— Да что же это такое! — простонала Мила, глядя на очередные последствия всплеска эмоций. В ее маленькой комнатке, в которой она пряталась ото всех, шел снег, самый настоящий. И оседал на кровать и тумбочку и на волосы, превращаясь в холодные капли. Миле было холодно и никакое одеяло не спасало. Хотелось плакать, а еще согреться, побыть хоть немного на солнце. Ведь в Мории не бывает холода. Там всегда жарко. Раньше она ненавидела эту жару, теперь отчаянно жаждала.

Через час пришла Ясмина и чуть не поскользнулась на сыром полу.

— Это что такое?

— Снег. Он все идет и идет, а я никак не могу остановить.

Девушка сочувственно помотала головой. Ей было жаль принцессу. Совсем запуталась со своими тайнами и проблемами. И других запутала. Например, мужа своего. Точнее, ее мужа, Ясмины.

Он стал очень странным. Иногда, она ловила на себе его взгляды, полные сомнения. Да уж, та история с замороженной комнатой вызвала сомнения у всех. Даже у Майка. Пришлось на время прекратить эти подмены. Ради всех. Но для принцессы это вынужденное сидение в четырех стенах было смерти подобно. Она слишком переживала из-за всего. А ей, в этом ее состоянии, волноваться было нельзя.

— Вы должны сказать Жанне. Хотя бы ей.

— Нет. Она и так в опасности из-за меня.

— Тогда кому-нибудь. Кому вы доверяете.

— Я никому не доверяю. В том-то и дело.

— Даже мне?

— Даже тебе. Что тебе мешает сейчас пойти к нему и в обмен на жизнь и свободу рассказать обо всем?

— Ничего. Вы правы. Но я не сделаю этого.

— Почему?

— Потому что мне вас жаль.

— Дожила, — усмехнулась Мила, — теперь прекрасная принцесса Элиани вызывает жалость.

— Вам нужно перестать себя жалеть. И начать действовать.

— Если бы я могла. Но моя магия… Я сейчас как слепой котенок. Ничего не могу. Даже в подпространство уйти или снег остановить. А без магии со мной можно что угодно сделать. Запереть, надеть браслеты гвера, заставить забыть…

— Может, оно и к лучшему. Вы же знаете, он не тронет вас. Вы будете под защитой.

— Знаю. Но и друзья останутся заложниками. Он сможет манипулировать. К тому же сейчас я себе не доверяю.

— Вам нужна помощь.

— Я знаю, — согласилась она. Эта мысль слишком часто приходила ей в голову. И она надеялась, что сможет ее получить у единственного человека, которого всегда слушала и любила. Правда, сейчас она мало представляла себе даже их встречу. Какой она стала? Остались ли они подругами? Помнит ли она вообще о ней? У нее не было сил на злость, на обиды, хотя знала, что все это тлеет где-то внутри. Но она пережила так много за эти четыре года, так много переосмыслила и натворила, что обижаться или разрывать отношения просто была не в праве. Сама сейчас скрывалась от друзей. Может, и Аура скрывалась по той же причине. Чтобы защитить. Хотелось бы ей спросить. Она перевела взгляд на маленького деревянного паучка на комоде. Не знала, почему сохранила его. Почему все время таскала с собой, словно в нем была частичка детства, утраченная навсегда. Как же давно они их сделали! И как же давно не общались. Недавно паучок ожил, пробежался по руке и спросил голосом Ауры: «Ты в порядке»?

Вопрос, адресованный не ей. Но ей хотелось ответить, что нет. Совсем не в порядке. Ей нужна была подруга, которую носило Всевидящая знает где столько лет. Тогда гнев в душе поднял свою голову, зашевелился, зашипел и повалил снег. Валит до сих пор. Как же она ненавидела все это. И слабость свою, и одиночество, и тоску. Но через неделю все изменилось. И она получила весточку от анвар. Ту, что так долго ждала. Они нашли ее.

