В день свадьбы все суетились. Слуги разбивали сервизы, у поваров подгорали угощения, а у флориста завяли розы. Да еще и погода решила поставить свою жирную точку в череде неудач, разрядившись проливным дождем. Леди Амина переживала больше всех. Ходила из угла в угол, вздыхала и отчаянно хотела увидеть маму. Но той стало хуже ночью настолько, что врачи строго-настрого запретили ей вставать. Одна леди Ровенна оставалась собранной и спокойной, и старалась, как могла, утешить невесту короля.

- Скорее бы все закончилось.

- Не говорите так. Это должен быть самый счастливый момент вашей жизни. Вы выходите замуж за короля.

- Я знаю, - вздохнула леди Амина на легкий укор подруги. - Просто мне страшно. Я думала, мама расскажет мне, как... - леди смутилась и опустила голову. - Ну, как...

- Проходит первая брачная ночь? - догадалась леди Блант.

- Вам не о чем беспокоиться, - не подумав, ответила леди Ровенна. - Король умелый любовник.

И только увидев в зеркале потрясенное лицо леди, поняла, какую глупость сморозила.

- Простите, мое прошлое, наверное, всегда будет меня преследовать. Простите меня.

Амина конечно же простила, но ей и любопытно тоже было. Поэтому, когда вездесущая леди Блант отлучилась, она решилась расспросить леди подробнее.

- Это больно?

- Немного. Но, как я уже сказала, вам совершенно не о чем беспокоиться.

И все же она волновалась. Думала об этом, пока не пришло время отправляться в храм Пресветлой богини. Во внутреннем дворике дворца ее ждала, запряженная четырьмя белоснежными лошадьми, украшенная белыми розами карета. По свадебной традиции она должна была проехать по центральной улице в открытой карете, и именно эта часть ритуала вызывала наибольшие опасения потому, что на всем пути стояли горожане, сотни, тысячи людей, даже в такой дождь они не собирались расходиться. И все кричали, приветственно махали руками, мужчины, женщины, дети. Хоть в чем-то ей повезло, она может спрятаться за шторкой, облокотиться на лавку, даже закрыть глаза ненадолго, чтобы забыть, забыть обо всем. Она никогда не любила внимание, а теперь ей придется всю жизнь быть в его центре.

- Почему они это делают? Неужели им так важно увидеть меня?

- Конечно, - ответила леди Блант. - Ведь эта свадьба внушает в людях надежду на то, что теперь в их жизни все изменится, наступит окончательный, и такой долгожданный, мир.

- О, оставьте свои патриотические речи, - фыркнула леди Ровенна. - Их просто мучает любопытство, когда еще они смогут вот так, вблизи увидеть свою королеву? А может, надеются, что им деньжат перепадет?

- А вы весьма нелестного мнения о простых людях, - заметила леди Блант.

- Да нет. Я предпочитаю и вовсе о них не думать, - пожала плечами Ровенна. Она давно уже оставила надежду понравиться этой строгой, но очень проницательной женщине. Наверное, после Сороса она была единственной, кто ей не доверял, впрочем, неприязнь была обоюдной.

Подъехав к храму, леди Амина оказалась в кольце из стражи, и как раз вовремя потому, что люди, которые стояли у храма, явно походили на нищих. Стражники оттесняли их, как можно дальше, но люди злились, напирали и все прибывали и прибывали. Впервые леди Амина испугалась людей, особенно из-за ужасного инцидента, произошедшего на лестнице. Одна женщина прорвалась через заслон и бросилась к ней. Леди вскрикнула, когда не женщина, старуха схватила ее за руку и гаркнула прямо в лицо: "Не выходи замуж, девонька. Тьма кружит над тобой, смерть ходит по пятам. Не выходи замуж".

Но леди Амина не поверила старухе, разозлилась на нее и даже попыталась оттолкнуть. Но это за нее сделала леди Ровенна. Толкнула так, что та упала и ударилась головой. Через секунду они вошли в храм, а этот случай надолго отпечатался в ее памяти, заставляя испытывать чувство стыда и вины. Ведь, по сути, бедная нищая ни в чем не виновата. Нужно было просто дать ей денег, выслушать, сказать что-то, а она...

