Спускаясь по ступенькам, ведущим в темноту, Илана не ощущала страха. Лишь предвкушение. Ей обещали развлечение, особый приз. Вот только она не ожидала, что такой. В комнате для допросов, с приглушенным светом, прямо в центре комнаты на цепях был подвешен человек. Его голова свешивалась на грудь, а светлые волосы, которые сейчас больше отдавали ржавчиной, как по виду, так и по запаху, закрывали пол лица. Очевидно, он был без сознания. Но грузный мужчина, дознаватель, быстро привел в чувства, окатив ледяной водой из ведра. Мужчина мгновенно проснулся, закашлялся, поднял взгляд и уставился прямо на нее. Илану пронзил острый импульс узнавания. Да. Она знала этого человека, в той, другой жизни. Когда еще была невинной и чистой. Сейчас от той девушки, которую он поил первым в ее жизни алкоголем, осталась только оболочка, а внутри, что-то мерзкое и родное говорило, что так будет даже интересней. Она поверила.

Она провела в этом помещении, полным запаха боли и страдания почти час. И наслаждалась этим часом. Потому что он молчал. Глаза говорили о многом, но голос. За все то время, что она провела с ним, он не проронил ни слова. И только на выходе, он задал вопрос своим красивым, чуть с хрипотцой, голосом:

- Как ты можешь служить тем, кто убил твою семью?

Она улыбнулась и в упор посмотрела на него.

- Это не они убили их. Наместник Свера, советники, все те, кто сбежал, оставив отца одного, зная, что Аделар погибнет, а они смогут насладиться последствиями.

Она приблизилась, погладила его по лицу, коснулась губ, обвела их пальцем.

- Я тоже буду наслаждаться последствиями, когда они сотрут с лица земли Свер.

- Мне жаль тебя. Это путь в бездну.

- Я уже там, - ответила Илана, ничуть не обидевшись на его слова. Ей даже понравилась его стойкость. Потому что это значит, что она придет снова завтра и послезавтра. И будет чувствовать хоть что-то, чем разъедающую внутренности пустоту. Только нужно запретить дознавателям трогать пленника. Эту привилегию она возьмет на себя и будет сдирать с него кожу, лоскут за лоскутом, и упиваться его криками, словно изысканной музыкой.

Но ее планам не суждено было сбыться. В тот же вечер к ней пришла Гвинерва и велела отправляться в Велес, где ее должен был встретить союзник, на вопрос "зачем" никто не ответил, чем вызвал острый приступ злости. Она сдержалась, но так хотелось выплеснуть хоть на кого-то весь свой гнев. Девушка не понимала, чего от нее хотят. Казалось, совет и сам не понимал. Не успела приехать, как ее тут же телепортом отправили в Велес. Зачем? Именно там она встретила барона Акмара, который не так давно уже оказывался на ее пути, вот только тогда он был врагом, сейчас почти другом. Он взял над ней шефство, даже Велес показал, познакомил с королем и с министрами, с главой департамента ищеек, господином Вельгором, который смотрел на нее без выражения, но так цепко, словно в душе копался. И то, что увидел, ему не понравилось. А она? Устала. И не спала ночами. Не могла. Ей было плохо. Сила буквально рвалась наружу. Эмоции, в основном гнев и ярость, она копила их несколько дней, не давая выхода, а сейчас не могла справиться. Это раздирало изнутри. Когда стало невыносимо, застонала. Попыталась сбросить хоть часть, а вместо этого выплеснула все, без остатка. Кто-то закричал на улице, во дворце поднялась паника, а ей страшно было выйти и увидеть то, что натворила.

Ей все казалось, что вот сейчас откроется дверь, и ее арестуют. Применять магию на территории другого государства, сильного государства, было настоящим безумием. Но ее поражало не это, а то, что барон и прочие советники Легории знали о ее нестабильности. Знали и все равно потащили в Велес. Напрашивался тот же вопрос, зачем? А вот ответ не порадовал ни капли. Она оружие. Смертоносное. В чем все жители Велеса могли убедиться.

Утром барон пришел, сияющий, как никогда. Смотрел на нее с искренним восхищением, а ее передергивало всякий раз, когда она сталкивалась с ним взглядом.

- Ну, и скольких я убила? - хмуро спросила она, натягивая перчатки.