* * *

Сколько уже времени прошло? Много. Непозволительно много. Но Зак не понимал. Следил, наблюдал и терялся в догадках. Этот чертов пес, который мешал ему искать Яра, сам словно ждал, искал кого-то. Пробыл в Мории уже две недели, на третьем острове, но даже не делал попытки с кем-то встретиться. Непонятно, что и ошейник свой, на который Аура маячок нанесла, не выбросил. Странный человек. И права была Аура, когда говорила, что проклят. Иначе бы не орал так и не вгрызался в землю зубами и когтями, когда перекидывался. Это только оборотни, метаморфы да побратимы при своих изменениях боли не чувствуют, разве что в первый раз. А этот заставлял что-то в глубине души содрогаться от жалости и отвращения своими жуткими криками, перерастающими в собачий вой.

Ожидание иногда изматывает не хуже хорошего боя. Это Зак уже понял, особенно такое бессмысленное ожидание. Поэтому на исходе месяца решил, что именно сегодня выдаст себя. Покажется, попытается поговорить, если получится, а если нет, просто отберет камень и продолжит то, что начал. Но его планам не суждено было сбыться. И все из-за Нила. Он просто постучал в дверь комнаты, которую он снимал. А Зак открыл.

— Привет, — проговорил какой-то уж очень сияющий Нил, — Фух, и нелегко же было вас отыскать.

— Вас? — удивился Зак, а потом понял — не тот Нил.

— Вы с моим двойником знакомы? — в свою очередь удивился парень.

— Давай на ты, а то непривычно как-то. И может, пойдем выпьем. Поговорим.

Нил согласился. Задумчивый какой-то стал. Всю дорогу молчал, а уже за кружкой пива признался:

— Достал меня уже этот двойник. И то, что путают постоянно. Я даже думаю иногда, может, что-то с собой сделать. С внешностью в смысле.

— Не поможет, — ответил Зак и заказал еще одну порцию пива. Хотя, может, стоило что-то посущественней заказать, горячительного. Для него не вариант, а для парня в самый раз, — Рилан в свое время постригся, а нас все равно путали.

— Точно, а я и забыл. Тор, то есть Зак. Друг Рей. Один из близнецов.

— Что-то вроде того, — хмыкнул мужчина. Странно, но сейчас он мог говорить о брате без привычной ноющей боли в груди. Затянулась рана. Не исчезла, рубец останется на всю жизнь, но он уже может смириться с этим. И жить дальше. Если позволят.

— Раньше, в детстве еще, нам нравилось это сходство. Только родители и отличали, зато девчонки путались. Мы иногда по очереди с одной и той же на свидание ходили, а она и не понимала. А потом…

— Разонравилось?

— Нет. Кое-что случилось, — ответил он. Аура тогда случилась. Как узнала про выходки двух шестнадцатилетних оболтусов, нет, не кричала. Но лучше бы накричала на идиотов. Она тогда с таким разочарованием на них посмотрела. И даже не так. Умела одним взглядом ставить на место. Сейчас тоже умеет. А тогда их проняло. И даже рады были, когда вместо разрыва дружбы заставила извиниться перед каждой девочкой, с которой они так поступили, а потом месяц пришлось прощение вымаливать, причем обоим. Ведь с ней, да и с Милой, и Тианой почему-то этот номер с их похожестью не прокатывал. Эх, хорошие времена были. Детство. Этим все сказано.

— Ты меня искал?

— Да. Тут такое дело… В общем, мне дали задание.

— Кто? — спросил он, уже догадываясь, кто направил парня по его следу.

— Повелитель.

— Да неужели, — хмыкнул он, — Значит, секрет Рей не такой уже и секрет.

— Да уж. А я ведь с ней три года учился. И ничего не знал, — признался Нил, чем вызвал удивление на суровом лице. Впервые за все время их знакомства. И хорошо. А то ему начало казаться, что все всё вокруг знают. Один он как слепой бродит в потемках, — Я, конечно, догадывался, что с ней не все так просто, но даже предположить не мог.

— Значит, свадьбы не было?

— Нет. Был скандал. Эти из совета шипели, призывали к благоразумию, о долге трещали, угрожать пытались. А он как глянул на них своими глазами страшными, притихли. Один даже приступ сердечный изобразил. В общем, проняло всех.

— А от меня-то ему чего надо?

— Ответ, наверное.

— Ответ. Ну ладно, пусть спрашивает. Когда ждать-то?

— Вообще-то, я должен тебя привести.

— В Адеон? Давненько я там не был. Только не до этого сейчас. У меня дела.

— Это ведь не просьба, ты знаешь.

— Не просьба, говоришь? — хмыкнул Зак, — А не боишься с приказом не справиться?

