Я уже чувствую ее гнилостный запах.

— Тогда давайте поторопимся, — ответила я и пошла вслед за лесовиком к стыку стихий. Но прежде я хотела попасть на ту поляну, где ведьма колдовала.

— Как вы думаете, чего она хотела? — спросила я у лесовика, касаясь обожженной земли, мертвой земли.

— А что еще этим ведьмам надо? Силу, конечно.

— Это понятно. Но почему она ее не чувствует? И я ведь тоже.

— Значит, хороший источник.

— Сила так не работает, — пробормотала я, — Если это сила, конечно. Внезапно в голову пришла, а скорее прокралась мысль — а что, если я ошибаюсь, и это не источник силы? Что, если что-то другое? Ведь не бывает так, чтобы в одном месте все пять стихий проявились, к тому же сила духа — она же только в живых существах присутствует. Но как же вода? Нет, нужно скорее до источника дойти и посмотреть своими глазами.

* * *

Через час пути мы, наконец, достигли места пересечения стихий, у основания ручейка, который уходил куда-то на запад, наделяя воду силой и мощью. И вот тогда-то я и поняла, что значит это пересечение. Как северное сияние, сам воздух здесь искрился от магии, но я не чувствовала его, пока мы не дошли. Леший был прав, здесь действительно сливались в одно пять стихий силы. Красиво, опасно и страшно, потому что неправильно все это. Не должно в нашем мире быть такой силы. Не должно.

Я подошла поближе, хотела прикоснуться к сиянию, понять, откуда сила бьет, а потом заметила в ручейке маленьких хрустальный камень. Присела и достала его. Горячий, мощный и необычный. Едва его взяв, поняла, что стихий все-таки три. Остальные две камень излучал. Тоже немало, а значит, такой источник скрыть надо и как можно быстрее.

— Странно, что камень просто так здесь лежал, и никто так долго не мог это место почувствовать, — задумчиво проговорила я, а вот голос, который ответил, принадлежал не лесовику.

— Чувствовали, и многие, но только универсал, вместитель пяти стихий, может взять камень, — проговорил своим скрипучим голосом барон Акмар, прижимая к горлу Миры нож, — Спасибо, что достали его для меня.

Я повернулась и, словно дежавю, вспомнила тот день, в Адеоне, когда я так же стояла и смотрела, как к горлу моих подруг предатели прижимают ножи. Только тогда у меня была надежда и твердая уверенность, что наследник вытащит. Сейчас, такой привилегии не было. Придется рассчитывать только на себя.

— Какая неожиданная встреча, барон. Какими судьбами?

— Камень отдайте, — не стал вступать в беседу мужчина, — Если вам подружка ваша дорога.

Я все смотрела и смотрела на него, пытаясь найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации. А потом заметила легкое движение в кустах. Это глупо, конечно, и уж точно не сработает, но это единственный наш шанс выбраться, потому что барон не тот человек, который оставляет свидетелей в живых. В чем — в чем, а в этом я иллюзий не питала.

— А мне вот интересно, как вы нас нашли? По запаху?

— Видимо, я ошибся и ваша подруга вам не дорога, — ухмыльнулся он и надавил на нож, ровно настолько, чтобы кровь тонкой струйкой потекла по белой шее подруги.

— Стойте, — воскликнула я, — Вы хотите камень, так забирайте. Мира, закрой глаза.

В следующий момент произошли сразу три вещи, я кинула камень в барона, который тут же выпустил Миру, ближайшего ко мне мага завалил Ветер, а дальнего вырубила уже я, а потом пальцы засветились, и я выпустила волну обжигающе яркого света. Барон Акмар завыл, ослепленный, а я бросилась к Мире.

— Ты как?

— Вроде цела.

— Тогда пора уносить ноги и поскорее, — ответила я и, вытащив из рук Акмара камень, мы бросились бежать, — Ветер, за мной.

— Сколько у нас есть времени?

— Не много. Маги быстро придут в себя, Акмар подольше.

— Жаль, что этот гад совсем не ослепнет, — проговорила подруга, сжимая кулаки.

— Почему?

На ответ времени не осталось, кто-то нас преследовал и очень активно.

— Надо разделиться.

Мира взглянула на меня, но промолчала. Понимала, наверное, что для них она лишний рычаг давления на меня. Кивнула, а я, приказав Ветру оставаться с Мирой, остановилась. Посмотрим, кто это такой смелый. Оказалось, маги очухались. Мы еще полчаса поиграли в догонялки, но, так долго продолжаться не могло. Камень слишком фонил, еще немного и он привлечет силы куда более серьезные, чем два недоучки, которые даже теневую заслонку толком создать не могут. Идиоты.

