- У нас проблемы.
Феликс стремительно ворвался в кабинет короля, отвлекая их с Андре от обсуждения сложившейся обстановки в мятежной провинции Иды, расположенной на севере Арвитана. Это единственная из семи областей страны, которая не приняла нового короля. Ее наместник, герцог Ардонский был братом королевы, а провинция Ида была родиной.
Еще в период войны Александра удивляло, почему Кровавая королева бежала не туда, а предпочла отправиться на южные территории? Неужели она надеялась укрыться в Пустынных землях? Насколько он помнил, пустынный вождь редко встревал в межгосударственные политические интриги, и предпочитал заключать только торговые союзы.
Но, по крайней мере, оттуда удара ждать не приходилось, в отличие от севера. Здесь Арвитан граничил с Тарнасом, весьма переменчивым государством. Управлял им регент, а Тарнасский принц Симеон предпочитал развлечения, выпивку, женщин и прочие радости жизни государственным делам.
- Что-то серьезное?
- Ну, если надвигающаяся война для тебя серьезное дело, тогда да.
- Война? - удивился Андре. - С кем?
- Да мало ли у нас врагов? - хмыкнул мужчина. - Но здесь Тарнасский принц постарался.
- Он что, из запоя вышел?
- Похоже на то.
- И чем же мы так перед ним провинились? Не прислали бочонок вина на именины?
- Я посылал, - скривился Феликс.
- И что, оно просроченное было? Обосрался бедняга, что ли?
- Да хорошее я вино посылал, из твоих личных запасов между прочим.
- Моих? - взревел Андре. - Этому засранцу не понравилось мое вино?
- Может, прекратите уже о вине говорить, - осадил обоих Александр. - Расскажи все толком.
- А нечего рассказывать. Этот придурок протрезвел, вспомнил, что ему уже двадцать один и сместил регента, которого мы полгода обхаживали, как девственницу.
- И? - поторопил король.
- И тут эти уроды из Иды к нему обратились. Хотят, видите ли, слиться с ним в страстных любовных объятиях. Твою мать! Почти год трудов насмарку.
- Не бухти. Может, обойдется еще.
- Не обойдется, - покачал головой Феликс. - Он уже стягивает войска к границе. А у нас от армии один пшик остался.
Эти новости заставили Александра глубоко задуматься, так что он отпустил обоих, чтобы не мешали, а сам уставился в карту. Долго ее рассматривал, словно искал там так нужные сейчас ответы, но ничего приемлемого не находил.
Да, можно было бы обратиться к большому восточному соседу Илларии, стране дэйвов, но... его отцу они бы помогли, заключили договор о взаимопомощи, и ни одна бы шавка не посмела вякнуть в их сторону, но опять это пресловутое "но". Дэйвы могли помочь любому своему собрату, но никогда полукровке. У них была странная политика по отношению к смешению крови. Такие союзы не запрещались, но рожденный от дэйва и человека ребенок, или как в его случае, мага, мгновенно становился существом второго сорта. Именно полукровки выполняли всю грязную работу, были слугами для своих чистокровных сородичей, уборщиками, строителями, охранниками, иногда, в очень редких случаях, тенями. Считалось, что полукровки гораздо выносливее чистокровных, и в силе, и в магии, и в стойкости духа. Так или иначе, но полукровки никогда не сидели в правительстве, и никогда не наследовали трон.
Эта неприязнь, нетерпимость к полукровкам распространилась и в Арвитане. Многие предпочли бы видеть правителем человека, чем такого, как он.
На западе же царило море и его бесстрашные обитатели, с которыми никто и никогда не рисковал связываться. А ведь западные острова опоясывали чуть ли не весь континент, и на них тоже жили люди. Да и Тарнас омывается океаном практически с трех сторон. Если бы у них был выход в океан, хорошие, современные корабли...
И есть еще Вестралия - маленькая страна, также как и Арвитан, соседствующая с Тарнасом. Что он помнил о ней? Кажется, они тоже не слишком рады от подобного соседства.
"Хм, а это интересно" - подумал он, обводя пальцем на карте своего возможного союзника. Но здесь ему бы не помешала помощь Феликса.
Следующие полчаса они уже втроем обсуждали возможные направления действий. Феликс был в восторге от морской компании, а Андре настаивал на поисках союза с Илларией, дружба с Вестралией показалась ему не очень интересной.
- Да погоди ты, - ворчал Феликс. - Если мы заключим союз с морскими пиратами, более того, присоединим острова к себе, то у нас появится выход на Вестралию.