— Я хоть и не тот Нил, но клинок в руках держать умею, — обиделся парень.

— А я и не сомневаюсь. Только… если ему надо, пусть сам и приходит.

— Зак, без ножа ведь режешь. Таким, как он, так не отвечают.

— Таким, как он, еще и не так отвечают, — не согласился Зак. И ведь знал, что нарывается. Что нет больше того виноватого, переполненного болью наследника, а есть повелитель. Чудовище. Знает ли он вообще, что такое чувства?

Оказалось, знает. Только очень тщательно скрывает. Но Зак все равно понял. Идеальный, холодный, равнодушный и такой же пугающе смертоносный, как и раньше. Таким он предстал перед Заком, когда Нил передал через камень связи его слова. Парень тушевался, даже боялся немного, но реакция повелителя, а скорее его появление во Всевидящей забытой комнате какого-то затрапезного пансиона, мягко говоря, удивила. Зак же посмел даже ухмыльнуться, глядя повелителю в глаза. И ведь знал, что хочет выпотрошить, залезть в голову и поковыряться в ней от души. Только не станет. Почему? Не из чувства вины, которое жило в нем когда-то, и не из страха, точнее, не из-за того страха, о котором можно было бы подумать. Нет. Все это мелочи, а вот она…

И он мог бы солгать, сказать, что не знает, где она. И видеть, как сжимаются кулаки и сверкают глаза от бессилия и желания заставить. Но почему-то не солгал.

— Она в Свере. Городок под названием Нерис. Это все, что я… — иногда приятно почувствовать себя всемогущим, обладать такой властью, которая может подарить, или лишить надежды, или разочаровать. И все же он ненавидел его, — Это все, что я хочу вам сказать.

— Спасибо, — ответил он, хотя благодарности не испытывал.

В ответ Зак кивнул и отвернулся к окну. Нил ушел с анваром. Найдет? Непременно. Но не скоро. Он надеялся только, что к тому времени успеет разобраться, чтобы соединиться. Поддержать. Ведь друзья именно за этим и нужны, чтобы всегда оказываться где-то поблизости. А сейчас пришло время заняться собакой. И как можно скорее.

* * *

Со всей этой ситуацией с Нилом Зак пропустил одну немаловажную деталь. Пес не просто так ждал. И дождался. А вот увидеть ее получилось. Красивая девушка — женщина. Словно видение. Ведьма. Не маг. Именно ведьма. Только такие способны наслать подобное проклятье, вплетая его в линию жизни проклятого так, что и не снять. Никто не поможет. Как бы силен этот кто-то ни был. И крепко же она его на крючке держит. И не ей ли он нес этот злосчастный камень?

— Асир, мой верный пес, — проговорила девушка и рассмеялась, почти искренне, увидев, как он скривился, — Ненавидишь? Знаю. Но сделаешь все, что повелю. Что привело тебя ко мне?

— Я принес кое-что для вас. Силу. Такую, что сверкает ярче солнца.

— И где же она? — все с той же улыбкой спросила девушка. Только сейчас она не казалась такой уж привлекательной. Чем больше Зак вглядывался из своего укрытия, тем больше видел. И вся красота, словно шкура змеи, сползала с этой ведьмы. Слой за слоем. И чем красивее истинная черная ведьма, тем чернее и страшнее ее душа, если она вообще у нее осталась. А эта была очень красива.

— Я отдам. Только вы обещали.

— Ты смеешь мне указывать, пес? Играть со мной вздумал?

Одним неуловимым движением она сжала кулак, и человек захрипел от нехватки воздуха, а глаза налились кровью лопнувших сосудов. Но игрушки на то и игрушки, что легко сломать. А эту ей ломать не хотелось.

— Где сила?

— В лесу. Я закопал, — прохрипел он.

— Достань и принеси. Пока я не разозлилась, — проговорила она и исчезла в сизой дымке утреннего тумана. Вот и вся встреча. А мужчину трясло. Видел Зак уже этот взгляд, когда не остается ничего. Только глухое, отчаянное желание все прекратить. Перестать мучиться. Закончить все одним махом, а в данном случае одним ударом клинка. И решил вмешаться. Сам не знал — почему и зачем. Просто решил. И просто подошел, чтобы легко уйти от внезапной атаки, а потом еще от одной, и еще. Человек был талантлив, очень быстр, умен. Возможно, в гильдии обучался или наемником был в свое время. Но в том-то и дело, что был. Сильный, ловкий, но потерявший хватку. Поэтому не удержался, поэтому проиграл. А может, сказалась общая усталость. Сколько он уже такой? Год, два, десять? Видимо, ему хватило.