О, уже привлек.

Нас снесло силовой волной. А потом мы уже бежали втроем, пока не наткнулись на лесную сторожку. И чем ближе мы подбегали, тем отчетливее ощущался запах гнили. Здесь жило зло. А потом мы с товарищами по несчастью увидели ее, спускающуюся с неба. Красивая, молодая девушка с длинными медовыми волосами и глазами настолько прекрасными, что будь я мужчиной, поддалась бы. Как эти два идиота. Стоят столбом и пялятся на это совершенство, вот только я видела ее настоящую сущность. Старая сморщенная старуха, прогнившая настолько, что не осталось там ничего человеческого. Я точно ее не знала, но, видимо, она знала меня.

— Последняя из рода Леер, как я полагаю, — проворковала она голосом ангела, — Приятно встретиться. Мне много про тебя рассказывали.

— Кто?

— Ай, ай, ай. Какая любопытная девочка. И такая живая. Мастер будет доволен. Последний ингредиент. Приведи ее.

Меня тут же схватили, причем оба моих оппонента. Я посмотрела в глаза одного и поняла. Полное подчинение. За одну секунду, невозможно. Если только…

— Не думала, что такие как вы могут работать с людьми. Барон Акмар, как я понимаю, тоже из вашей шайки?

— А ты хорошенькая и так приятно пахнешь. Ммм. С каким бы удовольствием я бы попробовала тебя на вкус.

Полная психопатка, да еще и канибалка, похоже. Вот это я влипла…

— А с каким бы я удовольствием посмотрела, как ты сдохнешь, — ответила я. Вот не умею держать язык за зубами. За что и поплатилась хлестким ударом по лицу. А потом чуть не выплюнула эти самые зубы, вместе с кровью.

— Забери у нее светоч.

Тот, что не держал меня, пытался обыскать, а я все шире улыбалась.

— Упс, незадача вышла.

— Тварь, — выплюнула девушка, — Куда ты светоч дела, отвечай?

— Съела, — усмехнулась я. И снова получила удар, теперь уже в живот. И пока я пыталась разогнуться, валяясь на стылой земле, девица продолжала бесноваться.

— Кому, кому она сказала о светочи? Найти, немедленно, из-под земли достать.

Оба наемника испарились где-то в чаще леса. Приказ побежали исполнять. Ну, ну.

Ух, как ее проняло, даже сквозь красивое обличье темная сторона проскальзывать начала. Так, пора заканчивать этот цирк. Я резко развернулась и бросила в нее заклинанием, затем еще одним, и еще, которые она с поразительной легкостью отбила, попробовала светом, тоже не действует, но и она не спешила отвечать, так, только связующие заклятья применяла. Почему? Выяснить не удалось. Акмар объявился и в отличие от своих марионеточных дружков, этот был в полном уме.

— Какого… вы кто? — спросил он, и эта тварь на него переключилась, вот теперь я могла видеть, как тьма проникает в человека. Она словно окутывает его, ищет лазейку, бьет в грудь, туда, где сердце бьется о грудную клетку, и если находит отклик, то впитывается вся, без остатка. А вот как ее достать, я не представляла. Акмар повернулся ко мне и весь белок его глаз заполнился чернотой.

— Схвати ее.

Он попытался. И так же, как с Лаилэ, одно прикосновение ко мне, вызвало страшный крик и ожог на руке барона. Он завыл где-то под кустом в таком отчаянии, что мне стало даже его жаль. Особенно после того, что я видела. Пусть он был недобрым, жестоким, полным злобы, но не тьмы. Этой, разъедающей остатки человечности твари в нем не было.

— Мы остались одни.

— Это ненадолго, — ответила ведьма, но ко мне подходить опасалась.

— Зачем вам камень?

— Какая любопытная девочка. Хочешь знать? Тебя прямо распирает, не так ли? Секреты, секреты, а ты как пешка идешь, не зная куда.

— Пустые слова от сумасшедшей старухи. А я бы хотела увидеть хозяина.

— А не боишься? Ведь этой встречи ты можешь не пережить, — улыбнулась она, а потом радужка ее глаз медленно стала затягиваться и я увидела глаза тьмы и любопытство в этих самых глазах.

— Кто ты?

— Кто я? А разве ты не знаешь? Я людские пороки, их извращенные желания, их самые темные стороны, я есть и в тебе.

— Что тебе нужно?