- Успокойтесь, дорогая. Сегодня никто не умер, - все с той же победной улыбкой ответил барон.

Да уж, на этот раз она никого не убила, только все растения и деревья в радиусе нескольких миль. Страшный выжженный круг, в центре которого находился дворец, поражал воображение. И вселял дикий ужас. Во всех. Но это не стало самой обсуждаемой новостью дня. К обеду весь город гудел, словно улей, обсуждая нападение безликих на Морию.

Барон Акмар сопровождал ее на обеде, когда короля Велеса застигла эта новость. Он изменился в лице, извинился и поспешно покинул зал, а вслед за ним и все его советники. А барон решил насладиться обедом до конца и попробовал все блюда, что были на столе.

- Почему Мория? - спросила Илана, пытаясь хотя бы с помощью вина заглушить тот страх, что плескался в душе. Не потому что чувствовала сожаление, нет, ее естество буквально вопило об опасности, о том, что это все ловушка, вот только для кого? Для нее или для кого-то другого?

- Король Лестар слаб. А в песках есть то, что нам нужно, - пояснил барон и наполнил ее бокал.

- Что же это?

- Часть прежнего мира. Побратимы.

- И чем они могут помешать?

- Они несут свет. А значит угроза для тьмы.

- И когда вы хотите начать вторжение?

- Милая, оно уже началось. Довольно давно. Последние четыре острова уже наши. Остались три. И слабый как никогда король Лестар. Легкая победа.

- А союзники?

- Сейчас у каждого из них достаточно своих неприятностей, чтобы еще заниматься и союзом. Игра началась девочка, игра началась.

В тот день седьмой остров был сметен с лица земли. А армия безликих возросла на несколько десятков тысяч. Шестой и пятый были не настолько прогнившими, поэтому многие погибли, другие ушли в пустыню, но суть осталась той же. Четыре острова были уничтожены. Лестар в срочном порядке вернулся в Моравию, ища союзников. Но Велес и Эльнис оказались в трудном положении из-за конфликта с эльфами. Те обвинили магов в запретном колдовстве на их территории. Свер не мог присоединиться из-за отсутствия лидера. Прежний наместник не хотел войны, новый пытался донести до жителей, что война неизбежна. И два лагеря никак не могли договориться, в результате тянули время.

Что бы Илана ни думала, а тьма выбрала крайне удачный момент, чтобы напасть. И девушка подозревала, что катализатором и удачным поводом стало отравление принцессы Элиани. Убить одним ударом двух зайцев. Тот, кто это все затеял, настоящий гений.

- А я? Зачем здесь я?

- Велес очень неудобный, как союзник, так и противник. То и дело норовит соскочить с крючка. Сегодняшняя демонстрация позволит нам убедить наших друзей повременить с принятием решения. Пусть разбираются с эльфами.

- Конфликт с ними вы тоже подстроили?

- То ли еще будет, дорогая моя, то ли еще будет.

- И долго еще нам здесь торчать?

- Не терпится вернуться в пыточные? - догадался барон, - Поверьте, дорогая, вы еще успеете на свое представление. И ваш лакомый кусок останется нетронутым, уж мы позаботимся об этом.

- Вы так говорите, словно я вернусь в Легорию не скоро, - подозрительно проговорила девушка и подняла взгляд. Одна из служанок в упор смотрела на нее. И взгляд этот ей очень не понравился.

- Все может быть, моя дорогая, все может быть.

Илана поежилась, встала, извинилась и, только когда оказалась в своей комнате, наконец, смогла расслабиться. Непонятное предчувствие не давало покоя. Словно даже союзники, которым почти доверяла готовили ей ловушку, использовали в темную, а ей надоело быть пешкой в их игре. Ну уж нет. Больше она не станет слепо доверяться ни друзьям, ни врагам. Она сама решит, что ей делать дальше. Потому что иногда, даже оружие обретает право голоса, каким бы смертоносным оно ни было.

* * *

- Ты...ты... - у Алиссии даже не было слов. Брат даже не счел нужным извиниться. Она хотела накричать на него, высказать все, о чем думает, но увидела Нила, и слова застряли в горле, - Ты нашел его?

- Не тот Нил, - ответил брат.

- А...

- Не время сейчас спорить.

