Азраэль не заставил себя долго ждать. Объявился через час слегка обескураженный, шокированный даже, особенно после посещения верхнего острова. Понимаю, сама все еще в легком шоке пребываю.

К обеду все камни были размещены на своих местах в трех разных городах, а зеркала стали своеобразным прожектором, который транслировал наш совет повсюду. Рен поднялся первым, поприветствовал всех, и я была ему за это благодарна. Признаюсь, я боялась. Потому что не была уверена, что меня станут слушать. Кто я для них такая? Чужестранка, их сородич, не чувствующий себя таковым. Я никто.

Не знаю, до чего бы я дошла в своем самобичевании, но вспомнила слова Киары, матери Яра, с которой он меня сегодня познакомил. Было в этой женщине что-то такое… я поняла, что она Мать, именно так, Мать с большой буквы, причем не только для своих детей. То, как она окружала заботой и теплотой всех вокруг, поражало. Я влюбилась в эту женщину с первого взгляда. Она удивительная и так сильно мне помогла.

Она пришла в домик Рена, где я пряталась последние два часа и накручивала себя, посмотрела на мое не самое уверенное, лицо и улыбнулась:

— Боишься?

А у меня даже сил не нашлось, чтобы кивнуть. Тогда она уверенно подошла, взяла меня за руки, подняла и четко, проговаривая каждое слово, произнесла:

— Так, что за панические мысли? Когда Яр рассказал, с кем он меня хочет познакомить, я не могла поверить. Потому что столько о тебе слышала. Знаешь, от кого? От Милы. Да, она была здесь несколько лет назад. И, признаюсь, я была рада, что она станет еще одной моей дочерью. Жаль, что у них не срослось. Но знаешь, что я увидела в ней тогда? Ее абсолютную веру в Последнюю из рода Леер. И теперь я понимаю, почему. В тебе есть сила. Такая огромная. Она исходит отсюда, из самого сердца. Это твоя доброта, эта твоя нетерпимость к несправедливости. Она может смести все преграды. В тебя многие верят, я в тебя верю, Мила в тебя верит. Так иди и сделай то, что ты умеешь лучше всего: задай жару несправедливости. Утри нос этим старым маразматикам, заставь их себя уважать. И помни, бояться можно и даже полезно, но нельзя страху позволить управлять своей жизнью, потому что так — ты потеряешь себя.

Странно, но эти ее слова вселили уверенность. Я поднялась, отряхнулась, даже попросила у Алиссии один из ее странных, но очень удобных костюмов и вышла к людям, точнее к побратимам.

И сейчас, когда Рен закончил приветствия и представил всем меня, я встала в самом центре у костра, убедилась, что меня все видят, и обратилась к народу:

— Здравствуйте, те, кто меня знает, и кто еще не знаком. Я последняя из рода Леер, потомок великой династии, которая славилась своим справедливым и бережным отношением к своему народу. Вы помните мою мать? Наверняка большинство из вас ее знали. Увы, мне не довелось. Я потеряла ее в младенчестве. Часто представляла, какая она, кем была, что любила. А еще я часто задавалась вопросом, гордилась бы она мной, если бы видела сейчас?

Я повернулась к Алиссии. Почему-то захотелось сказать мои следующие слова именно ей. Ей одной.

— Уверена, она как мать очень бы мной гордилась. Потому что увидела бы насколько сильная и смелая у нее дочь, которая бросается в пекло ради любимых людей, не пасует перед трудностями и следует зову сердца. Да, она может мной гордиться.

Я перевела дух, оторвалась от дочери и посмотрела уже на старейшин, отражавшихся в камне связи:

— А вами? Может ли она гордиться своим народом, ради которого пожертвовала жизнью? Нет.

Тишина, заполнившая пространство, давила на уши, но я продолжила.

— Да, вы построили удивительные города, обжились в невыносимых условиях, создали свой маленький мир, но совершенно забыли, кто вы есть. Побратимы — великая раса. Вы… мы всегда были едины с природой, мы знали, что жизнь… нет ничего ценнее ее. Так почему же сейчас вы все об этом забыли? Вы убиваете своих детей, внуков, братьев и сестер, ради чего? Из страха? Из-за него вы забыли, кто вы есть? Один умный человек сказал: «Нельзя позволить страху управлять своим сердцем, потому что иначе мы рискуем потерять себя». Старейшины свои сердца потеряли, поэтому здесь и сейчас я выношу на ваш суд предложение о смене совета и выборе новых членов. И первая кандидатура — невероятно умная, справедливая и добрая женщина — Киара.