Но все мысли, все сожаления, страхи и сомнения исчезли, когда леди Амина увидела своего возлюбленного, своего самого близкого, самого дорогого человека, и властителя ее сердца и души. Он стоял в глубине храма, под бликами священного огня и ждал ее. И она практически побежала к нему, в его, такие нужные и успокаивающие, объятия.

Остальная часть церемониала прошла без всяких происшествий. Богиня приняла их клятвы и обещания, король надел на палец невесты кольцо, скрепил брак поцелуем и все, кто были в храме, воскликнули: "Да здравствует король! Да здравствует королева!".

Обратно они ехали уже вдвоем. Не стало фрейлин, леди Блант и подруг, даже люди уже совершенно ее не интересовали. Только его глаза, мерцающие в полутьме, прикосновения, которые она ощущала даже сквозь ткань платья, его тихий шепот в самое ухо и рука, ласкающая завитки волос на шее, от которой она таяла и теряла всю свою стыдливость. Ей вдруг страшно захотелось его поцеловать, самой, чего бы она никогда не сделала при свете дня во дворце. Но здесь было так спокойно, так уютно, так волшебно, что она рискнула и робко прикоснулась к мягким губам. Он рассмеялся ее смелости, обнял, провел рукой по щеке, и теперь ее губы обожгло поцелуем, не робким, но страстным, обещающим, до дрожи...

От разочарования, что карета остановилась, что путь так скоро закончился, а вместе с ним поцелуй, она едва не расплакалась.

- Не нужно, моя милая, мы скоро снова встретимся с вами, и тогда уже никто не посмеет нас прервать, - пообещал король, вышел в распахнутую дверцу, помог выйти ей и они расстались, на пару часов, которые, она не сомневалась, ей покажутся ужасающе длинной вечностью.

Но она ошиблась. Подготовка к первой брачной ночи, щебетание фрейлин и служанок, намывающих ее волосы, натирающих тело маслами, облачение в легкий, тонкий халат, под которым не было никакой одежды, не оставили ей времени на грусть. А под конец, перед самым выходом в дверь ее девичьей комнаты, из которой она в скорости должна будет переехать в спальню, смежную со спальней короля, постучали, и на пороге возникла леди Маргарет.

- Матушка! - воскликнула леди Амина, бросившись в объятия женщины. - Вы пришли!

- Как я могла не прийти, - откликнулась леди Маргарет, обнимая дочь крепко-крепко, в надежде передать вместе с этим объятием всю свою любовь. - Сегодня самый важный день в твоей жизни, и я так хотела быть рядом.

- А мне так сильно вас не хватало.

- Прости, милая. Я плохая мать. Мы должны были говорить об этом часами, обсуждать твою первую брачную ночь, давать советы и наставления, а в итоге, кто-то другой с тобой об этом говорил. Говорил ведь? - нахмурилась она и строго посмотрела на леди Блант.

- Говорил, говорил, - успокоила ее Амина. - Но никакие наставления и советы не сравнятся с вашим благословением. Благословите, матушка.

Итогом этой встречи стало много слез, ведь они прощались так надолго, почти на девять месяцев. Конечно, рядом всегда была леди Блант, но разве она заменит мать, разве заменит ту, что долгие годы прожила при дворе Кровавой королевы, повидала много интриг и низости многих, с виду благородных, господ. Как же ей не хотелось оставлять дочь одну, но обстоятельства складывались против нее, против них обоих.

- Обещай мне писать, обо всем. Каждый день.

- Обещаю, - горячо отвечала леди Амина, обнимая самого родного человека на свете.

Этот нежданный, но такой необходимый, разговор поселил в душе новой Солнечной королевы уверенность, что все непременно будет хорошо. Как сказала матушка: "Король знает, что делать. Просто доверься ему". И как она могла не довериться, ведь ее любовь была безгранична, настолько безгранична, что казалось, ее бедное сердце просто разорвется...