— То же, что и тебе, только совсем с разной целью.

— Открыть врата?

— Умная девочка, — усмехнулась тьма в лице девушки.

— Зачем?

— Это воля хозяина, того, кто предательством впустил меня в ваш мир.

Хозяина? Значит ли это, что тьма всего лишь ручная шавка кого-то посильнее?

— Зачем тебе я?

— Ты… бесполезна сейчас, но когда завершится слияние…

Тьма замолчала, а радужка девушки вернула прежний цвет, а потом она подошла ко мне и прошептала: «Когда-нибудь мы снова встретимся, и я попробую тебя на вкус».

Внезапно ведьма присмотрелась так, словно видела меня впервые, ощерилась, как животное, принюхалась, а потом схватила меня за руку. И в этот момент ее откинуло от меня на добрые двадцать метров. Не долго думая, я кинулась бежать.

Но не успела. Ведьма применила заклинание и повалила на землю. А потом подошла ко мне и зашипела:

— Отдай.

— Что отдать?

— Отдай браслет.

— У меня его нет.

— Врешь, гадина. Я чую его.

— Это ты ослепила Нэйну?

— Отдай. Отдай.

Вот теперь в ней не осталось ничего человеческого. Только жажда, бурлящая в глазах, желание забрать, а еще страх моего прикосновения. Я усмехнулась. А ведь это хороший шанс. Как я там говорила: «отыщи меры воздействия и бери, что хочешь или задавай нужные вопросы».

— Отдай, отдай, — шипела она.

— Ответишь на вопрос, отдам.

Ну же. Давай, соглашайся. Давай же.

— Какой вопрос?

— Зачем ты ищешь камень?

— Отдааай.

— Зачем? — надавила я.

— Еще одна ступенька к открытию врат.

— Что еще нужно. Отвечай.

— Заклинание, второй кусок камня, браслет, мертвый атами и твоя кровь, — выплюнула она и снова застонала, — Отдай.

— Это все? Я жду.

— Еще карта подземных ходов.

— Что у вас есть?

— Заклинание и второй кусок.

— Где?

— Отдай, ну отдай же.

— Где?

— В Легории. Все в Легории. Отдай.

— Сейчас. Дай достану. Он у меня в сапоге припрятан, — ответила я, слабо представляя, что вообще собиралась делать. Эта гадина искала браслет. И очевидно, это она вырезала глаза Нэйне. С каким бы удовольствием я сделала с ней то же самое. Но предоставлю эту радость Кариму. Надо только метку поставить и тогда мы найдем ее где угодно и когда угодно.

Но когда я уже сформировала заклинание, чтобы вплести в ее след свою метку, появился барон и кинулся на меня. Заклинание пролетело мимо, а он схватил девушку за плечи и оттолкнул.

— Беги, быстро, — скомандовал он почему-то мне и заслонил от разъяренной ведьмы.

— Ты меня обманула!

— Ну, прости, нет у меня твоего браслета, а если б и был, то фиг бы ты его получила, стерва.

И я побежала, так быстро, как только могла. Впрочем, убежать далеко я не успела, точнее не дали. Само небо заискрилось, и пространство прорезали порталы, из которых вышли не меньше дюжины ищеек, во главе с моим давним знакомым, Петрисом. Они бросились в чащу, а я устало привалилась к сосне. Уселась прямо на землю. В висках стучало, а значит, скоро меня снова ждет переход в Адеон. Вот Азраэль обрадуется или наоборот. Я уже не знаю, что мы оба чувствуем. Вся эта связь, постоянная борьба с собой, я устала от этого. От всего устала. Хотелось просто лечь и заснуть годов этак на пять. Как та царевна, которая веретеном укололась. Мне бы хотелось…

— Ну, здравствуй, старая знакомая, — проговорил Петрис, присаживаясь рядом, на корточки, — Холодно, на земле-то сырой.

— Переживу.

— Очередной заговор раскрываем?

— Есть такое, — хмыкнула я.

— И что на этот раз?

— Расскажу, если пообещаете в департамент не тащить. Я, знаете ли, не очень люблю все эти казенные кабинеты. Мне бы домой, отлежаться.

— Ох и хитрющая ты девка, — хмыкнул Петрис, — И откуда только взялась такая?

— Так из Меренских лесов, вы что, забыли?

— Был я там, и с матерью твоей разговаривал.

— Не поверили, — догадалась я.

— Не поверил. Уж слишком ты на аристократку похожа.

— Да что ж вы заладили, — плюнула я, — Аристократка, аристократка.