Я не ожидала такого резонанса. Казалось, побратимы только и ждали той искры, которую я кинула в них. Совет не просто был смещен, все шесть членов буквально слетели со своих постов, только Лев чудесным образом удержался, и то благодаря Киаре.

Да, всеобщим голосованием ее и еще троих мужчин и двух женщин выбрали в новый совет. И первое, что они сделали в своих новых должностях, отменили закон о препятствии слиянию разнополых побратимов.

Это была всеобщая победа, и я была польщена, когда меня пригласили на их первое заседание.

— Ты молодец, — проговорил Азраэль.

Никогда не видела его таким серьезным. Что-то сегодня поменялось в нем. Может, это место так сыграло, может что-то еще. Но он стал немного другим.

— Что-то не так? Ты…

— Все в порядке. Просто я не ожидал, что… это место, оно потрясающее.

— Хочешь пойти со мной на совет?

— Зачем? Я тебе там не нужен.

Я уже хотела согласиться, но тут увидела в толпе глаза Лис, очень характерный взгляд и настояла.

— Это его судьба? — спросила я, когда добралась, наконец, до Лисы.

— Это ваша общая судьба. Что-что, а эту часть истории я не пропустила.

А потом она поддалась порыву и обняла меня, так крепко, что я даже не ожидала в этой хрупкой девочке такой силы.

— Что?

— Спасибо тебе за слова.

— Я говорила о том, что думаю. И ты — именно та дочь, которой можно гордиться. Я горжусь тобой.

— А я тобой.

Ну вот, мы разревелись, как две идиотки. Но это были слезы радости, а им можно.

* * *

Роксана не понимала, зачем совет послал ее на такое задание. Нет, они нередко занимались похищениями себе подобных полукровок, которые оказались в трудном положении. Она как сейчас помнила свое первое задание, по спасению маленького девятилетнего мальчика-побратима, которого эксплуатировал опекун. Он заставлял ребенка работать от зари до зари, держал в бараке, кормил хлебом и водой и бил, не потому, что мальчик не слушался, а потому, что просто был жесток. Он бил его кнутом, которым били лошадей, чтобы они бежали быстрее. Когда она его увидела, сердце сжалось от тех страшных, гноящихся ран, в которые превратилось его маленькое тельце. И с какой же радостью она пустила в ход этот кнут, испробовав его на жестоком опекуне. Это было ее первое задание, после которого она вступила в созданное советом особое управление. В основном, они занимались поиском побратимов, но были и другие задачи.

Это последнее задание с самого начала пошло не так, как надо. Во-первых, девушку охраняли, на первый взгляд, очень серьезно. Но только на первый взгляд. Алтея — напарница по заданию, которая все это время притворялась служанкой, заметила много огрехов в защите, много возможностей. Им никто не сказал, что с девушкой что-то не так, но то, как она одним прикосновением откинула Алтею от себя на добрых несколько метров, убедило, что с ней не так все просто.

Да еще появление Зака здорово обескуражило. План провалился. Они ожидали погони, но к их удивлению, ее не было. Девушка вела себя очень тихо и, казалось, сама была очень напугана. Она делала все, что ей говорили и не пыталась сопротивляться. Вот только Рокси видела, что с ней что-то не так. Вроде есть в ней кровь побратимов, но какая-то неправильная кровь. Она до последнего не понимала, кто эта девушка, только когда вернулась в управление, поняла, что там все поменялось.

Управление гудело, словно разворошенный улей. В Рубиновом городе появилась последняя из рода Леер. Совет смещен, ее мать избрана новым председателем совета, но самое удивительное то, что чертов закон отменили. Это было немыслимо.

— И все это сделала она? Последняя из рода Леер?

— Да, ты представляешь, — прошептала одна из коллег.

— И она действительно такая, как мы представляли, — вторила ей другая.