* * *

В эту ночь еще одно сердце было не на месте. Сорос удивился, когда услышал, что леди Ровенна тоже собирается на свадьбу. Ему казалось, она задумала что-то, и убеждал себя, что смотрит на нее исключительно из желания уберечь короля от ее возможных козней. И любуется он ею только поэтому, никак иначе. Только чем больше он себя убеждал, тем меньше себе верил. Она была безупречна, прекрасна, и очень спокойна, словно зрелище это ее не волнует. В какой-то момент, когда король произносил клятвы, когда все без исключения смотрели на венценосную пару, он смотрел на нее и увидел, как маска безразличия на мгновение слетела с лица, обнажив боль такую невыносимую, словно это его любимая сейчас выходит замуж. В каком-то смысле так и было, ведь его любимая бредила другим...

Выходя из церкви, он оказался рядом с ней, и в ладони незаметно для всех оказалась записка, которую он не мог прочитать в толпе, но смог изучить в карете. Там не было ничего особенного, четыре простых слова: "Мадам Картуж, в десять".

Что это? Она назначала свидание, или просто хотела поговорить без свидетелей? Зачем? Что она опять задумала? Ему бы так хотелось верить, что она, наконец, осознала правду - король никогда не обратит на нее внимания, так бы хотелось, чтобы увидела в нем мужчину своей жизни. Как жаль, что он был не настолько наивен.

Более вероятно, что она снова плетет какую-то интригу. И он убедился в этом, едва вошел в увеселительный дом мадам Картуж. Феликс и Андре тоже были здесь, развлекали Тарнасского принца и герцога Ардонского. И не случайно. Очень уж неугомонному другу хотелось выяснить, что за договор связывает этих двоих. И, судя по предчувствиям Сороса, ему это вполне удастся.

Друзья не успели заметить его, в дверях появилась сама мадам и жестом поманила его куда-то вглубь дома.

- Господин Кради, давненько вы не посещали мой дом. Кажется, с того дня, как заявились сюда, в поисках одной особы...

- Да, я помню, - поморщился Сорос. После побега Сатин, он словно сошел с ума. Ему непременно нужно было ее найти. Кто ж знал, что оно все так обернется.

- Тогда, вы будете рады узнать, что ваша девушка ждет вас в том же самом будуаре. Дорогу найдете?

- Я помню, - сухо ответил он, уже предполагая, о чем могла подумать мадам. Она поняла его настроение и поспешила удалиться с очень неприятной конкретно для него, улыбкой на устах.

"Интересно, как много она знает?" - думал он, провожая мадам взглядом, а затем подошел к двери, где сейчас находилась его коварная соблазнительница, мечтая и в то же время, страшась войти. Впрочем, этого не потребовалось, она сама открыла дверь в знакомом, до боли, костюме одалиски.

- Господин Кради, какая честь, - улыбнулась она, но на этот раз лицо ее не скрывала шелковая вуаль.

- Что это за игра? - попытался строго спросить он, но ее обаяние, этот полуобнаженный вид, обволакивающий взгляд лишил его остатков разума, он просто бросился к ней, как умирающий к источнику живительной влаги, сжал в объятиях, покрыл лицо и голые плечи поцелуями, страшась и надеясь, что она оттолкнет, но она не оттолкнула. Наоборот, притянула его ближе, впилась в губы, нетерпеливо стянула пиджак и жилет, практически разорвала рубашку, а дорвавшись до красивого, мускулистого и обнаженного тела, провела по груди своими острыми коготочками, вызывая вместе с болью взрыв желания. Именно тогда он понял, что пропал, окончательно и бесповоротно. И стало страшно, хотелось оттолкнуть ее, прекратить все это безумие, но не хватило сил. Против женских чар мужчина редко может устоять, а если еще эти чары применяет та, которую так желал... шансов не остается. Вот и у него не осталось никаких шансов.

- Что это было? - спросил он, когда сердце перестало так сильно биться о ребра, когда жар в крови угас, когда осталось только тепло ее тела рядом и тишина. - Месть?

- Конечно.

- Ему?