Девушка кивнула, соглашаясь, и уставилась на мужчину. Надо же. Никогда не думала, что увидит дядю Нила таким. Он всегда такой серьезный, с вечными своими нравоучениями. Туда не ходи, это не делай, а тут, словно другой человек. Улыбается, как мальчишка и, немного ошарашен, как и она.

- Привет...э...дядя Нил.

- А можно без дяди?

- Да уж. Не простая ситуация.

- Не полезла бы во все это, было бы просто, - хмыкнул брат и протянул кружку с пахучей жидкостью, - Держи. Горло не будет так сильно саднить.

- Благодарить не буду, - буркнула девушка и осушила кружку. Закашлялась так, что слезы из глаз брызнули, а когда проморгалась, потрясенно на окно уставилась. Гар среагировал мгновенно. Резко развернулся и направил на источник волнения сестры арбалет. А потом резко опустил.

- Какого...

На подоконнике, прямо за окном сидел феникс. Серебристый феникс - побратим. И смотрел прямо на него своим серым глазом.

- Мама, - прошептала девушка. Подорвалась к окну, но Гар остановил одним жестом руки. Нельзя. Она понимала.

А Гар открыл окно, впуская птицу. Правда феникс не спешил перемещаться в комнату и все пальцы искусал.

- Ничего себе птичка. Кого-то мне напоминает, - удивленно проговорил Нил.

- Это мама, - пояснила девушка.

- Очевидно, это ее раннее обращение.

- Да, папа говорил, что поначалу она совсем не контролировала это. Ее сущность просто брала верх и она превращалась в феникса.

- Надолго? - спросил Нил, попытался погладить птицу и стал новым искусанным, - Ай. Вот же... Больно, между прочим.

- Пока не поймет, как обратно превратиться.

- Гар, мы не можем ее бросить.

- Знаю, - ответил парень на умоляющий взгляд сестры и сформировал большую клетку. Очень большую. Чтобы, если она обернется в ней, ничего не стесняло. А вот загнать туда упрямую птицу не получалось. Тогда Алисия натянула перчатки, чтобы не дай Всевидящая, не навредить и протянула руку.

- Успокойся. Все хорошо. Тебя никто не тронет. Тшш. Ты очень красивая птица. Очень хорошая. Посмотри, какие перышки, так и серебрятся. Иди сюда, иди же.

К всеобщему удивлению птица послушалась и охотно пересела на руку девушке. А когда оказалась в клетке, обиженно зашелестела крыльями.

- Прости, но это для твоего же блага, - виновато выдохнула она, закрыла клетку и повернулась к брату, - Ну, и что дальше?

- А дальше мы займемся делом, - ответил он и накинул на клетку покрывало.

- Она что, попугай по-твоему? - разозлилась Алисия, и сдернула покрывало.

- Нет, но и лишние свидетели мне не нужны, - хмыкнул он и отобрал покрывало.

- А может ты ее порошочком своим. А что? У тебя мастерски получается.

- Если бы знал, как на нее это подействует, применил бы.

- Ты сейчас так папу напоминаешь.

- А ты одну из своих истеричных подружек.

- Да, я истеричка. Пусть, но не бесчувственный чурбан, как ты. Иди, решай свои срочные дела, а я с мамой останусь.

- Как хочешь, - окончательно разозлился брат и ушел, громко хлопнув дверью. Нил последовал за ним.

- Идиот. Иногда я просто его не выношу, - пожаловалась девушка и села прямо на пол, вплотную приблизившись к клетке, - Всегда командует, распоряжается. Нет, как будущий правитель, он идеален. Недаром дядя считает совершенным наследником, а я иногда замечаю, что он словно и не чувствует ничего. Вроде здесь, живет, говорит, мыслит. А чувства так далеко внутрь загнал, что страшно становится. Нельзя же без чувств. Я другая. Слишком импульсивная. Хочется верить, что в тебя. Ладно. Тебе действительно не стоит все это слушать.

Она поднялась, отряхнула руки и улыбнулась.

- Спокойной ночи, мама.

- И тебе сладких снов, доченька, - ответила девушка, теперь уже девушка в клетке.