— Мой брат был в Рубиновом городе, когда она появилась, так вот он рассказывал, что она светится изнутри, — отвечала третья.

— И если к ней прикоснуться, то можно насытиться энергией на много дней вперед. Прямо как при слиянии.

— Да ладно, — не поверила Рокси.

— Точно тебе говорю, но это действует только на альфа, а бета остаются равнодушными.

Все это было очень странно. Но настоящее потрясение всех ждало, когда дерево росмен, которое бесконечно долго не цвело, вдруг взяло и распустилось. Вот только лиры так и не появились. Жаль, а она так мечтала их увидеть.

И как-то так незаметно похищенная девушка стала никому не нужна. Советники больше не имели прав. Решено было оставить ее на несколько дней в подразделении, пока новый совет не решит, что с ней делать.

А Рокси помчалась домой, поздравлять маму и увидеть, наконец, вживую знаменитую последнюю из рода Леер, о которой столько слышала.

* * *

Споры в совете развернулись нешуточные, начиная с того, как помочь окрепнуть истощенным побратимам, чтобы они смогли пережить слияние и заканчивая тем, отдавать мне камень или нет. В итоге решили голосовать. Хорошо, что в совете было семь членов. В итоге, камень я получила или должна была получить. Когда все жители верхнего города вернутся под землю.

Это решение всем далось нелегко, многим пришлось не по вкусу, но Киара и Лев стали в этом вопросе моим щитом. Другая проблема была в том, как заявить мировому сообществу о том, что вымершая раса не так уж и вымерла. Здесь, к моему величайшему удивлению, вмешался Азраэль, пообещав, что поможет разработать необходимую стратегию. Мне показалось даже, что он загорелся этой идеей, словно давно ждал именно такого важного дела. Может, так и было. Ведь Адеону, по большому счету, он был не нужен. А здесь просто незаменим. И я уже подозревала, что встреча с побратимами изменит его отношение к себе, ко мне, к брату, ко всему в лучшую сторону, да и само представление о себе у него изменится.

И поэтому я была за него очень рада.

Но оставалась еще одна мысль, которая не давала мне покоя, заставляя вновь и вновь прокручивать ее в голове, но об этой мысли на совете я говорить не рискнула. А вот посоветоваться с Киарой, почему нет?

Мне хотелось прогуляться. Навестить Лену и дежурившего в доме ее матери Эйнара. Он еще не смирился, конечно, его ждет очень долгий путь к пониманию и осознанию того, что с ним происходит. В конце концов, у меня это заняло почти четыре года, но его настолько не хватит, так по крайней мере утверждала Алиссия.

— О чем ты хотела поговорить? — спросила Киара, когда мы вышли из дома Лены.

— Не знаю, придется ли моя идея вам по душе, — с сомнением проговорила я.

— Пока не скажешь, не узнаешь ответ.

— Да, точно. Где учатся ваши дети?

— Ты имеешь в виду магию?

— Да. Я вижу, они сильны, но иногда словно слепые, действующие на инстинктах.

— Боюсь, что это еще одна из наших проблем. Когда-то мы действительно были очень сильны, почти велики.

— Ты застала то время?

— Да. И я прекрасно помню твою мать. Нет, я не знала ее близко, но… как ты сказала, она действительно может тобой гордиться.

— Когда ты так говоришь, я действительно верю, что так и есть, — улыбнулась я.

— Мне все еще трудно поверить, хотя прошло столько лет, что нашего мира больше нет. Это незаживающая рана, которая кровоточит по сей день.

— Я понимаю.

— И тем более непонятно, почему Эдгар позволил той женщине открыть врата.

— Постой, что? О какой женщине ты говоришь?

— Я ее не знаю. Одна из подруг Лилианы.

— Ты что-то путаешь, врата открыл Арон. Он впустил в мир тьму.

— Не знаю, может, я действительно путаю, — засомневалась женщина, — Увы, на этот вопрос у меня нет точного ответа.

Как и у меня.

— Но ты ведь не об этом хотела поговорить.

— Ты права, не об этом. Уверена, вы придумаете, как показать миру, что тоже достойны жить в нем, но… всегда нужно думать о будущем. Я верю, что вы справитесь, и мир познакомится с вами, но необходимо и ваших детей познакомить с миром.