— Прекрати. Я не враг.

— Если здесь, ты враг, — не поверил мужчина и вырвался из захвата, но нападать больше не решался. Скорее раздумывал, как дальше быть. — Кто ты?

— Тот, кто хочет тебе помочь.

— Зачем? — он ожидал лжи, всего, что угодно, но не того, что услышал.

— Не знаю. Ты забрал кое-что у моего друга. Я решил вернуть. Но вижу, не отдашь. И знаю почему. А если помогу избавиться от проклятья, вернешь камень?

— Я уже не верю в надежду, — откликнулся он, а глаза говорили, что лжет. Верит. Иначе бы давно сошел с ума.

— Я помогу. Не веришь? А ей верил.

Тот хотел сказать что-то. Даже рот открыл, но лишь беспомощно кивнул. Он и правда устал. От всего и от всех. Иногда жалел, что встретил ее. Она спасла и в то же время продлила эту муку. Впрочем, он сам пошел за ней. А мог бы остаться.

— Как тебя зовут?

— Асир, а она Ветром звала.

— Хорошо, Асир. Я помогу тебе снять проклятье. Если получится, конечно. Только для начала давай уйдем с этого пропахшего сыростью места. И ты мне все в подробностях расскажешь. Сколько у тебя есть времени до нового обращения?

— Достаточно, — ответил Асир. А Зак кивнул, понимая. Если мужчина умеет контролировать свои переходы, значит, пребывает в таком состоянии не один десяток лет. А значит, и не человек вовсе. Люди столько не живут. Тогда кто? И как он смог попасть в такую чудовищную ловушку? Ему хотелось узнать. Но только не здесь. Там, где тепло и не пахнет сыростью и легким смрадом от сточных канав. Вот только не знал, захочет ли странный человек поделиться.

— Как ты встретил ведьму?

— Был молод. Амбициозен. Хотел всего и сразу. Я маг… был когда-то. Исследователь. Изучал силу природы. Очень интересовали источники. Силы, бьющие из под земли. Однажды я нашел один такой.

— Испил?

— А ты бы отказался? Это чистейшая энергия, огромная сила.

— И соблазн.

— Да. Огромный соблазн. У меня тогда девушка была. Силы капля. Я не думал, что так все выйдет. Не знал. Хотел произвести впечатление. Идиот. А она не удержалась. Сила убила ее.

— Или ты?

— Да. Я, — ответил Асир, — И родилось что-то иное. Именно тогда я узнал, что силы меняют истинных. Забирают их души. Остается что-то иное. Что-то, в чем нет ни сочувствия, ни любви, ни доброты. Только жажда еще большей силы, еще большей власти.

— Это была она, там?

— Нет. Одна из ее сестер. Истинные, вкусившие силу источника. Я верил, что могу все исправить. Искал много лет. А потом понял, что не вернуть ничего. Нет ее больше. Давно. С того самого дня.

— И тогда убил?

— Да. А эти твари почувствовали. Появились почти мгновенно. Только поздно было для них. Не для меня. Они несколько дней решали, что делать со мной. Несколько дней пыток и боли. Ничто, по сравнению с тем, что сделали потом. Она сказала, что это плата. И я платил. Много лет. Каждый день. В конце сдался. Перестал бороться. И как-то легче стало. Затерялся где-то в сознании пса. Забыл. Почти. А тут она.

— Рей?

— Да. Как глянула своими серыми глазами прямо в душу, я тут же и очнулся. Самое лучшее за последнее время.

— И ты предал.

— Надеюсь, простит. Не хотел я ее обижать. Она первый друг, единственный мой друг. За много лет. Только камень — это шанс, понимаешь? Не могу я так больше. Просто сил не осталось. Да и незачем…

Зак молчал. Смотрел куда-то в пустоту и молчал. Только вот если просто так камень отдать, то не получит Асир ни свободы, ни избавления. А вот если с умом подойти… Сыграть в игру, в обещание еще большей власти, еще большей силы. Быть может, у него и получится. У них получится.