* * *

Зак прибыл в Велес через портал. Но едва отдышался, заметил двух ищеек в штатском. Охрана или тюремщики? Решил не выяснять. Окольными путями направился на одну из явочных квартир, которые использовал Тор. Послал весточку Майку по проверенному каналу связи и принялся ждать. Не долго. Вечером в дверь постучали. Он открыл, но увидел совсем не того, кого ожидал.

- Арнор? - удивился он, но старого друга в комнату пропустил. Тот возмужал, изменился, посуровел. Но они все изменились. Это время.

- Привет. Не ожидал?

- Да вообщем-то, нет.

- Майк не придет. Он как появился, в оборот взяли. Не добрые здесь дела творятся. Опасные. Вельгора два часа назад сняли.

- В каком это смысле?

- А в прямом. Приказ короля. И Эльвира очень вовремя в Адеон отправилась. На нее приказ пришел. Пока об аресте.

- Это кто же так расстарался?

- А угадай с трех раз. Что? Ни одной идеи? Твой старый друг, некромант Кир.

- Зачем ему это? Он не враг.

- А я сейчас не знаю, кто враг, а кто друг. Только Киру и правда незачем, а та гнида, которая всю эту воду замутила там. Совсем рядом с королем. И дергает за ниточки. Некто барон Акмар, знаешь такого?

- Наслышан. Чего ему в Велесе-то понадобилось?

- А кто его знает? Мы пытались нарыть хоть что-то стоящее, но он скользкий, как уж. Сейчас здесь страшные дела творятся, темные. Барон не один по Велесу разгуливает. И ничего не боится.

- И кто же с ним?

- Девчонка. Говорят, наследница Легории, только какая она наследница? Больше на запуганного воробья похожа, но при всем этом ни один маг с ней рядом находиться не может. Говорят, от нее смертью несет за километр.

А это дело уже не для департамента. Но вполне Тору подойдет.

- Я отошел от дел.

- Да знаю я, - махнул рукой старый приятель, - Только все серьезно, Зак. Даже не представляешь насколько.

- Это твое предложение или за кого-то говоришь?

- Мы всего лишь пешки. Ты, я, да и большинство людей вокруг. Им нужна война, Зак. Не удивлюсь, если объединятся с безликими.

- Против кого?

- Мория - лакомый кусок, но Эления жирнее будет.

- Это когда же наше правительство успело так прогнить?

- Да не вчера, уж точно. Их пока только одно удерживает. Тонкая нить.

- Что за нить?

- Последняя из рода Леер. Петрис, когда из эльфийских земель вернулся, намекнул, о ее связи с синим князем. Это чего-то да стоит. Против первородных даже у альянса нет шансов. А вот если ее убрать...

- Заказ поступил?

- В Велесе сейчас ей лучше не объявляться. И вообще, затаиться на время.

- Ага, так она меня и послушает, - задумчиво проговорил Зак.

- Послушает или нет, а заказ не вчера пришел. И не только из Велеса. Многие гильдии если не взялись, то очень скоро возьмутся.

- Даже рискуя нарваться на гнев Адеона?

- А наемникам на политику плевать. Зато куш очень лакомый.

- Сколько?

- Достаточно, чтобы и внукам хватило.

- Откуда заказ?

- А ты не поверишь, из Адеона. И не поверишь от кого?

- Удиви меня.

- От повелителя.

- Да не может быть.

- Ага. Я тоже так думал. А потом перепроверил и не раз. Это либо сам он, либо кто-то из самого близкого окружения. Так что, не так уж и нужна птичка своему жениху.

- Да. Над этим стоит подумать.

- Ты подумай. А с Майком придется повременить. Его очень круто в оборот взяли. Нам помощь нужна. Помощь Тора. Эту гниду надо убрать. Слишком сильно он подмял под себя власть.

- И слишком быстро.

- Вот это-то и пугает. Месяц назад о нем и слышать не слышали, а сегодня, он один из ближайших советников. И власти у него, хоть отбавляй.

- Я подумаю.

- Да уж, подумай. Но не долго. Самое позднее завтра, порталы закроют. Из города выбраться не удастся.