— Кажется, я понимаю, о чем ты.

— В Свере недавно построили школу, директор которой не понаслышке знает, что такое предрассудки и каким жестоким может быть мир. И он никогда не боялся трудностей.

— Хм, в этом что-то есть. Я уже хочу с ним познакомиться.

— Как насчет завтра, отправиться вместе с нами?

— А ты времени зря не теряешь, — улыбнулась Киара.

— Мне это уже говорили, — улыбнулась в ответ я.

Мы решили подождать. И познакомить Киару с Гааром, когда разрешится ситуация с Милой. Я спрашивала о яде, но Киара, как и все другие, ничего об этом не знала. Зато она очень много рассказала о побратимах, хотя сама таковой не была. Удивительно, но ее принимали за свою. И лучшим доказательством стало то, что все четыре города, включая верхний, выбрали ее председателем совета. Неслыханная честь, но, на мой взгляд, очень правильное решение. Женщина, особенно такая женщина, порой мудрее и дипломатичнее любого мужчины. Она умеет в какой-то момент задвинуть свои амбиции, обиды, гордость на задний план и принять правильное решение.

— А что за история с камнями?

— Советники и об этом просветили?

— Они много чего говорили о долге, о борьбе, а я, если честно, так устала бороться.

— Понимаю. А что касается камней, изначально их было семь: солнечный, лунный, изумруд, рубин, хрусталь, сейчас поделенный на две половины и черный топаз.

— Я насчитала шесть.

— Хрусталь не зря разделили на две половины. По легенде, его разделили древние драконы. И это именно наш символ, побратимов. Одна душа, разделенная надвое. Камни украли в день начала войны. Мы лишились защиты. Тот купол, что построен над верхним городом, изначально он защищал от всего, те, кто хотел причинить нам зло, просто не могли пересечь барьер. Затем началось вторжение. Существует поверье, что если собрать камни вместе, то избранный сможет оживить даже мертвое и прогнать тьму навсегда.

— Ты веришь в это?

— Раньше нет, но сейчас… не знаю. Ты… я верю, что только ты сможешь их соединить.

И я бы сейчас рассмеялась в голос и сказала бы, что все это выдумки, просто бред. Но… в Азраэле когда-то была тьма. Она плескалась в нем, окружала, заставляла совершать то, что он совершал. Нет, я не оправдываю его. Тогда, на поле, он действовал не под ее влиянием, а потому, что так хотел. Но сейчас в нем тьмы не было. Он тот еще гад, сам по себе, но тьмы в нем нет. Да, можно списать это на то, что он побратим, но где-то в глубине души я знала. Я даже знала, как можно оживить эту землю. И как прогнать тьму, вот только для этого нам обоим надо будет пожертвовать жизнью. Стоит ли мир такой жертвы? Стоят ли побратимы? Я не знаю и никогда не узнаю.

Я совсем задумалась и даже не заметила, что Киара отстала немного. Обернулась и увидела бегущую к ней девушку. Поняла — дочь. Та самая Роксана. Красивая, сильная и непокорная. Эх, повезет кому-то или не повезет. Это как посмотреть.

Девушка подбежала, обняла мать и выдохнула. Давно не виделись, а потом посмотрела на меня и улыбнулась, чтобы через секунду обернуться белкой, оставив ворох одежды на земле, и прыгнуть прямо мне в руки.

— Ничего себе наглость, — охнула я, когда белка перебралась мне на плечо. А уж когда она меня своим хвостом начала щекотать, не выдержала и рассмеялась.

— А мы, рыжие, все такие. Наглые, — ответила белка.

— Слышь белка, когти свои убрала, — прищурилась подошедшая к нам Алиссия и схватила зверя за хвост, в ответ, рыжая попыталась ее укусить.

— Не зли меня. Я таких, как ты, на завтрак ем.

— А я на обед.

— Подавишься.

— Отравишься.

— Дура.

— Крыса рыжая.

— И чего это с ними? — изумилась Киара.

— Понятия не имею, — пожала плечами я.

И мы обе, не сговариваясь, решили им не мешать. Взрослые уже, сами разберутся.