— Ладно, не заводись. Лучше расскажи, что знаешь.

— Да что рассказывать? Я здесь травки для своих зелий собирала, а тут стихии учуяла. Пересечение.

— Сколько? — заинтересовался мужчина.

— Три.

— Да не может быть, — воскликнул он.

— Сама в шоке.

— Покажешь место?

— Покажу, если вы меня проводите, а то, после такого приключения, что-то ножки не держат.

— Представляю, — ответил он и вытер платком мою разбитую губу, — Уверена, что не хочешь к нам в департамент? Нам такие специалисты очень нужны.

— Вы же знаете, господин следователь, не умею я за столом сидеть, да отчеты писать. Я вольная птица.

— Скорее феникс, тот, что из пепла возрождается.

Я не поняла тогда, почему он это сказал, да возможности спросить не было. Его ищейки вернулись. Ведьма скрыться успела, а значит, нам еще придется столкнуться на жизненной дорожке, потому что ни я ее в покое не оставлю, ни она меня. Акмара схватили, но как человеку, предъявить ему было нечего. Его сразу к лекарям отправили, а меня тьма в его глазах тревожила, а еще вопрос, почему он тогда меня спас? И он ли это был?

А вот за источник я переживала, точнее за лесовика, который рискнул показаться на глаза ближайшей ведьме, которую нашел, и попросил вызвать ищеек. Ради меня. И я представляю, чего это ему стоило.

— У меня к вам просьба, — проговорила я, наблюдая, как радостно рассматривают источник ищейки Петриса. Как дети, ей богу, — Вы не могли бы источник в ведение одной магиане отдать? Из Велеса.

— Уж не Эльвиру ли ты в виду имеешь?

— Вы знакомы? — удивилась я.

— Было дело, а ты, девонька, ее откуда знаешь?

— Вы забыли, что я из Меренских лесов, да еще с неплохим потенциалом. Пробовала в академию поступать.

— И не взяли?

— Взяли, только в тот год мама прихворала, пришлось отказаться и за ней ухаживать, — нашлась я с ответом. Не люблю лгать, но тут уж ничего не поделаешь. Ложь во спасение, как говорят, не хуже горькой правды бывает.

— Так отдадите?

— Боюсь, что это не мне решать, но я постараюсь сделать все, что смогу.

— Вы чуете? Это место волшебное.

— Да, источник.

— Я не про источник говорю. Про лес. Это лес волшебный, и хозяин этого леса замечательный. Жаль будет, если их обоих не станет. А Эльвира, она справедливая, она все сделает как надо. И лес сохранит и источник спрячет, — проговорила я и подмигнула выглядывающему из кустов дедушке Василию. В этот момент я решила, что костьми лягу, а лес погубить не дам. Никому. Ни злу, ни людям.

— Странная ты, девонька, — усмехнулся Петрис.

— Мне говорили.

— Почему источник тебе не помогает? Может, лекарей позвать?

— Эх, лекари в моем случае не помогут. Мне другая сила нужна. Помогите встать.

Петрис помог, причем за ту руку схватил, на которой колечко мое обреталось. И как назло, я перчатки забыла на камне у ручейка. Это все слабость. Совсем меня путает. И ведь никогда не снимаю их, тем более при людях. А тут нате вам. Петрис и вцепился.

— Занимательное колечко у вас, госпожа травница, — пробормотал он, силясь вспомнить, где же подобный узор видел, — Странный рисунок. Почему-то кажется, что у него комплект должен быть. Браслет.

А вот теперь я вцепилась в его слова, как волкодав.

— Видели где-то подобный?

— Да. У своей ученицы. Нет, очевидное сходство.

А я ведь тоже когда-то видела этот самый рисунок, только не обратила внимания, а вот теперь, когда Петрис заметил, поняла. Подружка Милы. Та самая, что тогда в таверне хотела о почтовике выяснить. Удивительное совпадение, а может, и не совпадение вовсе, а своеобразный план судьбы, играющей с нами, словно с пешками на шахматной доске, переставляющей нас туда, сюда, сталкивающей друзей и врагов, выписывающей своеобразную картину нашей жизни. Только не верю я, что все за нас предопределено. Было бы так, я бы в земле лежала или давно замужем была за Азраэлем. А так, я жива, свободна, немного нездорова, но и это поправимо и мой жизненный путь только начинается, а судьба… ей еще не раз придется переставлять в спешке фигуры, чтобы одна упрямая девчонка-побратим не разорвала своими действиями целостность намеченной картины мира.