- А харя у тебя не треснет, нет? Ты сначала на пиратов выйди, а потом говори. Это крысу в доме найти легко, а как ты отыщешь горстку кораблей в океане?
- У нас тоже есть корабли.
- Эти три ржавых корыта, что стоят в доках Сорели?
- Мы построим новые фрегаты.
- Средства где возьмем? Ида нам уже полгода свои алмазы не поставляет.
Теперь обсуждение перешло в горячий спор, который даже король не мог утихомирить.
- Слушай, а где Сороса носит? - отвлекся от криков Андре. - Нам не помешает свежее мнение.
- Наверное, опять у комнат твоей бывшей торчит, - хмыкнул Феликс. - Наследника охраняет.
- И тебя это не беспокоит? С чего это такая забота? - нахмурился Андре, обращаясь к королю.
Но Александра сейчас волновали куда более серьезные вещи, чем обсуждение странного поведения друга.
- Хорошо, давайте начнем с малого. Попробуем прощупать почву на счет лояльности Илларии.
- Пригласишь их на свадьбу?
- А почему нет? - отозвался Феликс. - Это хорошая мысль. А еще бы не помешало и этого "засранца" Симеона пригласить. А что? Устроим ему каникулы с экскурсиями в личные винные погребки Андре, свозим на виноградные плантации, глядишь, он лопнет от возлияний.
- Главное, чтобы нас ошметками не забрызгало, - заржал Андре, придерживая свой круглый, как барабан, живот. - Но мысль хорошая. Друга ведь труднее топить, чем врага.
- И пока мы тут его будем ублажать, мои люди разведают обстановку с западом. Кстати, и повод имеется. Губернатор супругу к морю полечиться отправляет. Если все выгорит, я сам туда поеду.
Александр дал добро на предложение друга, а сам подумал о еще одном варианте, подошел к письменному столу, нашел бумагу, перо с чернилами и написал письмо человеку, которого не знал, не доверял и даже почти ненавидел, но герцог Ардонский, наместник провинции Иды был его дядей, единственной семьей. Он знал, что война не пощадила и его. Двое сыновей герцога погибли еще вначале войны.
Несмотря ни на что, он надеялся, что герцог благоразумный человек. Никому не нужна новая война, все изрядно устали от нее, а худой мир, как говорят, всегда лучше доброй ссоры. И если бы они смогли помириться, или хотя бы понять друг друга, большинство проблем бы просто исчезли.
* * *
Леди Ровенна смотрела на спящего в кроватке сына, но не видела его. Мысли витали совсем в другом месте. Она обдумывала один план, связанный с будущей королевой, но пока не могла придумать, как его реализовать. Зато успела реализовать другой, избавилась от опеки матери. Конечно, ей пришлось нелегко. Графиня очень упертая, но вернувшиеся воспоминания сделали ее другой, изменили практически до неузнаваемости, и графиня это поняла именно в тот момент, когда дочь настоятельно попросила ее покинуть дворец.
- Ты меня прогоняешь? - опешила она тогда.
- Что вы, конечно нет. Просто, мне кажется, вам лучше будет вернуться в замок, где каждый камень, каждый клочок земли принадлежит вам, а здесь мы и так живем на правах бедных родственников.
- Но...
- Матушка, я забочусь исключительно о вашем благополучии.
Леди Ровенна казалась искренней, искренне переживала за мать и также искренне хотела ее спровадить. И графиня не верила ни единому ее слову.
- Я привела тебя сюда, - попыталась надавить на дочь она, но сейчас перед ней была вовсе не ее дочь, а какая-то другая, незнакомая ей женщина.
- И я вам искренне благодарна, матушка. Вы - мое благословение, именно вы сделали меня такой, - улыбнулась она, а через секунду улыбка исчезла, взгляд заледенел, и она сказала чужим, холодным, строгим голосом, - а теперь, вам пора домой.
- А ты изменилась, - проговорила она, совсем потерявшись.
- Я растеряла все свои иллюзии, разве не этого вы хотели?
- Не забывай, дорогая, что я знаю все твои тайны, - в отчаянии начала угрожать женщина. Ей совсем не хотелось возвращаться в свой отдаленный, холодный замок, но Ровенна не оставила ей выбора.
- Едва ли вы захотите их кому-нибудь поведать. Это не в вашей выгоде, матушка. Мы обе все потеряем, если это случится. Впрочем, я всегда смогу прийти к отцу Дэйтона, а к кому пойдете вы?