- Самой себе, - ответила она после продолжительного молчания и посмотрела ему в глаза, оперевшись руками на грудь. - Ему я мстить еще не научилась. Но разве тебе не понравилась эта месть? Разве ты не жаждешь продолжения?

- Я просто не понимаю, зачем весь этот маскарад? Какую игру ты затеяла?

- Никакую. Я бы просто сошла с ума сегодня, зная, что он там, с ней, что она обнимает и ласкает его. Она, не я. Я просто не хотела быть одна.

- Ты просто использовала меня. В который раз.

- Вообще-то, я планирую использовать тебя и дальше. Не позволишь?

Теперь он молчал, ему казалось вечность, целую вечность они смотрели друг другу в глаза.

- Он никогда не будет твоим.

- Это мы еще посмотрим, - ответила она и поднялась.

Боги, как же она в этот момент была прекрасна. Обнаженная, в лунном свете, и темные волосы струятся по спине. Он сходил по ней с ума, а она медленно начала ускользать, одеваться.

- Ты - мое проклятье, - прошептал он, а в следующую секунду прошептал совсем другое. - Прошу, останься.

- Я должна вернуться до рассвета. Нельзя, чтобы кто-то что-то заподозрил.

- Когда мы увидимся снова?

- Не знаю. Когда этого захочет Сатин.

- А ты?

- А я принадлежу только Его Величеству и никому больше.

Она выпорхнула из комнаты, когда уже начало светать. Думала, никого не застанет, но ошиблась. Внизу маячил немой слуга, причем в прямом смысле этого слова. Других в этом заведении мадам не держала. Слишком много дел проворачивалось под крышей, слишком опасных и важных дел. Это только кажется, что мадам Картуж всего лишь хозяйка борделя. На самом деле она была кладезем ценных сведений, источник настоящей силы. Ведь знания, тайны - опасная и очень действенная сила. И мадам, непонятно почему, готова была этой силой поделиться.

Слуга проводил Ровенну к небольшому домику, затерянному в яблоневом саду, окружавшему дом.

- А у вас здесь уютно, - заметила Ровенна, оглядывая розовую гостиную. - Кстати, спасибо за нищих.

- Да, я слышала, они славно напугали бедную дочь губернатора. Только не понятно, зачем вам это понадобилось?

- Меня тошнит от ее счастливого личика. Захотелось слегка подпортить ей настроение.

- Предполагаю, что это не конец.

- О, это только начало, - усмехнулась она. - Новая Солнечная королева даже не представляет, что ее ждет.

- Что ж, я вижу, жертва превратилась в хищника?

- Нисколько. Просто я не отдаю так просто то, что принадлежит мне.

- Вы надеетесь стать королевой?

- Не обязательно, мадам. Мне достаточно будет просто быть единственной.

- Долго ждать придется.

- Ничего, у меня впереди целая жизнь. Да и не все так безнадежно. Он никого не любит, и эту бледную моль тем более. И пока это так, у меня есть все шансы.

- Тогда, давайте поговорим о той выгоде, которую получу я.

- Все что угодно, мадам, все, что угодно, - ответила Ровенна и улыбнулась. Мадам показалось на мгновение, что она видит перед собой все ту же наивную девчушку, приехавшую в ее дом год назад, но если улыбка, личико и голос остались прежними, то взгляд изменился. Она узнала его, часто видела в глазах своих девочек. Когда совершаешь сделку с совестью, теряешь не только невинность, но и частицу души, которую уже никак не возможно вернуть. Но в этих глазах она видела, что потеряно что-то гораздо-гораздо большее.

- Ну, что ж, если наши отношения станут доверительными и продолжительными, почему бы вам не рассказать, моя дорогая, все с самого начала.

- А вам палец в рот не клади, - рассмеялась Ровенна. - Отхватите руку по локоть. Я думала, вы попросите денег.

- Зачем? Их у меня и так предостаточно, а хорошие истории встречаются не часто. И я уже предвкушаю, что ваша история станет чем-то особенным.

- Нет, мадам, грандиозным. Вы когда-нибудь слышали о том, как глупая простушка из захолустья обманула самого Солнечного короля?

- Нет, но я просто жажду услышать.