- Понятно, - ответил Зак. Проводил друга до двери и быстро покидал свои вещи в рюкзак. Оставаться здесь не безопасно. Ни Заку, ни Тору. Да и подумать надо. Обо всем. Что за девчонка с бароном? Илана? Применили совершенное оружие? Запугали, или поманили косточкой перед правителями? И то, и другое ставит Морию и Элению в невыгодное положение. Может, и правда вернуть Тора. Одно, последнее дело. Вот только, он обещал Жанне, что никаких дел больше не будет. С него хватит. Однако, иногда наши желания и планы кого-то сверху не всегда совпадают. И вскоре он в этом убедился.

* * *

Велес был на грани. Кругом шептались о заговоре, о скорой войне, о безликих, которых еще не было, но виденных то здесь, то там. В городе ввели чрезвычайное положение. Кадеты патрулировали улицы потому, что паника неизбежно вызывает недовольства, и волнения. Никогда еще Велес не был так близок к войне. Королевские министры вели странную политику и снимали всех, кто был не согласен. Границы закрывались, не отвечая даже на просьбы соседей. А Зак ждал. Уже два дня он следил за бароном и его пассией, с которой был достаточно близко знаком. Пока издалека. Ее слишком хорошо охраняли. Не просто наемники, маги.

Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, королю посоветовали устроить бал в честь новых друзей. Все зарядились этой идеей, разослали приглашения и, казалось, город действительно понемногу начал успокаиваться. Но внутри все бурлило. Ремесленники не верили в благополучный исход, слуги, низшие сословия и те, кто выходил на улицы по ночам не верили россказням высшего света. Их необходимо было успокоить. Тогда в город вернулся Тор. Небольшая плата за свободу друга.

- И долго это будет продолжаться? - спросил Майк, наблюдая, как маги восстанавливают королевский парк. Вернуть ему прежний облик было нереально, но создать видимость, своеобразную иллюзию было возможно.

- Понятия не имею.

- Я отправил Ясми в Свер. Там безопаснее.

- Не уверен, что есть хоть одно место, где сейчас безопасно.

- На что надеется Акмар?

- А мне кажется, ни на что. Знаешь, он словно играет. Красуется перед всем миром своим приобретением, чтобы отвлечь.

- От чего?

- От самого главного.

- И что же это главное?

- Пока не знаю. Но очень хочу выяснить, поможешь?

- Не вопрос. Что я должен сделать?

- Мне надо поговорить с девочкой. Несколько минут. Хотя бы понять, насколько все запущено.

- Не вопрос, а потом?

- А потом ты будешь нужен мне еще в одном деле, - ответил Зак и отвернулся.

Майк сработал как надо.

Вечером после бала, он и Арнор, который очень мастерски сумел удержаться на грани опалы, помогли ему пробраться во дворец. Он не ожидал, что все будет так просто. В какой-то момент Илана оказалась без присмотра и сама пошла к нему в руки. В зале было жарко, а на балконе зимняя прохлада приятно остужала кожу. Он хотел выйти из темноты, подойти к девчонке, но не успел. На ее пути оказалась женщина.

- Что вам нужно? - в панике спросила девушка, а женщина вытащила кинжал, но нападать не спешила.

- Вы Леер.

- Кто вы?

- Мы не причиним вреда, мы пришли помочь, - проговорила женщина и приблизилась к девушке.

Внезапно ее отбросило на несколько метров. Женщина ударилась о стену и сползла на пол. А Илана в полном шоке уставилась на свои руки. Она не применяла магию, вообще ничего не делала. И такая отдача. Надо было бежать и как можно скорее, вот только двери в зал оказались заблокированными и она в ловушке.

А позади возник новый человек. Она отшатнулась, когда тот бросился, но не на нее, а к женщине. Проверил пульс, заметно расслабился, а потом повернулся к ней, и Илана поняла, что он вовсе не человек. Его вертикальные глаза мерцали в темноте, а когти на руках заметно удлинились, но он все еще сдерживался.

- Отпустите меня, - попросила она и поморщилась от того жалобного писка, который вырвался из горла.

Полузверь обошел ее по кругу, примеряясь, а потом напал.

Зак хотел помочь. Но его остановили. Кто-то приставил нож к горлу. Он мог легко избавиться от противника, отвести удар, но голос нападавшего заставил послать к черту все его планы.

- Не дергайся.

- Рокси? Какого...

Ответа он не дождался, зато получил глухой удар по голове. Сквозь туман боли он слышал отголоски, чьи-то шаги, голоса, слова. А утром он очнулся в камере.