Разговор полностью разочаровал графиню, более того, оставил странное чувство страха, не за дочь, скорее она начала бояться собственной дочери, того безумия, что зрело в глубине ее глаз и впервые, наверное, за все это время пожалела, что затеяла все это. Она уехала на следующий же день со всеми своими вещами и с обещаниями короля позаботиться об ее благополучии. А леди Ровенна задумалась о других вещах, начала налаживать нужные контакты. Например, если подкупить милую служанку леди Амины, то можно узнать, как часто навещает ее король, когда она завтракает, обедает и ужинает, какие цвета в платьях предпочитает и даже время ежедневных прогулок в верхнем саду. Теперь она знала, что леди очень любит зимний сад на втором этаже, и порой часами проводит там в уединении. Вот туда-то леди Ровенна и направилась вечером. Сегодня ей предстояло первое в жизни представление, игра, которая либо приблизит к заветной цели, либо отбросит на пару шагов назад. Ей и самой стало очень интересно, а что же будет дальше? Выиграет она или проиграет? Ведь сейчас она всего лишь пешка, но очень хочет стать той самой, самой важной фигурой на шахматной доске.
* * *
Чем ближе становился день свадьбы, тем сильнее леди Амина нервничала. Приглашенные уже начали съезжаться во дворец, и когда она увидела списки, имена этих приглашенных, сердце зашлось от волнения и страха. Еще бы ей было не нервничать, когда даже король Альберт - дэйв из Илларии намеревался посетить свадьбу, а еще был наместник алмазной провинции Иды, Тарнасский принц и королева Вестралии вместе со своей свитой. Конечно, матушка, как могла, поддерживала ее, но ей не дано было понять страхи дочери. Ведь она всю жизнь прожила на виду всего света, а леди Амину оберегали.
Только в тишине и спокойствии зимнего сада она могла не думать, расслабиться, затеряться во всей этой зелени, но сегодня, едва подойдя к стеклянным дверям оранжереи, оттуда донесся тихий всхлип. Кто-то плакал внутри, так горько и безнадежно, что у жалостливой леди Амины чуть было тоже не полились слезы. Она хотела уйти, не мешать чьему-то горькому уединению, но передумала. А вдруг эта плачущая душа также одинока здесь, как она сама? Но что же она увидела, едва войдя в сад?
- Леди Ровенна?
Плачущая девушка испуганно обернулась, вскочила со скамейки, на которой сидела и в таком же потрясении посмотрела на девушку.
- Простите, я не знала... - запинаясь, проговорила она, а слезы продолжали катиться из глаз. - Не ожидала здесь кого-то встретить.
- Это вы меня извините. Я пойду...
- Постойте. Не уходите, пожалуйста.
- Но я... - Амине совсем не хотелось встречаться с этой женщиной, а тем более утешать ее, но что-то в ней, в ее глазах, заставило остаться, присесть на лавку рядом, и выслушать то, что она хотела сказать.
- Мне так одиноко здесь. Матушка уехала, и я осталась совсем, совсем одна.
- Мне очень жаль.
- Нет, вы не виноваты. Это все моя вина, только моя. Мне казалось... вы такая счастливая.
- Я?
- Да. Вы можете быть с тем, кого любите, не таиться, не лгать, не притворяться. Скоро вы поженитесь, и ваше счастье станет полным, а моя жизнь разбита на тысячи осколков.
- Мне очень жаль, - снова повторила леди Амина. - Мне жаль, что король... жаль, что ваша любовь осталась безответна.
- Она не просто безответна, миледи, она безнадежна, - всхлипнула леди Ровенна. - Я - мать наследника короля, но я и пария. Никто и никогда не захочет связать со мной свою судьбу.
- Не говорите так. Сколько было таких историй. Взять хотя бы Вестралию? До того, как власть перешла к королеве Юджине, у ее отца было много незаконных детей, и это было даже почетно.
- Мы не в Вестралии, а Солнечный король не развратный Георг, обрюхативший половину собственной страны, - ответила леди Ровенна, вытирая остатки слез.
- Да, неудачное сравнение, - согласилась леди Амина и улыбнулась даже, представив, как у них по дворцу ходит дюжина беременных фрейлин, и все от короля. - Слава Пресветлой, что такое невозможно.
- Вам хватит меня одной? - понимающе усмехнулась Ровенна.
- Простите.
- Ничего. Знаете, если бы я знала раньше, что так все будет, если бы знала, что эта связь разрушит всю мою жизнь, я бы никогда...
- Но разве вы не любите его?
В ответ леди Ровенна снова залилась слезами.
- В том-то и дело, что нет. Я только сейчас поняла, что такое любовь, что такое настоящая любовь. Но мой возлюбленный никогда на меня не взглянет, даже если захочет.
- Но кто же он? - выдохнула леди Амина, потрясенная этим открытием.
- Обещайте, что никому не скажете, - горячо прошептала леди Ровенна и схватила девушку за руки. - Если кто-то узнает, если он узнает, я умру от стыда.
- Конечно, я никому ничего не скажу, - пообещала Амина, морщась от боли, так сильно девушка сжала ее руки.
- Это Сорос - тень Его Величества. Теперь вы понимаете степень моего отчаяния. Я никогда, никогда не смогу открыться ему.
- Но почему? Я уверена, король не был бы против...
- Король, может, и не был бы, но Сорос... он так благороден, так добр ко мне, и так любит своего короля, что даже помыслить не сможет о том, чтобы предать его.
- Я уверена, мы могли бы убедить Его Величество...
- О, нет, нет! Я не хочу, чтобы кто-то знал об этом. Пожалуйста, леди Амина, я умоляю вас, никому не говорите о моей безнадежной любви, прошу вас, вы обещали...
- И сдержу обещание, - поклялась леди Амина после долгого молчания.
Эта встреча, этот разговор перевернули ее жизнь. Она даже помыслить не могла, что в лице бывшей любовницы своего жениха обретет самую верную, самую преданную подругу. Любовь леди Ровенны к этому закрытому, суровому полукровке, тайна, которой она поделилась, сблизила девушек настолько, что очень скоро она стала личной фрейлиной будущей королевы. Даже король поначалу не поверил в эту дружбу, но, увидев, как мило они щебечут, гуляя по парку, как нежно воркуют, играя с его сыном, сомнения развеялись. Леди Амина оказалась еще более чистой и доброй, чем он себе представлял, и это заставило его самого пересмотреть отношение к леди Ровенне. Видимо, она любила его не так сильно, как ему казалось или сумела подавить чувства, что было достойно искреннего уважения и поощрения. Вот он и не мешал.
Только один человек во дворце знал, что дружба леди Ровенны не столь искренна и благородна, как она хочет показать. И намеревался выяснить все, пока не случилось трагедии.
- Что вы задумали, сударыня? - жестко спросил Сорос, подкараулив леди Ровенну однажды в коридоре. С некоторых пор она никогда не оставалась одна, даже в своей собственной спальне, но сегодня, ему явно везло.
- Задумала? - выгнула бровь леди Ровенна. - Неужели вы столь низкого мнения обо мне, сударь?
- Не притворяйтесь, я вижу вас насквозь.
- Приятно слышать, что хоть кто-то настолько наблюдателен. Надеюсь, вы не вздумаете поведать о своих мыслях Его Величеству?
- Если вы причините вред леди Амине...
- О, Пресветлая, я похожа на идиотку? Милорд, как можно причинить вред столь нежному и наивному созданию? Вы в своем уме?
- Перестаньте паясничать и ответьте на вопрос, наконец! - вышел из себя Сорос. Нет, эта женщина была просто невыносима. Всю душу из него вывернула, заставила поступиться всем, чем он дорожил, и заставляет сейчас...
- Я просто пытаюсь сделать все, чтобы остаться во дворце. Раз вы помочь мне не способны, - растеряла всю свою веселость леди Ровенна и вырвала руку. - И не смейте больше ко мне прикасаться. Мне хватило и прошлого раза.
- Что-то вы не выглядели напуганной, когда я уходил, - зло бросил он.
- Плохо смотрели, - парировала она. - Видимо слишком спешили сбежать от меня подальше.
- А вам бы хотелось, чтобы я остался?
На этот вопрос она не ответила. Их прервало появление служанки. Леди Ровенна отступила, развернулась и ушла, осознав, что не хочет его видеть в качестве своего врага, слишком опасный враг получится. Значит, нужно что-то сделать, чтобы он перестал видеть в ней угрозу королю и его глупой невесте. И для этого, похоже, ей придется воспользоваться знакомством с одной проницательной мадам. Она даже знала, когда она им воспользуется. Скоро свадьба. Леди Ровенна будет стоять там, рядом с наивной будущей королевой, а ночью, когда молодые уединятся, она и воспользуется тем, что все будут пить, гулять и наслаждаться весельем, чтобы решить и эту свою проблему.